« Écoutez-moi, tous les huit. »
Le Grand Empereur Continua poursuivit sa proclamation.
« Si vous désirez le Trône impérial, prouvez votre valeur. »
Ses yeux flamboyaient de flammes dorées.
« J'ai préparé dix trésors. »
Les huit princes et princesses étaient agenouillés, tête baissée.
La voix du vieil homme s'abattit lourdement sur eux.
« Selon la tradition impériale, vous n'obtiendrez pas les trésors sans épreuves. Trouver l'endroit où ils sont cachés est déjà une épreuve. »
La tension parcourut les visages des huit prosternés.
C'était l'épreuve qui désignerait le prochain empereur, le maître du continent.
Pas un seul mot ne pouvait être pris à la légère.
« Au dernier jour de la Guerre de Succession de cent jours, celui qui détiendra le plus de trésors sera reconnu comme le digne successeur. »
Le Grand Empereur Continua tapota l'accoudoir de son trône.
« Je ne comprends pas pourquoi vous tenez tant à ce siège tape-à-l'œil, mais peut-être aurez-vous l'occasion de vous y asseoir. »
Ce n'était pas un simple siège tape-à-l'œil.
Le trône de l'Empereur du Ciel Azur, transmis depuis mille ans, le symbole de Cordis.
Nul autre que le maître de l'empire n'osait y toucher.
Qui céderait la chance de s'y asseoir ?
« Déployez toutes vos forces. Ne vous êtes-vous pas rassemblés pour être le dernier debout, le plus élevé de tous ? Servez-vous de tout ce que vous voulez, comme bon vous semble. »
L'argent ferait l'affaire.
Les hommes aussi.
Les épées, bien sûr, feraient l'affaire. Richesse, pouvoir, force : n'importe quelle forme de puissance suffirait.
La victoire rendrait tout cela au centuple.
« Il n'y aura pas de seconde chance. »
***
Dix trésors.
En saisir le plus grand nombre.
Celui-là deviendrait le prochain empereur.
Telle était la proclamation du Grand Empereur.
« J'ai beaucoup parlé et je suis las. »
Le Grand Empereur inclina la tête.
À ses côtés, deux femmes étaient agenouillées.
Elles n'avaient pas de pieds, seulement une fumée tourbillonnante, et leurs corps étaient translucides.
Bien qu'elles eussent forme humaine, elles n'étaient pas humaines.
C'étaient d'antiques esprits artificiels au service de l'empereur.
« Fermez les rideaux. »
Les deux esprits artificiels se mirent en mouvement.
Les rideaux se refermèrent et le silence revint.
On ne voyait plus le Grand Empereur.
Il était ce genre d'homme.
Il méprisait les cérémonies fastueuses et ne prenait guère de plaisir à être encensé.
À l'endroit où leur père avait disparu, il ne restait que les huit frères et sœurs.
Bien que le Grand Empereur fût parti, ils relevèrent lentement la tête.
Leurs corps restaient soumis à sa majesté persistante.
Parmi eux se trouvait Shion Pollinglight, le héros régressé.
'… Une épreuve cruelle.'
Avant sa régression, il ne l'avait pas compris.
Il croyait que la Guerre de Succession consistait simplement à trouver les dix épreuves et à s'emparer du plus grand nombre de trésors.
Mais ce n'était pas le cas.
'Tous les moyens sont bons, du moment qu'on détient les trésors au bout de cent jours.'
Envoyer des espions s'il le fallait.
S'emparer des trésors par la force au besoin.
Si nécessaire, verser même le sang de ses frères et sœurs.
Voilà le genre de bataille que c'était.
Shion en eut la nausée.
'… Ces trois-là l'ont déjà compris. Ils ont sans doute déjà préparé leurs forces.'
Ferbias, Leniar, Secundus.
Les trois plus proches du Trône impérial.
Les chefs des plus grandes factions se toisaient en silence.
Leurs regards étaient bien trop froids pour être ceux de parents.
Ils savaient parfaitement que chacun était le plus grand rival de l'autre.
'La dernière fois, c'est Ferbias qui a gagné.'
Le Premier Prince, Ferbias Caseptus.
Cheveux d'or, yeux d'or et un visage arrogant qui rappelait le Grand Empereur dans sa jeunesse.
'Rien d'étonnant. Sauf imprévu, ça se passera sans doute de la même façon.'
Dans la tradition millénaire du Grand Empire, la légitimité du Premier Prince pesait d'un poids immense.
Ajoutez à cela les capacités exceptionnelles de Ferbias lui-même, et la plupart des nobles de la capitale, Lutilium, n'avaient aucune raison de ne pas le soutenir.
'Leniar et Secundus auraient pu viser le trône eux aussi, mais l'époque ne leur était pas favorable.'
Au bout du compte, c'est Ferbias qui devint le cinquantième empereur.
Qu'étaient devenus Leniar et Secundus, les vaincus… ?
