« As-tu déjà mis les pieds à Mekeros ? »
« Quelques fois, par le passé. »
« C'est une belle ville, n'est-ce pas, Monsieur Amethus ? »
« ... C'est terriblement maladroit. »
Une question polie accueillit une réponse polie.
L'homme aux yeux couleur jade gratta le coin de son œil, incapable de cacher sa gêne.
« Tu peux te comporter comme avant, Senior. »
« C'est une marque de courtoisie envers l'invité, Junior. »
Bukenos, chef d'état-major de la 11e Légion, esquissa un fin sourire. Amethus parla sans masquer son malaise.
« Est-ce insupportable pour la crapule du département juridique de parler de courtoisie ? »
« Le Senior dont je me souviens était un homme courtois. »
L'homme aux yeux de jade secoua la tête.
Il avait observé la vie estudiantine de Bukenos depuis les bancs.
C'était un homme qui ne supportait pas l'injustice et élevait la voix face à l'inéquité.
En fait, il avait provoqué bien des changements.
« Il trimballait tout le temps une hachette. »
« Je la trimballais encore. »
« ... »
Bukenos entrouvrit son manteau et lui montra brièvement la hachette.
C'était la même hachette qu'il avait souvent vue pendant leurs années d'école, qu'il aimait utiliser pour persuader les gens.
Depuis leur dernière rencontre, le manche était devenu très lisse.
Il semblait qu'il ait dû persuader pas mal de monde même après l'école.
« Oh, désolé d'avoir fouillé dans ton passé. Ne t'en prends pas au Professeur Horaimos, Junior. »
« C'est rien. »
Les deux hommes se regardèrent et partagèrent un petit rire.
Bien qu'ils ne s'étaient pas vus depuis longtemps, c'était étrangement comme avant.
Ils avaient étudié à l'Académie impériale à la même époque et vécu plusieurs années ensemble dans le même dortoir.
C'était aussi là qu'avait séjourné Ferbias Caseptus, qui n'attendait plus que le jour où il deviendrait Empereur.
« Comment va Son Altesse Ferbias ? »
« Je ne l'ai pas vu depuis quelques mois non plus. Il doit être terriblement occupé. »
Amethus porta son regard au loin, ses yeux de jade dans le vague.
Ferbias Caseptus, son ami le plus proche et le maître qu'il servait.
Il devait ramener la tête de Zionis au plus vite.
« Son Altesse parle souvent de toi, Senior Bukenos. »
« Pas possible. Il ne semblait pas très intéressé par moi. »
« Il n'arrive juste pas à oublier comment tu l'as totalement plumé aux cartes. »
« ... Par hasard, sait-il que j'ai triché ? »
« Il a demandé, alors je lui ai dit honnêtement. »
« Mon dieu, je ferais mieux de ne plus jamais approcher le Palais impérial. »
Bukenos pouffa.
Il voulait montrer une facette courtoise d'adulte.
Mais la personne qu'il croyait avoir perdue depuis longtemps, la Hachette du département juridique, ne cessait de relever la tête.
Amethus était dans un état d'esprit similaire, si bien qu'un doux sourire s'étendit sur son visage.
Oh là là, comme c'est dépaysant.
Shadi Shandor ressentit un sentiment d'émerveillement.
En les écoutant, elle avait l'impression qu'Amethus était une autre personne que celle qu'elle connaissait.
L'homme qui était toujours si stoïque montrait une pointe de gaieté quand il était avec son senior de l'école.
« J'ai déjà arrangé un hébergement pour vous. C'est là que logent d'habitude les envoyés de l'ouest, donc ce ne sera pas inconfortable. »
Bukenos expliqua.
Il y avait plusieurs pièces dans une suite, ce qui suffirait pour tous les trois.
Les trois chevaliers de sécurité, habitués à dormir à la belle étoile, acquiescèrent avec une profonde gratitude.
