Moi, le Gros Nebulo, j'avais une nourrice.
Elle venait d'une grande famille de marchands, faillie en esclavage pour dettes, mais j'avais ouï-dire que le chef de la Compagnie commerciale Etier, un parent éloigné, l'avait tirée d'affaire.
C'était une femme belle et douce.
Même maintenant, je me souviens souvent de ses yeux couleur dahlias.
Le Cinquième Prince Zionis était le prince le plus méprisé du Grand Palais impérial, et moi, le Quatrième Prince Nebulo, j'arrivais juste après.
Surtout depuis que Ferbias nous regardait ouvertement de haut, les courtisans n'avaient d'autre choix que de s'aligner, de peur de froisser l'aîné du Grand Empereur.
Tout comme Pies Roesti était le seul compagnon de Zionis, ma nourrice bienveillante et belle était mon unique réconfort.
Je la considérais davantage comme une mère que ma propre mère, que je voyais à peine.
En vérité, à l'époque, je ne ressemblais pas à quelqu'un qu'on aurait appelé le Gros ; j'étais un enfant plutôt raffiné, ressemblant à ma mère.
Ce fut vers mes onze ans, précisément quand des voyous m'enlevèrent alors que je me rendais chez mon grand-père maternel, qu'on commença à m'appeler le Gros.
Les voyous m'enlevèrent avec une facilité déconcertante.
La raison était évidente.
Je vis de mes propres yeux ma nourrice belle et gentille disparaître après avoir empoché une forte somme des voyous.
« N-non, ce n'est pas vrai, Nourrice ? Nourrice ! Ce n'est pas vraiii ! »
Ma nourrice m'avait vendu.
À onze ans, je ne pouvais pas le croire.
Je hurlai, sanglotai, me débattais.
Peut-être agacés par cela, les voyous me torturèrent à loisir.
Peut-être nourrissaient-ils une rancune contre mon sang noble.
Il fallut dix jours et cinq de plus pour me secourir.
Pour moi, ces quinze jours parurent plus longs que quinze ans et les traces de ces dix jours et cinq restent vives sous mes vêtements et dans mon âme.
Le Nebulo qui revint était un autre homme.
Je ne pouvais m'arrêter de manger jusqu'à en vomir et je hurlais d'hystérie si quelqu'un me regardait.
Certains me regardaient avec pitié, mais beaucoup au Grand Palais impérial me lançaient des regards encore plus méprisants qu'avant.
« Combien de temps resterez-vous lié à cette servante vulgaire, Altesse ? Nouez le nœud vous-même. »
C'était mon grand-père maternel, le chef de la Compagnie Etier, qui avait capturé la nourrice.
Espérant que cela apaiserait un peu ma folie, il dépensa l'argent à flots pour saisir la femme en fuite.
Sottement, elle s'était cachée dans son village natal, pour être ramenée de force par des hommes rudes, tirée par les cheveux.
« P-pitié, Altesse. Épargnez-moi. Épargnez… »
Je déchirai moi-même la bouche de la nourrice qui suppliait pour sa vie.
Ne supportant pas la douleur, elle s'effondra et mourut, ce qui me laissa insatisfait.
Je n'avais pas pu mourir pendant ces dix jours et cinq de mon enlèvement.
« C-c'est ça. Comme l'a dit Grand-père. Qui puis-je blâmer ? J'ai été l'imbécile d'avoir fait confiance à une servante vile sous prétexte qu'elle était belle. »
Moi, le Gros Nebulo, je compris.
Même une nourrice n'était qu'une servante — comment avais-je pu lui faire confiance ?
Quelle sottise.
Je ne donnai plus mon cœur à des domestiques de bas étage.
Ils me vendraient au premier conflit d'intérêts, non ?
Pourtant, des serviteurs étaient nécessaires.
Ainsi, je rêvai de serviteurs parfaits qui ne me trahiraient jamais.
Le sang de Cordis répondit à ce désir tordu.
Et mon Ars s'éveilla.
Serviteurs asservis — *servi subjugati*.
« Serviteurs asservis ».
Un Ars qui ressuscitait les morts pour en faire des esclaves.
Il n'y avait pas de limite à leur nombre, et chacun possédait une force incomparable à celle de sa vie.
Digne de l'Ars du Quatrième Prince, il était puissant mais assorti de plusieurs règles strictes.
D'abord, elles devaient être de belles jeunes filles.
Ensuite, elles devaient m'avoir appartenu de leur vivant.
Enfin, elles devaient avoir été tuées de ma main.
Seules celles qui remplissaient ces trois conditions pouvaient être ressuscitées en « Serviteurs asservis ».
Et la quatrième règle : la force du serviteur ressuscité était proportionnelle à la douleur qu'il avait subie de mes mains avant la mort.
Dès la découverte de cet Ars, je pris de belles jeunes filles comme servantes, les menai au sous-sol, leur infligeai de la douleur de tout mon cœur et leur ôtai la vie pour en faire des « Serviteurs asservis ».
