Je me séparai de Pies et traversai le palais.
« C'est vraiment beau. »
Une élégance que la seule richesse ne peut acheter, débordante de la fierté d'un empire millénaire.
« Avant ma régression, je n'avais jamais trouvé cet endroit beau. »
J'eus un sourire amer.
Dix-neuf ans plus tôt, pour le jeune Zionis, ce palais n'était qu'un lieu de peur.
Toujours inquiet d'attirer l'oeil de mes frères et soeurs ou d'essuyer leurs moqueries, comment aurais-je pu en sentir la beauté ?
Je traversai un couloir aux parois de verre.
Au-delà s'étendait un jardin éclatant.
Le verre, enchanté d'une façon ou d'une autre, ne bloquait ni le son ni les odeurs.
Le parfum des fleurs était agréable, mais je détournai mes pas.
Mon chemin ne menait pas à la beauté.
« Depuis la salle de banquet, sur la droite. »
Passé le jardin, à droite de la salle de banquet.
En tournant là, l'air devenait plus secret.
Moins de fenêtres reliaient les parties les plus profondes du palais.
Le chemin était complexe : je fouillai ma mémoire.
Retrouver ma route après dix-neuf ans n'était pas simple.
La présence humaine se raréfia.
Ce couloir menait au sanctuaire intérieur impérial : c'était à prévoir.
Comme de juste, quelqu'un me barra le passage.
Un homme en robe turquoise, doté d'une moustache élégante.
« Halte, je vous prie. »
Il parla en lissant sa moustache.
« Ceci mène au sanctuaire impérial. Puis-je avoir votre nom ? »
« Zionis. »
Je le déclarai avec assurance.
« Le cinquième prince de l'empire. »
« En effet, vous en avez l'allure. Mais puis-je vérifier ? »
« Bien sûr, doyen Cornelius. »
L'homme appelé Cornelius haussa un sourcil intrigué.
« Vous me connaissez ? »
« Comment pourrais-je ignorer le doyen de l'Académie impériale de Magie ? Je sais aussi que vous n'êtes pas homme à monter la garde. »
« Vos paroles me flattent. »
Cornelius répondit avec courtoisie.
Même avec la Guerre de Succession, monter la garde quand on est doyen a de quoi agacer : mon compliment lui fit intérieurement plaisir.
« Voici, votre poignet. »
Je tendis la main sans hésiter.
Cornelius posa un curieux appareil sur mon poignet fin, un outil magique de vérification d'identité.
Il émit un bip et il s'inclina.
« Comme je le pensais, c'est bien Votre Altesse. Toutes mes excuses. »
« Nulle excuse n'est nécessaire. C'est une procédure. »
« C'est la première fois que je vous rencontre, bien que j'aie entendu votre nom. Vous êtes courtois. »
Cornelius demanda encore :
« Avez-vous apporté des armes ? »
« Comme vous le voyez, j'ai les mains vides. »
« Des compagnons, Votre Altesse ? »
« Comme vous le voyez également. »
Je haussai les épaules.
J'étais seul.
Mon unique garde impérial était parti en commission.
Cornelius sourit.
« Si vous aviez des armes ou des compagnons, il vous faudrait les laisser dans le couloir qui suit, mais cela paraît inutile. »
L'homme à la moustache s'écarta, posa la main droite sur sa poitrine et s'inclina, geste de respect envers l'impérialité.
« Entrez, Votre Altesse. Que la gloire accompagne votre chemin. »
« Être traité avec politesse, c'est étrange. »
Je gloussai.
Dans ce palais, la négligence était la norme.
« Cornelius Merhes. Je n'aurais jamais imaginé le rencontrer ici. »
Le doyen de l'Académie impériale de Magie, un mage quatre étoiles, n'était pas un personnage mineur.
Et le voilà à monter la garde comme un simple soldat.
Pas tout à fait surprenant, cela dit.
Ce couloir menait à l'un des lieux les plus secrets du continent.
Ceux qui n'étaient pas de sang impérial ne pouvaient pas y mettre le pied sans risquer leur vie.
Mais aujourd'hui, il y avait une légère agitation.
« Eh bien, c'est intense. »
Des gens bordaient le couloir.
« Les chiens de mes frères et soeurs. »
Leur aura étouffante monta, puis reflua quand ils me remarquèrent.
« Ils se battent pour l'orgueil de leurs maîtres ? »
Des compagnons admis jusqu'ici étaient assurément des intimes de confiance.
Ils dégageaient une aura qui rivalisait avec celle du doyen Cornelius.
Certains visages m'étaient familiers, par la renommée qu'ils avaient dans ma vie passée.
« Ils sont tous redoutables... Argh ?! »
Je hurlai intérieurement.
C'était l'homme aux yeux vert de jade.
