La Guerre de Succession était une création humaine.
Aussi nécessitait-elle des surveillants.
Quelle que fût la noblesse du concours, les trésors et les épreuves ne tombaient pas du ciel.
En réalité, ils exigeaient une main encore plus habile.
Ils étaient deux surveillants, et Cornelius Merhes, le mage à moustache, en était l'un.
« Bon sang. C'est d'un ennui mortel », l'entendis-je marmonner.
Devant lui se dressaient dix panneaux de cristal.
Ce n'étaient pas des dispositifs magiques complexes.
Ils se contentaient de virer au rouge pour signaler la découverte d'un trésor.
Au-delà, ils n'avaient aucune fonction.
Enfin, peut-être leurs surfaces lustrées pouvaient-elles servir de miroirs pour se pomponner, si l'on voulait appeler cela une fonction.
« Rester assis ici, à attendre un signal qui ne viendra peut-être jamais — suis-je un gardien de phare ou quoi ? »
Cornelius grommelait.
Le mage à moustache ne cherchait même pas à cacher son mécontentement.
« Que Cornelius, doyen de l'Académie impériale de Magie, passe cent jours ainsi ? Ha, absurde ! »
Il marmonnait davantage, fixant son reflet dans le panneau de cristal poli.
À quoi bon tailler sa moustache si proprement et si élégamment ?
Il n'y avait pas une seule dame aux alentours pour l'admirer.
« Je ne sais pas où sont les trésors, ce qu'ils sont, ni ce que font Leurs Altesses, et on m'appelle surveillant ? Autant m'appeler garçon de course ! »
« Sacré râleur, tout de même, garçon de course ? » une voix coupa court.
« Quoi ! » s'exclama Cornelius, surpris, et bondit sur ses pieds.
Un vieillard à barbe blanche le contemplait.
Il portait une longue robe, sa barbe lui descendait jusqu'à la taille et il tenait un bâton de bois.
Son allure criait « mage » si fort qu'on aurait cru qu'il voulait qu'on s'écrie « Oh, un sorcier ! » en le voyant.
« Veux-tu que je pétitionne Sa Majesté pour te rétrograder officiellement au rang de garçon de course ? » taquina le vieillard.
« Euh, depuis quand es-tu là ? » demanda Cornelius.
« Depuis que tu as commencé à marmonner », répondit le vieillard.
« …Ne pouvais-tu pas faire du bruit pour t'annoncer ? » dit Cornelius, se caressant la moustache avec embarras.
Le mage à barbe blanche pouffa, lissant sa longue barbe.
« Pas d'incidents, j'imagine ? Aucun trésor trouvé pour l'instant ? » demanda-t-il.
« Aucun », confirma Cornelius.
« Eh bien, ce ne sont pas des épreuves qui se découvrent en une seule semaine », dit le vieillard.
Ce mage, qui se targuait d'avoir l'air plus sorcier que quiconque dans l'empire, continua avec nonchalance.
« Bien sûr pas, vu que le doyen de l'Académie impériale de Magie les a façonnés et cachés avec tant de soin. »
« …Ce serait vous, Grand Doyen », fit remarquer Cornelius.
« Exactement. Mon artisanat est sans pareil », se vanta le vieillard.
Ce vieillard était Hermai Merhes.
Le Grand Doyen de l'Académie impériale de Magie et mage en chef de Cordis, optimus magus.
Le seul mage six étoiles de l'empire, membre du conseil le plus proche de l'empereur, les Huit Sages, et le surveillant en chef de la cinquantième Guerre de Succession !
« Ce ne fut pas facile, toutefois », dit Hermai Merhes en hochant la tête.
« Tu as travaillé dur. Créer des trésors pouvant rivaliser avec n'importe quel artefact du continent n'était pas une mince affaire. »
Dix épreuves, dix trésors.
Ils ne tombaient pas du ciel ; quelqu'un devait les créer.
Cette tâche échut à Hermai Merhes, mage en chef de Cordis.
« Il y eut peu de soutien puisqu'on ne pouvait risquer de fuites. Si je croisais qui que ce soit pendant la fabrication, je devais effacer sa mémoire. Et les trésors ne pouvaient être médiocres ou ordinaires… ! Quelle contradiction ! » hurla le vieillard.
Mais il déclara ensuite : « Pourtant moi, Hermai Merhes, mage en chef de l'empire millénaire, j'ai transformé cette contradiction en réalité sans hésiter ! »
Cornelius applaudit, l'expression inchangée, comme habitué aux théâtrales de son maître.
