« Amethus ! Mon ami ! »
Ferbias s'élança bruyamment.
« Qu'est-ce que vous faites, montrez le respect dû au vainqueur ! »
Un tonnerre d'applaudissements éclata parmi les mille soldats.
C'était l'expression d'un respect sincère.
Comment n'auraient-ils pas respecté l'épéiste qui avait vaincu Marina Debius avant même ses trente ans ?
« Prince Ferbias, je vous apporte la victoire comme vous l'ordonniez. »
Amethus baissa profondément la tête, puis posa lentement un genou à terre.
Il témoigna la plus grande courtoisie et tendit le « Tri-Éventail Ondoyant » qu'il avait reçu de Hermai à son maître.
« Veuillez accepter votre Trésor. »
« Quels mots pourraient suffire à vous louer. »
Ferbias était si satisfait qu'on aurait dit que sa bouche allait se fendre.
Ce talent, cette loyauté, quel confident d'une perfection exaspérante.
Son humeur sombre se renversa en un instant.
« Est-ce le troisième Trésor ? Votre contribution est véritablement grande. »
« Vous me flattez outre mesure. »
« Non, pas du tout. »
Le Premier Prince fit un geste ferme.
Il saisit l'épaule d'Amethus et le releva.
Le prince aux yeux d'or plongea son regard dans les yeux vert jade d'Amethus.
Il avait l'air très heureux.
« Mon estomac, qui ne savait plus se calmer, est entièrement apaisé. »
L'appeler Grande Convergence pour jouer à la marchande, Leniar et Secundus qui s'alliaient dans son dos tout en faisant semblant de ne pas s'en apercevoir.
Rien ne lui avait plu.
Mais la victoire d'Amethus fut assez douce pour tout effacer.
« Je ferai connaître ton nom à tout Cordis. On chantera l'épéiste juvénile qui a vaincu le Général Sept-Forges ! »
……
« Comme tu es fiable. »
Ferbias caressa sa barbe courte.
Elle gardait encore une rugosité inhabituelle.
La capitale, Lutilium, se devinait au loin.
Le Trône impérial paraissait bien plus proche.
Comme s'il pouvait l'attraper en tendant simplement la main.
Tout en se caressant le menton, il regarda Amethus.
Une armure de cuir léger, et dessous, la tenue d'un chevalier de la Sûreté.
C'était pratique, mais pas tape-à-l'œil.
C'était visiblement usé.
Ferbias lâcha, sans y penser.
« Maintenant que les jeunes filles de la capitale vont te courir après, il faudra soigner ton apparence. »
Ferbias se considérait déjà comme le prochain empereur.
Il ne convenait pas que le premier confident du prochain empereur se promène dans un tel état.
« Surtout cette épée. Elle est bien entretenue, mais c'est dommage. »
Il désigna l'épée à double tranchant d'Amethus.
Cela l'avait contrarié pendant le combat contre Marina.
La lame était aiguisée et bleutée, mais la garde et les ornements étaient usés par des années d'usage.
« J'y pense depuis un moment, tu devrais utiliser une meilleure épée. »
« Elle est déjà familière à ma main, cela suffit. »
« Allons, allons. J'ouvrirai mon trésor. Il y a beaucoup d'épées célèbres, choisis celle que tu veux. »
« …Vous ne vous souvenez pas, Votre Altesse. »
Aux mots de son vieil ami, Ferbias inclina la tête.
Amethus décrocha silencieusement le fourreau de sa ceinture.
Puis, sans le dégainer, il le montra à son maître.
« Quelle est cette épée… non, pourrait-ce être…… ! »
Ferbias, qui examinait la vieille épée à double tranchant et son fourreau, poussa un cri de surprise.
La poignée et les ornements étaient si usés qu'il ne l'avait pas reconnue, mais en y regardant de plus près, il se souvint.
C'était logique, puisque Ferbias lui-même l'avait commandée à un maître artisan de la capitale.
« …Est-ce bien l'épée que tu m'as offerte en cadeau d'adieu le jour de notre remise des diplômes à l'académie ? »
« Oui, c'est exact. »
« Cela, tu l'as gardée… ! »
Sept ans s'étaient écoulés depuis leur diplôme de l'académie.
