C'était une sensation étrange.
Les membres de la troupe d'acrobates de Juet bavardaient entre eux.
Leurs corps et leurs esprits entraînés étaient incapables de déployer la moindre force.
Ils ne faisaient que marmonner, les yeux hagards.
Des mots funestes.
Des amas de mots qui semblaient laisser présager quelque chose.
Le brouillard était épais.
L'humidité était dense, comme si quelque chose à la peau visqueuse s'accrochait à eux.
Le chant des oiseaux s'était tu.
À la place, un bruit comme si quelque chose s'échappait.
Froidement, comme le vent sifflant dans une étroite crevasse, sss, sss-sss, sss---.
« …… »
Au milieu des présages, mes yeux, ceux de Shion Pollinglight, étaient d'un bleu ardent.
Dix-sept « Doigts Fantômes » m'entouraient déjà.
De sorte que si quelque chose surgissait, je puisse lui tordre le cou sur l'instant.
Et, l'Armure de Mana Valziart.
L'ombre noire et collante qui sert d'armure.
De son sein jaillit un tas de cordes.
C'était celles que j'avais cachées plus tôt.
L'ombre noire recouvrait la corde serrée.
Même une épée fameuse ne saurait la trancher.
« …Si je reviens, il viendra…… »
« …Ce brouillard, ce brouillard, qui approche…… »
« …Venez avec nous jusqu'à l'Ouest, venez ici…… »
« …C'était donc ça, il arrive…… »
Un mot étrange commença à se mêler aux amas de paroles incohérents.
La vice-capitaine Helena, Henry Horbi, Pen-Houchil, les jumeaux Roten et Rite, et l'homme fort Poltel remuèrent les lèvres, puis parlèrent à l'unisson.
« …Il arrive…… »
« …Il arrive…… »
« …Il arrive…… »
Helena balaya son visage cicatriciel.
Puis elle enfonça un doigt dans l'œil artificiel de son œil gauche.
Du sang coula de sa paupière déchirée, transpercée par son geste brutal.
Un murmure au milieu des larmes sanglantes.
« Il est là. »
Sss, sss-sss, un son grave.
Passait-il ou était-il exhalé ?
Sss, sss-sss-, balayant les ténèbres.
Brouillard montant, épaisse brume toxique.
Les membres se turent enfin.
« …… »
« …… »
« …… »
Quelque chose était venu.
Il était venu.
Je claquai de la langue.
Le brouillard m'enveloppait également.
Cependant, Septem Arcana.
Les sept flammes de mon âme, qui avaient même assujetti les nobles de la dimension d'ombre.
Le brouillard et pareilles choses ne pouvaient m'atteindre.
« Malgré tout, même avant ma régression, ils étaient un sacré tracas. »
Quelque chose avait approché depuis les ténèbres.
Les membres de la troupe d'acrobates de Juet restaient plantés là, hébétés, comme si leurs âmes avaient quitté leurs corps.
Ils étaient mes subordonnés d'avant ma régression et pourtant j'avais une dette envers eux.
Je ne pouvais pas les abandonner.
Dix-sept « Doigts Fantômes » s'envolèrent.
Chaque « Doigt Fantôme » avait le pouvoir de broyer l'acier.
Rassembler les plus de soixante-dix membres de la troupe d'acrobates comme des bagages fut l'affaire d'un instant.
Après avoir mis mes anciens subordonnés à l'abri du danger, je grognai et relevai la tête.
La vallée était sombre.
Les membres juste devant moi étaient à peine visibles.
Le vent humide et glacial transperçait jusqu'aux os, rendant l'air encore plus froid.
Pourtant, malgré ce froid, cette humidité et cette obscurité, il y avait un soleil dans le ciel.
Le couchant rouge-orangé au-delà du brouillard ressemblait à du sang frais.
Un pont était jeté à travers le ciel.
Quelque chose de long et d'épais s'abattit d'un flanc de la vallée à l'autre.
À peine apparu, il s'était déjà tordu et retourné plusieurs fois.
Il s'enroulait aux branches et glissait sur les rochers, se tortillant en courbes.
En s'approchant, son corps était encore drapé sur le sommet de la vallée.
C'était un corps monstrueusement long.
L'odeur était insupportable.
Plus il se rapprochait, plus elle empirait.
Ce n'était pas seulement une puanteur, l'air adhérait lourdement.
C'était toujours ainsi face à un monstre qui surpassait de loin l'humain.
Moi, Shion Pollinglight, je léchai mes lèvres face à cette sensation familière.
Le monstre, dont le corps massif se tordait en descendant, ne se montrait pas aisément.
Seul un sss, sss-sss- résonnait dans les ténèbres.
Je ne pouvais pas suivre toutes ses traces.
