Le Premier Prince, Ferbias Caseptus, avait beaucoup à préparer.
Il allait bientôt recevoir la couronne impériale et le trône doré devant les hauts fonctionnaires et les nobles rassemblés de tout Cordis, et proclamer qu'il était le souverain légitime du continent.
En tant que protagoniste d'une position qui serait gravée dans l'histoire, il ne pouvait s'empêcher de se sentir accablé.
Les serviteurs s'affairaient, taillant sa barbe, ajustant le drapé de ses habits d'apparat ou vérifiant l'ordre du couronnement.
Ferbias se tenait droit, le visage grave.
C'était l'un de ses devoirs les plus importants.
Dans le miroir, la barbe qu'il pensait ne pas lui aller lui allait désormais à merveille.
« Cela vous va bien, Votre Majesté. »
« Je suis encore Son Altesse, Doyen Kentil. »
« C'est un titre qui va changer dans un instant, non ? »
Le Doyen Kentil baissa la tête.
C'était un mage quatre étoiles, le chef du Bureau de la Sûreté.
Après la disparition d'Amethus, il était devenu le bras droit de facto de Ferbias.
Il était vif d'esprit et avait le verbe facile, ce qui lui avait valu la confiance de Ferbias.
« Hey, recoiffez-le un peu plus en arrière. Ne laissez pas ses cheveux cacher les magnifiques yeux dorés de Son Altesse. »
« Vous avez le don de la parole. »
Ferbias esquissa un petit rire.
« Doyen, savez-vous pourquoi je vous garde près de moi ? »
« Je me le demande. »
« Parce que vous savez que vous êtes un flagorneur, ce qui vous rend plus facile à gérer. »
« … C'est un honneur, Votre Altesse. »
C'était plus proche du ricanement que du compliment, mais le Doyen Kentil baissa la tête en remerciant.
C'est pour cela qu'il avait gagné la confiance de Ferbias.
S'il fallait choisir entre un flagorneur dont on ne peut lire le cœur et un autre dont le cœur est clairement visible, le second est le meilleur choix.
« Tant de monde s'est rassemblé. »
Une foule était visible par la fenêtre.
Les portes impériales s'ouvrirent, et une throng de personnalités éminentes afflua, chacune plus illustre que la précédente.
Nobles estimés, ambassadeurs étrangers, savants renommés… Ils étaient là pour jouir de l'honneur de participer au changement de maître de l'Empire, ou pour éviter de se mettre du mauvais côté du prochain Empereur.
« Je suppose que la liste des convives du banquet est prête, Doyen. »
« Oui. Nous avons réussi à réunir plus de douze cents personnalités clés du continent pour… »
« Je n'ai pas le temps d'entendre tout ça. Je parle de la liste des convives de la table d'honneur. »
« … Mes excuses. Quatre-vingt-huit personnalités éminentes au total banquetteront à la table d'honneur avec Sa Majesté Ferbias. »
« Quatre-vingt-huit ? »
Ferbias caressa sa barbe.
Une lueur désagréable passa dans ses yeux.
Les serviteurs qui taillaient sa barbe et ajustaient ses habits d'apparat ressentirent de la peur, mais s'efforcèrent de ne pas la montrer.
« J'en avais invité quatre-vingt-dix-neuf, mais onze ne sont pas venus. »
« Nous avons également dressé la liste des absents. Le Dixième Comte Dvork a envoyé son fils à sa place pour cause de maladie, mais il n'avait pas le rang requis, donc il a été placé à la table du banquet ordinaire, et l'ambassadeur de Horm a été retardé par l'état des routes… »
« Je t'ai dit que je n'ai pas le temps d'entendre tout ça. »
Sa voix était irritée.
« Ne sais-tu pas ce que je veux entendre ? »
« … Je suis désolé. »
Au mot du Premier Prince, qui allait bientôt devenir Empereur, le Doyen Kentil baissa la tête prestement.
L'atmosphère s'alourdit.
Ferbias fit un bruit de langue.
Il songea à insister, mais il ne voulait pas se mettre en colère avant le couronnement.
« Refais-moi un rapport, Doyen. »
« … »
Le Doyen Kentil se mit à parler avec une extrême prudence.