Assez de temps pour qu'une épée en fer, qui n'était pas un artefact, se brise.
Amethus avait dû utiliser cette épée d'innombrables fois en tant que chevalier de la Sûreté.
C'est pourquoi la poignée et les ornements étaient dans cet état.
Mais regardez cette lame vive et acérée.
Avec quel cœur l'avait-il chérie ?
« Juste à quel point comptes-tu me faire plaisir ! »
Ferbias en eut presque les larmes aux yeux.
Il serra Amethus contre lui et lui tapa dans le dos.
L'homme aux yeux de jade ne l'évita pas.
Le prince aux cheveux blonds et aux yeux d'or regarda son confident avec tendresse et lui rendit l'épée.
« Néanmoins, utilise une nouvelle épée. Il ne sied pas à un épéiste d'avoir le visage si usé. »
« …Oui. »
Amethus, qui avait repris l'épée, baissa la tête.
Il serra le fourreau avec force.
Ses yeux vert jade étaient profonds, mais le contour de ses yeux était assombri par la fatigue.
Il ouvrit prudemment la bouche.
« Prince Ferbias, si cela vous convient, puis-je me reposer maintenant ? L'épreuve n'est pas terminée, je voudrais ménager mes forces. »
« Ah ? Ah ! Oui, oui, j'ai été trop peu attentionné. Après un duel contre le Général Sept-Forges. »
Ferbias, un large sourire aux lèvres, cria à pleine voix.
« Allez vous reposer, héros du jour ! »
***
« Tu t'es bien battue, Mère. »
« Je suis désolée, Secundus. »
Marina, revenue au camp, jeta la lance de fer de côté.
C'était une lance de nom, mais après avoir été entaillée en plusieurs endroits par l'épée d'Amethus, elle ne valait pas mieux qu'une barre de fer.
Marina ne cacha pas sa fatigue et s'étira.
« Ouh-ouh. Juste à bouger autant, mon corps est en miettes. Je ne peux vraiment plus faire comme avant. »
« Hmm. Ce n'est rien. Je suis soulagé que tu n'aies pas été blessée. »
Secundus apaisa Marina.
« Ne t'avais-je pas dit dès le début ? Que peu importait si tu perdais. »
Envoyer Marina Debius était une sorte de déclaration.
Qu'il ne tolérerait pas la folie de la Grande Convergence, qu'il savait, lui aussi, se montrer déraisonnable, c'est ce qu'il montrait aux autres factions.
Secundus se gratta les cheveux courts.
« Bien, ça aurait été sympa si tu avais gagné, cela dit. »
« Oh, regarde ce gamin ! Quel fils ingrat ! »
De qui est-il le fils ?
Marina ricana et lui claqua le dos.
Secundus se tordit de douleur, se contorsionnant de tout son corps.
Son corps ne subissait aucune blessure des lances et des épées, mais la paume de Marina lui infligeait une douleur sans fin.
Secundus, qui gémissait, découvrit les dents et sourit largement.
« Quand même, tu t'es amusée, pas vrai, Mère ? »
« Oui. Pour la première fois depuis longtemps, j'ai l'impression d'être vivante. »
« Alors c'est tout ce qui compte. »
« J'ai fait tout ce que tu m'as demandé, non ? »
« Tu pars tout de suite ? »
« Je dois partir. Qu'est-ce que je ferais ici ? »
Au geste de Marina, deux jeunes hommes amenèrent le cheval qu'elle avait monté.
La troisième concubine impériale bondit en selle.
Ses cheveux étaient un peu plus courts et elle était couverte de poussière, mais son allure digne n'avait perdu aucune de sa grâce.
« Je m'en vais. Bonne chance pour les épreuves restantes. »
« Oui. »
Au fond de son ton apparemment froid, il y avait une confiance en son fils.
Secundus ne répondit pas davantage et hocha la tête.
Marina regarda son fils comme s'il était admirable.
Quand avait-il tant grandi ?
Elle sourit comme une jeune fille et s'éloigna au galop.
