« … Un dieu ? »
Je clignai des yeux par deux fois et reposai la question.
« Le chemin appartient à un dieu ? »
« Pour être précis, la vallée entière, y compris ce chemin, lui appartient. Les villages environnants semblent vénérer le maître de la vallée de Rubeko comme un dieu depuis longtemps. »
« Je ne sais pas comment prendre ça… »
Je laissai alors éclater un franc éclat de rire.
D'abord, je crus à une plaisanterie, mais le visage d'Helena ne laissait transparaître aucune once d'humour.
« Qu'il soit un vrai dieu ou non, il est certain qu'un être très puissant et ancien règne sur cette vallée. »
Je fixai le visage cicatrisé d'Helena, hébété.
Elle ne plaisantait pas.
Je ne pouvais pas le croire, mais comprenant que je devais le faire, je portai la main à mes lèvres.
« … Pourtant, c'est étrange. »
Je tapai du pied par deux fois.
Mon ton sonnait comme une invitation à réfléchir sur le territoire de qui ils se trouvaient.
« Ici, c'est Cordis. »
Cordis.
Un empire humain qui ne tolérait pas les dieux.
L'Empire interdisait strictement toutes sortes de croyances et toutes sortes de cultes.
Même s'ils étaient adressés au maître de l'Empire, l'Empereur, cela ne changeait rien.
L'Empire exigeait l'obéissance et la loyauté de tous, mais il refusait résolument de les accepter sous le nom de culte ou de croyance, et les réprimait même.
« Vrai ou pas, un monstre appelé dieu revendique des droits fonciers sur le territoire de l'Empire, c'est ça ? »
Ce n'était pas chose aisée de revendiquer des droits fonciers sur le territoire du Grand Empire de Cordis.
Cependant, il y avait trois cas où cette tâche difficile était tolérée.
Le premier, naturellement, était lorsque le droit de gouverner était légitimement accordé par la Famille Impériale.
La Famille Impériale de Cordis n'était pas assez folle pour chercher noise aux droits qu'elle avait elle-même accordés.
En tout cas, pas encore.
Le second cas était lorsque la revendication de droits fonciers n'avait aucun effet ni aucune base.
Un propriétaire de grange à Reto Colles, par exemple, appartenait à cette catégorie.
Il faisait souvent des déclarations hardies affirmant que la rivière Sheho appartenait à sa famille et que si on en buvait l'eau sans permission, il exigerait un prix équitable même du Grand Empereur Continua, mais il n'avait jamais réussi à percevoir le moindre sou, ni même essayé, alors personne n'y prêtait attention.
Le troisième cas était le problème.
Oser revendiquer un morceau du territoire de Cordis comme sien sans permission.
Mais avec assez de pouvoir pour le justifier, divers intérêts et traditions inextricablement imbriqués, et par-dessus tout, le terrain qu'ils tentaient d'acquérir était totalement inutile.
Dans ce troisième cas, l'Empire tolérait parfois, très parfois (plus précisément, environ trois fois en mille ans), implicitement de telles revendications.
Le maître de la vallée de Rubeko, le serpent blanc à cornes Lacrosha, appartenait à ce troisième cas.
« Lors de ma visite précédente, j'ai interrogé les habitants locaux, ils m'ont dit qu'il avait établi son territoire dans la vallée de Rubeko à l'ère de Hotus. »
« … Si c'est plus ancien que Cordis, cela fait au moins mille ans. »
« Je suppose. »
« … Est-il vraiment nécessaire de passer par un chemin où rôde un tel monstre ? »
À ma question, Helena agita la main.
« Ça va. Il ne sort pas au village et ne fait de mal à personne. Il n'a réclamé aucun tribut non plus. »
« Alors pourquoi l'appellent-ils dieu ? »
« Ils racontent qu'il est apparu et les a aidés plusieurs fois lors d'inondations ou ce genre de choses. »
« … Un monstre bien humain. »
D'après ses dires, il ne semblait pas y avoir de problème.
Cependant, certains points me tracassaient.
Le fait de n'en avoir jamais entendu parler me gênait particulièrement.
Pourtant, c'était trop alléchant pour l'ignorer.
Bien plus que de forcer les barrages bloqués par l'Unité des Opérations Spéciales ou de traverser la montagne dans un corps d'enfant.
« Après tout, je ne peux pas tout savoir. »
J'étais un régresseur.
Mais je ne pouvais pas connaître chaque histoire de chaque recoin de l'Empire.
D'ailleurs, j'avais passé plus de temps à l'Ouest qu'à Cordis.
« … Je ne peux pas me faire attraper par ce bâtard de devin. »
La pensée de l'homme qui me fixait probablement encore de ses yeux de jade et me pourchassait me glaça la poitrine.
Compte tenu du fait que l'homme qui me poursuivait était le Voyant Amethus, ce n'était pas le moment de faire le difficile sur les moyens.
