Il y avait un homme nommé Kifkos.
C'était le chef d'un gang au Marché Libre de Sillemol, et je devais le rencontrer.
L'homme aux favoris, qui était un subordonné de Kifkos, accepta volontiers de me guider jusqu'à son chef après que je l'eus menacé distraitement.
« Monsieur, vous savez que vous n'avez aucune loyauté, n'est-ce pas ? »
« Ne pas partager les malheurs imprévus, est-ce que ce ne serait pas la vraie loyauté ? Je veux devenir un homme aussi loyal. »
« Vous avez le don de dire des absurdités avec originalité. »
L'homme aux favoris se gratta la tête. Je dis franchement.
« Monsieur Favoris, vous avez la langue bien pendue. »
« Hein ? Hein… »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Hé… »
« Votre vrai nom, parce que je le vérifierai plus tard. »
« C'est Gloriosus. »
Gloriosus. J'acquiesçai.
« Est-ce que j'ai l'air d'un gamin ordinaire ? »
« Bien sûr que non… »
L'homme aux favoris, Gloriosus, secoua la tête.
Puisque j'avais gonflé mon corps avec du Valziart, j'en avais l'apparence d'un adolescent de quinze ou seize ans au premier coup d'œil, et un adolescent ordinaire de cet âge n'aurait pas pu mettre à terre une vingtaine de voyous sans même les toucher.
« Alors, si j'ai des pensées stupides ? »
« … Vous subirez un sort terrible, n'est-ce pas ? »
« Vous le savez bien. Je peux parler un peu plus à l'aise, non ? »
« Mon Dieu, faites comme bon vous semble. »
« Guidez-moi jusqu'à Kifkos. »
« … Suivez-moi. »
L'homme aux favoris fit un pas.
Ils marchèrent.
Gloriosus était un homme bavard.
Même sous la menace, il lui était difficile de garder le silence.
« … Monsieur, c'est votre première fois à Sillemol ? »
« C'est ma première venue en personne. »
Je n'ajoutai pas : depuis ma régression. À ma réponse, Gloriosus s'exprima comme s'il l'attendait.
« Je suis un natif de l'endroit, alors voulez-vous que je vous en dise un peu pendant qu'on y va ? »
« Si vous voulez. »
« Sillemol était à l'origine le nom d'une île. C'était une île sans caractéristique particulière. »
Elle était trop petite pour que les marchands la fréquentent, et trop proche du continent pour servir de lieu de repos à un village de pêcheurs.
N'importe qui savait nager pouvait facilement atteindre l'île sans armes.
« Ça fait seulement une quarantaine d'années que cette petite île s'est rapidement transformée en une grande ville du sud-ouest de l'Empire, en englobant la zone côtière environnante. »
Il y a quarante-six ans, l'Empereur Continua (qui n'était pas encore appelé le Grand Empereur à l'époque), qui avait mis fin à la guerre et était monté sur le trône, mena une grande purge.
Sous le prétexte d'enquêter sur les crimes de guerre restants, et avec l'intention cachée d'affaiblir les factions nobles.
Les deux raisons débordaient de justification et de nécessité.
La lame de la Famille Impériale visait ceux de naissance noble, qui étaient rarement punis.
Un marquis, deux comtes et cinq vicomtes furent les représentants qui montèrent sur l'échafaud, et d'innombrables familles s'effondrèrent au nom de Cordis.
Même des figures célèbres comme le 8e comte Dvork ou le vicomte Mustas ne purent échapper à un sort misérable. Peu importait l'ancienneté de la famille.
« L'île d'Arete fut également bloquée à ce moment-là. »
« Je sais au moins ça. »
« Eh bien, c'est assez connu, après tout. Quoi qu'il en soit, quand Arete, qui possédait le plus grand port de la baie de Hobel, fut bloquée, ce fut un énorme tumulte. »
Je n'étais même pas encore né, ceci dit.
Gloriosus continua de jacasser.
Les marchands voulurent un nouveau centre commercial pour remplacer Arete, et Sillemol ne manqua pas l'occasion.
Ils ouvrirent un marché libre, disant qu'on pouvait tout y acheter et vendre sans que l'Empire le sache, attirant les gens.
Avec toutes sortes de gens qui se rassemblaient pendant cette période chaotique, Sillemol grandit à une taille incroyable.
Cependant, c'était littéralement toutes sortes de gens.
Ceux qui détestaient la lumière du soleil s'établirent aussi très profondément dans diverses parties de Sillemol.
« Notre chef est aussi de ce genre. Il a essayé de faire un coup rapide et de partir, mais il a découvert que les réglementations étaient plus souples qu'il ne le pensait, et qu'il y avait beaucoup à exploiter, alors il s'est installé. »
« Quel genre de choses y avait-il à exploiter ? »
« C'est un marché libre, non ? Puisqu'il n'y a pas de réglementations, tout est question de créativité et de cran. »
« Hmph. »
Je reniflai.