« Je vais travailler à Mekeros pendant un moment, donc si vous avez besoin d'aide, venez me trouver, Junior. »
« Je me contenterai de la seule chose que j'ai demandée. »
« Je l'enverrai à votre logement aujourd'hui. »
Le chef d'état-major de la 11e Légion tendit la main. Amethus la prit et la serra.
« Alors bonne journée, Monsieur Amethus et vos compagnons. »
Amethus agita la main vers le dos de son senior qui s'éloignait.
Ce fut une rencontre agréable.
Cependant, il ne le montra pas.
C'était simplement sa façon de vivre.
Ce ne fut qu'une fois Bukenos hors de vue qu'Ubias Ubias Uterbeum tressaillit.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé, Commandant Amethus ? »
Ubias Ubias Uterbeum, subordonné d'Amethus et subordonné de Shadi Shandor.
« C'était le chef d'état-major de la 11e Légion, non ? Je savais que vous étiez senior et junior, mais pourquoi est-il devenu si friendly d'un coup ? »
« J'ai obtenu la coopération de la Baleine de la baie de Hobel. »
« Non, je veux dire, comment as-tu réussi à faire ça ?! »
Comme on est du Commandant Amethus, laissez-moi vous respecter pour le reste de ma vie !
Ubias se mit à piailler comme une gamine.
Amethus trouvait toujours difficile de comprendre comment Ubias avait pu devenir le subordonné du chef de l'Unité des opérations spéciales.
Il ne semblait pas fait pour un poste qui gérait l'information.
Cependant, il était effectivement compétent, alors Amethus se contenta d'un léger sourire.
« Baisse le ton, Ubias. »
Celle qui s'agaçait était la femme aux cheveux bouclés, encore aveugle, chef de l'Unité des opérations spéciales, Shadi Shandor.
Elle pressa ses tempes, irritée.
Comme elle ne voyait pas, son ouïe était sensible.
La voix de son subordonné était franchement agaçante.
« Combien de fois je t'ai dit que ça résonne ? »
« Ah, désolé. Ça m'excite juste trop qu'on soit tous les trois ensemble comme ça. »
Ubias ne se découragea pas sous la réprimande.
Shadi finit par sourire à son tour.
C'était naturel, ça lui rappelait l'époque où Amethus était chef de l'Unité des opérations spéciales.
« Commandant. »
Shadi Shandor dit, se couvrant la bouche.
« Qu'est-ce que la Légion t'a promis d'apporter ? »
« Une liste des entrées et des sorties. Y compris les contrebandiers. »
« ... Il existe une liste des contrebandiers ? »
« Il a dit que oui. »
Niko Nereyades était un homme redoutable et incroyable.
Il était incroyablement redoutable.
Il n'y avait pas de gros contrebandier à Mekeros qui n'était pas dans le creux de sa main.
C'est probablement pour ça qu'un objet aussi contradictoire qu'une liste de contrebandiers existait.
« Au cas où, j'ai aussi demandé des trucs comme les registres de transactions navales et un livre de comptes des transports d'esclaves. On devrait pouvoir le trouver ici. »
« ... Excusez-moi, Commandant Amethus... »
Ubias demanda d'une petite voix.
« ... Vous ne me direz pas qui on poursuit ? »
« Ubias Ubias Uterbeum ! »
Shadi cria sèchement.
« Ce n'est pas une question pour un membre de l'Unité des opérations spéciales. »
« ... Oui, vous avez raison. »
« Tu ne l'as pas appris en premier ? Ne pense à rien d'autre que ce qu'on te dit. »
« ... Bien sûr, je sais, mais. »
Ubias baissa la tête. Amethus ressentit une pointe de culpabilité.
Strictement parlant, ce n'était pas une mission régulière pour l'Unité des opérations spéciales. Il tapota l'épaule d'Ubias.
« Tu le sauras une fois qu'on l'aura chopé, Ubias, et on y est presque. »
« ... »
Un silence.
