Serena avait beaucoup d'argent.
Dans la pochette en cuir, des pièces d'or — et pas n'importe lesquelles, mais la monnaie courante de l'Empire Cordis — débordaient.
Les pièces d'or remplissant la pochette magique, plus grande à l'intérieur qu'à l'extérieur, représentaient une somme suffisante pour acheter un manoir avec de quoi voir venir.
« … Non …. »
C'était une quantité d'or qui surprendrait même Nana Nereyades.
Trimbaler autant d'argent alors qu'elle n'était même pas marchande.
Puisque c'était une pochette magique dotée de fonctions de sécurité minimales, il n'y avait pas grand risque qu'on la lui vole, mais le fait même qu'elle transporte une telle somme était étonnant.
« … Comment une personne de l'Ouest peut-elle posséder autant d'or cordisien ? Surtout alors que l'Empire est sensible à la fuite du trésor national en ce moment …. »
« Je l'ai reçu. »
« De qui ? »
Serena releva les yeux.
Elle affichait une expression complexe.
« Quelqu'un qui était un ennemi il y a bien longtemps. »
***
« Vous partez, Lady Serena. »
C'était la veille du départ de Serena pour l'Empire.
Il y avait un invité.
Un homme d'âge moyen ressemblant à un coucou, Kukulo Del Conti, qui fut jadis l'ennemi juré de la famille Verchello.
« Oui. Cela s'est présenté ainsi. Qu'est-ce qui vous amène ? »
« Juste pour présenter mes salutations …. »
« J'apprécie l'intention. »
Kukulo vit dans les îles Hanchamus avec Tibel Bartole.
Il avait perdu son honneur, sa famille et ses proches, mais en vivant au jour le jour, reconnaissant d'avoir survécu, il avait croisé la route de Serena.
Kukulo s'était excusé auprès de Serena.
Il n'osait pas demander le pardon, se contentant de verser des larmes en disant qu'il avait été trop terrible et méprisable.
Alors Serena avait décidé de lui pardonner.
Parce qu'elle ne voulait pas rester captive des blessures que Kukulo lui avait infligées.
Aussi, parce que Shion avait fait briller une lumière dans son cœur.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas devenir confortablement proches comme si de rien n'était.
Serena avait des cicatrices même si elle n'avait plus de blessures ouvertes, et Kukulo non plus n'avait pas pardonné à son ancien moi qui fut terrible et méprisable.
Pourtant, clairement, leur relation n'était plus aussi acérée qu'avant.
« Si vous avez quelque chose à dire, dites-le, Monsieur Kukulo. »
Dit Serena en regardant Kukulo hésiter.
Ce n'est qu'alors que Kukulo ouvrit lentement la bouche.
« En fait, je me suis renseigné sur la situation dans la péninsule de Bururade … plus précisément à Mérion, par mes anciennes relations. »
« … Et ? Qu'avez-vous découvert ? »
« Que la famille Verchello et tous les sites d'exploitation ont été temporairement fermés …. »
« …… »
Serena ferma la bouche.
C'était ce que disait Kukulo.
Shion Pollinglight était tombé.
Puisque l'Ouest l'avait trahi, il n'y avait aucune raison qu'on laisse ses biens tranquilles.
Diverses mines et territoires à son nom avaient tous perdu leurs fonctions.
La famille Verchello n'y échappait pas.
« … Oui. C'est exact. »
Serena détourna les yeux.
« En fait, j'ai emprunté les frais de voyage pour partir vers l'Empire à Cornelius aussi. Loin de lui verser un salaire …. »
« Il n'y a pas besoin de ça. »
« Pourquoi ? »
Elle remarqua que Kukulo tenait une pochette en cuir de très haute qualité.
« J'ai craint que vous ayez des difficultés à liquider vos actifs …. »
Kukulo ouvrit la pochette.
L'intérieur était entièrement doré.
