Il y avait de nombreux marchands venus d'autres régions au Marché Libre de Sillemol, et de nombreuses auberges pour les accueillir.
Gloriosus me guida vers une auberge.
Elle offrait le plus haut niveau d'hospitalité sans demander la moindre identité à ses clients, et ses prix étaient à l'avenant.
Gloriosus régla l'hébergement, disant avoir reçu une enveloppe de frais de représentation de la part de Kifkos.
C'était une somme considérable, mais comparée aux joyaux que j'avais offerts en paiement de l'Amrita d'Horem, ce n'était que de la menue monnaie.
« Comme prévu, un lit, c'est bon. Cela faisait si longtemps que je n'avais pas eu un réveil aussi reposant… Ah, merde, c'est le bazar. »
Je claquis de la langue.
C'était parce que le suintement et les croûtes de ma blessure avaient sali le lit.
L'odeur était infecte.
« Il va falloir que je donne un pourboire généreux au personnel. »
La blessure à mon épaule droite, infligée par Amethus, était encore profonde.
Mon bras avait failli être sectionné.
Pourtant, après avoir acheté et bu quelques flacons de médecine dorée, elle était presque guérie.
C'était bien mieux qu'avant.
Il semblait qu'elle guérirait complètement pendant mon séjour à Sillemol.
« Votre repos a-t-il été confortable ? »
« Grâce à la qualité de l'hébergement. »
Gloriosus m'attendait dans le hall.
Je le saluai légèrement et dis : « Puisque nous sommes désormais en relation d'affaires, je vous traiterai avec un peu plus de courtoisie, M. Gloriosus. »
« Je vous en suis reconnaissant. Comment dois-je vous appeler ? »
« Pasionus. »
« Je m'en souviendrai. »
J'utilisai mon faux nom, et Gloriosus, bien qu'il sût que c'était un faux nom, ne daigna pas demander davantage.
« Vous avez dit cinq jours, n'est-ce pas ? Allons manger. »
« Nous prendrons aussi le repas à notre charge. »
« C'est vrai ? »
Gloriosus parut ravi.
Puisque les frais de représentation qu'il avait reçus incluaient aussi ses propres frais de repas, il m'incita à manger des mets rares et chers qu'il ne pouvait habituellement pas s'offrir.
« Le poisson Cheongran est de saison, qu'en pensez-vous ? Imaginez. Du Cheongran légèrement grillé à la sauce Sephilica… euh… c'est une échoppe de rue…… ? »
L'homme aux favoris m'interpella avec empressement, mais je ne lui prêtai aucune attention et continuai ma route.
Après quelques pas, divers arômes culinaires m'assaillirent.
Poulpe grillé au charbon, saucisses vapeur assaisonnées au poivre, poulet et légumes sautés sur une plaque de fer……
Comme il se doit pour de la nourriture de rue, leur apparence et leur parfum étaient presque violents.
Mes pas, après avoir dépassé plusieurs échoppes, menèrent bientôt à une boutique.
C'était un endroit que j'avais repéré depuis que je cherchais un logement.
Des enfants faisaient la queue en longue file, et je m'y rangeai sagement à mon tour.
« … C'est ça, le repas ? »
« Parce que j'aime les sucreries. »
C'était une pâtisserie.
Le doux parfum du sucre et du lait, et aussi de la cannelle et de la menthe.
J'esquissai un léger sourire.
En regardant le pain, si trempé dans le sirop qu'il ressemblait à des cristaux de sucre, et les magnifiques pâtisseries saupoudrées de poudre, j'en eus l'eau à la bouche.
Les enfants dans la file jetèrent des regards étranges à Gloriosus et moi.
L'homme aux favoris se couvrit le visage de honte, mais j'étais confiant.
Bientôt ce fut mon tour, et ma commande fut simple.
« De celui-ci à celui-là. Le paiement est pour M. Favoris. »
Je raflai environ la moitié des pâtisseries de la boutique et partis tranquillement.
Les enfants qui virent leurs pâtisseries convoitées s'écouler sous leurs yeux firent des mines déçues, et certains pleurèrent même, mais je m'en moquais.