Un marché libre, quelle histoire ridicule.
L'Empire millénaire n'était pas si indulgent.
Ce dut être qu'après la chute de l'île d'Arete, ils fermèrent les yeux sur Sillemol, dans l'intention d'y rassembler et d'y gérer toutes sortes de personnages louches.
Peut-être même intervinrent-ils directement dans la croissance rapide de Sillemol.
« Quoi qu'il en soit, c'est une bonne chose pour moi. »
Un endroit où des marchandises qu'on ne peut pas acheter et vendre ouvertement s'échangeaient avec nonchalance.
Un lieu isolé où la loi impériale était relâchée au maximum, le Marché Libre de Sillemol !
J'avais moi aussi quelque chose à y gagner.
« Si on traverse le pont, c'est le marché libre. »
L'actuel Sillemol était une grande ville qui incluait la zone côtière proche.
La petite île qui portait à l'origine le nom de Sillemol était devenue entièrement un marché libre.
Je jetai un coup d'œil au pont devant nous.
« Il y a des gardes. »
« Il y en a. Qu'est-ce que je dis ? »
« Dites juste que vous êtes une nouvelle recrue de votre gang, non ? »
« Oui. J'improviserai grossièrement les détails. »
Gloriosus était obéissant.
Il se souvenait.
Du moment où j'avais fait un geste des yeux et où son poignet s'était soudain brisé, de la douleur.
Il n'y avait aucune garantie que son cou ne soit pas le suivant.
« Ami. Comment vas-tu aujourd'hui ? »
« Oh. Gloriosus ! »
Le garde sourit largement en saluant.
Il semblait avoir une relation assez amicale avec Gloriosus.
« Tu entres ? Je pensais que tu restais toujours dehors ces temps-ci. »
« J'ai quelqu'un à présenter au chef. »
« Présenter ? Ce gamin ? »
J'acquiesçai légèrement.
En y mettant un peu d'insolence, puisque je jouais un adolescent de quinze ans.
Le sourcil du garde se fronce.
« … Tu es mal élevé. Tu es une nouvelle recrue de ton gang ? »
« Ouais. Il a encore une tête de gamin, mais c'est pas un ordinaire. J'ai essayé de lui extorquer quelques pièces, et bam ! Les gamins sont tous tombés. »
L'homme aux favoris ricana et montra son poignet.
Regarde ça ! Mon poignet a aussi morflé quand je suis tombé !
Devant son attitude constamment frivole, de la pitié brilla dans les yeux du garde.
« … Gloriosus, tu traînes encore dans la rue ? Juste à extorquer de l'argent à des gamins ? »
« Parce que le chef me l'a dit. »
« Notre gang n'est pas terrible, mais vous, vous êtes vraiment lamentables. Hé, même s'il a fait une erreur, comment avez-vous pu le laisser dans la rue… »
« Ah, pourquoi ? Moi, j'aime bien ! »
L'homme aux favoris leva la main de façon exagérée.
Le garde, sans cacher sa pitié, lui tapa sur l'épaule.
« D'accord. On boira un coup plus tard. Un alcool de contrebande incroyable est arrivé de Maesh récemment. »
« C'est une bonne nouvelle ! »
« Amène le gamin que tu as amené par ici. »
Au geste de Gloriosus, je bougeai.
Mes épaules étaient larges, et ma démarche fanfarone.
Comme un adolescent hautain.
Le garde me détailla, et je feignis un regard féroce.
« Ton visage est jeune, mais tu as une belle carrure. Quel âge as-tu. »
« Seize ans. »
« Et tes manières sont présomptueuses. »
Le garde, qui me dévisageait, laissa soudain un doux rire.
« C'est pour ça qu'il me plaît. Viens avec Gloriosus. Je ferai boire au gamin de l'alcool qu'il n'aurait même pas pu imaginer ! »
Khahahaha.
Le garde fit un geste comme pour leur dire de passer.
Son habillement était plausible, mais son comportement était au niveau d'un voyou de quartier.
Ce n'était pas étrange, puisqu'ils étaient vraiment un gang de marché libre.
Il n'était pas un garde officiel sanctionné par l'Empire, mais un membre du groupe de vigilance formé par les notables du marché libre, qui avaient chacun prélevé quelques hommes parmi les leurs.
Ils traversèrent le pont.
Du bord de mer à l'île.
D'un côté de la loi à l'autre.
En approchant de l'endroit où la tromperie et l'illégalité régnaient en maîtres, je ressentis un sentiment de bienvenue.
Après tout, j'étais un gardien de secrets jusqu'au bout des ongles.
« Il y avait beaucoup de monde dehors aussi, mais il y en a encore plus ici. »
« Parce que c'est Sillemol. »
« Il y a aussi beaucoup de marchandises. »
« Ça aussi, parce que c'est Sillemol. Vous avez besoin de quelque chose ? »
« Je regarderai moi-même, je regarderai moi-même. »
Nous marchâmes sans but.