« J'ai apporté toutes les pièces d'or cordisiennes que je possède pour l'instant. »
« …… »
« La somme est assez considérable, n'est-ce pas ? C'est grâce à la conversion de la majeure partie de mes actifs physiques en pièces d'or cordisiennes avant le déclenchement de la guerre. En y repensant, j'ai vraiment bien fait. »
Kukulo tendit la pochette sans hésiter.
Serena ne put se résoudre à l'accepter immédiatement.
Elle regarda la pochette en cuir et les pièces d'or à l'intérieur avec des sentiments complexes.
Elle se demanda si l'homme en face d'elle était vraiment Kukulo Del Conti, le chef de la famille Coucou célèbre pour vendre honneur et tout le reste contre de l'argent.
Kukulo remarqua l'hésitation de Serena et lui tendit à nouveau la pochette.
« Acceptez-la, je vous en prie. Considérez que cela allège le fardeau sur le cœur de ce terrible Kukulo …. »
« … Dans votre situation …. »
Serena parla lentement.
« … Si vous donnez autant d'argent, vous ne pourrez plus vivre aussi confortablement qu'à présent. Vous avez des bouches à nourrir, vous aussi, non ? »
« Ça va. Même sans tout ce confort. »
Kukulo rit gaiement.
« On dit qu'on a besoin de beaucoup de manœuvres pour reconstruire les maisons parce que l'armée impériale a détruit de nombreux manoirs il n'y a pas si longtemps. J'imagine que j'irai là-bas. »
« … Un manœuvre. Kukulo Del Conti, un manœuvre. »
« Suis-je en droit de ne pas l'être ? Mes membres sont tous en bon état. »
Il baissa la tête tout en tendant l'argent.
Tout en donnant sa richesse, il demandait poliment à la destinataire de bien vouloir l'accepter.
C'était compréhensible, car il devait beaucoup à Serena.
Assez pour que cette misère ne puisse jamais le rembourser.
Pourtant, il était plus heureux que les mots ne peuvent le dire de pouvoir rembourser ne serait-ce qu'un peu, d'être ne serait-ce qu'un peu utile à Serena.
« Je vous en supplie, Jeune Dame. Acceptez-le, je vous en prie. »
***
« Alors qui était cette personne qui était un ennemi ? »
« Il y a quelqu'un comme ça. »
« Pourquoi n'en dites-vous pas un peu plus, Madame Serena ? »
« Parce que l'histoire est longue, Madame Nana. »
Serena pouffa.
« Plus tard, quand les choses se calmeront, dînons ensemble. Je vous raconterai alors. »
« … Je n'aime pas trop les promesses de repas. Parce qu'on ne fait que les promettre et qu'on ne dîne jamais vraiment. »
« Cette fois sera différente. Ce sera différent. »
« Vous le dites facilement. »
« Parce que je veux que ce soit différent. Est-ce désagréable que je le dise comme ça ? »
« Non. C'est bien mieux. Personne ne me l'avait jamais dit jusqu'à présent. »
Nana Nereyades regarda Serena, qui souriait avec innocence, avec étonnement.
Nana est le Général des Neuf Courants, l'un des dix grands généraux de l'Empire Cordis.
Pourtant, Serena la traitait comme une amie d'enfance. C'était au-delà de l'étonnant, presque déconcertant.
« Bref, si vous avez autant d'argent, l'affaire est simple. »
Nana rendit la pochette de pièces d'or.
« Je vais vous présenter un groupe de mercenaires fiable. »
« Groupe de mercenaires ? »
« On dit groupe de mercenaires, mais ce sont tous d'anciens soldats. La plupart sont des types que je connais personnellement, donc on peut leur faire confiance. Le prix est très élevé, mais …. »
Elle jeta un nouveau coup d'œil aux pièces d'or.
« … Malgré tout, vous pouvez largement les engager avec juste la moitié de cette somme. »
Je devrais mettre un mot avant. Marmonna Nana.
