« Écoutez-moi, tous les huit. »
Le Grand Empereur poursuivit sa proclamation.
« Si vous désirez le Trône impérial, prouvez votre valeur. »
Ses yeux flamboyaient de flammes dorées.
« J'ai préparé dix trésors. »
Les huit princes et princesses étaient agenouillés, tête baissée.
La voix du vieil homme s'abattit lourdement sur eux.
« Selon la tradition impériale, vous n'obtiendrez pas les trésors sans épreuves. Trouver l'endroit où ils sont cachés est déjà une épreuve. »
La tension parcourut les visages des huit prosternés.
C'était l'épreuve qui désignerait le prochain empereur, le maître du continent.
Pas un seul mot ne pouvait être pris à la légère.
« Au dernier jour de la Guerre de Succession de cent jours, celui qui détiendra le plus de trésors sera reconnu comme le digne successeur. »
Le Grand Empereur tapota l'accoudoir de son trône.
« Je ne comprends pas pourquoi vous tenez tant à ce siège tape-à-l'œil, mais peut-être aurez-vous l'occasion de vous y asseoir. »
Ce n'était pas un simple siège tape-à-l'œil.
Le trône de l'Empereur du Ciel Azur, transmis depuis mille ans, le symbole de Cordis.
Nul autre que le maître de l'empire n'osait y toucher.
Qui céderait la chance de s'y asseoir ?
« Déployez toutes vos forces. Ne vous êtes-vous pas rassemblés pour être le dernier debout, le plus élevé de tous ? Servez-vous de tout ce que vous voulez, comme bon vous semble. »
L'argent ferait l'affaire.
Les hommes aussi.
Les épées, bien sûr, feraient l'affaire. Richesse, pouvoir, force : n'importe quelle forme de puissance suffirait.
La victoire rendrait tout cela au centuple.
« Il n'y aura pas de seconde chance. »
***
Dix trésors.
En saisir le plus grand nombre.
Celui-là deviendrait le prochain empereur.
Telle était la proclamation du Grand Empereur.
« J'ai beaucoup parlé et je suis las. »
Le Grand Empereur inclina la tête.
À ses côtés, deux femmes étaient agenouillées.
Elles n'avaient pas de pieds, seulement une fumée tourbillonnante, et leurs corps étaient translucides.
Bien qu'elles eussent forme humaine, elles n'étaient pas humaines.
C'étaient d'antiques esprits artificiels au service de l'empereur.
« Fermez les rideaux. »
Les deux esprits artificiels se mirent en mouvement.
Les rideaux se refermèrent et le silence revint.
On ne voyait plus le Grand Empereur.
Il était ce genre d'homme.
Il méprisait les cérémonies fastueuses et ne prenait guère de plaisir à être encensé.
À l'endroit où leur père avait disparu, il ne restait que les huit frères et sœurs.
Bien que le Grand Empereur fût parti, ils relevèrent lentement la tête.
Leurs corps restaient soumis à sa majesté persistante.
Parmi eux se trouvait , le héros régressé.
'… Une épreuve cruelle.'
Avant sa régression, il ne l'avait pas compris.
Il croyait que la Guerre de Succession consistait simplement à trouver les dix épreuves et à s'emparer du plus grand nombre de trésors.
Mais ce n'était pas le cas.
'Tous les moyens sont bons, du moment qu'on détient les trésors au bout de cent jours.'
Envoyer des espions s'il le fallait.
S'emparer des trésors par la force au besoin.
Si nécessaire, verser même le sang de ses frères et sœurs.
Voilà le genre de bataille que c'était.
en eut la nausée.
'… Ces trois-là l'ont déjà compris. Ils ont sans doute déjà préparé leurs forces.'
, , .
Les trois plus proches du Trône impérial.
Les chefs des plus grandes factions se toisaient en silence.
Leurs regards étaient bien trop froids pour être ceux de parents.
Ils savaient parfaitement que chacun était le plus grand rival de l'autre.
'La dernière fois, c'est qui a gagné.'
Le Premier Prince, .
Cheveux d'or, yeux d'or et un visage arrogant qui rappelait le Grand Empereur dans sa jeunesse.
'Rien d'étonnant. Sauf imprévu, ça se passera sans doute de la même façon.'
Dans la tradition millénaire du Grand Empire, la légitimité du Premier Prince pesait d'un poids immense.
Ajoutez à cela les capacités exceptionnelles de lui-même, et la plupart des nobles de la capitale, Lutilium, n'avaient aucune raison de ne pas le soutenir.
' et auraient pu viser le trône eux aussi, mais l'époque ne leur était pas favorable.'