« Et si... »
Ubias demanda prudemment.
« ... la personne qu'on cherche a déjà traversé vers l'ouest ? »
« Alors on traverse aussi. »
Il le dit comme si c'était une évidence.
Il avala les mots : « J'irai jusqu'au bout du continent et je lui trancherai la tête. » À la place, ses yeux de jade flamboyèrent.
« C'est le chemin pour Son Altesse. »
***
Quand ils eurent fini de dîner, un centurion de la 11e Légion vint les trouver.
Il leur remit précautionneusement un épais sac en papier scellé au mana et repartit.
Il contenait les documents qu'Amethus avait demandés.
« Avez-vous besoin d'aide, Commandant ? »
« Si j'en ai besoin, je vous appellerai. »
« D'accord. »
Shadi s'affala dans sa chaise sans hésiter.
Elle connaissait l'homme nommé Amethus.
S'il disait qu'il n'en avait pas besoin, c'est qu'il n'en avait vraiment pas.
La meilleure aide qu'elle pouvait lui apporter était de se taire pour ne pas perturber sa concentration.
D'ailleurs, elle était aveugle, donc elle ne pouvait pas l'aider avec la paperasse de toute façon.
« Heu, je pensais affûter mes épées. Je peux rester à côté de vous ? »
Ubias demanda aussi.
C'était quelque chose qu'il pouvait faire dans sa propre chambre, mais il ne le voulait pas.
Amethus haussa les épaules.
Il avait déjà sorti ses vieilles lunettes à monture filaire et les avait mises sur son nez.
« Fais comme tu veux. »
« Je dois affûter l'épée du Commandant aussi ? »
« Je l'ai fait ce matin. »
« Tu es vraiment assidu. »
Alors je ferai celle de la Commandante Shadi.
Shadi Shandor sortit un petit poignard de sa poche et le lui tendit.
Quinze en sortirent.
Où les avait-elle tous cachés pour qu'ils sortent les uns après les autres ?
Ça va être amusant à affûter. Ubias se frotta les paumes et attrapa un chiffon huilé.
« ... »
Amethus plongea dans les documents.
Ses yeux de jade s'enfoncèrent immédiatement dans une profonde concentration sur la masse de lettres.
Le sentant, les deux autres retinrent leur souffle. Ils ne voulaient pas le déranger.
« Niko Nereyades, tout ce que je peux faire, c'est l'admirer... »
Là où il y a des gens, il y a des ombres, et Niko semblait être un maître dans l'art de manier les ombres.
Les documents ne firent que renforcer sa conviction.
Sillemol et Mekeros avaient été intentionnellement laissés comme des trous de respiration cachés.
Ils étaient comme un filet appâté pour attirer ceux qui s'étouffaient sous la loi.
Un pêcheur aguerri connaît les mouvements du poisson avant de remonter le filet.
Niko était exactement ça.
À première vue, Sillemol et Mekeros semblaient régner en maîtres sur l'anarchie et la débauche.
Pourtant, ils étaient tous à l'intérieur du filet du vieux pêcheur.
Les poissons étaient surveillés dans leurs moindres mouvements, mais ils ne s'en rendaient pas compte.
L'expression « liste des contrebandiers » était aussi drôle.
Comment pouvait-on recenser ceux qui viennent et partent en secret ?
Mais la 11e Légion les recensait.
Elle avait tout enregistré avec une précision stupéfiante.
C'était très commode pour Amethus.
« Il y a un navire venu de Sillemol à Mekeros. »
C'était dit être un navire appartenant à un certain Kifkos.
Il était aussi dit qu'il était centurion de la 11e Légion. L'info est-elle détaillée à cause de son grade ?
Amethus porta son attention sur le navire de Kifkos.
« Le navire est arrivé à moitié détruit et la raison était un conflit avec le Commandant de la 11e Légion... Un conflit avec le Commandant de la 11e Légion !? »
Ses yeux de jade s'écarquillèrent.
