Le Grand Empereur les contempla en silence.
Le silence saisit à la gorge les huit princes et princesses.
« ....... »
« ....... »
« ....... »
Une immobilité.
Tous gardaient la bouche close.
Qui oserait parler devant une présence écrasante comme la mer et un regard ardent comme le soleil ?
Ce vieil homme n'était autre que Continua Cordis Magnus, une figure véritablement digne d'être appelée le maître du continent.
Quelques-uns luttaient.
Certains tentaient d'ouvrir les lèvres ou de relever la tête devant le Grand Empereur.
Mais ce n'était pas une mince affaire.
Ferbias ouvrit et referma la bouche plusieurs fois, tandis que Secundus, malgré sa musculature robuste, gémissait, incapable de relever la tête.
Shion, lui aussi, claqua discrètement la langue.
'Ce n'est pas insupportable, mais...'
Parmi eux, Shion était le plus maître de lui.
Il feignait une posture recroquevillée pour ne pas attirer l'attention, mais son cœur demeurait inflexible.
C'était bien naturel.
Son adversaire avait beau être le Grand Empereur Continua, se rapetisser sous un simple regard l'aurait disqualifié du titre de héros.
'... Même si je ne peux pas non plus qualifier ça de confortable.'
Le silence s'épaissit.
La présence de l'empereur enfla.
Certains semblaient suffoquer dans cet air oppressant.
Le visage du gros Nebulo avait déjà blêmi.
Shion, lui aussi, jouait subtilement l'intimidé à côté de lui.
Pour l'instant, il était temps de garder la tête baissée.
'Allez, dites donc quelque chose...'
Son esprit avait beau être sans peur, son corps était trop faible.
La frêle carcasse d'un enfant de onze ans tremblait sous le poids de la présence du Grand Empereur.
Çà et là, des « hnn » de douleur s'échappaient.
« Relevez la tête, mon sang. »
Une voix nonchalante avait parlé.
C'est seulement alors que la présence oppressante se retira.
Chacun reprit précipitamment son souffle.
Le Grand Empereur, regardant ses fils et ses filles, dit sèchement :
« Pourquoi vous êtes-vous tous rassemblés ici ? »
« ....... »
« ....... »
« ....... »
Personne ne répondit tout de suite.
Même avec la présence de l'empereur retirée, il en fut ainsi.
Ils se jetèrent des regards.
Ces huit frères et sœurs étaient tous rivaux, après tout.
« Pas de réponse, donc. »
Le Grand Empereur parla sans détour.
« N'avez-vous pas entendu ? J'ai demandé pourquoi vous vous étiez rassemblés. »
« Votre Majesté. »
Une voix trancha l'air.
Elle débordait d'une assurance retrouvée.
« Puis-je oser répondre ? »
Bien qu'il se fût courbé sous la présence de l'empereur quelques instants plus tôt, celui qui parlait avait recouvré son aplomb avec une rapidité stupéfiante.
« Je te l'accorde, Ferbias. »
« Je vous remercie de votre générosité. »
Ferbias Caseptus, le Premier Prince.
Chevelure d'or éclatante, yeux d'or.
Ses traits ressemblaient tant à ceux du Grand Empereur dans sa jeunesse qu'on aurait pu s'interroger.
Le fils aîné, l'homme le plus proche du Trône impérial.
Le Premier Prince balaya du regard ses frères et sœurs, comme pour affirmer sa position.
Dans ce cadre, en tant que deuxième plus noble, aucun des autres princes ou princesses n'osait nourrir de ressentiment.
Il parla avec une hardiesse pleine d'assurance.
« Vous demandez pourquoi nous nous sommes rassemblés ? Pour Cordis, et le cœur tendu vers le titre de successeur au trône, nous nous sommes présentés. »
« Le successeur au trône. »
Le Grand Empereur se tapota légèrement la tempe.
« Ainsi, vous vous êtes rassemblés parce que vous convoitez le siège que j'occupe. »
« ....... »
« Pourquoi ce silence, Ferbias ? Vas-tu prétendre que tu ne le convoites pas ? »
« ... Si je disais non, ce serait un mensonge. »
Devant la franchise du Grand Empereur, Ferbias eut un sourire gêné.
Cela sonnait comme s'ils étaient des usurpateurs convoitant le trône de leur père, et, à dire vrai, ils n'étaient pas entièrement dénués de telles ambitions.
Mais le Grand Empereur Continua était tout simplement un père trop grand pour être défié.
« Désires-tu le Trône impérial ? »
« ... C'est pour cela que je me suis avancé. »
« Et vous autres, je présume qu'il en va de même. »
Le regard du Grand Empereur Continua les balaya.
D'abord Ferbias, puis Leniar, Secundus, Kateka, Santia, Nebulo, Zionis, Babato.
Ses yeux restèrent enfoncés, impassibles.
Shion claqua discrètement la langue.
'Est-ce là le regard d'un père qui contemple ses enfants ?'
C'étaient sa propre chair et son propre sang, huit fils et filles, prosternés devant lui.