« Vraiment impressionnant, Grand Doyen Hermai », dit-il.
« Tes louanges dénuées d'âme sont très appréciées, Doyen Cornelius ! » répondit Hermai, caressant sa barbe.
« Pfiou. Je prendrai ma retraite avant la prochaine Guerre de Succession, sans aucun doute. »
« Ce serait bon pour moi », dit Cornelius en hochant la tête.
« J'ai toujours convoité le poste de mage en chef. »
« Oh, vaurien ! Pourquoi penses-tu que la place de prochain mage en chef t'est promise ? » rétorqua Hermai.
« Je suis l'un des sept doyens de l'Académie impériale de Magie, un mage quatre étoiles, et, surtout, ton fils adoptif et disciple chéri. C'est pourquoi », répondit Cornelius.
« Devenir insolent, sommes-nous ? » pouffa Hermai.
« Tu sens le poids de la surveillance, je parie ? » ajouta-t-il.
« Quel poids ? Je ne fais que fixer ces panneaux de cristal », dit Cornelius en pinçant les lèvres.
Même ce mage à moustache n'était pas une petite figure, mais à côté de son maître et père adoptif, Hermai, il pâlissait.
« Juste fixer les panneaux, attendre un signal qui pourrait survenir n'importe quel jour pendant ces cent jours. Juste fixer ! » se plaignit Cornelius.
« Eh bien, on n'y peut rien », dit Hermai, riant comme un enfant malicieux.
« Les trésors, leurs emplacements et leurs épreuves sont top secret. Même toi, Cornelius, ne peux pas être mis au courant. »
« …… »
Cornelius parut clairement mécontent.
Même si ce n'était qu'en nombre, il était un surveillant de la Guerre de Succession.
Pourtant, on gardait tout — trésors, épreuves — sous le boisseau le plus total.
« Tu as l'air vexé, mais il n'y a pas le choix. C'est un décret de Sa Majesté », dit Hermai.
« Je suis vexé mais je fais semblant de ne pas l'être », répondit Cornelius.
« Alors affiche une tête moins vexée », taquina Hermai, riant à nouveau comme le sorcier quintessentiel.
« Je suppose que je vais m'occuper de mes tâches », dit-il.
D'un geste de la main, son disciple s'écarta.
C'était le cœur de la barrière impériale, le centre de l'arène de la capitale.
Hermai Merhes plia la main et la porta à son œil.
La barrière s'étendant sur Lutilium reconnut son créateur et accorda l'autorité appropriée.
« Maintenant, barrière, montre-moi. Que font Leurs Altesses ? » murmura Hermai.
La barrière lui répondit en chuchotant.
Elle protégeait la capitale impériale tout en observant et enregistrant tout ce qui s'y passait.
« Commençons par les trois candidats les plus probables… » dit Hermai.
Les mouvements des princes, princesses et de leurs retinues se déroulèrent sous les yeux d'Hermai.
Ce n'étaient que des points et des lignes vagues qui s'agitaient.
Même en tant que mage en chef de l'empire et créateur de la barrière, il ne pouvait voir davantage.
Mais Hermai n'avait pas de tendances voyeuristes et ces traces légères suffisaient à remplir ses devoirs.
« Hmm, hmm. Je saisis l'idée. Son Altesse Leniar et Son Altesse Ferbias sont proches, tandis que Son Altesse Secundus mettra peut-être un peu plus de temps », nota-t-il.
Une plume d'oie se mit à bouger toute seule, transcrivant ses paroles pour un rapport au Grand Empereur.
« Les autres ne bougent pas beaucoup. C'est sage de leur part », murmura Hermai.
Son marmonnement continua. « Son Altesse Zionis est seulement à la bibliothèque… La bibliothèque ? Eh bien, tant mieux. » Le marmonnement s'arrêta, et un point final fut apposé sur le rapport.
« Le rapport du jour est fait vite ! Les choses s'emballeront dès qu'un trésor sera trouvé », dit Hermai.
« Tu pars ? » demanda Cornelius.
« Je dois. Bon courage », répondit Hermai, sifflotant en partant.
Remettre ce rapport au Grand Empereur conclurait sa journée.
Que faire ensuite ?
Peut-être rendre visite à un vieil ami pour boire un coup.
Alors qu'il sortait, recevant les adieux de son disciple, Hermai s'arrêta.
