Amethus quitta le village de pêcheurs en ruine.
Shadi Shandor le suivit également, s'appuyant sur le soutien de son subordonné Untes.
Niko Nereyades, commandant de la 11e Légion, les regarda partir, puis marmonna doucement.
« Il est rare que des gens de la capitale viennent jusqu'ici. Encore plus pour l'Unité des opérations spéciales et le confident du prochain empereur. »
Niko demanda.
« Qu'en penses-tu, Bukenos ? »
« Hmm. Ses paroles sur le fait qu'il cherchait quelqu'un sonnaient juste. »
Bukenos, chef d'état-major de la 11e Légion, était un homme au nez aquilin proéminent.
Ses yeux étaient perçants, lui donnant l'allure d'un rapace.
« Le voyant du Bureau de la Sûreté n'est-il pas un homme aussi honnête ? Il n'est pas du genre à mentir. »
« Tu as dit que vous aviez étudié au même endroit. »
« J'étais son aîné de trois ans. »
« Vous êtes-vous déjà battus en duel ? »
« J'ai été vaincu sans même pouvoir bouger les mains. »
« Et maintenant, à quoi ressemblerait un affrontement ? »
« J'ai souvent tenu une plume comme officier d'état-major, et cet ami a toujours tenu une épée. »
Ce qui signifiait que l'écart s'était creusé encore davantage qu'avant.
Niko Nereyades gratta sa barbe chargée de sel à deux reprises, puis dit.
« Comment se comparerait-il à moi ? »
« La faveur du prochain empereur ne serait pas sans raison. »
« C'est vrai. C'est probablement ça. »
Les yeux de Niko ondulèrent doucement.
Il l'avait remarqué dès leur première rencontre.
Cet homme aux yeux de jade, bien qu'il n'ait pas encore trente ans, possédait une force comparable à celle d'un commandant de légion de Cordis.
« La corne de Sa Hautesse Marina, de Debius, ne s'émousserait pas simplement pour avoir perdu quelques doigts. »
Il y a un temps, la mère de Secundus, Marina, fut appelée le Général aux Sept Forges.
Niko avait vu Marina à cette époque.
Quel que fût son âge, quoiqu'elle eût perdu trois doigts face à Yosef Haider, elle restait Marina Debius.
Ce serait mentir que de dire qu'il n'éprouvait pas une once d'admiration pour Amethus, qui avait vaincu une telle Marina.
Sans cette légère impression favorable, il l'aurait battu et chassé dès leur rencontre.
C'était la manière de Niko Nereyades, la manière des gens de Hobel.
« Cet homme, peut-on l'arrêter ? »
« Aucune chance. »
« Laissez-le entrer au moment opportun. »
« Oui. »
Bukenos hocha la tête.
C'était un homme excellent.
Comme il savait choisir à la fois le moment et la méthode, il suffisait de donner l'ordre.
« Et pour recevoir des hôtes, nous ne pouvons pas laisser les choses en l'état. Il va falloir remonter les filets de Sillemol. »
Niko fixa intensément la côte.
Le banc de poissons, bien que capturé, n'était ni mangé ni relâché, et dégageait une odeur infecte.
Les yeux des poissons étaient vitreux, en décomposition, et Niko les regarda également, sans aucune émotion.
« Quand les filets ont-ils été remontés pour la dernière fois ? »
« Cela fait environ six ans. »
« Kifkos était-il emprisonné à ce moment-là ? »
« Oui. On dit qu'il a purgé environ huit mois avant de s'évader. »
« Nous devrons fermer les yeux cette fois. »
Amethus était le confident du prochain empereur.
Avant qu'il n'entre dans la baie de Hobel, toutes les saletés devaient être nettoyées.
Par exemple, des endroits comme le marché libre de la ville autonome, où toutes sortes de gens et d'activités illégales pullulent.
« Contactez Kifkos. Dites-lui qu'on va remonter les filets, alors qu'il tienne deux, non, trois cadres prêts à être arrêtés à sa place. »
« Et le personnel pour remonter les filets ? »
« Cinq centurions sont plus que suffisants. Prenez-les parmi les plus proches disponibles. »
« Je m'en occupe. »
Le commandant de la 11e Légion ordonna la répression du Marché libre de Sillemol et son chef d'état-major l'exécuterait.
