J'avais entendu parler des dix grands généraux de l'Empire.
Dix généraux qui se tenaient au sommet de la puissance militaire de Cordis.
Il n'était pas exagéré de les dire les plus forts du continent.
Ils faisaient la fierté du Grand Empire et le malheur des nations étrangères.
'... Alors c'est Ferbias qui a amené ce Voyant... !' pensai-je en me mordant violemment la lèvre.
Ces yeux vert jade à l'éclat inquiétant, cette bouche close, ces avant-bras épais et robustes.
Un monstre parmi les monstres qui, avant ma régression, s'était hissé au rang des dix grands généraux.
Qui d'autre que Ferbias aurait pu s'attacher un tel homme comme compagnon ?
Je serrai les dents.
'Je trouvais un peu excessif qu'il me poursuive juste parce que je lui avais volé une miette des éloges du Grand Empereur, mais c'était sur le conseil de ce Voyant.'
On appelait Amethus le Voyant.
Son intuition était si aiguë qu'elle frôlait le surnaturel.
Devant son instinct perçant, aucune ruse ne tenait.
Même dix-neuf ans dans le passé, son flair semblait avoir senti l'odeur d'un régressé comme moi.
'Pfff, franchement. Les deux types les plus pénibles à la fois... !' gémis-je intérieurement.
Je portais les Sept Secrets.
Je devais cacher mon identité et mes intentions.
En ce sens, Ferbias et Amethus étaient les dernières personnes que je voulais affronter, et voilà que je tombais sur les deux le premier jour de ma régression !
« Comprends-moi bien, Zionis », dit Ferbias en balayant l'air de la main.
« C'est seulement qu'en ces temps-ci, je veux en avoir le cœur net. Tu ne voudrais pas qu'on se méprenne sur ton compte, n'est-ce pas ? »
« ... Le cœur net sur quoi, au juste... ? » demandai-je avec prudence.
« Rien de bien grave. Dis-moi simplement si tu caches quelque chose. »
Ses yeux se mirent à luire faiblement.
« Allons, regarde-moi dans les yeux. Parle franchement. »
'... Ces yeux, ce ne serait pas... !?' pensai-je, en réprimant à grand-peine ma stupeur.
'... Il a déjà acquis son Ars à ce stade !?'
L'Ars de Ferbias Caseptus.
L'Œil du Prince, princeps oculus.
Les yeux du Premier Prince renfermaient un pouvoir.
C'était la principale raison pour laquelle je le trouvais si pénible.
J'avais beaucoup de secrets, mais ces yeux-là les mettaient à nu.
Dans une faible lueur, Ferbias ordonna :
« Regarde-moi et dis-moi, Zionis. Quels secrets gardes-tu ? »
'... Le pire. Le pire scénario, absolument grotesque !' pestai-je contre moi-même.
Comme si le Voyant Amethus ne suffisait pas, voilà maintenant l'Ars de Ferbias.
Affronter deux ennemis naturels après avoir perdu l'essentiel de mes forces.
J'aurais pu gâcher ma seconde chance. Si je ne m'étais pas préparé, cela aurait vraiment pu arriver.
« ... Euh, Votre Altesse Zionis ? » intervint une voix interloquée.
« Votre Altesse, je vous cherchais ! Oh, qui est-ce... ? »
L'Œil du Prince de Ferbias s'éteignit.
Son visage trahissait un agacement qu'il ne cherchait pas à cacher.
« Et toi, qui es-tu ? » exigea Ferbias.
« ... Euh, euh, euuh ? Qui... S-Serait-ce Son Altesse F-F-Ferbias... ? » balbutia la voix.
« Je t'ai demandé qui tu es. Dis ton nom. »
« V-V-Votre Altesse me parle... ? »
« Oui. À toi. »
L'homme aux cheveux bruns blêmit.
« J-J-Je suis Pies Roesti ! » lâcha-t-il d'un trait.
« Pies Roesti ? Jamais entendu parler », dit Ferbias.
« ... C'est mon seul et unique garde impérial, grand frère », expliquai-je.