C'est pourquoi je maintins les membres, mes anciens subordonnés, derrière moi.
Et, seul, j'avançai.
« Êtes-vous sorti pour accueillir un hôte, maître de la vallée ? »
J'amplifiai Valziart davantage encore.
Je pris la forme d'une bête noire.
De petites pointes surgirent même sur les cordes.
Si elles touchaient la peau humaine, elles la déchiquetaient.
« Vous feriez bien de vous présenter, ou du moins de montrer votre visage. Vous ne le voulez pas ? »
« ---Sss---. »
Pas de réponse.
À la place, seulement une respiration profonde.
Je serrai la corde fermement.
Puis j'énonçai le nom du monstre dont j'avais ouï parler.
« Vous semblez bien timide, Lacrosha. »
***
Le maître de la vallée, Lacrosha, était un serpent.
Son apparence ne différait guère des serpents qu'on croise communément sur les flancs de montagne.
S'il fallait énumérer quelques différences, ce serait que toutes ses écailles étaient d'un blanc pur, qu'il avait des cornes sur la tête, qu'il était assez massif pour avaler des douzaines de trains magiques et avoir encore de la place, et qu'il avait plus de mille ans.
Hormis cela, il n'y avait que des détails mineurs, comme sa capacité à parler l'ancien hotus et à manier une magie ancienne de quatre étoiles.
« ---Sss, ugh---. »
Mon corps se raidit face à la présence qui se mouvait dans le brouillard.
Un instant, je vis les yeux du serpent.
Au moment où je vis ses pupilles jaune vif, fendues verticalement, je reconnus immédiatement sa puissance.
Je mordis ma lèvre et fouettai mon corps d'enfant, qui désespérait de s'effondrer.
Sss, sss-sss, sss---.
Des sons allaient et venaient.
Son corps enroulé était long.
Je le sentis approcher lentement, en cercle autour de moi et des membres de la troupe d'acrobates de Juet.
L'air était lourd.
Si lourd que mes poumons semblaient pleins et ma respiration laborieuse.
« -Laa-croshaah-. »
La tête du serpent était grosse comme une voiture.
Ses écailles blanches scintillaient comme l'acier, et ses deux yeux étaient emplis de puissance.
Trois cornes s'élevaient sur sa tête.
Je reculai instinctivement.
« T-c'est, mon no-om, n'est-ce p-pas. »
Ha.
Seul un rire creux m'échappa.
« …Bien plus que je ne le pensais…… »
Face au visage du serpent, je pouvais le dire nettement.
Je ne pouvais m'empêcher de le dire.
« …Il est, bien, bien plus monstrueux…… »
Ce n'était pas une simple bête magique.
Il était digne de louanges même parmi les créatures mythiques.
En comparaison, il ne semblait pas si différent de Jeberk, le familier de la Grande Sorcière, qui avait pris la forme d'un poulet cru.
Cependant, contrairement à Jeberk, il n'obéirait pas au nom de Pollinglight.
Je jetai un regard de côté à mes anciens subordonnés.
« …Je ne peux pas tous les sauver. »
Quel que soit le Shion que j'étais, avec seulement deux des sept secrets, ce n'était pas un monstre que je pouvais espérer affronter.
Pourtant, je devais essayer autant que possible.
Je serrai la corde en trois épaisseurs.
C'est qu'une seule épaisseur ne semblait pouvoir rien contre ce corps massif.
« -Toi, euh-. »
Le serpent blanc à cornes s'approchait lentement.
L'air lourd était saturé d'une épaisse brume toxique.
Je mesurai lentement la distance.
La deuxième flamme flamba dans mes yeux.
Les sept Ars nés des sept secrets.
Le deuxième.
« Les Vingt Pas Infranchissables. »
« …Sss…… ? »
Lacrosha fit claquer sa langue.
C'est qu'il tentait de s'approcher de moi mais n'y parvenait pas.
Quelle que fût la puissance du monstre, les « Vingt Pas Infranchissables » étaient efficaces.
J'ouvris les yeux grand.
« Maintenant ! »
Une corde jaillit du sol.
Je tirai instantanément les cordes que j'avais disposées à la hâte au sol avec mon « Doigt Fantôme ».
Comme un pêcheur qui remonte son filet.
Les cordes renforcées par Valziart se faufilèrent entre les écailles du serpent.
« …Sst…… ? »
Dix-sept « Doigts Fantômes », dotés du pouvoir de broyer l'acier, ligotèrent solidement la tête du serpent avec les cordes.
Cependant, Lacrosha se contenta de secouer la tête comme s'il avait touché une toile d'araignée.
Même renforcées par Valziart, les cordes se rompirent comme du fil, inutilement.
C'était un être absurde.
Il ne parvint même pas à ligoter une seule tête de ce corps incroyablement long.