« … La Première Princesse, Leniar de Volmark, a envoyé une lettre pour annoncer son absence. »
« C'est ça. Tu savais ce que je demandais. Continue. »
« Le Deuxième Prince, Secundus Debius, a également fait parvenir un cadeau par la famille Debius, prétextant que la situation ne s'y prêtait pas. »
« Et bien sûr Kateka est absent lui aussi, n'est-ce pas ? »
« Oui, le Troisième Prince, Kateka Keshulei, a aussi envoyé une lettre manuscrite exprimant sa compréhension. »
« Hum, je m'en doutais. »
Ferbias sourit à la nouvelle de l'absence de ses frères et sœurs.
« Je me demande si j'ai des frères ou des sœurs qui veulent féliciter leur bon à rien de frère Ferbias. »
« La Deuxième Princesse, Santia Hostanio, et le Sixième Prince, Babato Lurudis, sont déjà entrés au palais. »
« Ils prennent tous ça à la légère. »
L'expression « entrer au palais » était risible.
Santia et Babato vivaient déjà au Grand Palais Impérial, non ?
« Nous sommes sept en dehors de moi, mais seulement deux sont venus. Ils n'ont aucune affection pour moi, hein. »
À y repenser, j'en ai réglé deux sur les sept.
Ferbias marmonna doucement, se rappelant le gros Nebulo et le petit Zionis.
Sa voix était si basse que seul le serviteur qui taillait sa barbe l'entendit.
Le serviteur, les mains tremblantes, continua son travail comme s'il n'avait rien entendu.
« Et il n'y a pas eu de nouvelles du Bureau de la Sûreté ? »
« Rien… »
« C'est ainsi. »
Ferbias ferma les yeux fortement.
' Amethus… '
L'absence de Leniar ou de Secundus lui était indifférente.
Ils n'avaient aucune raison d'attendre quelque chose l'un de l'autre.
Mais Amethus était différent.
N'était-ce pas l'homme qui était à ses côtés quand il rêvait de devenir Empereur, celui qui n'était qu'un ami sans arrière-pensée, celui en qui il avait le plus confiance ?
Ronger le fait qu'un tel homme l'ait finalement quitté lui semblait étouffant et désagréable.
' … J'aimerais que tu reviennes maintenant. Je le souhaite ardemment… mais tu ne reviendras pas… '
Il a dû le trouver sur l'île d'Arété.
Il a dû réaliser comment l'Empire avait trompé la famille Arétion et quels mensonges Ferbias avait racontés à Amethus.
Connaissant l'intuition surnaturelle d'Amethus, il n'avait d'autre choix que d'en être certain.
' … Si tu me punis pour t'avoir trompé, soit, c'est ce que je mérite. Ce Ferbias doit l'endurer, que puis-je faire d'autre… '
Il serra les dents et un grincement se fit entendre.
Ses molaires lui firent mal.
Le serviteur qui taillait sa barbe fit tout son possible pour calmer ses mains, qui commençaient à trembler encore plus violemment.
Ferbias remarqua son attitude et le foudroya du regard.
' Tout est si irritant. Je deviens fou. '
Cette encombrante robe d'apparat, le nom de futur Empereur, les serviteurs collants et les officiels qui s'inclinent.
Pas une seule chose ne lui plaisait.
Il voulait voir ces yeux de jade qui ne s'étaient jamais inclinés devant lui quand ils ne l'auraient pas dû.
« Sortez, Doyen. »
« Votre Majesté, les préparatifs ne sont pas encore… »
« Si ma coiffure n'est pas parfaite, la dignité de Cordis va-t-elle s'effondrer ? La dignité de Cordis est-elle si fragile qu'elle peut être ternie par ma coiffure ? »
« … »
Il avait déjà une allure magnifique.
De l'ourlet de sa robe à ses favoris, tout avait été soigné comme une œuvre d'art.
« Laissez-moi seul. Ne me le faites pas répéter. »
« … Oui, Votre Majesté. Tout le monde, en arrière. »
Les serviteurs quittèrent la pièce de manière disciplinée.
Le Doyen Kentil les suivit, reculant sans lever la tête.
Personne ne lui tourna le dos.
« J'en ai marre. Ils meurent s'ils me tournent le dos ? »
Maudites traditions et étiquette !
Le millénaire Empire était rempli de règles difficiles à comprendre.
Des trucs comme : quand on quitte la présence d'un membre de la famille impériale, il faut reculer, et quelles sont les exceptions à cette règle ?
Cela semblait trivial et inutile, et ça l'était.
« Bientôt. »
Il poussa un profond soupir.