« Vraiment ? » répondit Ferbias en toisant Pies de la tête aux pieds.
Pies était vêtu en chevalier et tenait quelque chose enveloppé dans un linge blanc.
Ferbias ricana.
Il ne s'intéressait qu'à deux sortes de gens : ceux qui pouvaient lui être utiles et ceux qui pouvaient le menacer.
Pies Roesti n'était ni l'un ni l'autre.
Pour le dire gentiment, inoffensif ; pour le dire durement, inutile.
« Ainsi ton garde impérial s'inquiétait. Nous faisions juste un petit brin de causette entre frères, n'est-ce pas, Zionis ? » dit Ferbias.
« ... Bien sûr », acquiesçai-je à contrecœur.
'Un brin de causette, après avoir essayé de me manipuler l'esprit avec ton Ars ? Va manger de la terre !' jurai-je en silence.
« Alors je repose la question. Zionis, quel est ton secret... », commença Ferbias en rappelant l'Œil du Prince, mais il pencha la tête.
« ... Attends. Qu'est-ce que c'est que cette odeur ? »
Un arôme indéniable flottait jusqu'à nous.
Il venait de la main de Pies.
« Toi, le garde impérial de Zionis. Qu'as-tu dans la main ? » exigea Ferbias.
« C-C-Ça, vous v-voulez dire... » bégaya Pies.
La question de Ferbias avait suffi à le décontenancer.
Comme il ne parvenait pas à finir sa phrase, je répondis à sa place.
« C'est une chose que je lui ai demandée de toute urgence. Je lui ai dit de l'avoir prête pour la fin du repas. »
« Apporte-la ici », ordonna Ferbias.
« ... Apporte-la, Pies », lui dis-je.
Pies hésita, puis s'approcha lentement.
Puisque c'était moi qui l'avais commandée, il n'avait aucune raison de refuser.
« Je suis curieux, Zionis. Qu'as-tu demandé, qu'attendais-tu ? Peut-être ton secret se trouve-t-il là », dit Ferbias.
Sans la moindre hésitation, Ferbias déplia le linge blanc.
Un objet doré apparut.
« Envoyer ton unique garde impérial chercher quelque chose de si urgent... Impossible ! » s'exclama Ferbias, les yeux écarquillés.
« ... Ce n'est pas possible... ! »
Amethus eut la même réaction.
Quand il effleura la surface de l'objet doré, elle rendit un son croustillant.
De la vapeur s'en échappait encore, et un parfum sucré, reconnaissable entre tous, s'intensifia.
« ... Une tarte à la citrouille ! » déclara Ferbias.
Pies baissa la tête devant l'exclamation du Premier Prince.
« O-Oui, monseigneur. Une tarte à la citrouille. »
« ... Pas une tarte ordinaire, je parie », dit Ferbias.
« E-Eh bien, c'est vrai, mais... » répondit Pies, nerveux.
Ferbias fit un signe du menton pour exiger une explication.
Pies Roesti parvint à remuer les lèvres, tremblant de nervosité.
« ... P-Pas ordinaire, elle est t-très, très... »
« Très, très ? » insista Ferbias.
« S-Sucrée... une t-t-tarte à la citrouille... » réussit à dire Pies.
« ....... »
Juste avant la proclamation de la Guerre de Succession, j'avais fait une demande.
'Pies, trouve-moi une tarte à la citrouille. Bien sucrée. Compris ?' avais-je dit.
Pies avait été consciencieux.
Il m'avait préparé une tarte à la citrouille chaude et croustillante, fatigué comme je l'étais.
Elle était parfaite, fruit de tous ses efforts.
« Pas ordinaire, mais une tarte à la citrouille très, très sucrée... » répéta Ferbias, le regard aiguisé.
Était-ce une plaisanterie ?
Ou une sorte de manigance ?
Sous son regard glacial, Pies s'inclina plus bas encore.
« Eh bien, voyons cela », dit Ferbias.
Il fixa Pies, puis arracha un morceau du bord de la tarte.
L'intérieur était d'un or plus riche encore.
Une odeur sucrée emplit l'air.