« Deux mois … non, si j'écris un sauf-conduit à mon nom, un mois devrait suffire pour y aller. »
« Puis-je atteindre Kosavagarobira en un mois ? »
« Non. Vous ne pouvez pas y aller directement. »
Nana secoua la tête.
« La route est très rude. Il y a beaucoup de montagnes, et l'atmosphère est instable en ce moment, il vaudrait mieux sortir de la frontière une fois et revenir. Faites une escale dans une autre région. »
« Escale où ? »
« À l'Est. »
Nana regarda par la fenêtre.
Elle est l'une des dix grands généraux de l'Empire, et personne ne pouvait barrer leur route.
Alors qu'ils filaient, ils étaient sur le point de quitter la baie de Hobel.
Cela signifiait que le moment de clore la brève rencontre avec Serena approchait.
« Horm. »
Un pays à moitié conquis par Secundus Debius.
Une terre pas encore intégrée au territoire de l'Empire mais qui le sera bientôt.
Puisque c'est encore le chaos, ils ne sauront pas si une simple Serena passe par là.
« Je dirai au groupe de mercenaires de vous guider, Madame Serena, jusqu'à Horm. Rencontrez un autre guide après cela. »
« … Un autre guide ? »
« Vous en avez probablement entendu parler. »
La voiture cahota.
« Ah. C'est bientôt la chaîne de montagnes Sobel. »
« … C'est bien la chaîne de montagnes Sobel. »
« Vrai, puisque vous n'êtes pas citoyenne de l'Empire, c'est votre première fois que vous la voyez. »
Nana désigna loin par la fenêtre.
Le brouillard est épais.
Le brouillard que Sen Sorti a déposé il y a quatre cents ans ne s'est toujours pas dissipé et demeure, éparpillant tous les mystères.
Le nom de cette chaîne de montagnes est la chaîne de montagnes Sobel.
Elles allaient devoir se séparer bientôt.
« Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Madame Serena. J'espère vraiment qu'on pourra dîner. »
Même si cela n'arrivera probablement pas.
Nana gloussa.
***
« … Je suis Kateka Keshulei. »
Serena baissa la tête soigneusement.
« Je suis Serena de Verchello. »
« … Oui, j'ai entendu parler de vous par le Général Nana. »
Dans la partie est de l'Empire, sur le territoire conquis de Horm, un homme et une femme échangèrent des salutations maladroites.
Kateka assurait les fonctions de Gouverneur-Général du territoire conquis de Horm en remplacement du défunt Secundus.
Serena venait d'arriver à Horm après avoir voyagé pendant un mois depuis sa séparation d'avec Nana.
« Y a-t-il eu des désagréments sur votre route … ? »
« Non. Les gens du groupe de mercenaires m'ont traitée vraiment bien. J'ai voyagé très confortablement pendant un mois. »
« … Les dires du groupe de mercenaires étaient un peu différents. »
« Qu'est-ce qui était différent ? »
Kateka Keshulei se gratta la joue.
« Ils ont dit que c'était incroyablement inconfortable parce que l'employeuse ne cessait d'essayer de faire les tâches subalternes …. »
« J'ai mon mot à dire là-dessus aussi. »
Serena fit un bruit de « humph » et posa les mains sur sa taille.
« Tout le monde était vraiment gentil et fiable. Parce qu'ils ont agi comme si de rien n'était même après avoir appris que j'étais une personne de l'Ouest. Mais ! »
« … Mais … ? »
« Je ne supportais pas qu'ils ignorent le niveau de la cuisine de Mérion. Alors je n'ai pas pu m'empêcher de faire un peu étalage de mes talents. »
« … Oui. C'était déconcertant de voir une remarque soudaine dans le rapport disant que le pain était très délicieux …. »
« Voulez-vous goûter ? »
Serena tendit du pain.
C'était du pain moelleux cuit avec des figues séchées qu'elle transportait comme rations d'urgence.