Dire que je n'éprouvais aucune culpabilité serait mentir.
Mais je devais renforcer mon Ars pour survivre — il n'y avait pas d'autre voie.
Du moins, c'est ce que je croyais.
Je pensais avoir une once de justification.
Shion trouva cela écoeurant au-delà des mots.
« Vous les torturez à mort pour les rendre plus forts et vous les utilisez ensuite ? »
Shion cracha sans cacher son mépris.
Onze servantes mortes.
Toutes dans un état horrible.
Hes était parmi elles.
Là où ses yeux verts auraient dû être, il n'y avait que des orbites vides, ses paupières cousues d'un fil épais.
Les onze étaient ainsi.
Certaines flottaient sans membres, d'autres avaient la langue tirée jusqu'à la poitrine, ou des pieux traversant les deux oreilles.
Pourtant, elles tenaient des seaux, des balais ou des serpillières dans leurs mains.
Même dans la mort, leur état asservi était pitoyable.
« Comment avez-vous éveillé un tel Ars ? »
« …… »
« Ne répondez pas. Je ne veux pas l'entendre. »
Les yeux du Prince régressé étaient glacés.
Shion ne connaissait pas la trahison de ma nourrice.
Mais il devina que quelque chose avait tordu mon âme.
Le Grand Palais impérial de Cordis était un enfer pour les sans-pouvoir.
Pourtant, il ne ressentit aucune pitié.
Il m'avait donné assez de chances.
« Tuez-le ! »
Face à une menace, on se met en colère ou on a peur.
Aussi tremblai-je, mais je dirigeai une hostilité farouche vers Shion.
Mes onze servantes mortes se ruèrent sur le Prince régressé.
Celle au balai mena la charge.
Peut-être à cause de sa grande taille, ses pas étaient rapides.
Son visage, couvert de cicatrices cousues, ne montrait aucune émotion.
Elle lança son balai de toutes ses forces, dans une posture maladroite.
Un mouvement si ample sur ce terrain montagneux était un désastre, trop bourré de failles pour en pointer une seule.
Pourtant, c'était menaçant.
Plusieurs troncs d'arbres se dressaient sur la trajectoire du balai, mais il les pulvérisa sans effort en visant Shion.
« Quelle force brute. Combien de douleur as-tu infligée ? »
Shion bondit leggero.
Il enfonça ses griffes noires dans un arbre, grimpant plus haut.
Le balai balaya vainement l'espace qu'il venait de quitter.
Furieuse d'avoir manqué Shion, la servante agita son balai sauvagement, brisant de gros troncs comme de la paille.
« Plus forts que la plupart des chevaliers. »
Deux ombres fondirent sur lui.
L'une tenait un seau, l'autre un plumeau.
Leurs mouvements manquaient de retenue mais étaient d'une rapidité étonnante.
Valziart couvrit la peau de Shion.
L'armure noire le protégea.
« Leur maître est Nebulo, mais cet Ars est d'une puissance dégoûtante. »
Ferbias, qui me haïssait, ne m'avait employé que pour la force des « Serviteurs asservis ».
Ferbias avait reconnu le potentiel de cet Ars horrifiant, et moi, en réponse, j'avais piétiné d'innombrables gens.
« Maintenant, elles sont onze, mais avant la Régression, j'en commandais plus de trois cents. »
En guerre, j'asservissais les prisonniers comme esclaves.
Puis je les torturais à fond avant de les tuer pour gonfler les rangs des « Serviteurs asservis ».
Au moment où Shion m'affronta, elles formaient un bataillon entier.
Même pour un héros comme Shion, ce n'était pas un combat aisé.
Plus de mille soldats moururent de ma main, et les pertes civiles furent dix fois supérieures.
Y repenser fit à nouveau bouillir mon sang.
« Ordure immonde. »
Une autre servante chargea.
Ses orbites étaient vides.
Elles avaient contenu jadis des yeux verts aussi beaux que les feuilles de seram.
Son nom était Hes.
Une lueur de pitié traversa les yeux de Shion.
Mais elle s'évanouit, et sa détermination resta ferme.
Les onze servantes mortes se ruèrent sur lui.
Elles étaient plus fortes que Repit et ses quarante chevaliers.
Comme on s'y attendait de la lignée du Grand Empereur Continua, leur puissance était stupéfiante, malgré ma sottise.
« Mais c'est tout… »
« Les Vingt Pas Infranchissables ».
Le second Ars de Shion Pollinglight.
Les onze servantes ne purent atteindre Shion.
Une distance précise de vingt pas les en séparait.
Elles se débattaient, incapables de comprendre ce qui se passait, tentant désespérément de combler l'écart.
Certaines lançaient des seaux ou des serpillières.
Shion les esquiva aisément.
L'intelligence des servantes mortes était proportionnelle à ce qu'elles avaient été de leur vivant.
Les limites de filles sans éducation étaient claires.
Quelle que soit leur force ou leur vitesse, elles ne savaient pas s'en servir.
Shion soupira et invoqua « Doigt Fantôme ».
