Serena de Verchello descendait la rue, une bourse remplie de pièces à la main.
Ses pas étaient pressés.
Elle serrait le panier, qui dissimulait sa bourse, encore plus fort, mal à l'aise malgré ce chemin qu'elle empruntait chaque jour.
« Bonjour. »
« Comment allez-vous, mademoiselle ? »
« Bonne journée. »
Après un déclin constant depuis près d'un demi-siècle, le nom de la famille Verchello ressemblait désormais à un fardeau lourd.
Mais les gens de Merion l'appelaient encore « mademoiselle » et la traitaient avec gentillesse, ce pour quoi elle était reconnaissante.
Serena baissa la tête et continua d'un pas rapide, répondant par des oui, oui.
Elle ressentait une pointe de tristesse de ne pouvoir répondre à leurs salutations douces avec une égale douceur.
C'était à cause de son cœur qui battait la chamade.
« Bonjour, Mademoiselle Serena. »
Une autre voix familière.
Serena força un sourire et rendit son salut.
« Bonjour, Shion. »
Le garçon appelé Shion sourit largement et agita la main.
C'était un employé de la vieille librairie qu'elle fréquentait souvent et, comme toujours, il avait une apparence délicate.
« Le livre dont vous parliez l'autre fois est arrivé, voulez-vous y jeter un œil ? »
« Je suis désolée, je suis pressée en ce moment. »
« C'est la première édition avec le commentaire du vicomte Mustas. Nous avons à peine réussi à la dénicher à Maesh, vous allez vraiment partir comme ça ? »
« … Je suis vraiment occupée. »
Serena soupira.
Dans des circonstances normales, elle se serait précipitée dans la boutique sur-le-champ.
Vivant en dame d'une maison déchue, elle avait dû renoncer à bien des choses, mais elle ne pouvait pas abandonner son amour inné pour la lecture.
Elle aurait voulu que ce soit une journée normale.
« Vous y jetez vraiment un œil, vous. »
Shion sourit, ses yeux bleus se plissant.
On distinguait des perles de sueur sur son front, entre ses cheveux noirs.
Pour la dame de la famille Verchello qui transpirait et se pressait, insister davantage aurait été impoli.
« Mais si occupée que vous soyez, un verre d'eau gazeuse bien fraîche ne ferait pas de mal, non ? »
« De l'eau gazeuse… »
« Je buvais justement du Seramade sucré mélangé au sirop de fruit de Seram. »
Machinalement, Serena avala sa salive.
Maintenant qu'il le disait, elle n'avait rien mangé depuis le matin.
Du Seramade doux et frais pour son corps fatigué et moite… elle ne pouvait tout simplement pas refuser.
« Alors, juste un verre… »
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
« Je me suis toujours demandé, pourquoi une vieille librairie a-t-elle une table de thé en extérieur ? »
« C'est pour mon hobby personnel. »
Non, et je vous ai dit qu'on est une galerie d'art, pas une vieille librairie.
Le garçon appelé Shion grommela mais apporta vite le Seramade.
C'était si doux et acidulé qu'elle ne put s'empêcher de sourire.
« C'est délicieux. »
« Je l'ai fait moi-même. »
« Vous êtes très douée. »
Serena de Verchello sourit faiblement.
Ses yeux étaient de la couleur des framboises.
Elle avait le panier aux pièces cachées sur les genoux.
On aurait dit qu'elle craignait qu'on ne le lui vole.
« Où allez-vous avec tant de hâte ? Il n'y a plus que la rue Droea par là. »
« Je vais à la rue Droea. »
« Pardon ? Vous, mademoiselle, à la rue Droea ? »
Shion fit mine d'être surpris.
« La rue Droea est pleine de gens dangereux ! »
« Je sais. »
« Oh… devrais-je vous accompagner ? »
« Toi, Shion ? »
Serena ricana et regarda Shion.
C'était un garçon fluet.
Au point qu'on aurait pu le prendre pour une fille.
Elle se demanda s'il avait même quatorze ans.
S'ils marchaient côte à côte, on les aurait certainement pris pour des sœurs.
« Je prends juste l'intention pour le fait. »
« Mais c'est dangereux d'y aller seule… »
« Ça va. Je retrouve quelqu'un là-bas. »
Elle posa son verre et prit congé poliment du gentil employé de la librairie.
« Merci pour la boisson, Shion. »
***
« … La qualité ne semble pas bonne. »
Dès qu'elle entra dans la rue Droea, l'atmosphère changea du tout au tout.
Pourtant, c'était une ruelle sous le même soleil, mais l'air semblait étrangement sombre et épais.
Le regard des passants était tout aussi noir.