C'était un marché noir qui avait prospéré sous l'approbation tacite de l'Empire.
Maintenant que l'Armée impériale agissait, il deviendrait propre.
Du moins, en aurait-il l'apparence pour un temps.
Niko Nereyades interférait rarement avec le Marché libre de Sillemol.
Il avait vécu longtemps, et il savait que tous les lieux où vivaient des gens ne pouvaient être propres.
Et aussi, rassembler les ordures en un seul endroit facilitait le nettoyage.
« L'idée de faire de Sillemol un endroit où jeter les filets était l'œuvre de votre prédécesseur au poste de chef d'état-major. »
Sillemol était un refuge pour les contrebandiers et la poubelle de la baie de Hobel.
C'était un endroit où des gangs se croyant au-dessus des lois faisaient facilement la loi.
Niko, une fois tous les quelques ans, usait d'une force encore plus grande pour en extraire de tels individus et les faire payer pour leur sans-loi jusqu'alors, et il appelait cela « remonter les filets ».
« Ce n'était pas entièrement bienvenu, mais ce n'était pas mauvais non plus. »
La voix de Niko ne portait aucune émotion particulière.
Ce n'était pas étrange.
Ce n'était pas quelque chose qu'il ne faisait qu'une ou deux fois.
Même s'il remontait les filets, d'autres sots viendraient bientôt prendre leur place, mais alors il nettoierait à nouveau.
« Au fait. »
« Y a-t-il autre chose ? »
« Vous avez dit que votre maître était encore à l'Académie impériale, n'est-ce pas ? »
« Si vous parlez du Maître Horaimos, alors oui. »
Niko laissa échapper un petit grognement.
Il y avait quelque chose qui le tracassait depuis tout à l'heure.
Les pupilles d'Amethus, cette étrange lumière vert jade qui en émanait, ne quittaient pas son esprit.
« Enquêtez sur les années d'école du voyant du Bureau de la Sûreté par son intermédiaire. »
« Puis-je demander la raison ? »
« Non. »
« Compris. »
Bukenos ne posa pas d'autres questions.
Il éprouvait des sentiments plus proches de la révérence que de la simple loyauté envers l'homme nommé Niko.
Quiconque naissait à Mekeros en serait de même.
Car ils savaient comment Niko Nereyades, ce vieux homme baleine, avait protégé la baie de Hobel toute sa vie.
« Je serai ici, envoyez un messager juste avant de remonter les filets. »
Niko repartit vers la mer.
Il était plus habitué à remonter les filets qu'à manier les lames.
« Ça fait six ans qu'ils n'ont pas été remontés… il y aura beaucoup de poisson. »
***
« Les préparatifs sont terminés. »
« Vous aviez dit cinq jours, mais cela en a pris le double. »
« La qualité est assurée, précisément pour cette raison. Voici les trois flacons d'Amrita d'Horem que vous avez commandés. »
Je parlai brièvement, mais Kifkos, sans reculer le moins du monde, rétorqua.
L'homme aux dents en or me tendit trois petits flacons.
Le prince régressé en’ouvrit les bouchons et vérifia le contenu.
L'odeur, la couleur, et même la vitalité débordante qui parcourait tout mon corps quand j'en goûtai une infime gorgée.
C'était indubitablement de l'Amrita d'Horem.
« Je croyais que j'allais m'énerver, mais je n'y arrive pas, c'est vraiment de la première qualité. »
« Cela ressuscitera à coup sûr ceux qui sont à moitié morts, sinon les véritablement morts. »
« Hmm. »
Je haussai les épaules.
Les paroles de Kifkos ne semblaient contenir aucun mensonge.
Je mis les flacons dans ma poche, ou plus précisément, dans l'ouverture de Valziart que j'avais maintenue ouverte à l'intérieur de ma poche.
Le prix avait déjà été payé le premier jour.