Il y avait beaucoup d'étals de rue et beaucoup de marchands ambulants.
Il y avait diverses marchandises, mais environ la moitié étaient des produits de contrebande de l'Ouest pour les marchands impériaux, et l'autre moitié des produits de contrebande impériaux bons pour être vendus à l'Ouest.
Il n'y avait pas une once de patriotisme ou d'esprit légal.
« C'est bien plus grand que je ne le pensais. »
« C'est étagé verticalement. Treize étages au-dessus, cinq en dessous ! Toute l'île est un seul géant magasin à plusieurs étages. »
« Tous les articles principaux du commerce sont des produits de contrebande ? »
« Bien sûr. »
« Ça tourne bien, Cordis ! »
J'étais de bonne humeur.
Avant ma régression, j'étais venu après que tout se fut effondré, donc je n'avais jamais pensé que ce serait aussi grand.
Penser qu'un tel marché noir opérait dans un Empire qui anticipait sa destruction, c'était une nouvelle très bienvenue.
« Où est Kifkos ? En bas, comme prévu ? »
« Oui. »
« Ils ont dit qu'il y avait cinq étages souterrains, mais peut-être est-il sur un étage caché encore plus profond que ça ? »
« … Vous dites que c'est votre première fois à Sillemol, mais vous la connaissez bien. »
Gloriosus mena la voie, et je le suivis.
Il navigua habilement entre les étals de rue et trouva un grand escalier.
Il y avait des gardes, mais après avoir posé quelques questions, ils s'écartèrent facilement.
En bas les escaliers, en bas.
Plus ils descendaient, plus les marchandises devenaient grosses, chères et audacieuses.
Ce qui voulait dire qu'elles violaient plus de lois plus sérieusement, et cela voulait aussi dire que c'était plus dangereux.
Quand ils atteignirent le cinquième sous-sol, même l'air était différent.
« C'est dur à respirer. »
« Ça ne peut pas être évité avec tout le monde qui fume si fort. »
Au cinquième sous-sol, il était difficile de trouver un endroit où personne n'était assis.
Tout le monde avait une cigarette au bec et soufflait joyeusement de la fumée.
À en juger par l'odeur, ce n'étaient pas des articles légaux.
Non, même les visages qui les fumaient semblaient très loin de la légalité.
La fumée des cigarettes et d'articles similaires, bien sûr plus dangereux.
Des femmes en vêtements fins et translucides.
Des gens avec des entraves aux poignets et aux chevilles.
Les fléaux traditionnels de la société humaine semblent persister encore aujourd'hui.
Hmph.
Je ressentis une légère pitié, mais elle ne dura pas longtemps.
Toujours, Sillemol était relativement correct.
C'était juste aussi laxiste que possible, mais c'était encore sous la loi.
Gloriosus me mena plus profond.
« Le frère Kifkos est par ici. »
Je le suivis sans répondre.
Il ne mentait pas.
En descendant un étage de plus, le nombre de gens diminua drastiquement.
Ceux qui allaient et venaient étaient tous des membres de gang à l'air féroce.
Tous se hâtèrent de s'incliner devant Gloriosus.
« À gauche d'ici… »
« Si j'y vais et qu'il y a des gardes armés ou quelque chose, mon cou sera brisé immédiatement. »
« … En fait, à droite. »
Comme prévu, ça ne marche pas.
Gloriosus affaissa les épaules et marcha.
Il abandonna une fois de plus l'idée de me tromper et me guida.
« Au fait, vous semblez assez proche de Kifkos. »
« Oui, bon. Je le connais depuis longtemps. »
« Je pensais que vous lui en vouliez de vous avoir vendu en un instant. »
« Il n'avait pas l'air d'avoir l'intention de me faire du mal. »
Gloriosus tripota sa mâchoire cicatrisée.
« Il m'a juste menacé et n'a tué personne, et puis il a immédiatement cité le nom du chef, alors j'ai pensé qu'il voulait faire un marché ou quelque chose. »
« Vous êtes vif d'esprit. Pourquoi extorquiez-vous de l'argent à des gamins dehors ? »
« Je suis seulement vif d'esprit, je n'ai aucun talent. »
L'homme aux favoris agita la main.
« Et en fait, je lui en veux. »
Une porte splendide.
Devant elle, deux hommes armés, apparemment des gardes.
Mais en voyant Gloriosus, ils s'inclinèrent immédiatement.
Kifkos était clairement au-delà.
« Ce foutu chef ! Il m'a dit de gérer les gamins dans la rue après qu'il m'a pris à essayer de faire un peu d'argent. Vous croyez que ça a du sens ? »
« Vous avez un poste assez haut dans le gang ? »
« Si ce n'est le bras droit, au moins le pouce. »
Gloriosus dit fièrement.
Dites au frère Kifkos que je suis arrivé.
Oui.
Dès que les mots furent transmis, la lourde porte s'ouvrit de l'intérieur.
« Entrez s'il vous plaît. Le frère Kifkos est par ici. »