Je n'avais d'autre choix que de tolérer même une infime part d'incertitude.
« D'accord, dépêchons-nous. »
***
Avant d'entrer dans la vallée, j'achetai quelques caisses de viande salée dans un village voisin.
C'était prévu pour le cas où ils rencontreraient le maître de la vallée de Rubeko.
On disait qu'il aimait vraiment la viande humaine salée.
Nous nous préparâmes et avançai.
J'étais en tête du cortège, à côté de la vice-capitaine Helena.
Helena me gardait toujours à ses côtés, et aucun des membres ne trouvait cela étrange.
Ils pensaient juste qu'elle avait atteint l'âge où l'on dote sur les enfants.
Moi, Shion Pollinglight, je tenais une petite cage à oiseaux.
À l'intérieur, trois oiseaux gazouillaient.
Henry Horbi caressa sa pipe et s'approcha furtivement pour demander.
« Shion, qu'est-ce que c'est… non, c'est quoi ? »
Henry Horbi, qui avait failli parler respectueusement sans s'en rendre compte, reçut mon regard glacial et baissa précipitamment le ton.
Henry baissa les yeux, et moi, comme si je ne l'avais jamais dévisagé, esquissai un faible sourire et répondis.
« C'est une cage à oiseaux, monsieur. »
« … Je sais ça, mais je me demandais pourquoi tu la tiens. »
« Tu n'as pas entendu la vice-capitaine ? Je crois qu'elle l'a mentionné pendant le repas. »
« Je ne me souviens pas avoir entendu parler d'une cage à oiseaux. »
Je haussai les épaules.
« Pourquoi as-tu dit que ce chemin ne peut normalement pas être traversé ? »
« Il a dit qu'il était infesté de serpents venimeux. La seule exception est entre le douzième mois et le deuxième mois, quand les serpents sont en hibernation. »
« Tu en sais long. Cependant, tous les serpents venimeux n'ont pas les mêmes habitudes d'hibernation, donc il semble que des gens aient étéoccasionnellement mordus par des serpents jusqu'à il y a environ deux cents ans. »
Bien que peu en soient morts, ils vivaient généralement une expérience très terrible.
Je racontai l'histoire qu'Helena m'avait racontée.
« Alors les ancêtres de ces gens ont demandé une faveur au maître de la vallée. »
« Quelle faveur ? »
« Puisqu'aucun oiseau ne vit dans cette vallée, si des chants d'oiseaux se font entendre, ils sauraient que des gens passent et les serpents venimeux se cacheraient. »
« Ah… le maître de cette vallée est un monstre plutôt correct… »
Henry Horbi acquiesça.
Il ne connaissait pas le nom de l'oiseau dans ma cage, mais il savait que c'était une espèce au cri plutôt fort.
Ils relâcheraient cet oiseau pour faire cacher les serpents venimeux.
« Et aussi, ça sert à vérifier s'il reste du brouillard venimeux, même s'il n'y a pas de serpents. »
« C'est une histoire cruelle pour les oiseaux. »
« Mais tu ne peux pas t'y envoyer toi-même, monsieur. »
« …… »
Henry se tut et frissonna.
Je souris comme un enfant malicieux.
L'entrée de la vallée était visible.
Elle était remplie d'une pénombre qui suggérait la présence de nombreux serpents.
Helena baissa la voix et m'appela.
« Shion, relâche l'oiseau. »
Elle agit en supérieure.
Je m'exécutai prestement en subalterne.
C'était naturel devant les membres.
J'ouvris la porte de la cage à oiseaux tout au front et relâchai un oiseau.
Ses plumes brunes battirent l'air tandis qu'il s'envolait, assez mignon.
« Tchip, tchip-tchip » les sons disparurent dans le brouillard.
Malgré son apparence mignonne, sa voix était puissante.
Comme il résonnait jusqu'au fond de la vallée, les serpents venimeux se cacheraient.
Même après un bon moment, on entendait encore un gazouillis venir de l'intérieur.
« Ça a l'air sûr. »
« Faites avancer les charrettes. »
La Troupe d'Acrobates Juet d'Helena se mit en marche.
Ils étaient plus de soixante-dix au total.
Il y avait six charrettes ne transportant que des bagages, sans personnes.
Comme il y avait le matériel d'acrobatie et les tentes, il y avait une limite à la réduction du nombre de charrettes.
Le chemin à travers la vallée n'était pas très large.
Les gens pouvaient passer aisément, mais les charrettes nécessitaient une aide manuelle en divers endroits.
Surtout à cause de l'atmosphère sombre, les chevaux se laissaient facilement effrayer.
Cependant, aucun des membres de la troupe d'acrobates ne ressentait de difficulté.
Ils étaient tous des opérateurs entraînés.
Leurs corps physiques surpassaient de loin la normale, et comme il n'y avait pas d'yeux humains pour les observer, ils se sentaient même revigorés, disant qu'ils n'avaient pas à ménager leurs forces comme d'habitude.