« Des questions sur le produit ? »
« Aucune. »
Moi, Shion Pollinglight, esquissai un faible sourire.
J'avais atteint le but le plus important de ma venue à Sillemol.
« Merci pour la bonne affaire, M. Kifkos. »
« Le plaisir est pour moi, M. Pasionus. »
Pasionus Peleus, mon faux nom.
Moi, Shion Pollinglight, j'étais le Cinquième Prince Zionis, et maintenant on m'appelait aussi Pasionus.
Je m'emmêlais parfois les pinceaux, mais ça ne se pouvait pas.
Ayant beaucoup de secrets, le prince régressé ne pouvait vraiment pas faire autrement.
Kifkos et moi nous serrâmes la main et échangeâmes des salutations.
L'un était un chef de gang aux dents en or, l'autre un régressé de trente ans au visage de onze ans et à la carrure de quinze ans.
Pourtant, il était clair pour tous les deux que c'avait été une transaction satisfaisante.
« Au fait…… »
Je tournai la tête.
Quelques hommes, dont Gloriosus, s'activaient très affairément.
Ils semblaient récupérer des objets de valeur et des registres importants dans la pièce de Kifkos.
« …Pourquoi une telle agitation ? »
« Ah, il y a une petite affaire…… »
« On dirait que vous préparez une fuite en pleine nuit. »
« …Ce n'est pas faux. »
Kifkos toucha ses lèvres épaisses.
Il semblait hésiter à dire ce qu'il avait sur le cœur.
L'hésitation ne dura pas et il ouvrit bientôt les lèvres.
« Une inspection à grande échelle va bientôt commencer. »
« Vous avez peur des inspections, pourtant vous avez fait le beau temps jusqu'ici ? »
« Ce serait une inspection ordinaire. Cette fois, ils ratissent toute la zone. Si quelque chose cloche, ce ne sera pas juste de la prison. »
Je me caressai le menton.
« Attendez. Mais si c'est une inspection, de la part de qui ? »
« De qui d'autre ? La 11e Légion. Qu'est-ce qu'il a dit encore, que le confident de la Famille impériale du prochain empereur était descendu et que c'était pour ça que…… »
« Comme prévu, c'est encore toi, Amethus ? »
Je marmonnai doucement.
J'avais pensé qu'il ne pourrait pas entrer à Sillemol à cause des contrôles de la 11e Légion, mais le voilà qui l'influence de cette manière.
« C'était calme dehors, pourtant. »
« Parce que c'est une information top secrète. Mais c'est certain. M. Pasionus, il vaudrait mieux que vous partiez vite vous aussi. Ne devrions-nous pas faire une autre bonne affaire ? »
« Hmm…… »
Mes yeux bleus se plissèrent.
« …Il déborde de confiance. L'information est aussi excessivement détaillée. Pour qu'un simple gang de rue ait des connexions avec la 11e Légion…… ? »
Quelque chose me vint soudain à l'esprit.
Kifkos aux dents en or, boss du gang du Marché libre de Sillemol, ancien centurion de la 11e Légion.
« Ah. »
Les pièces s'emboîtèrent.
« C'est ça. C'était comme ça. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« J'ai toujours eu des questions. Quel que fût le pouvoir de leur faction, comment un simple gang de rue pouvait-il manipuler de l'Amrita d'Horem, me demandais-je. »
L'Amrita d'Horem pouvait servir de puissant stimulant militaire selon son usage.
C'est pourquoi elle était devenue un article de contrebande top secret, et l'Empire interdisait strictement sa manipulation en dehors de l'Académie impériale de Magie et de l'armée.
« C'était la 11e Légion qui gérait l'affaire dès le début. M. Kifkos, vous avez été leur homme de paille même après votre retraite. Vous essayez de fuir parce que vous sentez qu'on va vous lâcher, n'est-ce pas ? »
« …Toi, tu es vif d'esprit. »
« Il semble que ce soit une affaire lancée par quelqu'un de très haut placé. »
« Hmph, maintenant y a plus rien à cacher. »
C'était déjà une situation où il prévoyait de fuir de toute façon.