« Amethus le Voyant ?! Qui a amené ce type comme compagnon ? »
Ces yeux de jade, je ne pouvais pas m'y tromper. C'était bien Amethus, le Voyant, l'un des dix grands généraux de l'Empire Cordis dans ma vie passée, un monstre parmi les monstres !
« Il était donc déjà là à l'époque. J'étais trop jeune pour le savoir... »
Je pressai le pas.
« ... Le Voyant est dangereux. Éviter le contact visuel. »
En feignant le calme, je passai sans bruit.
Les regards se tournèrent vers moi, mais personne ne parla ni ne me salua.
Comme d'habitude.
C'était le traitement que recevait toujours le Cinquième Prince Zionis.
« Voilà. De toute façon, ils s'en moquent. »
Au bout du couloir, je poussai la porte.
Une porte vers le sanctuaire intérieur du palais, infranchissable pour ces hommes.
Un bourdonnement étrange et une sensation d'être scanné me parcoururent.
Une magie me mettait à l'épreuve.
Une magie ancienne m'examinait.
Mais je n'étais pas inquiet.
Je n'avais aucune raison de l'être.
Je me tenais avec assurance devant la Chambre du Ciel d'Azur.
J'étais un héritier légitime de Cordis.
Le sang du Grand Empereur Continua.
« Ah, m'y voilà. »
Mon coeur battait d'un frisson étrange.
« Mes misérables frères et soeurs ! »
« Pourquoi une requête pareille ? »
Pies Roesti se dirigeait quelque part, suivant les ordres de Zionis : préparer... à la perfection.
La fin de la cérémonie était incertaine, il devait donc se hâter pour que tout soit parfait.
« Mais Son Altesse Zionis, est-ce qu'il va bien... ? »
Le sang de la famille impériale Cordis portait une puissance.
Pas seulement l'autorité ou la noblesse.
Des forces tangibles comme un mana exceptionnel ou un talent prodigieux se transmettaient par le sang.
Les enfants du Grand Empereur Continua étaient particulièrement bénis.
« Comparé aux autres Altesses, Zionis est... »
Les rumeurs abondaient sur les princes et les princesses.
L'un savait manipuler les esprits.
Un autre était béni par la magie depuis sa naissance.
Un autre avait déchiré les mâchoires d'un lion à neuf ans.
« ... Trop ordinaire. »
Pies le savait.
La plupart de ces rumeurs étaient vraies, et même en deçà de la réalité.
Vivant au palais comme garde impérial, il ne pouvait pas ignorer à quel point les enfants du Grand Empereur étaient monstrueux et à quel point Zionis paraissait pitoyable en comparaison...
« Aujourd'hui, il avait l'air en forme, mais tout de même... »
Pies avait servi le Cinquième Prince Zionis pendant des années.
Il savait Zionis appliqué et bon.
Mais cela seul ne permettait pas de naviguer dans les ombres profondes du palais. Aussi les soupirs de Pies se firent-ils plus lourds.
« Je vous en prie, qu'il n'arrive rien... »
La Chambre du Ciel d'Azur s'ouvrit.
Des regards froids m'accueillirent.
Tous venus de mes frères et soeurs.
Le mépris et la moquerie dans leurs yeux.
Exactement comme prévu, guère surprenant.
Je rentrai malgré tout les épaules, jouant le timide.
C'est ce qu'aurait fait un Zionis de onze ans.
Un silence désagréable.
Des yeux réprobateurs et un enfant intimidé.
« Tu es en retard, Zionis. »
Une voix grave rompit le silence.
Un géant, plus grand que les autres de trois têtes.
Le Zionis de onze ans avait l'air d'une poupée à côté de lui.
Le géant parla, le visage de pierre.
« Tout le monde t'attendait. »
« Pardon, grand frère Secundus. »
« Hm. Nulle excuse n'est nécessaire. »
Le Deuxième Prince, Secundus Debius.
Un suzerain-né.
Il avait déchiré les mâchoires d'un lion à neuf ans.
Il avait abattu une bête magique à douze.
Il affichait sans conteste la constitution la plus puissante des huit enfants impériaux.
« Ne t'incline pas trop. Cela ne sied pas au sang de Cordis. »
« Oui, grand frère. »
« C'est précisément ce que je veux dire... Peu importe. Prends ta place. »
Secundus n'alla pas plus loin.
Je ne répondis rien de plus et me déplaçai.
Au bout, une femme s'inclinait, le visage voilé de gris.
Elle devait avoir quelque sang impérial pour se trouver ici, mais elle n'était pas héritière.
Un gémissement vint de ses bras.
Un bébé dans son étreinte.
Babato Lurudis, le Sixième Prince.
Mon demi-frère, qui ne marchait pas encore.
Je me plaçai à côté d'eux.
