Plus le petit bateau transportant le vieux pêcheur approchait, plus la désespérance qui s'abattait sur le pont s'épaississait.
« C'est vraiment la Baleine… »
« Niko est là… »
Un murmure indistinct déclencha une explosion de chaos.
Mêlée aux relents d'alcool, une pointe de folie commença à se propager.
Les gens couraient sur le pont dans la panique, totalement terrifiés.
« Hé, navigateur ! Navigateur ! Accélérez ! »
« Abaissez les canots de sauvetage, les canots — ! »
« Non, non, d'abord tournez la proue… »
Les mots lâchés dans l'urgence s'emmêlaient.
Même Kifkos à la dent d'or restait figé de stupeur.
Le seul à rester relativement calme était Shion Pollinglight.
Le Régresseur aux yeux bleus se racla la gorge et cria.
« Tout le monde, calmez-vous d'abord... »
Une explosion assourdissante.
Un « Kwa-ang » retentissant résonna.
Le navire de taille moyenne, transportant des dizaines de personnes, tangua comme un culbuto.
Des vagues furieuses déferlèrent sur le pont.
L'alcool et les assiettes furent emportés, ainsi que quelques personnes.
'Doigt Fantôme.'
Sans l'Ars de Shion, ils seraient tombés à la mer.
Des éclats de bois se dispersèrent.
Choc, cris, gémissements.
Une cacophonie de désespoir.
Dans le champ de vision incliné le long du plancher, quelque chose apparut.
S'élevant depuis le pont brisé, un homme massif qui avait bondi à bord comme un boulet de canon.
Une barbe blanche teintée de sel.
D'énormes mains et pieds, comme des tonneaux.
La Baleine de la Baie de Hobel, inconfondable.
Niko Nereyades, Commandant de la 11e Légion.
Il tenait une immense rame d'une main.
Une rame si grande qu'il aurait fallu vingt hommes pour ramer, plus grosse et plus lourde qu'un tronc moyen.
Pourtant, le vieux pêcheur la serrait d'une main, sans montrer le moindre effort.
« ....... »
« ....... »
« ....... »
L'homme attendit.
Il attendit calmement que le navire incliné retrouve son équilibre et que le chaos s'apaise.
Sa voix grave et rauque perça clairement le silence.
Le silence, chargé de peur, s'alourdit.
« Un beau navire. »
Bien que le navire eut tangué comme un culbuto et que les vagues eussent déferlé, toutes les traces du festin somptuaire n'avaient pas disparu.
De chères bouteilles d'alcool de Maesh roulaient çà et là, et des verres de cristal gisaient en morceaux.
« Tu t'es bien débrouillé, Centurion Kifkos. »
« ....... Commandant Nereyades. »
Kifkos tremblait.
Il voulait faire figure de brave devant ses hommes et sa femme, mais son corps n'obéissait pas.
Juste rester debout lui drainait ses forces.
Niko parla sans se soucier du tremblement de Kifkos.
« Qui penses-tu avoir rendu ton succès possible ? »
Kifkos à la dent d'or mordit sa lèvre.
Il ne voulait pas répondre, mais il le devait.
« ....... Bien sûr, c'est grâce à toi, Commandant. »
« Alors où vas-tu ? »
« ....... »
Niko frappa le pont avec le dos de la rame.
Tang ! Le son fit tressaillir Kifkos.
Un léger coup, pourtant le pont blindé de fer s'enfonça.
Niko demanda à nouveau.
« Je t'ai demandé où tu allais. »
« Après avoir travaillé si longtemps, je prends des vacances… »
« Avec toute ta fortune ? »
« ....... »
Il n'y avait pas moyen de répondre.
Pas seulement Kifkos — personne ne pouvait bouger.
Niko Nereyades était un vieillard, d'une tête et deux empan plus grand que la plupart, aux mains et pieds disproportionnément larges.
Ces mains, comme des plats de banquet, serraient aisément l'immense rame.
Ces pieds, à chaque pas, tonnaient comme ceux d'une bête, laissant de profondes empreintes.
Quiconque serait piétiné par ces pieds serait écrasé comme une feuille.
« Centurion Kifkos. »
« ....... Oui, Commandant. »
« Combien de temps as-tu servi sous mes ordres ? »
« J'ai rejoint comme soldat à quinze ans, suis devenu centurion à vingt-deux, donc environ sept ans et quelques. »
« Un bon moment. »
Ils n'avaient pas beaucoup interagi directement.