Shion, fouillant dans ses vieux souvenirs, leva les yeux.
L'air était lourd, et Ferbias lui jetait un regard furtif.
'… Tch. Il est temps de partir.'
Shion claqua intérieurement la langue.
Il n'y avait aucune raison de s'attarder.
Son corps était encore celui d'un enfant, et il ne s'était même pas écoulé un jour depuis sa régression.
« … Je vais prendre congé. »
Il s'inclina légèrement et se leva.
Ni Ferbias, ni Leniar, ni Secundus ne le retinrent.
Ils étaient trop occupés à se jauger.
Tandis que Shion pressait le pas, il sentit plusieurs pas le suivre.
Il n'avait pas besoin de regarder pour savoir.
C'était évident : sans doute le gros Nebulo, ou quelqu'un comme le serviteur de Babato, pressés d'éviter la mêlée.
'C'est étouffant.'
Il fila à toute allure le long du couloir du sanctuaire impérial.
Ceux qui attendaient leurs maîtres lui jetèrent un coup d'œil.
Amethus le Voyant était parmi eux.
Mais qu'importait ? Il devait s'échapper.
Ces frères et sœurs étaient bien trop redoutables pour un Shion fraîchement régressé !
'Mon heure n'est pas encore venue.'
***
Il s'enfuit du sanctuaire impérial.
Il dépassa Cornelius, qui se taillait la moustache.
Ce n'est qu'en atteignant le couloir qui longeait la salle de banquet que Shion reprit son souffle.
« Pff. Premier jour, et c'est déjà dur ! »
Shion Pollinglight était appelé un héros.
Il avait affronté d'innombrables champs de bataille et épreuves.
Son esprit était inflexible.
Mais après être mort et avoir régressé, dans le corps d'un enfant de onze ans, face au Grand Empereur Continua et à ses fils et filles, comment ne pas être épuisé ?
Il s'essuya le front avec sa manche.
Elle revint trempée de sueur froide.
Le bout de ses doigts tremblait aussi.
C'était l'effet de la présence du Grand Empereur Continua. Shion grimaça.
'Il va falloir que je me fasse oublier quelques jours. Bouger avec ce corps ne m'attirera que des ennuis.'
Il avait perdu beaucoup de force dans sa régression.
Mais tout n'était pas perdu, ni disparu à jamais.
Avec un peu de temps, il pourrait retrouver au moins une fraction de son pouvoir.
'Je devrais au moins débloquer le premier des Sept Secrets.'
D'ici là, mieux valait faire profil bas.
'On bouge, on bouge.'
Il pressa le pas.
'Avant que quelqu'un me mette le grappin dessus…'
« Hé, Zionis ! »
Le visage de Shion se crispa.
Il fit mine de ne pas entendre, mais la voix l'appela de nouveau.
« Hé, Zionis la limace ! T'es sourd ? »
'… Nebulo, ce bon à rien !'
Il cracha un juron agacé.
En se retournant, il vit un visage gras et terne : le Quatrième Prince, Nebulo.
'Il cherche à se défouler.'
La raison était évidente.
Nebulo était le prince à la faction la plus faible, Zionis mis à part.
Même le nourrisson Babato avait plus de soutiens.
Seul quelqu'un comme Shion, dont on ignorait jusqu'au nom de la mère, était assez bas pour que Nebulo le regarde de haut.
'Ce qu'il va dire, je le devine. Ne prends pas la grosse tête juste parce que tu as donné une bonne réponse…'
« Toi, ne prends pas la grosse tête. Juste parce que tu as eu la chance de donner une réponse qui a plu à Sa Majesté… »
'Qu'est-ce que je disais !'
Le gros Nebulo agitait la langue.
Ce n'était rien de consistant.
Juste des moqueries et du dédain pour le rabaisser, ni acérés ni pesants.
De simples mots pour masquer son propre complexe d'infériorité.
'Faisons-lui plaisir et renvoyons-le vite.'
Shion aurait pu bâiller s'il n'avait pas fait attention.
Se retenir était le plus difficile.
« Compris ? Ne te donne pas de grands airs. Tu as beau prendre la grosse tête, tu restes Zionis ! »
« Oui, oui, je suis Zionis. Qui d'autre voulez-vous que je sois ? »
« C'est ça, c'est ça… Attends, tu te moques de moi ? »
« Allons, comment oserais-je ? »
« Pas vrai ? »
Nebulo afficha un sourire stupide.
C'était peut-être naturel, pour un sot.
Shion ne le détestait pas particulièrement.
Qui se met en colère contre une luciole posée sur son pied ?
À moins qu'elle ne pique, bien sûr.
« Bref, ton grand frère te donne un conseil amical. »
'Bien. Finissons-en tranquillement…'
Le visage de Shion se figea tandis qu'il jetait un coup d'œil de côté.
'… Mauvais.'