Toujours, parce qu'il avait peur, Kifkos parla d'une voix basse.
« …C'est dirigé par le commandant de légion. »
« La Baleine de la baie de Hobel !? »
Je le connaissais pour un homme très strict.
Kifkos, comme s'il s'était attendu à ma surprise, hocha la tête et continua.
« J'ai reçu une proposition quand j'ai pris ma retraite. Il m'a demandé si j'acceptais de gérer le commerce d'Amrita d'Horem, disant qu'il me couvrirait si j'allais faire des trucs louches de toute façon. C'était un peu inquiétant, mais je n'ai pas pu refuser devant le commandant Nereyades, alors j'ai accepté. »
En racontant l'ancienne histoire, les plaintes affluèrent.
Il semblait avoir plus de frustration refoulée que je ne le pensais.
Kifkos lui-même en fut surpris.
« Les affaires marchaient bien. Les gains étaient bons, et je faisais la loi à Sillemol. Même faire de la prison occasionnellement pour ne pas éveiller les soupçons d'être un homme de paille, bon, ça allait à peu près. »
Même la prison était sous l'exploitation de la 11e Légion.
Il n'y avait aucun moyen que du mal arrive à Kifkos, qui purgait sa peine sur ordre du commandant de légion.
C'était plutôt presque des vacances.
« Mais je n'ai vraiment pas pu me résoudre à vendre les jeunes gars qui venaient me voir. Gloriosus dit aussi : "Jusqu'à quand on doit continuer à s'attraper et se vendre les uns les autres ?" Il dit : "Quand on était soldats, on ne vendait pas nos camarades, non ?" »
« …Vous pratiquiez vraiment une trahison d'un commun accord. »
« J'en ai vraiment marre. J'arrête. J'ai gagné assez de fric, alors je vais juste tout plaquer ! »
Kifkos secoua vigoureusement la tête.
« Qu'est-ce que Niko Nereyades fera une fois que je serai hors de la baie de Hobel ? Quel que soit son rang de commandant Nereyades, un commandant de légion aussi occupé, va-t-il courir après cet homme aux dents en or ? »
« Où comptez-vous aller ? »
« Au sud. On dit que les îles Hanchamus sont très bien pour vivre. Ah, le pays chaud du sud ! »
« Les îles Hanchamus, dites-vous. »
Je souriais faiblement.
« Alors vous pouvez me déposer à Mekeros en chemin, non ? »
« …Pardon ? »
Kifkos se gratta le cou.
Il semblait se souvenir du moment où mon « Doigt Fantôme » avait serré sa gorge lors de notre première rencontre.
Moi, sans hésiter, je sortis quelques joyaux de ma poche et les tendis.
« Je paie. »
« Non, quand même, on est en pleine fuite désespérée…… »
« Je paie. »
« …Comme vous voulez, alors. Il y a plein de places de toute façon. »
Qu'allait-il dire à ses subordonnés ?
Même à sa maîtresse, il avait menacé de lui couper le poignet si elle augmentait inutilement le nombre de personnes.
Moi, qui avais entendu sa marmonnade, dis rapidement.
« Bon, je suis jeune, mais il n'y aurait rien d'étrange à me présenter comme un garde du corps compétent, non ? »
« Sale gamin, tu ne sais pas quand fermer ta gueule et quand l'ouvrir ! Tout est question de fric et de pouvoir, petit bâtard ! »
« Oui. Bien sûr. Comment pourrait-il y avoir un doute ? Je vous servirai fidèlement pour ce que j'ai reçu. »
« M. Kifkos. Il semble que vos pensées et vos paroles aient changé ? »
« Je l'ai fait exprès, jeune et riche M. Pasionus. »
« Hmm. C'était donc ça, M. Kifkos le parvenu. »
« Heu, juste des paroles, restons civilisés… Keuk ! J'ai compris, petit bâtard… Kyaaak ! »
Il l'avait bien cherché.
Gloriosus, qui faisait ses bagages, secoua la tête.
L'homme aux dents en or pendait dans les airs, et je souriais faiblement.
« Je vous souhaite un bon voyage. »