La troupe d'acrobates Juet resta une semaine à Beribelom et se produisit pendant cinq jours.
Ils avaient à l'origine prévu trois jours de représentations, mais ils n'eurent d'autre choix que de les prolonger pour éviter le moindre soupçon.
Mieux valait réduire toute marge de suspicion, si minime fût-elle, puisque le commandant de l'Inspection Marcus Merius et sa fille venaient assister aux spectacles chaque jour.
Moi aussi, je participai aux représentations.
J'exécutai des numéros de funambulisme avec les jumeaux Roten et Rite, ou bien je ligotai Henry Horbi et lui lançai des dagues.
Bien qu'il ne se fût écoulé qu'un peu plus d'un mois depuis que je les avais rejoints, mes talents d'acrobate étaient déjà fort habiles, si bien que tout le monde me couvrit d'éloges.
« Monsieur Henry, puis-je garder cette dague ? »
« … Hein ? »
Moi qui rangeais le matériel, je m'adressai à Henry Horbi, qui se tenait à côté de moi.
Bien qu'il s'agît d'une dague d'acrobatie, c'était une vraie lame, au tranchant bleu acéré.
Henry Horbi regarda autour de lui, puis hocha la tête.
« … Tu peux. Mais c'est un objet de notre inventaire, donc le registre sera vide…… »
« Alors tu n'auras qu'à le remplir, non ? »
« … Je suppose ? »
Henry Horbi s'éloigna.
On aurait dit que quelque chose coulait de ses yeux, mais je n'y prêtai pas attention.
Depuis qu'il avait été intimidé une fois au poste de contrôle de Beribelom, Henry se sentait mal à l'aise rien qu'à croiser mon regard.
Comme il me prenait pour un gros bonnet qui faisait semblant d'être un enfant, il n'y pouvait rien.
'Henry Horbi, il est plus utile que je ne le pensais.'
Je laissai échapper un petit rire en glissant la dague dans ma poche.
C'était un homme bavard et frivole, mais il avait l'esprit vif.
Il était aussi doué pour la comédie.
La vice-capitaine Helena et Henry Horbi m'aidèrent à faire semblant d'être un enfant, si bien qu'aucun des membres ne soupçonna rien.
Une fois le nettoyage à peu près fini, je me dirigeai vers un endroit isolé derrière la tente.
Je voulais un peu bouger mon corps.
Même un corps de onze ans valait mieux que de ne pas s'entraîner du tout.
« Si on part d'ici, c'était Osbelom, non ? »
C'était la ville jumelle de Beribelom.
J'avais entendu dire qu'à l'époque antique, Beribelom et Osbelom n'avaient formé qu'une seule cité-état.
Aussi la distance n'était-elle pas très grande.
Je pouvais l'atteindre en quatre jours environ.
« Osbelom, puis Hannes, et ensuite… Gentium. »
C'était le point où je devais me séparer de la troupe d'acrobates Juet.
Cependant, la distance entre Hannes et Gentium était grande.
Même en voyageant en calèche, il fallait au moins vingt jours.
Toujours est-il que je dirais probablement adieu à la troupe d'acrobates dans deux mois environ.
'Après Gentium, je serai seul à nouveau.'
Cette compagnie n'avait pour but que de brouiller les yeux de l'Unité des Opérations Spéciales.
Puisqu'ils étaient aussi mes compagnons d'avant ma régression, je n'étais pas sans un certain regret, mais j'étais pressé.
À partir de Gentium, on entrait entièrement dans le sud-ouest de l'Empire.
La ville portuaire de Mekeros n'était pas loin non plus.
Si j'arrivais à Mekeros et prenais un bateau, on pourrait considérer la fuite comme réussie.
Depuis Mekeros, via Arété, et enfin vers l'Ouest.
'Honnêtement, quel bordel, tout ça à cause de ce salaud d'Amethus.'
Ne pas tenter de traverser la grande chaîne de montagnes, prévoir de prendre un bateau depuis Mekeros, et rejoindre la troupe d'acrobates, tout cela était à cause de ce salaud d'Amethus.
Il avait empilé précaution sur précaution.
Et pourtant, il s'accrochait encore comme ça.
'Mais c'est ma victoire.'
J'ouvris les yeux avec acuité.
Je connaissais Amethus.
Je l'avais connu avant ma régression.
Cependant, Amethus ne me connaissait pas.
C'est là que le match était décidé.
Quelle que fût l'excellence de son intuition, il y avait une stratagème dans ma tête qu'il ne pourrait jamais totalement déjouer.