« Ce n'était pas comme ça quand j'étais enfant… »
Serena avait passé toute sa vie à Merion.
Ce n'était pas sa première fois dans la rue Droea.
Bien que ce fût un endroit fréquenté par beaucoup de gens rudes qui faisaient des travaux manuels, il n'avait jamais paru aussi glauque et mal famé.
Qu'il ait tant changé.
« Ça doit être à cause du Grand Canal de Bururade. »
Le Grand Canal, qui traverse la péninsule de Bururade, contourne Merion.
L'ouverture de cette grande voie d'eau avait naturellement déplacé le centre de la ville.
En même temps, il y avait des gens qui n'avaient pas pu suivre le changement.
Ils s'étaient regroupés de l'autre côté du Grand Canal, dans la rue Droea.
On ne pourrait pas dire qu'ils avaient été repoussés ou chassés.
Serena mordit légèrement sa lèvre.
La famille Verchello avait été autrefois presque les maîtres de Merion.
En tant que membre de la famille Verchello, elle ressentait un sentiment de responsabilité.
Mais elle était sans pouvoir, ce qui la décourageait.
« Whoa. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Regarde, là-bas. »
Quelques hommes désignèrent Serena du menton.
Rassemblés dans la rue en plein jour et sentant l'alcool, ils n'avaient pas l'air très bien élevés.
« N'est-ce pas la demoiselle Verchello ? »
« Alors elle vient aussi dans un endroit pareil. Sans aucune crainte. »
Les gens de la rue Droea reconnurent vite Serena.
Il ne pouvait pas y avoir deux filles à Merion avec de tels cheveux d'un noir de jais et une si grande taille.
Malgré les regards des hommes, Serena continua de marcher avec détermination.
Pourtant, elle ne put s'empêcher de se tendre, serrant fermement le panier dans sa main.
Une fois qu'une personne l'eut reconnue, deux ou trois autres firent de même.
Bientôt, tous les regards de la rue Droea furent braqués sur Serena.
C'était étrange de voir la seule dame d'une famille noble, les Verchello, même déchue, marcher seule dans un quartier populaire.
« Vous êtes venue seule, mademoiselle ? »
Finalement, l'un des hommes s'avança.
Son nez était rouge, il avait donc beaucoup bu.
Serena trouva l'odeur d'alcool désagréable mais ne le montra pas.
« Où allez-vous ? Je vous guiderai. C'est dangereux. »
« … C'est gentil. Je me contenterai de l'intention. »
« Ne soyez pas comme ça… »
L'homme ivre ricana et tendit la main pour attraper le poignet de Serena.
« Hé ! »
Un cri retentit.
« Dégagez, vous, la racaille des rues ! »
« … Racaille des rues ? Quel genre de type… Oh… »
« Tu veux que je t'inflige un handicap physique à vie ? »
C'était un homme avec trois profondes cicatrices sur le visage.
Une traversait son œil gauche, une autre l'arête de son nez, et la troisième était au-dessus de sa lèvre.
Les cicatrices donnaient à sa bouche un air tordu, comme s'il montrait les dents.
Il avait une allure plus vile que quiconque dans la rue Droea et il était probablement tout aussi dangereux dans la réalité.
« … Ah, je voulais juste la guider, Maître de Guilde. »
« Ferme-la et dégage ! »
« … Oui. »
L'homme appelé Maître de Guilde hurla une fois de plus.
Pourquoi restez-vous tous plantés là ?
Un être humain est un spectacle !
La foule qui s'était rassemblée se dispersa instantanément.
Ce n'est qu'après que l'homme eut fait taire la rue en quelques mots que Serena put enfin pousser un soupir de soulagement.
« Mademoiselle Serena ! »
« … Maître de Guilde Veranio. »
« Vous êtes vraiment venue jusqu'ici ? »
« Je vous l'avais dit. »
« Je pensais que vous plaisantiez ! Pourquoi une dame comme vous aurait-elle une requête pour des types comme nous… »
L'homme aux cicatrices, Veranio, soupira.
« Entrons pour l'instant, il y a trop d'yeux sur nous. »
***
« Je vous en prie, installez-vous confortablement. »
C'était un salon miteux.
Serena était perplexe, se demandant où elle pourrait s'asseoir sur le canapé poussiéreux pour tacher le moins possible sa jupe.
Veranio secoua l'armoire, cherchant une boisson à offrir à son invitée.
« … Mademoiselle, si je peux me permettre, avez-vous soif ? Je n'ai que trois sortes. »
« Lesquelles ? »
« Une sorte qui vous enivre. »
« … Vous voulez dire de l'alcool. Et la suivante ? »
« Elle vous enivre terriblement. »
« … Et la dernière, si je peux demander ? »
« C'est une sorte dont on ne se relève pas après l'avoir bue. »
« … C'est vraiment une boisson ? »
Je n'ai pas soif, ça va.