« Ah, Cornelius, j'oubliais de mentionner », dit-il, le visage dépourvu d'humour.
« C'est le cœur de la barrière impériale. Un mage de ton calibre, doyen de l'Académie impériale de Magie, pourrait probablement remonter la piste jusqu'aux emplacements des trésors. »
« …Qu'est-ce que tu insinues ? » demanda Cornelius sur ses gardes.
« Tu sais pertinemment qu'un tel acte vaudrait une exécution immédiate », dit Hermai sévèrement.
« …… »
Cornelius tomba dans le silence.
C'était rare que son maître arbore une expression aussi grave, et ses mots portaient un poids lourd.
Les sourcils du vieux mage s'arquèrent d'une colère contenue.
« Tu ne t'en souviendrais pas, alors je le redis », continua Hermai.
« Je laisserai passer avec effacement de mémoire deux fois. Mais même pour mon fils adoptif et disciple chéri, la troisième fois signifie ta tête. »
« …… »
« Combien de fois penses-tu que je l'ai dit ? » insista Hermai.
Face au silence de son disciple, Hermai lança un avertissement.
« Réfléchis bien avant d'agir, comme il sied au disciple chéri de moi, Hermai Merhes ! »
* * *
« Toujours pas de nouvelles du Doyen Cornelius, Amethus ? » demanda Ferbias.
« …Il m'a contacté plus tôt, mais il souhaite éviter toute interaction supplémentaire », répondit Amethus.
« Bien sûr, aucune information sur l'emplacement des trésors ? » insista Ferbias.
« Aucune », confirma Amethus.
« Ha ! Après tous les fonds de recherche qu'on a déversés dans sa direction », ricana Ferbias, agitant la main.
« Bon, tant pis. Je ne m'attendais pas à ce que ce type parvienne à tromper la surveillance d'Hermai. »
Hermai Merhes, un monstre d'homme rivalisant avec le Grand Empereur Continua.
Dès l'instant où Ferbias apprit qu'il supervisait la Guerre de Succession, il sut que la petite tricherie ne marcherait pas.
Pourtant, il avait tenté de séduire Cornelius, au cas où.
« Au final, il s'agit de prendre de l'avance, ne serait-ce que d'un trésor. L'un de mes chers frères et sœurs a-t-il pris les devants ? » demanda Ferbias.
« Ils peinent tous. Toutefois, Son Altesse la Première Princesse semble avoir une avance », rapporta Amethus.
« Hmm. Leniar, comme prévu ? » dit Ferbias en se caressant le menton.
La sensation de sa barbe nouvellement poussée lui était étrangère.
Parmi ses huit frères et sœurs, seulement deux étaient de vrais rivaux à ses yeux : la Première Princesse, Leniar, et le Deuxième Prince, Secundus.
Bien que Secundus fût une menace un peu moindre, donc en réalité, ce n'était que Leniar.
« Étant donné que nombre des forces de Son Altesse convergent vers un même lieu, c'est quasi certain », ajouta Amethus.
« Où se rassemblent-elles ? » demanda Ferbias.
« Sur le site de l'antique tombeau sous les taudis », répondit Amethus.
« Difficile d'y foncer pour le leur chiper », songea Ferbias.
Était-elle en train de sécuriser méthodiquement ce qui se trouvait dans sa sphère d'influence ?
Bien dans le genre de Leniar.
Ferbias laissa échapper un petit rire.
Chaque prince et princesse exerçait son influence sur différentes parties de la capitale, Lutilium.
Leniar, qui s'était longtemps dévouée à l'aide aux pauvres, bénéficiait d'un fort soutien parmi les classes inférieures.
Ferbias n'avait pas négligé le secours aux taudis non plus, mais comparé au soutien écrasant de Leniar, ses efforts étaient dérisoires.
Quant à Secundus… il aurait de la chance s'il n'était pas bombardé d'immondices.
« Et les cinq autres ? Quelque chose de notable ? » demanda Ferbias.
« Ils quittent rarement leurs résidences », répondit Amethus.
« Ils savent que se faire remarquer ne sert à rien », dit Ferbias.
« Cependant… » Amethus hésita.
« …Son Altesse le Cinquième Prince visite un certain lieu quotidiennement de manière répétée », continua-t-il.
« Le Cinquième Prince ? Zionis encore ? » dit Ferbias, les sourcils s'envolant.
Il avait trouvé son demi-frère cadet plutôt attachant, mais si Zionis avait mis la main sur une piste concernant un trésor, cela changeait la donne.