Kateka mit un morceau de pain dans sa bouche en se demandant pourquoi il devait manger du pain à cet instant.
Puis ses yeux s'écarquillèrent.
« …… Oh ! »
« C'est correct, non ? »
« Le talent … est bon. »
« En fait, ce serait encore plus délicieux s'il était fraîchement cuit dans un vrai four. »
Serena pouffa comme si c'était dommage.
Elle ajouta qu'elle avait nourri sa famille pendant plusieurs années grâce à cette compétence du pain.
Kateka fixa les cheveux noirs de Serena et demanda.
« … Zionis a rencontré une bonne épouse. »
« Ce nom m'est encore étranger. Pour moi, Shion est toujours Shion. »
« … Est-ce que cela a tant d'importance ? Les deux c'est lui …. »
« Parce que lui-même a tendance à trop s'en soucier. »
« … Vous le connaissez bien. »
« Parce que je suis son épouse. »
Shion et Serena étaient dans une relation trop embarrassante pour qu'on l'appelle un couple marié.
Shion était un homme dont les cicatrices d'avant la régression restaient trop profondes.
Parce qu'il ne pouvait absolument pas oublier la Serena qui pleurait avec des orbites vides en appelant Poesia, Poesia, il ne pouvait absolument pas être sincère même en traitant la Serena actuelle.
Shion traitait toujours Serena comme un objet en verre.
Comme s'il craignait qu'elle ne se brise, comme s'il était anxieux que son toucher ne laisse une marque.
Mais Serena n'était pas un objet en verre, et sous certains aspects, elle était même plus coriace et plus forte que Shion.
Seulement, Shion ne pouvait pas l'admettre.
Que puis-je faire ?
Je dois être patiente.
Pensa Serena.
Parce qu'elle connaissait le poids que portait Shion, qui n'était pas ordinaire.
Elle toléra volontiers l'attitude de Shion et décida d'être reconnaissante du fait qu'il la chérisse encore.
Toutes ces pensées permirent à Serena un unique rayon de sourire.
Voyant ce unique rayon de sourire, Kateka put deviner la profondeur de la personne nommée Serena.
« … Zionis, je suis vraiment envi …. »
« Parce qu'il a une épouse comme moi ? »
« … Bien sûr …. Qu'est-ce qu'il fait en laissant une telle épouse derrière lui, sans sortir vite …. »
Marmonna Kateka sur un ton badin.
Jadis appelé le Prince Reclus et tenu dans sa chambre, Kateka était devenu un adulte accompli.
S'il l'avait vu, Secundus aurait été fier de l'avoir élevé.
« … Vous allez à Kosavagarobira, n'est-ce pas. »
« Oui. J'ai quelque chose à lui dire. »
« Il y a une autre personne qui a des affaires à Kosavagarobira …. »
Dit Kateka.
« … Je vais vous la présenter. Même si c'est une personne occupée, elle se trouve être ici …. »
« Je ne suis pas si occupée, Kateka. »
Ce fut une voix belle et puissante.
Serena fut éblouie et releva la tête.
« Seuls les dirigeants incompétents sont occupés. »
« … Puisque je suis incroyablement occupé, je dois être incompétent. »
« Faites plus d'efforts. »
« …… »
Les cheveux de la femme étaient d'un argent brillant.
Sous le soleil éclatant de Horm, elle brillait comme une statue de glace.
S'y ajoutait une beauté froidement acérée qui donnait l'impression d'une unique épée précieuse et affûtée.
« Vous êtes l'épouse de Zionis ? »
« Oui, c'est exact. »
« Penser que ce gamin de Zionis a une épouse …. »
La femme aux cheveux d'argent rit en se couvrant la bouche.
Elle se rappelait clairement il y a sept ans.
« Enchantée. »
Serena comprit l'identité de la femme.
« Je suis Leniar de Volmark. »