Les deux princes se tenant à ses côtés apparurent.
« Et Kateka et Zionis, prenez soin de Secundus. »
***
Marina Debius disparut bientôt hors du camp.
Secundus baissa poliment la tête, puis me parla.
« Hmm. Zionis. J'ai été sauvé grâce à ta proposition. »
Secundus me tapa sur l'épaule.
« Si j'y étais allé moi-même au lieu de ma mère, notre moral se serait effondré de façon ridicule. »
Tout le monde savait que l'habileté de Marina Debius n'était plus ce qu'elle était et ce n'était pas un enjeu très important.
Elle était maintenant la troisième concubine impériale de la famille Debius, plus le Général Sept-Forges.
Donc sa défaite n'affectait pas grandement Secundus.
Cependant, si Secundus avait été vaincu, l'histoire aurait été différente.
Il était réputé comme le prince à la constitution la plus forte, et s'il avait fait piètre figure devant les deux cents jeunes gens qui l'avaient suivi par admiration, il aurait été en crise sur-le-champ.
« J'exprime ma gratitude. »
« Inutile. »
Je balayai d'un geste de la main.
Je regardai l'homme aux yeux de jade au loin.
« Cependant, l'adversaire était bien plus fort que je ne le pensais. »
Moi, Shion Pollinglight, j'étais aussi surpris par l'habileté d'Amethus.
Avant ma régression, Amethus était l'un des dix grands généraux, âgé de plus de quarante ans.
Même ainsi, il était étonnamment fort, et penser que c'était dix-neuf ans en arrière.
« Il a le même âge que Ferbias, donc vingt-cinq ans… Ce salaud de Voyant est un monstre ! »
J'en ressentais de la menace.
J'avais cru que si je débloquais le second secret et récupérais un peu plus de force, je pourrais gérer l'Amethus actuel, mais c'était un contresens total.
« …En tout cas, comment penses-tu que sœur Leniar va réagir…… ? »
Kateka Keshulei s'interposa.
Secundus me regarda aussi avec une question dans les yeux.
Ils attendaient maintenant mon avis.
Sentant un léger fardeau, je partageai mes pensées.
« Elle agira probablement de façon plutôt passive. Elle ne voudra pas donner plus d'occasions à frère Ferbias. »
Trésors de Ferbias, Leniar, Secundus : 3, 2, 3.
Avec ce combat, Leniar était la seule à prendre du retard.
La princesse aux cheveux d'argent était trop sage pour permettre à quelqu'un de prendre un avantage écrasant en misant inutilement plus de Trésors.
« Sœur semble être bien pressée, elle aussi. »
Quand je jetai un coup d'œil de côté, je vis Leniar s'approcher du doyen Hermai et lui chuchoter quelque chose.
Il semblait qu'elle demandait quelle serait l'épreuve du lendemain, et elle avait l'air plutôt urgente.
C'était compréhensible.
Elle était la seule à être en retard.
« Puisque nous avons un pacte de non-agression, je pense qu'il serait bon d'accepter la proposition de notre sœur. »
« Hmm. Quelle que soit l'issue, victoire ou défaite ? »
« Soyons favorables à elle, même pour des broutilles. Nous devons contenir frère Ferbias un peu plus ouvertement. »
Le moral de la faction de Ferbias était étonnamment haut.
Ils avaient rattrapé le nombre de Trésors, et l'homme aux yeux de jade avait même vaincu un ancien membre des dix grands généraux, c'était naturel.
Puisqu'il était déjà en tête en termes de puissance, nous ne pouvions pas lui offrir plus d'ouvertures.
« Hmm. Je ferai comme tu dis. »
Secundus hocha la tête.
Jusqu'ici, il n'y avait pas eu une seule fois où les choses n'aient pas fonctionné en acceptant ma proposition.
Surtout depuis la fois où il s'était fait gronder pour ne pas avoir fui plus tôt, Secundus accordait une grande confiance à mes stratagèmes.
Même s'il ne pouvait pas deviner tous mes plans.
« Oui, continuons comme ça. »
« Ça se passera comme ça ? »
« Il n'y a aucune raison que non. »
Hmm.