Il faudrait le recruter comme allié — ou, à défaut, peut-être l'éliminer.
« Où va-t-il tous les jours ? » demanda Ferbias.
« À la grande bibliothèque impériale », répondit Amethus.
« …La bibliothèque ? Qu'est-ce qu'il y fait ? » insista Ferbias.
« La sécurité de la bibliothèque est stricte, donc nos espions n'ont pas pu le suivre, mais il y entre avec des livres et en ressort avec d'autres », expliqua Amethus.
Ferbias se gratta le menton, sentant la texture rêche de sa nouvelle barbe.
« Donc, il apporte des livres à la bibliothèque et en ressort avec d'autres ? » répéta Ferbias.
« Oui, Votre Altesse », confirma Amethus.
« …N'appelle-t-on pas cela rendre et emprunter ? C'est à cela que servent les bibliothèques », dit Ferbias, fixant son confident.
Les yeux vert jade d'Amethus étaient d'un sérieux mortel. Il ne plaisantait manifestement pas.
« Amethus, je demande parce que je ne comprends pas — quel est le problème avec Zionis ? » demanda Ferbias.
« …… »
Amethus ne put répondre sur l'instant.
Ferbias trouva sa réponse dans ce silence.
« Quoi, cette étrange inquiétude encore ? » dit-il.
« …Oui », admit Amethus.
« Ha ! » Ferbias renifla, caressant sa barbe.
« Regarde, Amethus ! Tu sais combien ça a coûté de te débaucher du Bureau de la Sûreté ? J'ai payé une fortune pour tes compétences et cette intuition acérée. »
« …J'en suis conscient », dit Amethus.
« Tu as répondu aux attentes jusqu'ici. Tes compétences, ton instinct — ils sont au top ! Mais je ne sais pas pourquoi ils ne cessent de dérailler avec Zionis », dit Ferbias.
« …… »
Amethus se tut, approuvant pleinement Ferbias.
Logiquement, il n'y avait rien d'étrange chez Zionis.
Un gamin de onze ans vivant tranquillement pouvait naturellement aller à la bibliothèque tous les jours.
Pourtant, sa foutue intuition ne cessait de hurler de se méfier de Zionis !
« On a plein d'autres problèmes sur lesquels se concentrer. Alors arrête de t'inquiéter pour Zionis », ordonna Ferbias.
« …Compris », répondit Amethus.
« Ce n'est qu'un gamin. C'est la deuxième fois que je le dis. Je déteste me répéter une troisième fois. Tu le sais, non ? » dit Ferbias.
« Oui, Votre Altesse », répondit Amethus en s'inclinant respectueusement.
Ferbias regarda la tête baissée de son confident, se grattant la barbe.
Cette foutue barbe — il n'arrivait pas à s'y habituer. Elle l'irritait légèrement.
« Réduis les espions sur Zionis. Laisse n'en qu'un. Ça t'aidera à t'inquiéter moins », ordonna Ferbias.
* * *
Je m'étirai, sentant l'impact persistant d'avoir dévoré une épopée en douze volumes.
'Quinze jours depuis la proclamation de la Guerre de Succession. J'ai lu à cœur joie', pensai-je.
Je jetai un coup d'œil à l'horloge.
Le soleil venait de se coucher.
'Toujours est-il que bien manger et me reposer pendant deux semaines m'a permis d'accumuler un peu de mana. Je peux probablement utiliser mon premier Ars correctement', songé-je.
Je pris une grande inspiration, sentant la puissance faible mais certaine tourbillonner en moi.
'Et surtout… la surveillance desserrée', notai-je, jetant un coup d'œil par la fenêtre.
Les présences habituelles que je percevais s'étaient raréfiées.
'Tout ce farniente ostensible a payé. Leur garde est baissée. Il est enfin temps de bouger', décidai-je.
Je me levai, glissant le livre que je venais de finir sous mon bras.
Pies, qui pliait du linge, ne demanda même pas où j'allais.
Il supposait que je me rendais à la bibliothèque, comme d'habitude.
Moi, Shion Pollinglight, souriais.
Tout se déroulait exactement comme je l'avais prévu.
'Il est temps de mettre la main dessus…' pensai-je.
Un trésor différent des neuf autres.
Un trésor imprégné d'une histoire et d'un pouvoir différents.
'Le trésor le plus ancien et le plus puissant de la bibliothèque.'