Un étrange sentiment les propulsait.
« Ah, c'est tellement confortable de ne pas avoir à se soucier des regards humains. Vice-capitaine, prenons souvent des routes comme celle-ci à l'avenir. »
Henry Horbi souffla librement dans sa pipe.
Un léopard fait de fumée en émergea.
Henry, sans doute trop paresseux pour marcher, s'affala dessus.
Même s'il s'agissait d'un léopard de fumée, une bête restait une bête, et quelques chevaux furent effrayés et s'arrêtèrent.
Pen-Houchil découvrit ses dents et dit férocement.
« Henry ! Tu n'as même pas pu aider… Je ne peux pas vivre comme ça ! »
Pen-Houchil avait une petite carrure, au point de ressembler à une fille.
Cependant, elle secoua la tête avec un frisson, puis se transforma en une louve-garou géante, assez forte pour porter aisément deux chevaux.
Pendant que la louve-garou emmenait les chevaux épuisés, Poltel le fort en riant aux éclats s'avança.
« Pourquoi faire tout ce tintamarre pour ça ? Moi, je vais juste le tirer. »
Poltel tira la charrette sans difficulté.
Seul, qui plus est, tirant ce que deux chevaux avaient tiré, et même plus vite.
Les jumeaux Roten et Rite gonflèrent aussi leurs muscles et rivalisèrent pour porter les bagages.
Leur marche était deux fois plus rapide que d'habitude.
« C'est un spectacle bienvenu. »
Je laissai échapper un faible sourire.
La Troupe d'Acrobates Juet était toujours la même.
Même dans l'avenir d'où je revenais, ils riaient et bavardaient souvent comme ça.
Alors que je marchais, Henry, chevauchant le léopard de fumée, s'approcha négligemment et me parla à nouveau.
« Hem, est-ce qu'on peut utiliser le langage respectueux maintenant ? »
« Oui. On ne vous entendra pas. Pourquoi ? »
« Eh bien, c'est à propos de Pen. »
« Pen ? Pen-Houchil ? »
Je pointai la femme-loup qui portait un cheval évanoui.
Henry Horbi bougea la tête en signe d'accord.
« Elle t'appelle Henry. »
« Oui, Pen et Henry, ça sonne bien, non ? »
« Très toi. »
« … C'est un compliment ? »
« Qu'est-ce que tu en penses ? »
Henry fit la moue, et je balayai sa remarque d'un geste de la main.
« Bref, pourquoi elle ? »
« En fait, après avoir escorté l'aîné jusqu'à Gentium… je compte lui faire ma demande. »
« Hein ? Quoi ? »
« Je vais demander Pen en mariage. Ce n'est pas rare pour les couples d'opérateurs, après tout. »
« … Est-ce vraiment le moment de dire ça ? »
Une vallée reculée, un brouillard épais, quelque chose qui semblait prêt à jaillir à tout instant, et un endroit qui, en temps normal, grouillait vraiment de serpents.
Mais Henry Horbi n'en avait cure et continua.
« J'ai l'impression que c'est quelque chose que je ne peux dire que maintenant. J'ai même préparé une bague. Dès que cette mission sera terminée, je… »
« Aaaaaah !!! J'entends rien !! »
« Ne t'inquiète pas pour moi ! Je suivrai derrière ! »
« Silence ! Mauvais présage ! »
Je criai et m'éloignai.
Henry ricana.
Il semblait s'être mis à l'aise après quelques semaines passées ensemble.
Au point de plaisanter comme ça.
Je m'efforçai de chasser le pressentiment funeste et me mis à côté des jumeaux.
Roten et Rite ouvrirent les lèvres.
« Au fait, peut-être… »
« Peut-être, là-bas… »
« On pourra te reconnaître plus tard, même après notre retour ? »
« Tu rejoueras avec nous ? »
C'était étrange.
Les jumeaux demandaient comme si c'était la fin de leur vie.
Je secouai la tête.
« Qu'est-ce qui leur prend, à ces gamins ? »
Je me retournai vivement, mais il y avait beaucoup de voix marmonnées.
Les membres disaient tous quelque chose, et c'était étrangement resté coincé dans mes oreilles.
« C'est une vallée plus propre que je pensais, non ? »
« Le maître de la vallée ? Existe-t-il vraiment ? … Hein, c'était quoi ça tout à l'heure ? Quelque chose de long… »
« Ça doit être une illusion. Ne fais pas attention. »
« … Oh, cet arbre ! Cet arbre…… !! »
Mon souffle se coupa.
« Ça, c'est quoi… »
Les paroles ridicules n'étaient pas ridicules.
Même la vice-capitaine Helena proférait des choses comme : « Ah, Père, je comprends maintenant… », les yeux hagards.
Moi seul, Shion Pollinglight, levai mes yeux bleus.
« … Ah, merde. »
Du brouillard commençait à se former.