Et pourtant, comment son regard pouvait-il être aussi éteint ?
C'était comme s'il regardait des insectes, sans le moindre frémissement d'émotion.
Ses yeux aiguisés et luisants semblaient ne transpercer que le vide, dénués de tout sentiment.
« Vous vous êtes avancés en désirant le Trône impérial, alors je vous le demande. »
La voix du Grand Empereur trancha l'air.
« Qu'est-ce qu'un empereur ? »
La bouche de Ferbias se referma d'un coup.
Ses yeux s'agitèrent, cherchant désespérément à saisir le sens de la question.
Mais le Grand Empereur n'avait aucune intention d'accorder du temps à la réflexion.
« Réponds, Ferbias. Tu ne prétendrais pas désirer une chose que tu ne comprends même pas. »
« Un empereur est... »
Le Grand Empereur ordonnait.
Réponds maintenant.
Il ne pouvait pas rester silencieux.
Une réponse devait être donnée.
Le Premier Prince, ruminant une gêne inhabituelle, bredouilla :
« ... celui qui représente l'empire millénaire, ce Cordis. »
« Si ce n'est que cela, un drapeau suffirait. »
Le visage de Ferbias vira au rouge.
Les mots du Grand Empereur ne portaient aucune trace d'émotion.
Cela rendait la déception d'autant plus flagrante.
C'était comme s'il proclamait qu'il n'en avait jamais rien attendu.
Shion le vit : les oreilles rougies de Ferbias.
Un homme de grand orgueil.
Être humilié devant ses cadets et ses rivaux devait lui être insupportable.
Mais le Grand Empereur ne prêta aucune attention à la honte de son fils aîné.
Au lieu de cela, il se tourna pour en chercher un autre.
« Qui d'autre a une réponse ? »
« Puis-je répondre, Votre Majesté ? »
« Fais donc. »
Leniar de Volmark, la Première Princesse.
Si elle n'était pas née femme, on disait qu'elle aurait pu surpasser Ferbias.
Ses cheveux d'argent, presque blancs, étaient ramenés en arrière tandis qu'elle s'inclinait devant son père.
Chacun de ses gestes était comme une œuvre d'art raffinée.
Son élégance devait courir jusqu'au fond de son âme.
« Un empereur est celui qui gouverne bien son peuple. »
Les yeux d'or du Grand Empereur se tournèrent vers sa fille aînée.
« Alors qu'est-ce que gouverner ? »
« Le servir et veiller sur lui comme il se doit. »
« C'est là la tâche d'un esclave ou d'un serviteur. »
« ... Mes excuses. »
La voix de l'empereur était sans pitié.
Leniar baissa le visage.
Contrairement à Ferbias, son visage ne rougit pas.
Mais Shion le vit : son poing fermement serré.
Elle ne faisait que réprimer ses émotions.
« Qui d'autre... »
« Je répondrai, Votre Majesté ! »
Une voix précipitée mais hardie.
Le Deuxième Prince, Secundus.
Son empressement était palpable.
Il avait même coupé la parole au Grand Empereur.
Pourtant l'empereur ne montra aucun signe de déplaisir et se contenta de hocher la tête.
« Parle, Secundus. »
Ferbias, Leniar, Secundus.
Les chefs des trois plus grandes factions.
Mais Secundus pâlissait en comparaison des deux autres.
Aussi ne pouvait-il pas rester silencieux.
Il devait offrir quelque chose.
« Un empereur est un vainqueur invaincu ! Celui qui ne connaît pas la défaite ! »
« Voilà que tu parles d'un général. »
Le Grand Empereur tordit le coin de sa bouche.
« Mieux que les deux autres, cependant. Au moins, tu n'as pas essayé de parer ton ignorance. »
Secundus se gratta la tête en riant d'un air penaud.
'Et il rit de ça ?'
Shion marmonna dans sa barbe.
Secundus Debius, un homme fort mais simple.
« N'y a-t-il personne d'autre pour répondre ? »
... Aucune réponse ne vint.
Après que les chefs des trois factions les plus puissantes eurent été humiliés tour à tour, qui se serait avancé ?
Le Grand Empereur passa ses fils et ses filles en revue.
« Alors, toi... »
Le regard du Grand Empereur s'arrêta.
Sur le septième des huit, un prince.
« Zionis, c'est bien cela ? Quelles sont tes pensées ? »
« ... Pardon ? »
Shion laissa échapper un son ahuri sans réfléchir.
Le Grand Empereur, imperturbable, appuya sa question.
« Qu'est-ce qu'un empereur ? Réponds. »
'Qu'est-ce qui lui prend, à ce vieil homme... ? Cela n'est jamais arrivé avant ma régression.'
Shion marmonna pour lui-même.
En silence, bien entendu.
'Et il m'a à peine adressé la parole une seule fois, auparavant. Pourquoi me distingue-t-il soudain ?'
Même en comptant d'avant sa régression à aujourd'hui, ils avaient échangé moins de trois phrases.