Mais c'était comme je m'y attendais.
Le distraire un instant suffisait.
Le serpent blanc, ayant brisé les cordes, me chercha, mais je n'étais plus là.
J'étais déjà en train de charger depuis sous la mâchoire du serpent.
J'attachai la corde restante et le « Doigt Fantôme » à la croc inférieure du serpent et tirai.
Une épine noire était longue dans ma main tandis que je bondissais dans sa gueule béante.
Avec, je transperçai l'intérieur de la gueule du serpent.
Et puis je la retirai et la plantai à nouveau.
Je le fis neuf fois avant que Lacrosha ne parvienne à me secouer.
Le sang du serpent gicla.
« -Sss, Saaaaah---!! »
Lacrosha secoua la tête de douleur à cause de la blessure dans sa gueule.
Moi, qui fus projeté en vain, m'écrasai contre un rocher avec un bruit sourd.
L'armure de mana ne put pas non plus amortir complètement le choc.
J'en aurai pour quelques semaines, bon sang.
Le sang jaillit de mon cou.
« …Ça guérit, vite, dis donc. »
Il y avait une blessure que j'avais laissée dans la gueule de Lacrosha.
Pourtant, elle disparut bientôt.
La blessure que j'avais infligée dans l'ouverture se referma instantanément.
En échange, je crachais du sang.
Je tombai.
J'essayai de me relever tant bien que mal, mais ce n'était pas aisé.
« …Ah, merde, vraiment… ce corps d'enfant maudit……. »
Penser que j'étais encore si faible même après m'être entraîné avec acharnement depuis ma régression.
Je ne pus me relever qu'en me hissant avec mon « Doigt Fantôme ».
Les yeux jaunes du serpent blanc à cornes me fixèrent avec férocité.
« …Toi-u…… »
« Pourquoi m'appelles-tu, serpent ? »
« Qu-q'est-ce, que ton no-om ? »
« Mon nom ? »
Le prince régressé essuya le sang et esquissa un sourire amer.
« Shion. »
« …Shi-on ? »
« Oui. C'est mon vrai nom. »
« Si é-trange. »
Lacrosha inclina la tête.
« C'est co-rrect. Alors po-ourquoi m'as-tu attaqu-é ? »
Le serpent géant roula ses yeux tout aussi géants.
Ses pupilles fendues me scannèrent de haut en bas.
Puisque c'était ainsi, je décidai de gagner du temps pour reprendre mon souffle et le laisser m'examiner à sa guise.
« C-c'est bien ça. Ch-cheveux blonds, y-yeux bleus. Et même cette â-âme qui sent le mensonge. »
« Mon âme ne sent rien. »
« Si. Elle sent. Elle pue la pourriture. Au point que si j'avais des mains, j'aurais envie de me boucher le nez. »
« …Pourquoi ne parles-tu normalement que quand tu m'insultes ? »
Lacrosha n'en tint pas compte et fit claquer sa langue.
« -Tu es, Shi-on Pollinglight, n'est-ce p-pas, alors po-ourquoi ? »
« …Tu me connais ? »
Mon visage se durcit instantanément.
Le serpent blanc à cornes avait prononcé le nom de Pollinglight.
C'était un secret que je n'avais chuchoté qu'à Jeberk après ma régression.
Avec l'un de mes secrets profonds exposé, je ne pouvais pas rester immobile.
Le gardien du secret se dressa.
S'il connaissait Pollinglight, la situation était différente d'avant.
L'armure noire gronda et recouvrit à nouveau mon corps.
Le serpent blanc à cornes, dévoilant des centaines de crocs, dit.
« Bien sûr, je connais. »
Sss, sss-sss.
Il fallut un certain temps pour réaliser que le son comme du vent qui s'échappe était le rire du serpent.
Le serpent tortilla son corps et rit.
Son corps entier, même la partie pendue comme un pont haut sur la paroi de la vallée, se tordit et gloussa d'amusement.
« Parce que je t'attendais, to-i. De ce passé lointain, de l'ère Hotus, à travers mille hivers---. »
Le serpent ouvra sa gueule.
Lacrosha, incapable de contenir son gloussement, s'apprêta à pousser un cri de joie mais le retint.
S'il riait ainsi, un souffle toxique profond serait exhalé, et alors ce gamin, qu'il attendait depuis si longtemps, mourrait et tomberait.
Il venait à peine de s'affronter à lui un instant plus tôt, et il semblait si frêle qu'il se briserait au moindre contact.
« Toi, seulement to-i---. »
Le serpent grimaça.
Enfonçant sa tête triangulaire près de mon nez, agitant sa langue fourchue, il savoura mille ans d'attente.
« ---J'attendais Shi-on Pollinglight. »