Au bout du compte, c'est qui devint le cinquantième empereur.
Qu'étaient devenus et , les vaincus… ?
, fouillant dans ses vieux souvenirs, leva les yeux.
L'air était lourd, et lui jetait un regard furtif.
'… Tch. Il est temps de partir.'
claqua intérieurement la langue.
Il n'y avait aucune raison de s'attarder.
Son corps était encore celui d'un enfant, et il ne s'était même pas écoulé un jour depuis sa régression.
« … Je vais prendre congé. »
Il s'inclina légèrement et se leva.
Ni , ni , ni ne le retinrent.
Ils étaient trop occupés à se jauger.
Tandis que pressait le pas, il sentit plusieurs pas le suivre.
Il n'avait pas besoin de regarder pour savoir.
C'était évident : sans doute le gros , ou quelqu'un comme le serviteur de , pressés d'éviter la mêlée.
'C'est étouffant.'
Il fila à toute allure le long du couloir du sanctuaire impérial.
Ceux qui attendaient leurs maîtres lui jetèrent un coup d'œil.
le Voyant était parmi eux.
Mais qu'importait ? Il devait s'échapper.
Ces frères et sœurs étaient bien trop redoutables pour un fraîchement régressé !
'Mon heure n'est pas encore venue.'
***
Il s'enfuit du sanctuaire impérial.
Il dépassa , qui se taillait la moustache.
Ce n'est qu'en atteignant le couloir qui longeait la salle de banquet que reprit son souffle.
« Pff. Premier jour, et c'est déjà dur ! »
était appelé un héros.
Il avait affronté d'innombrables champs de bataille et épreuves.
Son esprit était inflexible.
Mais après être mort et avoir régressé, dans le corps d'un enfant de onze ans, face au Grand Empereur et à ses fils et filles, comment ne pas être épuisé ?
Il s'essuya le front avec sa manche.
Elle revint trempée de sueur froide.
Le bout de ses doigts tremblait aussi.
C'était l'effet de la présence du Grand Empereur . grimaça.
'Il va falloir que je me fasse oublier quelques jours. Bouger avec ce corps ne m'attirera que des ennuis.'
Il avait perdu beaucoup de force dans sa régression.
Mais tout n'était pas perdu, ni disparu à jamais.
Avec un peu de temps, il pourrait retrouver au moins une fraction de son pouvoir.
'Je devrais au moins débloquer le premier des Sept Secrets.'
D'ici là, mieux valait faire profil bas.
'On bouge, on bouge.'
Il pressa le pas.
'Avant que quelqu'un me mette le grappin dessus…'
« Hé, ! »
Le visage de se crispa.
Il fit mine de ne pas entendre, mais la voix l'appela de nouveau.
« Hé, la limace ! T'es sourd ? »
'… , ce bon à rien !'
Il cracha un juron agacé.
En se retournant, il vit un visage gras et terne : le Quatrième Prince, .
'Il cherche à se défouler.'
La raison était évidente.
était le prince à la faction la plus faible, mis à part.
Même le nourrisson avait plus de soutiens.
Seul quelqu'un comme , dont on ignorait jusqu'au nom de la mère, était assez bas pour que le regarde de haut.
'Ce qu'il va dire, je le devine. Ne prends pas la grosse tête juste parce que tu as donné une bonne réponse…'
« Toi, ne prends pas la grosse tête. Juste parce que tu as eu la chance de donner une réponse qui a plu à Sa Majesté… »
'Qu'est-ce que je disais !'
Le gros agitait la langue.
Ce n'était rien de consistant.
Juste des moqueries et du dédain pour le rabaisser, ni acérés ni pesants.
De simples mots pour masquer son propre complexe d'infériorité.
'Faisons-lui plaisir et renvoyons-le vite.'
aurait pu bâiller s'il n'avait pas fait attention.
Se retenir était le plus difficile.
« Compris ? Ne te donne pas de grands airs. Tu as beau prendre la grosse tête, tu restes ! »
« Oui, oui, je suis . Qui d'autre voulez-vous que je sois ? »
« C'est ça, c'est ça… Attends, tu te moques de moi ? »
« Allons, comment oserais-je ? »
« Pas vrai ? »
afficha un sourire stupide.
C'était peut-être naturel, pour un sot.
ne le détestait pas particulièrement.
Qui se met en colère contre une luciole posée sur son pied ?
À moins qu'elle ne pique, bien sûr.
« Bref, ton grand frère te donne un conseil amical. »
'Bien. Finissons-en tranquillement…'
Le visage de se figea tandis qu'il jetait un coup d'œil de côté.