'Pas toi d'avant ma régression, mais toi dans le présent, tu es encore jeune, Amethus Aretion.'
***
Mantera était une ville non loin de Beribelom, réputée pour ses bons vins de fruits.
Amethus et Shadi Shandor y dégustaient du vin blanc.
Amethus avait l'intention de boire de la bière, mais il ne put résister à l'insistance de Shadi.
« Voici les registres de Mantera, capitaine Amethus. »
Shadi Shandor lui tendit une liasse de papiers.
C'étaient les informations collectées par les membres de l'Unité des Opérations Spéciales du Bureau de la Sûreté au poste de contrôle de Mantera.
Amethus les lut en silence.
Il ne dit mot avant que Shadi n'ait vidé la moitié de la bouteille de vin blanc.
L'homme aux yeux de jade posa la liasse.
Shadi remarqua qu'il avait examiné tous les documents sans obtenir de résultat particulier.
Bien qu'il fût d'ordinaire taciturne, il avait le visage exceptionnellement fermé, si bien qu'elle ne put s'empêcher de le remarquer.
Néanmoins, elle lança une question avec désinvolture.
« As-tu trouvé ce que tu cherchais ? »
« Non. »
« Donc c'était un effort vain, cette fois encore. »
Une pointe d'insatisfaction se glissa dans la voix de Shadi tandis qu'elle remuait sa fourchette.
Ils mangeaient un poisson d'eau douce appelé Ringpen, cuit à la vapeur avec des palourdes.
Ils étaient deux, mais seules trois palourdes avaient été ajoutées ?
Shadi, qui remuait le poisson à grandes fourchettes, en fourra rapidement une dans sa bouche.
C'était la deuxième.
« Bon, que peut faire l'Unité des Opérations Spéciales, après tout. Ils se contentent d'inspecter sans même savoir ce qu'ils cherchent. »
« …… »
Son ton était clairement mordant.
L'Unité des Opérations Spéciales était une force d'élite, hautement qualifiée.
Bien qu'inférieurs aux chevaliers, leur orgueil était considérable.
Mobiliser de telles personnes du jour au lendemain pour leur dire de simplement inspecter sans même leur dire ce qu'ils cherchaient, leurs doléances devaient être immenses.
Et toute l'insatisfaction retombait sur la capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales, Shadi Shandor, et cette épreuve durait depuis plusieurs semaines.
Même Amethus ne put s'empêcher de compatir.
« …… »
Après mûre réflexion, Amethus prit sa fourchette et déplaça la dernière palourde dans l'assiette de Shadi Shandor.
Elle faillit éclater de rire.
D'être si déstabilisé par les remords qu'il en offrait la dernière palourde.
C'était excessivement mignon pour les actes d'un homme qui, à peine vingt-cinq ans, avait presque rattrapé les Dix Grands Généraux.
Ce fut Shadi qui remit ses lèvres boudeuses en place.
Sa frustration demeurait, mais son humeur s'était un peu adoucie.
Elle remit la dernière palourde à Amethus.
En vérité, elle était déjà bien rassasiée.
« Tu devrais aller à la prochaine ville, capitaine. »
« Je devrais. »
« Derkus, ou Beribelom ? »
« … Eh bien. »
Amethus ne put donner de réponse claire.
Shadi poussa un petit soupir.
C'était plus de l'inquiétude que de la colère.
Elle connaissait Amethus.
Un homme si féroce qu'il en était tranchant.
Son escrime était une chose, mais par-dessus tout, son intuition.
C'était un homme qui parvenait toujours, d'une manière ou d'une autre, à la réponse.
Cependant, le processus pour y parvenir n'était pas fluide.
Ç'avait toujours été ainsi.
Ce n'était juste pas facilement visible.
Seule Shadi Shandor, qui avait toujours observé ses journées de chevalier de la Sûreté à ses côtés, le savait.
« …… »
L'homme plongea bientôt dans la réflexion.
Shadi, comme à son habitude, fixa Amethus d'un regard vide.
C'était un homme tranchant, mais devant elle, il montrait souvent cette allure détendue.
Shadi Shandor, plus que tout, s'en réjouissait et plongea inconsciemment dans ses yeux verts de jade.
C'était une couleur vraiment mystérieuse, combien de fois l'eût-elle regardée.
« Shadi Shandor. »
Shadi baissa les yeux.
C'était parce qu'Amethus avait soudain relevé la tête.
Quoi, tout d'un coup.
Elle se sentit gênée, pensant l'avoir trop fixée intensément.
Elle marmonna d'une voix grognonne.