Je connaissais ma place, mais la vérifier avait un goût amer.
Six fils, deux filles.
Des demi-frères et demi-soeurs portant le nom de leur mère, pas encore celui de Cordis.
Des huit, j'étais le septième.
Juste au-dessus du dernier.
Telle était la place de Zionis.
La Chambre du Ciel d'Azur.
Là où commença la gloire de l'empire millénaire.
Je n'étais pas le seul à me tenir sur mes gardes.
Secundus se taisait lui aussi.
Même les enfants du Grand Empereur ne pouvaient pas parler librement ici.
Seul un sot pressé d'étaler sa sottise l'aurait fait.
« Traînard de Zionis, en retard même un jour pareil ? »
Un sot parla.
Juste à côté de moi, depuis la sixième place.
« Toujours aussi mollasson. »
Un ricanement.
Un visage joufflu déversa ses moqueries.
Ce gros visage qui aime tant railler.
Le Quatrième Prince, Nebulo Le Etier.
« Le Gros Nebulo. Même après tout ce temps, il n'est pas le moins du monde agréable à revoir. »
Enfant, c'était lui qui me tourmentait le plus.
Ses brimades étaient si grossières qu'elles ne blessaient pas profondément, mais ce n'était pas plaisant pour autant.
Même après dix-neuf ans, Nebulo manquait de tact.
Insensible à l'ambiance, il continuait de pérorer, en drapant sa moquerie dans des leçons.
« Hé, Zionis, tu n'es tout simplement pas à la hauteur. Sang noble, tu sais ? Il faut assumer davantage de responsabilités... »
« Toujours aussi bavard. Je vais laisser passer. »
Je jouai fidèlement le rôle du Zionis de onze ans.
Les mains poliment jointes, en hochant la tête au bon moment avec des « oui, oui ».
Même s'il s'agissait du Gros Nebulo, il n'y avait pas de raison de faire des vagues.
Pour les autres, cela pouvait donner l'image d'un enfant brimé.
Mais je n'étais pas contrarié.
Qui serait dérangé par un cloporte qui fait la leçon sur la vie ?
« ... Donc, ton attitude. C'est ça, le problème. Un membre de la famille impériale a besoin d'une tenue convenable... »
« Assez, Nebulo. »
Le Deuxième Prince, Secundus, intervint.
« Ton attitude sied-elle à la Chambre du Ciel d'Azur ? »
« ... G... grand frère Secundus. Je conseillais simplement Zionis, en frère... »
« Arrête. Tiens ta langue. »
Nebulo ne put rien ajouter.
Sa position avait beau être meilleure que la mienne, comparé à Secundus, il était tout aussi pitoyable. La voix de Secundus se fit plus lourde.
« Sa Majesté, notre père, est sur le point d'arriver. »
Dans la Chambre du Ciel d'Azur pendait une épaisse tenture.
Au-delà, seul le maître de l'empire était admis.
De là vinrent des pas.
Les huit enfants impériaux se turent.
« ... »
« ... »
L'air se fit lourd.
Était-ce seulement l'ambiance, ou une puissance emplissait-elle vraiment l'espace ?
Nul n'aurait su l'expliquer.
Seul le poids était clair.
Un murmure, impossible à attribuer, s'éleva.
« ... Il est là. »
Les pas s'arrêtèrent.
Les huit enfants impériaux s'agenouillèrent et inclinèrent la tête.
Le musculeux Secundus, le Gros Nebulo, moi, tous.
Même le bébé Babato cessa de gémir.
Une faible lumière filtra de derrière la tenture, projetant des ombres.
La silhouette inclinée d'une femme, un trône élevé, et quelqu'un assis dessus.
« Levez la tenture. »
La voix était majestueuse.
Le rideau se souleva.
Tous s'inclinèrent plus profondément encore, sans exception.
Une force écrasait.
La présence du Grand Empereur.
Certains gémirent.
Même moi, dans un corps d'enfant, je n'y échappai pas et je claquai la langue.
« Quel monstre de vieillard... ! »
Je peinai à lever les yeux.
Rien que cela était difficile.
Avec précaution, je regardai le Grand Empereur Continua, mon père par le sang, à n'en pas douter.
Le Grand Empereur était vieux.
Pas frêle, mais son dos commençait à se voûter.
Les taches de vieillesse et les rides ressortaient, ses poignets n'étaient plus épais.
Mais ces yeux ! Comme ils flamboyaient.
Des pupilles dorées comme le soleil.
Le feu de l'âme, intact malgré les vieilles cicatrices et un corps vieillissant.
« Même après tout ce temps, il n'a pas changé. »
Ce vieillard, le maître de l'empire.
L'empereur des empereurs, le Grand Empereur.
Continua Cordis Magnus.
« Il est sacrément grand, notre père ! »