Un homme approchait au loin.
Droit sur eux.
'Maudit Nebulo ! Il l'a attiré jusqu'ici !'
Des cheveux d'or éclatants, des yeux d'or, des traits qui rappelaient le Grand Empereur.
Ferbias Caseptus, le Premier Prince.
***
« Vous semblez avoir une conversation passionnante. »
Ferbias Caseptus posa la main sur l'épaule de Nebulo.
« Hein ? Qui… Iiik ! »
Nebulo, qui se retournait pour voir qui osait toucher l'épaule d'un prince, écarquilla les yeux.
Il poussa un petit cri.
« … F-F-Ferbias, grand frère !? »
« De quoi parliez-vous ? »
« D-De rien d'important. Juste, euh, d'étiquette impériale… »
Nebulo, ruisselant de sueur, répondit à Ferbias en s'inclinant encore et encore.
Un contraste saisissant avec les fanfaronnades qu'il avait servies à Shion quelques instants plus tôt.
Ferbias le regarda d'un air ennuyé.
« Rien d'important, en effet. »
Ses yeux d'or brillèrent d'un éclat acéré.
« Nebulo, j'aimerais que tu t'éclipses. »
« Bien sûr ! Z-Zionis, à plus tard ! »
Nebulo s'enfuit sans finir sa phrase.
Pour un gros, il était étonnamment rapide.
Sans doute parce qu'il avait vu la lueur dans les yeux d'or de Ferbias.
Shion pinça les lèvres et déplaça subtilement le pied.
« Eh bien, je suis fatigué, alors… »
« Tu ne peux pas partir, Zionis. »
Les yeux d'or du Premier Prince vacillèrent d'une lueur menaçante.
« Faisons un petit brin de causette entre frères. »
« … Oui. »
Shion claqua intérieurement la langue.
'Tu as fait vite, Ferbias.'
Même sans l'intervention de Nebulo, leurs chemins se seraient peut-être croisés.
'De tous, il fallait que j'attire l'attention du plus dangereux. Ça pourrait devenir… très épineux.'
Les yeux d'or se tournèrent vers Shion.
Ils ressemblaient à ceux de son père, le Grand Empereur.
« Zionis. »
« Oui, grand frère. »
« Ta réponse de tout à l'heure, elle n'était pas intentionnelle, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. J'ai été surpris. »
« Hmm. »
Shion avait répondu vite, mais Ferbias ne semblait pas convaincu.
Son visage restait froid.
Shion reprit la parole, sentant le besoin d'amadouer davantage ce frère aîné arrogant.
« Franchement, je ne sais pas pourquoi Sa Majesté a loué ma réponse. À mes yeux, votre réponse sur le fait de représenter l'empire millénaire était bien plus… »
« Tu oses mettre en doute le jugement de Sa Majesté ? »
« … Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
Shion inclina profondément la tête.
Ferbias lâcha un « hmph », à présent bien plus léger et amusé.
Shion sourit, mais Ferbias ne le remarqua pas.
'Il se donne des airs dignes, mais il est ravi qu'on le flatte. Toujours un paquet d'orgueil.'
Les sentiments de Ferbias étaient transparents.
Il voulait panser son orgueil blessé.
Cela rendait les choses simples.
Quelques paroles mielleuses pour apaiser la blessure suffiraient.
Comparé à sa vie, comparé au destin d'un héros régressé, c'était un bien petit prix.
« Si je vous ai offensé, pardonnez-moi, grand frère. »
« Pardonner ? Tu me fais passer pour un méchant ! »
Les lèvres de Ferbias s'étirèrent en un large sourire.
La servilité de Shion lui plaisait.
« Franchement, ça ne vaut pas la peine de te retenir au premier jour de la Guerre de Succession, n'est-ce pas ? »
« Oui, oui… »
'Alors ne me retiens pas !'
Shion ronchonna intérieurement.
« Mais l'un de mes hommes de confiance a eu une drôle d'impression à ton sujet. »
« … Un homme de confiance ? »
« Oui. Je vais te le présenter. »
Ferbias fit un geste, et un homme s'avança.
« J'ai payé une fortune pour le faire venir du Bureau de la Sûreté. Il a un flair aiguisé. »
'… Depuis quand !?'
Shion ravala le choc de cette apparition soudaine.
L'homme était là depuis le début, sans qu'il le remarque.
La raison était simple : il avait dissimulé sa présence et Shion ne l'avait pas détectée.
C'était tout.
« Enchanté, Votre Altesse Zionis. »
Même dans un corps d'enfant, Shion Pollinglight était un héros régressé.
Qu'il n'ait pas senti la présence de cet homme en disait long sur son talent.
L'homme de confiance de Ferbias s'inclina, ses yeux vert jade brillant d'un éclat étrange.
« Je m'appelle Amethus. »
Une sueur froide perla sur le front de Shion.
« Je sers Son Altesse Ferbias. »