Avec soixante-deux centurions dans la 11e Légion, ils ne se voyaient que pour les missions importantes ou les réunions de routine.
Sans relations après la retraite, son nom aurait pu être oublié.
« Étiez-vous proche du Chef d'état-major Bukenos ? »
« ....... Nous étions dans la même centurie comme soldats. Gloriosus aussi. »
« Bukenos l'a dit. »
Niko caressa sa épaisse barbe.
« Il a suggéré de te donner une chance, pour les vieux temps. »
« ....... »
« Fais demi-tour. »
Niko fixa Kifkos.
« Retourne à Sillemol et remplis ton rôle. Si tu le fais, je fermerai les yeux sur ceci. »
« ....... Non, même ainsi… »
« Je n'entends pas. Parle plus fort. »
« ....... Je veux dire, c'est juste… »
Kifkos marmonna.
Ses cinq dents d'or brillaient, et Niko rugit.
« Parle... !!! »
Le cri tonitruant retentit.
L'homme à la dent d'or s'effondra.
Il essaya de se relever mais retomba, les jambes molles.
Son menton heurta le pont, douloureusement.
Il voulait rester là.
« Relevez-vous !! »
Tang, fit le son.
Niko frappa le pont avec le dos de la rame.
Kifkos se releva instinctivement.
Même dans la 11e Légion, peu importe l'épuisement, le tang de Niko le faisait se lever.
…Mince, croit-il encore que je suis son centurion ?
Kifkos maudit intérieurement.
Il ne pouvait le dire à voix haute.
Quels que soient ses sentiments, de vieux souvenirs et habitudes raidirent son corps les premiers.
Il se tint droit, le dos raidit.
Il se sentit pathétique, comme une recrue ignorante, humilié.
Kifkos à la dent d'or, un gros bonnet à Sillemol, réduit à cela devant ses hommes et sa femme !
« Kifkos. »
« ....... »
Niko se fichait de la honte de l'homme à la dent d'or.
Il rugit sur son ancien subordonné, qui ne répondait pas.
« Kifkos ! »
« ....... Oui ! »
« Tu as vendu de l'Amrita, et j'ai fermé les yeux. En échange, tu rapportais les affaires de Sillemol et donnais les noms des mauvais acteurs. Ce n'était pas une tâche difficile. »
Le visage de Kifkos rougit au-delà des mots.
Le gros bonnet de Sillemol fut exposé comme un laquais de la 11e Légion.
Devant ses hommes et sa femme.
« ....... »
L'homme à la dent d'or ne supporta pas de se retourner.
Il craignait d'imaginer les yeux posés sur lui.
Du mépris, probablement.
De la colère, aussi.
S'ils le prenaient pour un fou, il serait furieux.
Mais le pire…
'…S'il vous plaît, ne me plaignez pas. Ne pensez pas que ce Kifkos à la dent d'or est un homme pitoyable !'
Il ne voulait pas regarder, mais il ne pouvait pas ne pas regarder.
Les yeux de Kifkos se tournèrent lentement.
Vers la plus belle femme de Sillemol, du moins selon sa croyance inébranlable — Ofenia.
Mais, mince, regarde ces yeux tendres.
Ces yeux comme des perles noires, mêlés de pitié, comme si c'était possible !
Quel est l'intérêt de vivre si sa femme le plaint ?
Kifkos serra ses dents d'or scintillantes.
« ....... Je ne peux… pas le faire… »
« Une voix indigne d'un homme de la Baie de Hobel. »
« J'ai dit que je ne peux pas le faire, vieux ! »
Kifkos hurla de toutes ses forces.
Une voix digne d'un homme de la Baie de Hobel.
L'Ars de Kifkos à la dent d'or, Tripes Inébranlables.
Avec assez de cran, il ne reculerait pas même devant Niko Nereyades.
S'il avait le cran !
Les yeux d'Ofenia contenaient de l'admiration, et Kifkos, revigoré, serra le poing.
« Fourrer ton nez dans chaque affaire, me dire de trahir ceux avec qui j'ai partagé des repas ! Je ne supportais plus, alors j'ai pris ma famille et j'ai fui ! »
Niko écouta calmement.