La honte, c'était pour Gloriosus.
'Les pâtisseries saupoudrées de sucre font de bonnes rations d'urgence.'
Je me promenai en examinant divers articles.
J'achetai çà et là des conserves et des outils magiques, regardant des choses futiles.
J'étais toujours en fuite, et bien que mon plan ait considérablement progressé, il était trop tôt pour me détendre.
J'avalai discrètement les objets dans Valziart, évitant les yeux de Gloriosus.
Puisque Valziart s'étendait sur plusieurs dimensions, il avait un espace invisible à l'intérieur.
Son plus grand avantage était de ne pas se faire repérer lors des inspections parce que ce n'était pas un outil magique.
Cependant, sa capacité n'était pas grande, il fallait donc faire attention.
'Ça fait un moment que je n'ai pas été aussi détendu. Je peux me reposer quelques jours.'
J'avais été constamment pourchassé depuis la vallée de Rubeko.
La blessure à mon épaule droite me lancinait encore.
La fatigue d'avoir dormi à la belle étoile et mangé n'importe quoi avec un tel corps n'était pas de celle qui disparaît en une nuit.
Je voulais soulager un maximum de fatigue pendant les cinq jours.
'Quoi qu'il en soit, l'Unité des Opérations Spéciales, aussi compétente soit-elle, c'est une autre histoire dans le sud.'
Amethus me poursuivait toujours.
Il devait savoir que j'étais entré à Sillemol.
Pourtant, j'étais serein.
C'était parce que je savais que la portée d'Amethus et de l'Unité des Opérations Spéciales ne pouvait pas s'étendre jusqu'à moi.
'La Baleine de la baie de Hobel n'est pas à prendre à la légère.'
***
Untes Ubias Uterbeum était un chevalier de sécurité appartenant au Bureau de la Sûreté Impériale et aussi vice-capitaine du capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales, Shadi Shandor.
Il grommelait actuellement son mécontentement.
« Pourquoi, au juste, la permission n'est-elle pas accordée ? »
Il ne comprenait pas.
« À penser que seulement nous trois avons traversé vers le sud-ouest, même au nom de l'Unité des Opérations Spéciales. Est-ce seulement possible ? »
Untes était bavard, et Shadi et Amethus étaient silencieux.
« C'est terriblement contraire au bon sens. Qui, au juste, bloque non seulement l'autorité d'enquête du capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales, mais aussi les laissez-passer de l'Unité des Opérations Spéciales ? C'est un abus de pouvoir flagrant ! »
« Taisez-vous, Untes. »
La voix de Shadi Shandor était mystérieusement basse.
Elle était toujours aveugle, payant le prix de « Question de Sable ».
« Le capitaine Amethus se tait aussi, après tout. »
« Tsk…… »
Un claquement de langue flagrant.
Untes, aussi enjoué soit-il, agissait parfois avec une impulsivité fougueuse.
De quoi faire se demander pourquoi il s'était porté volontaire pour l'Unité des Opérations Spéciales, qui comptait tant de missions secrètes.
Laissant les deux derrière elle, Shadi demanda à Amethus, qui marchait devant.
« Mais je suis aussi curieuse. Où allons-nous ? D'après les bruits, cela ne ressemble pas à une ville. »
« Nous y sommes. »
L'homme aux yeux de jade fit un geste.
« C'est visible là-bas. »
« Mais je suis aveugle, vous savez ? Allez-vous regarder pour moi, Untes Ubias Uterbeum ? »
Comme vous l'ordonnez.
Untes porta son regard, suivant le doigt d'Amethus.
« Oh…… »
Le bord de mer.
Une forte odeur salée émanait du vent chargé de sel.
Quelques cabanes délabrées, aucune trace de gens.
En regardant plus loin, il y avait quelque chose au milieu des vagues ondulantes.
« … Je vois un village de pêcheurs en ruine et un bateau de pêche. »
« Aha. »
Shadi Shandor hocha la tête.
« Ce village est-il Trite ? »
« Oui. »
« C'est donc pour cela que l'odeur de la mer était si forte. »
Elle rit et demanda en retour.