Puis, il brisa lentement le cou des servantes.
Elles ne songèrent même pas à fuir, ce fut facile.
C'était pitoyable, mais c'étaient déjà des âmes mortes.
Après avoir brisé le cou d'Hes également, Shion tourna la tête.
« Finissons-en, Nebulo. »
« J-j-je… »
« Tu as assez dit déjà. »
Je reculai en titubant.
Une odeur nauséabonde s'éleva.
M'étais-je uriné dessus ?
Le sourcil de Shion se fronça.
Rampant dans mon urine et la boue, je finis par réaliser que je ne pouvais pas m'enfuir.
Ou plutôt, je finis par l'accepter.
Un cri de rage éclata.
« Toi, toi, toi, Zionisssss ! »
« Je t'ai dit de ne pas m'appeler comme ça. »
Je ne reculai pas.
Réalisant que la mort était proche, il n'y avait plus de sens à fuir.
Mon visage gras était tordu par la colère, le désespoir et les larmes.
J'ai failli ressentir de la pitié, mais la vue des servantes mortes gisant au sol effaça ce sentiment.
« V-ver de terre, Z-Zionis ! Qu'est-ce qui te rend si différent ? Qu'est-ce qui te rend si grand — ! Qu'es-tu — !!! »
« Vrai. Je ne suis pas différent. J'ai le même sang pourri. »
Je haïssais Cordis.
Je méprisais cet empire au-delà de l'endurable.
Ainsi, moi, Shion Pollinglight, je haïssais le Cinquième Prince Zionis.
Je détestais le sang impérial de Cordis autant que le sang qui coulait dans mes propres veines.
Un rire moqueur m'échappa.
C'est pourquoi j'ai donné une chance à Nebulo.
Je savais que j'étais en position de juger personne.
Mais Nebulo a gâché cette chance, et maintenant venu le moment de payer.
« Va en enfer le premier, Nebulo. »
Des mains invisibles se ruèrent vers moi.
Comme si elles avaient attendu cet instant.
Je sentis des dizaines de mains serrer ma gorge.
Leur étreinte était si féroce que je ne pus même pas gémir.
Shion regarda son demi-frère mourant de haut.
« Je te suivrai après avoir réduit ce trône d'or en poussière. »
* * *
En contemplant le cadavre de mon demi-frère, je ressentis un frisson.
Quelque chose tomba sur mes joues et mes mains.
« …Juste quand je croyais l'aube levée, il pleut à nouveau. »
Ce n'était pas désagréable.
Je manipulai habilement la Poupée de substitution.
Un morceau de chair de taille semblable à Nebulo apparut.
Je le plaçai à côté de son cadavre et y répandis du sang et de la chair de porc.
Une odeur nauséabonde flotta.
Je tenais le Trésor, « Heaume de Cristal Céleste », dans ma main.
Puis, utilisant le pouvoir de Valziart, je broyai l'heaume.
Une poussière scintillante retomba sur la tête de la Poupée de substitution.
Le Trésor brisé prêterait crédibilité à la ruse selon laquelle le Quatrième Prince Zionis était mort ici.
Des cris résonnaient de toutes parts.
La Chaîne de montagnes Sobel regorgeait de bêtes.
Elles s'étaient rassemblées à l'odeur du sang mais n'approchaient pas, intimidées par ma présence.
Je fis un geste aux bêtes.
« Allez, mangez. »
Alors que je reculai de quelques pas, les bêtes se jetèrent sur le cadavre de Nebulo et sur la Poupée de substitution sans hésiter.
La pluie recommença, aussi pourriraient-ils vite, et leurs formes deviendraient méconnaissables.
Parmi les bêtes se trouvaient des créatures magiques.
Elles me lançaient des regards avides, mais me voyant revêtu de l'Armure de mana Valziart, elles détournèrent vivement les yeux.
Je regardai ma main.
Du sang rouge maculait mes griffes noires.
Les créatures magiques avaient raison d'avoir peur.
J'ai tué Pies Roesti.
C'était mon premier ami, mais il m'a trahi, je n'avais pas le choix.
J'ai tué Nebulo Le Etier.
C'était mon demi-frère, mais il était vil, je n'avais pas le choix.
J'ai tué Repit et ses quarante hommes, trompé Secundus Debius, et maintenant simulé ma mort pour quitter le Grand Palais impérial de Cordis.
Pour mon destin, je n'avais pas le choix.
J'ai grimpé à un arbre.
Au loin, je le vis.
Les triples murailles, les flèches élancées, le palais majestueux.
La capitale, Lutilium, le cœur de Cordis.
Le symbole du glorieux empire millénaire.
Inconscemment, je grincai des dents.
« Adieu une fois encore, capitale Lutilium. »
Valziart m'enveloppa et je pris la forme d'une bête noire.
Les créatures magiques dévoraient encore la chair avec avidité.
Je bondis par-dessus elles.
Des traces de griffes bestiales restèrent au sol.
« Je reviendrai quand je viendrai vous renverser. »