Ferbias porta le morceau à sa bouche et grimaça aussitôt.
« Beurk ! »
« Votre Altesse Ferbias ! » s'écria Amethus en portant la main à son épée, soupçonnant un poison.
Ferbias l'arrêta.
« Non, tout va bien, Amethus. »
« Mais... » protesta Amethus.
« C'est juste trop sucré. J'en ai la langue qui pique », dit Ferbias.
Après avoir avalé sa bouchée, le Premier Prince éclata de rire.
« Pas ordinaire du tout ! Sucrée au possible. Comme ce que mangerait un gamin... un gamin ? »
Ferbias pencha la tête, puis baissa les yeux sur moi.
Cheveux dorés, yeux bleus, visage juvénile et petite carrure.
Mes yeux tremblèrent légèrement de surprise.
« Zionis », dit Ferbias.
« Oui, grand frère », répondis-je.
« Quel âge as-tu cette année ? »
Je répondis sans hésiter.
« Onze ans. »
Moi, Shion (trente ans, régressé), je mentis en toute innocence sur mon âge.
Ferbias ne soupçonna rien.
« Oh, onze ans, onze ans, hein... » murmura Ferbias.
« ... C'est gênant. »
Un petit rire lui échappa.
« Dire que je me suis monté la tête pour un gamin de onze ans ! » dit Ferbias en m'ébouriffant rudement les cheveux.
« Désolé pour tout ça. Tu peux y aller, Zionis. »
Pies et moi partîmes en hâte.
« Ha. Ridicule, parfaitement ridicule ! Même moi, Ferbias, j'étais tendu », dit Ferbias en regardant ma silhouette s'éloigner, et il rit.
Mes petits pas pressés étaient sans conteste ceux d'un enfant.
« Dire que j'allais utiliser l'Œil du Prince sur un gamin qui fait passer une tarte à la citrouille bien sucrée avant la Guerre de Succession ! » s'exclama-t-il.
Était-ce d'avoir revu le Grand Empereur Continua après si longtemps, ou la pression du début de la Guerre de Succession ?
S'inquiéter de moi, Zionis, entre tous.
« Il aurait peut-être mieux valu vérifier, malgré tout », suggéra Amethus.
« Tu sais, Amethus, mon Ars n'est pas tout-puissant », répondit Ferbias.
L'Ars du Premier Prince Ferbias Caseptus, l'Œil du Prince.
Un étrange pouvoir qui ébranle et domine l'esprit, comme s'il était né pour régner en empereur.
Puissant et redoutable, mais pas de ceux qu'on emploie à la légère.
« La Guerre de Succession vient à peine de commencer. Si je peux ménager mes forces, je dois le faire », dit Ferbias.
« Sages paroles », approuva Amethus.
« Et puis, c'est Zionis. Tu l'as vu », ajouta Ferbias avec un geste de la main.
« Préparer une tarte à la citrouille pendant la proclamation de la Guerre de Succession... Ha, une tarte à la citrouille ! Quel chef-d'œuvre. Un gamin adorable ! »
Il gloussa de nouveau.
Le Cinquième Prince, Zionis, à qui il n'avait jamais prêté la moindre attention, se révélait si innocent et si attendrissant.
« Il y avait de fines confiseries du nord, n'est-ce pas ? Fais-en envoyer à Zionis », ordonna Ferbias.
« Oui, Votre Altesse », répondit Amethus.
« Se montrer bon envers les siens est une vertu d'empereur, n'est-ce pas ? » dit Ferbias.
Il parlait comme s'il siégeait déjà sur le Trône impérial.
Mais beaucoup le voyaient déjà ainsi, et il était difficile d'y voir de l'arrogance.
Après tout, il était Ferbias Caseptus, le fils aîné du Grand Empereur Continua.
« Amethus, cesse de t'inquiéter pour lui. Zionis n'est qu'un gamin », dit Ferbias.
« Oui, Votre Altesse », répondit Amethus.
« Je dois me concentrer sur Leniar et Secundus. S'ils s'allient, ce sera fâcheux. C'est pour ça que je t'ai fait venir du Bureau de la Sûreté », expliqua Ferbias.