« Le moment que j'ai attendu toute ma vie arrive bientôt… mais ceci… »
Le Trône impérial sur lequel il n'était même pas encore assis lui paraissait si lourd.
C'était comme ça maintenant, mais à l'avenir, ce serait encore plus étouffant et oppressant.
Ça ne pouvait pas être évité.
Il l'endurerait, il devait l'endurer… mais la fatigue était indéniable.
« … »
Poussant un autre profond soupir, « Hou », il eut l'impression d'avoir soixante-dix ans.
Ferbias fit briller ses yeux dorés, qui ressemblaient à ceux de son père, et tourna la tête.
« … Qu'en pensez-vous, Archimage Hermaï ? »
« Oh. Vous le saviez ? »
Une table apparut soudain de nulle part.
Le mage six étoiles, Hermaï Merhes, dit en portant une tasse de thé à ses lèvres.
« J'essayais de me cacher pour ne pas vous déranger. »
« Si vous teniez tant à moi, vous me laisseriez tranquille. »
« Je ne peux pas faire ça, Votre Altesse. J'ai l'ordre de Sa Majesté l'Empereur de rester à vos côtés. »
Quand Hermaï posa la tasse, elle fit un petit clic.
« D'ailleurs, Votre Altesse, choisir le Doyen Kentil n'était pas un mauvais choix. C'est un homme intelligent et très prudent parce qu'il est très lâche. Surtout, il connaît sa place. »
« Je ne me rappelle pas vous avoir demandé d'évaluer mon jugement. »
« Puisque vous n'êtes pas encore l'Empereur, ce ne sera pas un péché. »
« Hmph, quand je monterai sur le Trône impérial, serez-vous obéissant, Archimage ? »
« Bien sûr. »
« On dirait que vous me croyez assez stupide pour le croire. »
Ferbias, qui avait parlé sèchement, regarda dans le miroir.
Cheveux dorés, yeux dorés, barbe courte.
C'était le portrait craché de l'Empereur du Ciel d'Azur Continua.
Il lui ressemblerait encore plus quand sa barbe aurait un peu poussé.
« … »
Il eut soudain l'envie de raser cette barbe entièrement.
C'était une barbe qu'il avait voulu laisser pousser, mais aujourd'hui elle lui semblait fort désagréable.
Quoi qu'il fasse, il semblait ne pouvoir qu'imiter l'Empereur, ou peut-être même pas ça.
« … Vous devez me trouver pathétique, Archimage. »
« Pourquoi le penseriez-vous ? »
« Pourquoi ? »
Il y avait beaucoup de raisons.
À quoi ressemblait la fin de la Grande Convergence de la Guerre de Succession ?
N'avait-il pas eu la victoire servie sur un plateau grâce aux concessions de Leniar et Secundus ?
Quelle que soit la vérité, c'est comme ça que ça en avait l'air.
Les commères en parlaient encore.
Il y avait aussi des rumeurs selon lesquelles la mort des deux princes était l'œuvre de Ferbias.
C'était la vérité, mais le fait qu'on en parle était désagréable.
L'absence de Leniar et Secundus, les trois confidents de l'Empereur qui n'avaient pas écouté ses paroles, et le départ d'Amethus étaient tous si désagréables qu'il était difficile de les supporter.
Et surtout…
« Pour le fils aîné du grand Empereur du Ciel d'Azur Continua, je suis trop pathétique. »
« Vous ne savez pas de quoi vous parlez. »
Hermaï Merhes ricana.
Il avait fait mine d'en avoir vu de longues, mais il ne pouvait cacher son apparence juvénile, ce qui le fit rire.
« Le couronnement de Sa Majesté l'Empereur, il y a quarante-six ans, a eu lieu pendant une guerre. Il y a eu un rapport urgent pendant la cérémonie, et il s'est levé l'épée à la main. Croyez-vous que ce fut tout ? »
C'était le Trône impérial qu'il avait pris en forçant presque son prédécesseur à abdiquer.
Même après la fin de la guerre, il fut constamment harcelé par la calomnie.
Il ne pouvait même pas commencer à décrire les batailles politiques qu'il dut mener pour mater les nobles.
Hermaï Merhes, ce vieux mage, s'en souvenait tout.
« C'est une bonne époque, incomparable à celle-là. »
« C'est ainsi. »
Hermaï arbora un profond sourire en regardant la détresse du jeune homme.