Le Grand Empereur n'avait jamais montré le moindre intérêt pour Shion.
Alors pourquoi maintenant ?
Avait-il remarqué le léger hochement de sa tête ?
'... Peu importe. Je dois répondre. Mais que dire ?'
Cela ne pouvait pas être trop médiocre.
Ni trop impressionnant.
'Vu que je joue le rôle d'un enfant...'
Il hésita, puis parla.
« Un empereur est... »
« Un empereur ? »
« ... Un empereur est un nuage. »
Le Grand Empereur poussa plus loin.
« Un nuage ? Et pourquoi cela ? »
« ... Parce que c'est ce qu'il y a de plus haut. »
Un ricanement éclata.
Des rires fusèrent çà et là.
Bien que retenue devant le Grand Empereur, la moquerie était manifeste.
'Ce sot de Zionis !'
Nebulo gloussait même ouvertement.
'Ai-je été convaincant en Zionis de onze ans ?'
Shion était satisfait.
Cette moquerie était exactement la réaction qu'il voulait.
Ni trop impressionnant, ni trop pitoyable.
Juste assez pour passer sous le radar de ses frères et sœurs.
Tout se déroulait comme prévu... du moins le croyait-il.
« Zionis, la tienne est la meilleure jusqu'à présent. »
Le Grand Empereur Continua hocha la tête.
La stupeur chassa la moquerie d'un coup de pied.
« ...... ! »
« ...... ! »
« ...... !!! »
Des étincelles jaillirent des yeux des autres princes et princesses.
L'étonnement, puis l'envie emplirent leurs regards, et Shion baissa vite la tête.
Il était tout aussi abasourdi.
'Quoi ?! Qu'y a-t-il de si formidable dans cette réponse... Oh.'
La question se résolut bientôt d'elle-même.
C'était à cause des yeux de Ferbias.
Les yeux du Premier Prince brûlaient de jalousie, l'image même d'un jeune homme.
Shion mesura alors, une fois de plus, le poids de dix-neuf années.
'... C'est vrai. Je suis remonté dix-neuf ans en arrière. Même Ferbias est encore jeune.'
Ce n'était pas une réponse remarquable.
C'était seulement que ses frères et sœurs étaient trop jeunes.
Dans les souvenirs de Shion, c'étaient des monstres qui dominaient le continent, mais pas encore.
Il n'était pas étrange que la réponse de Shion ait davantage résonné chez le Grand Empereur.
'Il va falloir que je sois plus prudent désormais.'
L'attention de ses frères et sœurs se détournait déjà de Shion.
Une seule bonne réponse d'un Zionis de onze ans ne ferait pas de lui une cible de soupçons.
« Un nuage. »
Le Grand Empereur se caressa le menton, parlant avec indifférence.
Son air nonchalant demeurait.
Quelles pensées lui traversaient l'esprit tandis qu'il regardait ses enfants ?
Ses yeux n'étaient plus que de l'or froid.
« Un nuage ne peut être saisi. Pourquoi cela ? »
Dès que le Grand Empereur reprit la parole, toute l'attention quitta Shion.
Ferbias, qui le fusillait du regard avec une pointe de ressentiment, détourna les yeux.
« Parce qu'il est le plus haut. Un empereur doit l'être aussi. »
Une trace d'ennui s'attardait sur le visage du vieil homme.
Pourtant, il était indéniable qu'une étrange chaleur commençait à s'y allumer.
Peut-être se remémorait-il des temps lointains.
« Un général invaincu, un ministre qui gouverne dans la paix, un héros qui devient le visage de la nation, tous n'ont besoin que de se tenir en dessous. Si vous vous tenez au plus haut, ils se rassembleront naturellement. »
Le Grand Empereur sourit.
Un petit sourire, mais assez pour remuer le cœur des princes et des princesses.
Ce sourire avait-il mené des dizaines de milliers de soldats, saisi le cœur du continent et élevé le nom du Grand Empire ?
« Si ma réponse vous déplaît, alors tenez-vous plus haut que moi. »
Aucun héros ne pouvait être empereur en se tenant sous un autre.
N'importe quel roturier qui se tiendrait au-dessus de tous pourrait à bon droit être appelé empereur.
« Se tenir au plus haut. Telle est l'essence d'un empereur. »
Ses yeux d'or sombrèrent dans le froid.
Une majesté sans égale en rayonnait.
« Mais il ne peut y avoir qu'un seul plus haut. »
Le maître du continent déclara :
« Ainsi, mes fils et mes filles, le temps des épreuves est venu. L'empire millénaire cherche celui qui portera le nom de Cordis. »
Le premier à s'incliner fut Ferbias.
Il avait un sens aigu du moment.
Bientôt Leniar suivit, puis les autres princes et princesses, Shion compris, baissèrent la tête.
C'était la posture qui convenait devant une proclamation du Grand Empereur.
« Dans la Chambre du Ciel d'Azur de l'Empereur Cordisias, je proclame la cinquantième Guerre de Succession. »