« … Quoi ? Tu as baissé la voix. »
« J'ai besoin de ton Ars. »
« …… »
La voix d'Amethus était calme et les pupilles de Shadi Shandor s'enfoncèrent profondément aussi.
Il n'y avait pas de place pour des émotions comme la gêne.
Elle rejeta ses cheveux gris bouclés derrière son oreille.
« … Mon Ars est…… »
Ses pupilles couleur sable étaient inébranlables.
« … Très particulier et il exige un grand prix. »
Elle fixa Amethus intensément.
Ses yeux verts de jade étaient encore plus inébranlables que les siens.
« Bien sûr, tu le sais déjà, et pourtant tu en as encore besoin, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Houhou…… »
Shadi baissa la tête.
C'était un homme sans cœur.
Il devait connaître ses sentiments, et c'était pour ça qu'il le réclamait, sachant qu'elle ne pourrait pas refuser.
Apparaître sans un mot après avoir quitté le Bureau de la Sûreté et lui thrust une demande comme ça………
« … D'accord. »
Mais elle n'en éprouvait pas de déplaisir.
Non, au contraire… un rire s'échappa.
Ah, sotte Shadi.
De penser que sa réapparition, même brutale, pour lui demander une faveur, la rendrait aussi heureuse.
Vraiment sotte, Shadi Shandor.
« Je te retrouve à l'aube, capitaine. »
Son Ars demandait beaucoup d'efforts.
Quel qu'en fût le prix, il y avait beaucoup à préparer.
Elle devait se dépêcher à présent.
« J'aurai fini les préparatifs d'ici là. »
***
La lumière de l'aube était inhabituellement sèche.
Shadi Shandor retrouva Amethus sur une colline, un peu à l'écart des remparts de Mantera.
Shadi, à l'intérieur de la tente, était vêtue de longs vêtements amples qu'elle avait apportés de sa ville natale.
La tente était exiguë.
Elle était assez confortable avec juste quelques petites bougies.
Amethus s'assit face à elle.
C'était silencieux.
On aurait dit qu'il pouvait même entendre le scintillement de la lumière des bougies.
« Le nom de mon Ars est "Rami Labuhr". Si on le traduit directement en langue impériale, ça donnerait quelque chose comme "Question de Sable". »
Amethus hocha la tête.
« Il invoque l'esprit du sable, et pose une question. C'est tout son pouvoir. »
La récitation continua.
Ce n'était pas pour informer Amethus.
C'était plutôt un rituel.
« Invoquer l'esprit exige un prix. Rien qu'en l'invoquant, je serai aveugle pendant 33 jours. »
« …… »
« Si je pose une question qui ne peut pas recevoir de réponse, par exemple si la prémisse elle-même est fausse, l'esprit ne peut pas répondre. Dans ce cas — je serai simplement aveugle pendant un mois. »
Shadi Shandor esquissa un pâle sourire.
La lumière de la lune filtrant par l'ouverture de la tente ruisselait sur ses cheveux gris bouclés et se brisait entre ses cils.
« Mais si je pose la bonne question, l'esprit du sable apportera assurément une réponse. »
Elle traça un trait au sol avec son doigt.
On aurait dit qu'elle avait écrit quelque chose, mais Amethus ne put le comprendre, car c'était dans la langue de sa ville natale.
« Surtout si je cherche quelque chose… il me guidera où qu'il soit sur le continent. »
« …… »
« Maintenant, capitaine. Votre question est-elle prête ? »
« Bien sûr. »
L'homme aux yeux de jade hocha la tête.
« Alors…… »
Shadi Shandor baissa la tête.
Son attitude était teintée d'une certaine révérence.
« … Je vais invoquer l'esprit. »
Une incantation inintelligible s'écoula.
Son clan entretenait une relation avec l'esprit du sable depuis des générations.
Bien que maintenant, elle fût la seule survivante de son clan.
Ses lèvres se tordirent amèrement, mais elle continua de les mouvoir.
L'incantation se poursuivit.
La lumière des bougies vacilla.
Il n'y avait pas de vent.
Bientôt, les deux yeux de Shadi Shandor commencèrent à s'effriter en surface.
Ses pupilles couleur sable se changèrent véritablement en sable et coulèrent jusqu'au sol.
Amethus observa tout cela en silence.
Les deux orbites de Shadi étaient vides.
Ses globes oculaires avaient coulé et formaient un tas de sable.
L'incantation continua.
« Rami Labuhr. »
Interroger l'esprit du sable.