'… Mauvais.'
Un homme approchait au loin.
Droit sur eux.
'Maudit ! Il l'a attiré jusqu'ici !'
Des cheveux d'or éclatants, des yeux d'or, des traits qui rappelaient le Grand Empereur.
, le Premier Prince.
***
« Vous semblez avoir une conversation passionnante. »
posa la main sur l'épaule de .
« Hein ? Qui… Iiik ! »
, qui se retournait pour voir qui osait toucher l'épaule d'un prince, écarquilla les yeux.
Il poussa un petit cri.
« … F-F-, grand frère !? »
« De quoi parliez-vous ? »
« D-De rien d'important. Juste, euh, d'étiquette impériale… »
, ruisselant de sueur, répondit à en s'inclinant encore et encore.
Un contraste saisissant avec les fanfaronnades qu'il avait servies à quelques instants plus tôt.
le regarda d'un air ennuyé.
« Rien d'important, en effet. »
Ses yeux d'or brillèrent d'un éclat acéré.
« , j'aimerais que tu t'éclipses. »
« Bien sûr ! Z-, à plus tard ! »
s'enfuit sans finir sa phrase.
Pour un gros, il était étonnamment rapide.
Sans doute parce qu'il avait vu la lueur dans les yeux d'or de .
pinça les lèvres et déplaça subtilement le pied.
« Eh bien, je suis fatigué, alors… »
« Tu ne peux pas partir, . »
Les yeux d'or du Premier Prince vacillèrent d'une lueur menaçante.
« Faisons un petit brin de causette entre frères. »
« … Oui. »
claqua intérieurement la langue.
'Tu as fait vite, .'
Même sans l'intervention de , leurs chemins se seraient peut-être croisés.
'De tous, il fallait que j'attire l'attention du plus dangereux. Ça pourrait devenir… très épineux.'
Les yeux d'or se tournèrent vers .
Ils ressemblaient à ceux de son père, le Grand Empereur.
« . »
« Oui, grand frère. »
« Ta réponse de tout à l'heure, elle n'était pas intentionnelle, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. J'ai été surpris. »
« Hmm. »
avait répondu vite, mais ne semblait pas convaincu.
Son visage restait froid.
reprit la parole, sentant le besoin d'amadouer davantage ce frère aîné arrogant.
« Franchement, je ne sais pas pourquoi Sa Majesté a loué ma réponse. À mes yeux, votre réponse sur le fait de représenter l'empire millénaire était bien plus… »
« Tu oses mettre en doute le jugement de Sa Majesté ? »
« … Ce n'est pas ce que je voulais dire. »
inclina profondément la tête.
lâcha un « hmph », à présent bien plus léger et amusé.
sourit, mais ne le remarqua pas.
'Il se donne des airs dignes, mais il est ravi qu'on le flatte. Toujours un paquet d'orgueil.'
Les sentiments de étaient transparents.
Il voulait panser son orgueil blessé.
Cela rendait les choses simples.
Quelques paroles mielleuses pour apaiser la blessure suffiraient.
Comparé à sa vie, comparé au destin d'un héros régressé, c'était un bien petit prix.
« Si je vous ai offensé, pardonnez-moi, grand frère. »
« Pardonner ? Tu me fais passer pour un méchant ! »
Les lèvres de s'étirèrent en un large sourire.
La servilité de lui plaisait.
« Franchement, ça ne vaut pas la peine de te retenir au premier jour de la Guerre de Succession, n'est-ce pas ? »
« Oui, oui… »
'Alors ne me retiens pas !'
ronchonna intérieurement.
« Mais l'un de mes hommes de confiance a eu une drôle d'impression à ton sujet. »
« … Un homme de confiance ? »
« Oui. Je vais te le présenter. »
fit un geste, et un homme s'avança.
« J'ai payé une fortune pour le faire venir du Bureau de la Sûreté. Il a un flair aiguisé. »
'… Depuis quand !?'
ravala le choc de cette apparition soudaine.
L'homme était là depuis le début, sans qu'il le remarque.
La raison était simple : il avait dissimulé sa présence et ne l'avait pas détectée.
C'était tout.
« Enchanté, Votre Altesse . »
Même dans un corps d'enfant, était un héros régressé.
Qu'il n'ait pas senti la présence de cet homme en disait long sur son talent.
L'homme de confiance de s'inclina, ses yeux vert jade brillant d'un éclat étrange.
« Je m'appelle . »
Une sueur froide perla sur le front de .
« Je sers Son Altesse . »