Kifkos vida sa rage.
Il avait l'air prêt à fracasser la mâchoire de Niko Nereyades.
« Je dirai ce que j'ai à dire, même si ça me tue. Il y a une limite à prendre les gens pour des idiots ! N'était-ce pas un accord ? Tu as eu ta part, j'ai eu la mienne — pourquoi tirer en longueur ? Tue-moi donc ! »
« Très bien, alors. »
La Baleine de la Baie de Hobel avança.
« Je comprends tes intentions. »
Avec ses pieds massifs, ses enjambées étaient larges.
Trois pas, et il était déjà face à Kifkos.
« Je ferai comme tu le souhaites. »
« Heu… »
Kifkos recula instinctivement.
Ars, cran, peu importe — face à Niko de près, la peur était écrasante.
« ....... Moi, heu, Commandant… Je ne voulais pas dire "tue-moi" littéralement, juste une expression de volonté… »
« Ne dis pas des choses dont tu ne peux pas assumer la responsabilité. »
Niko tenait la rame.
Un manche raccourci d'une immense rame de galère, encore deux fois la taille de Kifkos.
Brandie par Niko Nereyades, elle portait l'élan de fendre le navire en deux.
Et il semblait bien décidé à le faire.
« Pars comme un homme de la Baie de Hobel, Centurion Kifkos. »
« C'est ça, Grand Frère. Pars comme un homme de la Baie de Hobel. »
Une voix interrompit, et la rame prête à fendre le navire s'arrêta.
Niko inclina la tête.
Quelque chose d'invisible retenait sa rame.
Il fallut une force considérable pour s'en débarrasser.
Aucun signe de mana qui affluait.
Et cette sensation étrange — un Ars.
Niko Nereyades fixa le garçon aux yeux bleus.
« Un gamin que je n'ai jamais vu. »
« Permettez-moi de me présenter. Je suis le garde du corps de Grand Frère Kifkos. Je suis nouveau. »
« Un garde du corps. »
Shion Pollinglight laissa échapper un rire amusé.
« ....... Pasionus. »
Kifkos, sous protection, marmonna l'alias de Shion.
« Fais-moi juste confiance, Grand Frère ! »
Shion fit un clin d'œil à l'homme à la dent d'or, l'invitant à jouer le jeu.
« Je vais renvoyer ce vieux en deux temps trois mouvements ! »
Niko caressa sa barbe.
Il détailla Shion de la tête aux pieds.
Une carrure de jeune homme, un visage de gamin.
Quinze ans au maximum, peut-être dix-huit.
« Tu compliques les choses. »
La Baleine de la Baie de Hobel ne cacha pas sa légère irritation.
Pensait-il vraiment pouvoir l'arrêter, lui, le Commandant de la 11e Légion de Cordis ?
Il y a une limite à la folie.
Ou avait-il quelque secret caché ?
« Tu es trop jeune pour payer le prix de l'imprudence. »
« Ne me sous-estime pas parce que je suis jeune, vieux. Imprudence ou vigueur — la force ne tranche-t-elle pas ? »
« Vieux, hein. »
Niko, observant le visage de Shion, renifla.
Il sentit une faible familiarité dans ses traits.
Mais Shion avait déjà acheté un dispositif magique à Sillemol pour altérer légèrement son apparence.
Il ne restait qu'une impression générique — cheveux blonds, yeux bleus, partagés par plus de la moitié de la population de Cordis.
« J'avais une petite-fille de ton âge… »
La rame bougea.
« ....... autrefois. »
Un vrombissement arriva avec un léger retard.
Le pont se brisa, et l'air trembla.
Niko Nereyades balança la rame violemment, mais il manqua sa cible.
Shion Pollinglight le fit manquer.
« Dit-on que la vieillesse rend impatient. Balancer une rame sans prévenir ? »
« Hm. »
Niko montra une légère surprise.
C'était une frappe surprise.
Pas pour tuer, mais pour envoyer quelqu'un voler dans la mer.
Il pensait que Shion ne saurait même pas ce qui l'avait frappé, pourtant il esquiva aisément.
Les yeux de Niko commencèrent à briller intensément.
« Ne sois pas déjà choqué. »
Shion pouffa, un peu puérilement joueur.
« Tu vas être encore plus surpris. »