« Pour être honnête, moi, Hermaï, je n'apprécie pas particulièrement Votre Altesse Ferbias. »
« Je sais. »
Ferbias avait endoctriné le Doyen Cornelius pour déclencher la Grande Convergence.
Cet incident avait porté un grand coup à la position de Cornelius au sein de l'Académie impériale de Magie.
Il ressentait encore de la colère quand il pensait à son fils adoptif et meilleur élève.
« Cependant, puisque vous serez celui que je servirai désormais, je vous offrirai mes conseils sincères. Pardonnez mon insolence. »
Hermaï Merhes avait vécu longtemps. Au fil des ans, il avait acquis une sagesse incommensurable et était maintenant l'Archimage de l'Académie impériale de Magie. Il caressa sa longue barbe blanche et dit :
« Je vois un feu dans votre cœur, Votre Altesse. »
C'était le feu de la colère.
Il ne savait pas pourquoi la flamme s'était allumée.
Mais il était clair qu'elle était là et qu'elle n'était pas petite. Ferbias entrouvrit les lèvres.
« … Je sais. J'essaie de le contrôler. »
« Ne le contrôlez pas, Votre Altesse. »
La voix d'Hermaï était résolue.
« Contrôler le feu dans son cœur est le chemin pour devenir humain. Et un bon homme ne peut pas devenir un bon Empereur. »
« … »
« Vous ne diriez pas que vous aspirez à une vie ordinaire, n'est-ce pas ? »
Le but de Ferbias était haut.
Il visait à atteindre une grandeur surpassant l'Empereur du Ciel d'Azur Continua.
Qu'il puisse l'atteindre ou non, son ambition s'élevait vers les cieux.
Hermaï Merhes voyait tout cela clairement.
« Éteignez-le complètement et laissez-vous devenir froid. Ou laissez-le flamboyer encore plus fort et brûler tout le continent. »
Le mage six étoiles baissa la tête.
« C'est ainsi que naît la grandeur. »
« … »
Ferbias regarda l'Hermaï incliné.
C'était la première fois qu'Hermaï Merhes, le plus proche confident de son père, baissait vraiment la tête.
Ce serait chose courante désormais, et c'était quelque chose qu'il devait endurer.
« … Où est mon père ? »
« Il attend déjà. »
Pour la première fois, il choisit le mot « père » au lieu de « Sa Majesté l'Empereur ».
Ce ne fut pas gênant du tout ; au contraire, ce fut libérateur, et un sourire apparut sur son visage.
« Hermaï, vous êtes le plus proche confident de mon père. »
« Il m'a pris en affection par hasard et m'appelait souvent. Je n'étais que son partenaire de conversation. »
« De quoi parlez-vous ? »
« De toutes sortes de choses. Les temps anciens, la marche du monde, hmm, récemment, nous avons beaucoup parlé de vin. »
« Avez-vous déjà parlé de ce Ferbias ? »
« … Cela est arrivé. »
Ferbias Caseptus releva les coins de sa bouche.
« Non, ça n'est pas arrivé. J'aurais de la chance s'il ne se trompait même pas sur mon nom. »
« … »
« Comment peut-il être si indifférent à sa propre lignée ? J'ai vécu toute ma vie en me demandant désespérément ce que je devais faire pour obtenir ne serait-ce qu'un seul regard de sa part. »
Hermaï ne répondit pas. Il n'y avait aucune faille dans les paroles de Ferbias.
« Mais qu'importe maintenant, puisqu'il est un vieillard qui prend sa retraite ? »
Il arbora un sourire arrogant.
Il lui allait à merveille.
« L'Empereur du Ciel d'Azur Continua est un homme comme un Dieu. »
Il passa la main dans ses cheveux dorés.
Les cheveux que les serviteurs avaient tant peiné à coiffer devinrent en désordre, mais il s'en moqua.
« Mais Cordis n'a pas besoin d'un Dieu. C'est un Empire humain. »
Le Premier Prince fit un pas. Hermaï Merhes le suivit silencieusement. Ses yeux contenaient une pointe d'admiration.
« Moi, Ferbias Caseptus Cordis. »
Ses yeux dorés.
Ils ressemblaient à ceux de l'Empereur, mais n'étaient pas les mêmes.
« Je suis le Cinquantième Empereur de l'Empire Cordis. »
***
Fin de l'arc « Évasion de l'Empire ».