« Le capitaine Amethus a choisi une méthode assez drastique, n'est-ce pas ? »
« Parce que le temps presse. Je ne peux pas rater la cible quand elle est juste devant moi. »
« Mais va-t-il vous affronter rien parce que vous êtes venu en personne ? »
« Ne serait-ce pas bien plus rapide que d'envoyer une demande écrite ? »
Même avec les mots « village de pêcheurs en ruine » et « bateau de pêche », Shadi Shandor semblait avoir compris les pensées d'Amethus.
Untes ressentit un étrange sentiment de défaite en la voyant, elle qui avait prouvé que le nom de capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales du Bureau de la Sûreté Impériale n'était absolument pas risible.
C'était parce qu'il était le vice-capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales, mais qu'il n'avait toujours aucune idée de ce qui se passait.
« Quel rapport ce village de pêcheurs en ruine a-t-il avec l'entrave à notre enquête…… ? »
« Untes. »
Shadi Shandor toucha le bandeau recouvrant ses orbites vides.
Ses boucles étaient assez belles, même avec ses yeux couverts.
« Y a-t-il quelqu'un sur le bateau de pêche ? »
« Oui. Un vieux pêcheur tire seul ses filets. »
Les yeux d'Untes s'écarquillèrent.
C'était un homme aux talents d'observation excellents.
En se concentrant, il pouvait voir l'apparence du pêcheur au loin.
« Il est énorme pour un vieux… et…… »
Il se tut.
C'était parce que le vieux pêcheur semblait avoir remarqué son regard et avait tourné la tête, et aussi parce qu'il avait entendu parler d'un vieux pêcheur à la carrure imposante, une barbe fournie à la place d'un crâne chauve.
« … Ne me dites pas que ce pêcheur…… ! »
« Oui. Si vous ne comprenez pas même avec autant d'informations, j'aurais sérieusement douté de vos qualifications de subordonné. »
« … La Baleine de la baie de Hobel. »
Untes poussa un souffle.
« Commandant de la 11e Légion, Niko Nereyades ! »
***
Le vieux pêcheur les remarqua et fit virer son bateau.
Après avoir amarré le bateau à la va-vite, il se mit à marcher vers eux d'un pas décidé, et plus il s'approchait, plus sa taille immense devenait réelle.
Il paraissait d'au moins deux coudées plus grand que le Deuxième Prince Secundus Debius.
« Avez-vous pour passe-temps de déranger la vie privée ? »
Niko Nereyades parla, sans cacher son hostilité.
« Faites demi-tour. »
« Je suis Amethus, chevalier de sécurité du Bureau de la Sûreté Impériale. »
Amethus répondit à l'hostilité flagrante par un mépris tout aussi flagrant.
« Je suis venu enquêter sur la zone de la baie de Hobel et j'ai besoin de votre coopération. »
« Je vous ai dit de faire demi-tour. »
« Je ne connais pas la raison, mais la 11e Légion refuse fermement toute coopération, au point de bloquer le passage. »
C'était plus proche d'un affrontement que d'une conversation.
Amethus était venu en tant que chevalier de sécurité, non en tant que confident du Premier Prince Ferbias.
Par conséquent, il ne pouvait pas emprunter l'autorité de la Famille Impériale.
Niko semblait le savoir, car il ne recula pas d'un pouce dans sa position ferme.
« …… »
« …… »
Les deux hommes se fixèrent intensément.
Niko était si grand que le niveau des yeux d'Amethus atteignait à peine sa poitrine.
Pourtant, Amethus était aussi assez grand.
Niko regarda vers le bas les yeux verts de jade sous son menton et parla comme s'il froissait ses mots.
« … Sillemol est une ville autonome. »
Le vieux pêcheur continua, sans cacher sa réticence à expliquer.
« Et, quel que soit votre statut de chevalier de sécurité, je ne peux pas coopérer si vous n'expliquez pas les circonstances en détail. Sa Majesté le Grand Empereur m'a accordé ce pouvoir. »
« J'ai dû envoyer une demande écrite précisant qu'il s'agissait d'une affaire qui ne pouvait pas être expliquée. »
« Et je dis que je ne peux pas coopérer dans ce cas. »
Shadi Shandor et Untes ressentirent une légère confusion.