Une étrange lumière brilla dans ses orbites vides, et le tas de sable qui avaient été ses yeux s'étendit largement.
Le sable s'étendit.
Il se déposa bas, suivant une ondulation circulaire.
Cercle et cercle, courbe et courbe.
Des dizaines de trajectoires s'entrelacèrent puis ne firent plus qu'un.
Un mandala.
Le souffle que l'esprit laisse sur la matière.
Au-dessus de la formation de poussière, de l'ondulation et du cercle.
La Shadi désormais aveugle fit face à l'esprit.
[---?]
Il y eut une résonance.
Bien qu'on ne pût l'entendre, il sut que quelque chose parlait.
C'était la voix de l'esprit.
Elle n'était audible que pour Shadi Shandor.
« Oui, c'est ça. Je suis la dernière fille des Shandor. »
[------.]
« C'est juste que ça s'est passé comme ça. »
Elle entama la conversation avec l'esprit du sable.
Chaque fois que l'esprit disait quelque chose, des ondulations se formaient sur le sable, dessinant diverses formes.
[-- ---.]
« Capitaine Amethus, il demande ce que vous voulez. »
« Je cherche une personne. »
« Il dit qu'il cherche une personne. »
L'esprit répondit.
[----? ---, ---.]
« Il demande si la personne est vivante ou morte. »
« … Vivante. »
« Il dit qu'il est vivant. »
La voix d'Amethus contenait une légère anxiété.
Si le Cinquième Prince Zionis était mort, l'esprit du sable ne répondrait pas.
Dans ce cas, Shadi Shandor serait devenue aveugle pendant 33 jours pour rien.
[-- ----. ---.]
« Il demande quel genre de personne c'est. »
« Un garçon. Onze ans, cheveux blonds et yeux bleus. »
« Un garçon de onze ans, aux cheveux blonds et aux yeux bleus, il dit…… »
Shadi releva la tête.
Bien que ses orbites fussent vides, elle regarda droit Amethus.
'Ne me dis pas……'
Elle était la capitaine de l'Unité des Opérations Spéciales du Bureau de la Sûreté.
Si c'était un garçon de onze ans aux cheveux blonds et aux yeux bleus qu'Amethus chercherait, il n'y en avait qu'un.
[--.]
« … Son nom ? »
« … Zionis. Le cinquième prince de Cordis. »
「……!!! »
La bouche de Shadi s'ouvrit, incapable de transmettre les mots à l'esprit.
Maintenant, enfin, elle comprenait.
Pourquoi Amethus avait été si secret, pourquoi il avait cherché avec une telle ferveur.
Si le Cinquième Prince Zionis était vivant, ce n'était pas une mesure excessive du tout.
Shadi entrouvrit lentement les lèvres et transmit les mots à l'esprit.
« … Son nom est, Zionis. Le cinquième prince de Cordis. »
[Très bien, dernière fille des Shandor.]
L'esprit du sable dit.
Cette fois, Amethus l'entendit clairement aussi.
La présence de l'esprit disparut en un instant.
Amethus ne put qu'attendre.
Fixant le tas de sable.
« …… »
« …… »
Ils connaissaient déjà l'Ars appelé « Question de Sable ».
Si Zionis était vivant, le sable s'élèverait.
Sinon, ce sable fondrait dans le sol et disparaîtrait.
Et alors, le silence.
Pas long, mais dur à supporter.
Bientôt, le sable commença à bruisser.
« … Ah. »
L'homme aux yeux de jade laissa échapper un souffle.
Il leva les yeux, la bouche béante, hagard.
Le tas de sable s'envolait comme aspiré vers le ciel.
« Vraiment…… »
Le tas de sable en vol chevaucha alors une bourrasque et dansa au-dessus de leurs têtes.
On aurait dit qu'il leur faisait signe de le suivre.
C'était la preuve qu'il avait choisi la bonne voie.
« … Il était vivant, le Cinquième Prince. »
« Il s'est élevé ? »
« Oui. »
Amethus serra sa lame à double tranchant.
« Mon intuition avait raison. »
« Comme toujours ? »
« Oui, encore…… »
Il aida Shadi Shandor, désormais aveugle, à se relever.
Shadi confia son corps à sa main sans hésiter.
En vérité, elle se sentit s'accrocher à sa poitrine un peu excessivement, et ce serait mentir que de dire qu'il n'y avait pas d'arrière-pensée.
« Vers où souffle le vent de sable ? »
« Au sud. »
La lumière de la lune était féroce.
Cependant, les yeux verts de jade étaient encore plus menaçants.
« Vers Beribelom. »