Serena refusa poliment.
Elle venait de boire le Seramade de Shion, donc elle n'avait pas vraiment besoin d'une autre boisson.
« C'est embarrassant, notre guilde est si pauvre. »
Le Maître de Guilde Veranio s'affala sur le canapé d'en face.
Il était le chef de la Guilde des Mercenaires de Merion, qui servait aussi de Guilde des Roublards et de Guilde des Malfrats.
Comme les roublards et les malfrats n'étaient pas des professions légalement reconnues, son titre officiel était Maître de la Guilde des Mercenaires de Merion.
Même dans la paisible métropole de Merion, il y avait des ombres.
Plutôt que d'être sombres, Veranio — souvent appelé le Maître de Guilde d'une « bande hétéroclite » — gérait les différents quartiers populaires.
« Mais de quoi s'agit-il pour la requête ? »
« C'est une longue histoire. Je ne sais pas par où commencer. »
Serena se prit la tête dans les mains.
« La famille Del Conti m'a lancée un défi en duel. »
« … Un duel ? »
« J'ai donc besoin d'un champion. La famille Verchello n'a même plus de vrais chevaliers ni de gardes. »
Veranio ricana, incrédule.
Les trois lignes de cicatrices tressaillirent, déformant encore son visage vilain.
« Non, un duel ? Sur quels fondements ? »
« Il y a quelques jours, la famille Del Conti a suggéré une alliance par mariage entre nos maisons. Mais je suis la seule qui reste dans la famille Verchello… »
« … Ils devaient vous vouloir, mademoiselle. »
« C'est exact. »
Les yeux de Serena se voilèrent.
« J'ai naturellement refusé. »
Ses yeux étaient de la couleur des framboises.
« Ils ont dit qu'ils étaient insultés et m'ont lancée un défi en duel. »
« Leur culot n'a pas de limites ! Ils ont dû proposer le mariage dans cette intention dès le début, non ? »
« Tout le monde peut le voir. »
« Les coucous aiment vraiment les combats sales. »
Ils proposent un mariage, et quand on refuse, ils lancent un duel.
Il n'y a pas d'autre mot pour dire que c'est pathétique.
Pourtant, ce n'était pas surprenant.
Tout le monde à Merion savait que la famille Del Conti était de ce genre de gens.
« Même si la famille Del Conti n'a plus d'honneur à perdre… »
« Notre famille Verchello est différente. Tout ce qui nous reste, c'est notre prestige d'antan. »
Ce serait certainement fatal pour la famille Verchello.
Veranio marmonna pour lui-même.
La famille Verchello, autrefois l'une des principales familles nobles de toute l'Alliance de Bururade, appartenait désormais au passé.
De nos jours, il était même difficile de maintenir leur ancien prestige.
« Si elle refuse le duel ou si le résultat est trop tragique, ce serait une déclaration que la famille Verchello n'a plus aucune chance de redressement. »
Cela signifierait qu'ils sont trop faibles pour gérer ne serait-ce que la petite querelle de la famille Del Conti, et une meute de loups accourrait de tous côtés.
Quel que soit le talent de Serena de Verchello, elle ne pourrait pas y faire face.
Si cela arrivait, la famille Verchello serait finie.
« Hmm… C'est donc ça qui s'est passé. »
Le visage de Veranio se tordit.
« En fait, il y a quelques jours, la famille Del Conti a passé une commande. Ils disaient avoir besoin d'une force de combat d'urgence parce qu'une bande de roublards sévissait près de leurs lieux d'affaires. »
Pas possible.
Le visage de Serena pâlit.
Elle n'avait jamais pensé que la famille Del Conti irait jusqu'à contacter ce milieu.
Veranio eut pitié d'elle mais continua.
« Je suis vraiment désolé, Mademoiselle Serena. Il semble que notre guilde ne sera pas d'un grand secours. »
« … Il n'y a même pas une seule personne ? »
« … Nous étions dans une passe difficile financièrement, alors nous avons envoyé tous ceux que nous pouvions, même ceux qui font juste le travail de bureau. Ils ne servent à rien sauf à se battre, mais ils offraient deux pièces d'argent de Maesh par tête, alors ils sont partis dans un enthousiasme fou… »
« … Je me demandais pourquoi il n'y avait personne au bâtiment de la guilde. »
Serena parla prudemment.
Elle ne pouvait pas reculer maintenant.
Si elle ne trouvait pas de champion pour le duel, la famille Verchello serait vraiment finie.
Tous leurs efforts jusqu'à présent auraient été vains.