Ils ne savaient s'ils devaient considérer le géant, qui ne cédait pas d'un pouce face au devin Amethus, comme impressionnant, ou admirer les yeux verts de jade qui ne flanchaient pas face au commandant de la 11e Légion de Cordis.
Seule la perplexité était claire.
Hmph.
Niko renifla.
Quand il serra le poing, il avait la taille de la tête d'Amethus.
Son poing nu, de la taille de celui d'une grande bête, était plus menaçant que la plupart des lames.
………
Amethus porta aussi la main à son épée à double tranchant chérie.
Il n'était pas un épéiste ordinaire.
Les deux hommes se regardèrent, et presque simultanément, ils réalisèrent qu'ils avaient tous deux atteint à peu près le même niveau.
« … Je m'excuse si j'ai causé des ennuis. »
Ce fut Amethus qui recula le premier.
Ce combat n'avait pas de sens.
La chose la plus importante pour lui était de confirmer la vie ou la mort du Cinquième Prince Zionis et de revenir avec sa tête.
(À cause de l'effacement de ses souvenirs par le Dernier Clown, il avait même perdu sa certitude sur la vie ou la mort de Shion.)
« Cependant, je ne sais pas pourquoi vous êtes si intransigeant. »
« Avez-vous dit que vous ne saviez pas, confident de Son Altesse Impériale, le prochain Empereur ? »
Niko laissa échapper un rire creux, pa.
« Vous avez combattu et vaincu Son Altesse Marina, n'est-ce pas ? »
« …… »
« Grâce à cela, Son Altesse Secundus n'a pas gagné. »
Amethus resta silencieux, et Niko brossa le sel séché sur sa barbe.
Quand il grimacait, il dégageait une aura imposante comme celle d'une bête.
« Compte tenu de la relation entre moi et les deux princes de la famille Debius, n'est-ce pas pas du tout étrange ? »
La famille Debius.
La majeure partie de la puissance militaire leur était déléguée.
La 11e Légion ne faisait pas exception.
L'armée prêtait allégeance à l'Empereur de Cordis, mais celui qui les reliait à l'Empereur était le Grand Général Deballo Debius.
Cordis était un grand empire qui étendait son territoire sur tout le continent.
Au-delà du centre, l'influence de la Famille Impériale était vouée à se diluer.
Tout comme le Nord était fortement influencé par le Duché de Volmark, ce n'était pas une exagération de dire que la partie sud de l'Empire appartenait à la famille Debius.
« La baie de Hobel est le territoire de Niko. »
Niko Nereyades, commandant de la 11e Légion.
« Je vous accorderai trois laissez-passer d'accès. Mais je ne vous donnerai jamais l'autorité d'enquête. Je ne vous laisserai pas entrer à Sillemol non plus. À moins que vous n'apportiez l'édit de Sa Majesté ! »
« … J'ai entendu dire que votre obstination est comme les entrailles d'une baleine, c'est pour cela qu'on vous appelle la Baleine de la baie de Hobel. »
« J'ai aussi entendu dire que le devin du Bureau de la Sûreté est frustrant. »
Niko piétina.
Ce n'était que cela, mais le tremblement secoua tout.
Shadi, qui était aveugle, faillit perdre l'équilibre, et Amethus la rattrapa vivement.
« Ne comprenez-vous pas. Je suis déjà assez accommodant. »
Niko plongea son regard dans ses yeux verts de jade.
« J'ai clairement dit que si vous expliquez les circonstances, je pourrais coopérer. Mais si vous gardez la bouche close et ne dites que vous cherchez quelqu'un, comment puis-je coopérer ? »
« Je ne le peux pas. »
« C'est pour cela. La conversation est terminée. Faites demi-tour. »
Le vieux pêcheur fit demi-tour sans hésiter.
Vers cette mer.
Vers les vagues bleues qui retenaient tant de ce qu'il avait laissé derrière lui.
« Je dois encore rentrer mes filets. »