Sur ces mots, Ferbias s'éloigna à grands pas en riant de bon cœur.
Amethus le suivit.
Mais lui ne parvenait pas à rire aussi librement.
'... Rien qu'un gamin, c'est vrai...' pensa Amethus.
Le Voyant Amethus éprouvait toujours un étrange malaise.
Une anxiété diffuse persistait.
Il espérait n'être que dans l'erreur.
Mais Amethus le savait : son instinct ne le trompait jamais en pareil moment.
'... Mais alors, pourquoi ce malaise ?' se demanda-t-il.
Dans le recoin le plus reculé du palais impérial, dissimulée parmi les arbres du jardin, se trouvait mon annexe, celle du Cinquième Prince, Zionis.
Un garde impérial, trois servantes.
C'était bien trop modeste pour un prince de l'empire de Cordis, mais je m'y plaisais.
Avoir quelqu'un à mon service était déjà un luxe, non ?
'Je me doutais que quelqu'un viendrait me chercher querelle, alors je lui ai fait apporter une tarte à la citrouille', pensai-je, satisfait.
'Avec l'image d'un gamin de onze ans bien ancrée, je peux échapper aux regards un moment.'
Tout était voulu.
La tarte à la citrouille de Pies, le moment choisi, juste après la proclamation de la Guerre de Succession.
Tout cela pour jouer le rôle d'un enfant qui préfère les douceurs au pouvoir.
Un franc succès.
'Même Ferbias et Amethus s'y sont laissé prendre, je suis tranquille pour l'instant !' pensai-je, triomphant.
Je portai à ma bouche un morceau de la tarte dorée.
« Mmm. P-Pas ordinaire, mais t-très, très s-sucrée... une t-t-tarte à la citrouille ! » le taquinai-je.
« Arrêtez de vous moquer de moi, Votre Altesse ! » s'écria Pies.
Sous ses cheveux bruns, le visage de Pies était rouge de gêne.
« Vous savez à quel point j'étais nerveux ? » protesta-t-il.
« Pardon, pardon », dis-je.
Les mains de Pies tremblaient encore.
Moi, un prince comme lui, Ferbias pouvait me passer une légère impolitesse.
Mais pour Pies Roesti, un modeste chevalier, c'était une autre affaire.
« J'ai vraiment risqué ma vie... ! » se plaignit Pies.
« Je sais, je sais », l'apaisai-je.
Je calmai Pies, dont les yeux commençaient à rougir.
« Ta loyauté n'a pas d'égale, et je le sais mieux que personne. Qui le saurait, sinon moi ? » dis-je.
« ... Hmph. Si Votre Altesse le dit », répondit Pies, un peu radouci.
Bien qu'on l'appelât garde impérial, Pies était plutôt un ami pour moi.
Mes yeux bleus pétillèrent, et je lui tendis un morceau de tarte en riant.
« Prends-en. Elle est vraiment bonne, cette tarte à la citrouille », dis-je.
« Mmm, c'est délicieux. Trop sucré, quand même. Je devrais en apporter aux servantes ? » demanda Pies.
« Inutile. Dis-leur de venir en manger », répondis-je.
« Haha. Elles seraient bien trop intimidées pour s'asseoir à la même table que Votre Altesse », dit Pies.
Avec un grand rire, Pies se leva.
Il coupa la moitié de la tarte et la posa sur une assiette.
Un garde impérial qui apportait à manger aux servantes, un prince qui voulait partager leur table.
Une scène étrange, qui ne pouvait se produire que dans cette annexe.
'C'est pour ça que j'aime cet endroit', pensai-je.
Le palais impérial, régi par une hiérarchie stricte, ne m'avait jamais convenu.
Jamais.
Ce lieu-là était fait pour les forts.
Un paradis pour ceux qui n'avaient pas à courber l'échine, qui n'avaient aucune raison de le faire.
Un lieu où piétiner les autres pour une gloire dorée allait de soi, et où l'on blâmait les piétinés.