Secundus se caressa le menton en silence.
***
Un autre jour passa.
« Le Trésor de l'épreuve d'aujourd'hui est celui-ci. »
Ce qu'Hermai Merhes présenta était une ceinture en métal.
Pourtant, le fait qu'elle se plie aussi souplement que du cuir paraissait inhabituel.
« La « Ceinture du Lion de Fer ». Quiconque use un peu de force la voudrait. »
« Cela ressemble à un objet qui conviendrait davantage à Secundus qu'à moi. »
Leniar jeta un coup d'œil au prince musclé.
Secundus hocha la tête.
C'était en effet assez tentant.
« Hmm. Elle me plaît. Non, plus je la regarde, plus elle me plaît. »
« Elle est si bien que ça ? Surprenant. »
« Ma ceinture actuelle commence à être sérieusement usée. »
« Et si on faisait comme ça ? »
La princesse aux cheveux d'argent sourit, se couvrant la bouche.
« Tu prends cette ceinture et, à la place, tu mets l'un de tes Trésors en jeu. »
« …Ça m'arrangerait, mais est-ce permis ? »
Secundus se gratta la tête, gêné.
Mes pupilles, à écouter leur conversation, s'enfoncèrent dans le bleu.
« C'est étrange. »
C'était une proposition légère et naturelle de la part de Leniar.
On aurait dit quelque chose qu'elle avait dit pour détendre l'atmosphère avant le début de l'épreuve.
En fait, personne ne semblait avoir remarqué quoi que ce soit.
Moi seul, le régresseur qui avait traversé dix-neuf ans de temps, ressentais de l'anxiété.
« Rien de tel ne s'est produit lors de la Grande Convergence avant ma régression. »
À cet instant, mon regard croisa celui de Leniar.
La princesse aux cheveux d'argent offrit à son demi-frère, moi, un très beau sourire.
Puis elle tourna son regard vers le vieux magicien chevauchant le nuage.
« Qu'en dites-vous, Doyen ? C'est un Trésor qui semble convenir à merveille à Secundus. »
« Donc, vous proposez d'échanger cette ceinture contre le Trésor du prince Secundus ? »
« Oui. Nous pouvons procéder à l'épreuve ainsi, n'est-ce pas ? »
Hermai caressa sa barbe.
« Il n'y a aucune raison de refuser. Tant qu'il est lui-même d'accord. »
Leniar proposa et Hermai accepta.
C'était trop rapide.
Je vis un bref échange de regards entre les deux.
Et je me souvins qu'ils avaient discuté la veille.
C'est pourquoi j'avais une conviction profonde dans mon anxiété.
« Alors, que ferez-vous, Secundus ? Si vous ne le voulez pas, c'est très bien. »
« Hmm…… »
Secundus me regarda, et je fis un signe des yeux sans hésiter.
« Refuse ! »
Je ne savais pas ce que c'était, mais il n'y avait aucune raison de tomber dans le piège de Leniar.
« Zionis me l'a dit hier. Soyez favorable à notre sœur. »
Malheureusement, Secundus prit mon geste pour signifier le contraire.
Il cria haut et fort.
« D'accord ! Faisons comme ça. »
« J'en suis ravi. »
Hermai remit la ceinture à Leniar.
Comme si cela avait été planifié à l'avance.
« Merdre, quel est donc son manège ? »
Je me tins la tête et Leniar sourit gaiement.
« Maintenant. Alors prends cette ceinture et propose ton trésor. »
La princesse aux cheveux d'argent leva lentement un doigt.
« Oui, ça, l'Épée Noire Zamuk, c'était ça ? Ce serait bien. »
« Hmm. Elle est liée au corps de Zionis…… »
« Ah bon ? Alors…… »
Le doigt se braqua sur moi.
Les yeux de Leniar se courbèrent en croissants de lune.
Ce n'est qu'alors que je compris pleinement le manège de Leniar.
« Alors tu n'as qu'à proposer Zionis dans son intégralité. »
Mon visage se crispa.
« …Merde, je me suis fait avoir ! »