« … Il n'y a vraiment aucun moyen, alors ? »
« … Je suis vraiment désolé, mademoiselle. »
Veranio baissa profondément la tête.
Il ressentait un regret extrême.
« Si je contactais quelqu'un hors de la ville, je pourrais peut-être trouver une personne convenable… »
Mais faire cela signifierait se mettre complètement à dos la famille Del Conti.
Du point de vue du Maître de Guilde Veranio, c'était un fardeau trop lourd.
Quelle que soit leur réputation, c'était un fait que la famille Del Conti détenait la richesse de Merion.
« … Et une alliance par mariage. »
Veranio jeta un coup d'œil à Serena.
Son visage était pâle, mais elle essayait de trouver une solution.
Quel âge avait-elle ?
Dix-huit ans, pensa-t-il.
« Mis à part la famille, pour Mademoiselle Serena, ce n'aurait pas été une si mauvaise offre. »
La richesse de la famille Del Conti était immense.
Ce n'était pas exagéré de dire que toutes les meilleures affaires de la région de Merion leur appartenaient.
En plus, ils possédaient certains droits sur le Grand Canal de Bururade, donc ils devaient encaisser un montant inimaginable de péages chaque mois.
En termes de richesse, ils surpassaient déjà la famille Verchello à son apogée.
La vie d'une belle-fille d'une telle famille serait bien plus confortable que de vivre en cheffe de la famille Verchello déchue.
Oui, la belle-fille des Del Conti…
« … Hmm ? »
Veranio émit un son interrogatif.
« … Mademoiselle, y avait-il un enfant mâle en âge de se marier dans la famille Del Conti ? »
« Non. Le chef actuel, Kukulo, n'a que trois filles. »
« Non, alors, ne me dites pas… ? »
Serena parla comme si ce n'était pas étrange du tout.
« Celui qui veut m'épouser, c'est Kukulo Del Conti lui-même. Il veut que je sois sa troisième épouse. »
« Ce bâtard fou. »
Une insulte éclata.
Le visage de Veranio devint encore plus vilain.
« Le bâtard de coucou, il est complètement dingue. Même ainsi, envers la famille Verchello… »
« … »
Serena tripota silencieusement ses mains.
Elles étaient rugueuses, pas ce qu'on attendrait d'une dame de famille noble.
Ses doigts tremblaient légèrement.
Était-ce par colère ou par humiliation ?
Ou peut-être les deux.
Il eut pitié d'elle.
Combien elle avait dû souffrir à un si jeune âge, dix-huit ans.
Il eut honte de lui-même d'avoir été si froid, considérant la dette qu'il devait à la famille Verchello.
Veranio prit vite sa décision.
« Bon, faisons comme ça, mademoiselle. »
Serena releva la tête.
Une lueur d'espoir traversa son visage.
« C'est difficile pour notre côté de vous aider. »
« Comme je m'en doutais… »
« Ne soyez pas déçue yet. Après tout, il n'y a personne dans notre guilde qui puisse faire quoi que ce soit contre le chevalier serviteur des Del Conti de toute façon. »
Et amener nos voyous ne ferait que déshonorer le nom des Verchello, non ?
« À la place, je vais vous ouvrir une meilleure voie. »
Une meilleure voie ?
Serena murmura prudemment.
Elle craignait que ce ne soit en vain.
Mais elle voulait quand même s'accrocher à l'espoir.
« Vous ne cherchez pas quelqu'un de très fort, et dont l'identité est inconnue, ce qui permettrait de faire croire facilement qu'il était à l'origine une personne de la famille Verchello ? »
« … Un tel personne existe-t-il ? »
« Oui, il se trouve qu'il y en a un. C'est un parfait inconnu, je n'avais pas l'intention de vous le présenter, mais… »
Serena tripota le panier qu'elle tenait.
À l'intérieur, il y avait la bourse cachée.
Elle était si pleine de pièces de cuivre et si peu de pièces d'argent qu'elle avait honte de l'appeler une grosse somme.
« … Je me demande si je peux me permettre de payer une telle personne. »
« Ne vous inquiétez pas. Si la discussion va bien, vous n'aurez pas à vous soucier du coût. »
Veranio sortit une plume d'oie et griffonna quelque chose.
« Je vais vous écrire une lettre de recommandation. Allez à cet endroit. »
Serena accepta le parchemin que lui tendait l'homme aux trois cicatrices.
« … Qui est donc cette personne ? »
« Je ne le connais pas bien non plus, il est plein de secrets. »
Le Maître de Guilde Veranio frissonna.
Il avait l'air de ne même pas vouloir y penser.
« Mais une chose est sûre, c'est probablement l'homme le plus dangereux de Merion. »