Un choc avec la Baleine de la baie de Hobel ?
Pourquoi ?
Non, plus que ça, comment ça a pu se finir avec juste un navire à moitié détruit ?
Alors qu'il scrutait l'écriture, surpris, il remarqua quelque chose.
« Seule cette partie a une écriture différente. On dirait qu'un élément qui n'était pas là avant a été ajouté à la va-vite... »
Et c'était une écriture familière.
Chaque lettre était tracée avec une pression ferme, mais la fin de la phrase courbait soudainement vers le haut.
C'était similaire à l'écriture de Bukenos, qu'il avait souvent vue pendant leurs années d'école.
« ... Oui, c'est comme s'il me la fourrait sous le nez pour que je la lise. Comme il est attentionné... »
C'était une info insérée au grand jour.
C'était clairement pour aider Amethus.
La gêne qui n'était pas partie releva la tête.
Pourquoi la 11e Légion l'aidait-elle soudain à ce point ?
Qu'y avait-il dans le nom d'Aretion ?
La question surgit, mais il l'étouffa.
Il y avait encore du travail à faire.
C'était une priorité plus haute de tracer les déplacements du 5e Prince Zionis.
« La bande de Kifkos a acheté un nouveau navire et est partie vers le sud. »
Il était dit qu'ils étaient allés aux îles Hanchamus.
« Mais deux personnes se sont séparées. »
Tout était écrit là.
L'un était l'homme aux favoris, et l'autre un garçon qui semblait avoir quinze ou seize ans.
Le garçon semblait avoir repéré la filature.
L'info était anormalement détaillée.
Bon, quiconque survivait à une confrontation directe avec le Commandant de la 11e Légion valait bien d'être une cible de surveillance spéciale.
« Ils ont mis le cap à l'ouest il y a six jours, et la destination estimée... est... »
Ses yeux de jade glacés s'enfoncèrent comme s'ils se retournaient. Amethus resta silencieux un long moment.
« ... »
Ubias, qui affûtait son épée, tressaillit.
C'était parce qu'il ressentit un frisson.
Shadi Shandor ouvrit la bouche.
« Commandant Amethus, vous les avez trouvés ? »
« ... Oui. »
« C'est une bonne nouvelle, alors pourquoi vous dégagez une telle aura meurtrière ? »
« ... Lisez. »
L'homme aux yeux de jade tendit le document en silence.
Ce n'était que la partie sur la destination estimée.
Shadi grogna en faisant la moue.
« Demander à une aveugle de lire, c'est trop. Ubias, toi, lis-le. »
« Oui. »
Ubias posa l'épée qu'il affûtait.
« Y a un navire qui a appareillé il y a six jours, et vu la direction qu'il prend, la destination... est... ? »
Ubias Ubias Uterbeum se frotta les yeux.
« Heu, heu... »
Il crut avoir mal vu, mais non.
« ... L'île d'Arète. »
Mon dieu, Shadi haleta.
Arète, l'île maudite.
L'endroit des vieilles histoires que personne dans l'Empire ne pouvait ignorer.
Shadi Shandor pressa son front, l'expression complexe.
« ... Houu. »
Amethus prit une grande inspiration.
Il était un Arétien.
Le dernier descendant d'une famille qui fut autrefois maître de l'île d'Arète mais sombra dans une ruine misérable.
Son froncement de sourcils ne se défaisait pas, et sa gorge était serrée comme si quelque chose y était logé.
« Il n'y a pas le choix. »
« ... Vous y allez, Commandant Amethus ? »
« Bien sûr. Levez-vous. »
Il eut l'impression de voir une hallucination.
Le beau prince aux cheveux dorés et aux yeux bleus semblait ricaner.
C'était comme si le 5e Prince Zionis savait tout et lui faisait signe de venir.
« Nous devons partir pour Arète immédiatement. »