Comment aurais-je pu l'aimer ?
'Dehors, c'est peut-être le chaos, mais ici, ce sera calme un moment', songeai-je.
La Guerre de Succession avait été proclamée.
Ferbias, Leniar et Secundus avaient sans doute déjà engagé leurs batailles.
Ils s'espionnaient les uns les autres et cherchaient de toutes leurs forces où étaient les trésors.
Les imaginer suer sang et eau rendait la tarte à la citrouille plus savoureuse encore.
'La bibliothèque est tout près. Et si je lisais quelques livres en attendant ? Il est trop tôt pour agir', envisageai-je.
À toutes les époques, les livres ont été le réconfort des solitaires.
Il en allait de même pour le jeune Zionis.
Au souvenir de ce vieux passe-temps, j'esquissai un sourire.
'Quelques jours de paix, au moins', pensai-je.
Des jours passèrent après la proclamation de la Guerre de Succession.
Le palais impérial était en effervescence.
Ceux qui convoitaient le Trône impérial étaient tous débordés.
Avec dix trésors à trouver, rien de plus naturel.
Moi, le Cinquième Prince, Zionis, le héros revenu dix-neuf ans en arrière, j'étais moi aussi très occupé.
« Non. Ce n'est pas possible ! » m'exclamai-je en jetant mon livre.
« Qu'y a-t-il ? » demanda Pies Roesti, qui pliait du linge à côté, en me regardant avec curiosité.
Je me pris la tête à deux mains et criai :
« Le Mage Rouge Clenos est mort ! »
« ... Qui est-ce ? » demanda Pies.
« Un pèlerin. Il commence en ennemi, mais à la fin il se sacrifie pour sauver le héros ! » expliquai-je.
« ... C'est un roman, c'est ça ? » dit Pies.
« Ouais. »
« ....... »
Pies laissa échapper un petit soupir.
Je l'ignorai et poursuivis ma lecture.
« Non, Sophia Perez ici !? », « Je suis Valden de Bellas ! », « Oh non, quelqu'un a arraché la dernière page ! » marmonnais-je, tout excité.
Pies, qui me fixait, finit par prendre la parole.
« Votre Altesse, cela fait une semaine que la Guerre de Succession a commencé. Vous êtes sûr qu'il suffit de lire des livres ? »
« Ouaip. Qu'est-ce qu'ils ont, les livres ? C'est un trésor de connaissances », répondis-je.
Je fouillai dans une pile de livres et en sortis un à couverture violette.
« Regarde ça. Sans les livres, comment saurais-je que la Sorcière des Glaces du Nord déteste les plats de poisson ? » dis-je.
« La Sorcière des Glaces déteste les plats de poisson ? » demanda Pies, perplexe.
« Ouaip. Elle s'est mise dans une colère noire quand quelqu'un lui a jeté un ragoût de poisson à la figure », dis-je.
« ... Est-ce vraiment une question de plats de poisson... ? » marmonna Pies.
« En tout cas, c'est un savoir utile », dis-je avec un large sourire.
La Sorcière des Glaces du Nord, avec ses magnifiques cheveux d'argent, me revint à l'esprit.
Une pointe de nostalgie m'étreignit.
Avant ma régression, nous avions été assez proches.
Même si, bien sûr, elle ne me connaissait pas encore.
« J'ai un plan, même si j'ai l'air de ne rien faire », dis-je.
« Manger de la tarte à la citrouille et lire des livres ? Qu'est-ce que c'est que ce plan ? » demanda Pies, sceptique.
« Un secret. Je te l'ai dit, j'ai plein de secrets », répondis-je.
Des secrets.
Pies eut un petit sourire narquois.
Pour lui, je n'étais toujours que Zionis, onze ans.
Un peu plus rusé et plus mûr qu'avant, peut-être, mais à peine.
Moi, Shion Pollinglight, je me levai en regardant Pies.
« Mais si tu le prends comme ça, je ne peux pas rester à lire. Il est temps de bouger un peu », dis-je.
« Pour aller où ? » demanda Pies.
« À la bibliothèque. »
« ....... »