« Tu as l'intention d'aller dans l'Empire ! »
Cornelius Merhes avait dit cela.
« Lady Serena ! Ce n'est pas un bon choix. Même si tu ne peux pas retourner à Merion immédiatement, tu pourrais attendre dans les îles Hanchamus pour l'instant... »
« Non. Je dois y aller. »
« Je comprends ce que tu ressens, mais... »
Cornelius poussa un profond soupir.
La détermination était évidente sur le visage de Serena.
« Tu veux dire que tu iras à Kosavagarobira ? »
« Oui. J'ai quelque chose à dire à Shion. »
« ...Pfou... »
La guerre s'était terminée, et Shion avait été escorté vers l'Empire.
On disait qu'il était emprisonné dans la pire prison du continent, Kosavagarobira.
Il semblait que la nouvelle était parvenue aux oreilles de Serena également. Cornelius caressa sa moustache et soupira.
« Si tu y vas, tu dois y aller seule. »
Cornelius ne pouvait cacher son inquiétude.
« Non seulement moi ou mon maître, mais même Shadi Shandor vient de la classe supérieure de l'Empire. Si nous t'accompagnons, on nous marchera sur les pieds en un rien de temps. »
« Je suis prête. »
« ...Je n'aurai pas la face pour voir Monsieur Shion plus tard.... »
Le mage à moustache cliqueta anxieusement de la langue, tsk, tsk.
Serena de Verchello est volontaire et audacieuse, mais en fin de compte, elle n'est qu'une femme.
Il était inévitable de se sentir mal à l'aise à l'idée de l'envoyer seule dans l'Empire.
« Alors, faisons comme ceci. »
Cornelius avait reçu beaucoup d'argent de Shion.
Naturellement, il ressentait un devoir de faire un travail à la hauteur de ce qu'il avait reçu.
« Je mobiliserai toutes mes relations pour te préparer un guide. Quelqu'un avec assez de statut pour t'escorter jusqu'à Kosavagarobira. »
« Comme prévu, tu es fiable, Doyen Cornelius. »
« ...Cela fait longtemps que j'ai pris ma retraite de doyen, tout de même. »
En regardant Serena sourire largement, Cornelius se gratta la tête, gêné.
Ce fut un court moment, mais rester ensemble dans les îles Hanchamus avait tissé une solide amitié.
« Cependant, tu devras entrer dans le pays seule. Puisque c'est l'après-guerre, même cela ne sera pas facile.... »
« Nous pourrions peut-être t'aider pour ça. »
Kifkos à la dent en or coupa court. Il était anciennement centurion de la 11e Légion de Cordis.
« Entre par Mekeros. Comme c'est la garnison de la 11e Légion, ce sera facile de passer. »
Kifkos tendit une broche et une bague à Serena.
« C'est la broche de ma femme, et l'anneau de décurion de Glossios. »
« Comment dois-je les utiliser ? »
« Dis que tu as reçu la broche de ta mère. Si tu dis que tu viens de Trite, un village de pêcheurs qui a maintenant disparu, il sera facile de gagner la faveur des soldats. En fait, ma femme Ofenia l'a reçue de sa mère qui était de Trite. »
« Où se trouve Trite pour qu'ils réagissent ? »
« C'est près de Sillemol, la ville natale du commandant de légion Niko. »
« Ah... ! »
Serena acquiesça, comprenant.
« Et pour l'anneau ? »
« C'est vraiment désolé de dire cela à la jeune demoiselle, mais.... »
Dit Kifkos.
« ...Fais semblant d'être la femme de Glossios. »
« Ma femme ? Yay ! Une beauté ! »
Glossios coupa court rapidement.
Il avait encore d'épaisses favoris et était volage.
« Que Lady Serena fasse semblant d'être ma femme ! Quel honneur ! »
« Et dis que Glossios est mort. »
« ...Hein ? Tu me tues ? »
« C'est juste une façon de parler ! »
Kifkos finit par éclater de colère.
« Pourquoi tu coupes la parole comme ça pendant que les adultes parlent de choses importantes ! »
« Je suis un adulte moi aussi ! J'ai trente-huit ans ! »
« Alors comporte-toi comme un trentenaire ! »
Argh. Glossios, qui avait reçu un coup sur l'épaule, baissa la tête.
Comme il avait été chef de gang, le poing de Kifkos était encore lourd. Il continua de parler en soufflant par le nez, furieux.
« Bref, comme ça l'entrée sera facile. Si tu dis qu'il a servi un peu dans la 11e Légion, tout le monde connaît Glossios les Favoris. Comme ce type adore l'alcool et a de larges relations. Comme il court habituellement après les belles, ils se méfieront moins. »
« Cela a du sens. »
Serena tourna la tête et parla poliment.
« Puis-je faire semblant d'être ta femme pendant que j'entre dans le pays, Glossios ? »
« J'adorerais ça ! »
« Si tu aimes ça trop, c'est légèrement désagréable. »
« Hein !? »
Glossios cligna des yeux comme s'il se sentait lésé.
Les grands yeux qui avaient charmé pas mal de jeunes filles du village dans sa jeunesse étaient juste ridicules maintenant.
Cornelius finit par pouffer sans s'en rendre compte.
Serena garda précieusement l'anneau et la broche reçus de Kifkos contre son cœur.
« Néanmoins, il y a toujours un "et si". »
Dit Cornelius.
« Le plus gros problème, c'est l'accent. »
« Il est maladroit ? »
« Oui. »
« ...Je pensais que mes compétences en langue impériale étaient assez excellentes. »
« Elles sont excellentes. Très excellentes. »
Le mage à moustache choisit ses mots.
« Cependant, l'accent unique à la péninsule de Bururade est si différent de l'accent de Cordis. Pour n'importe qui qui t'écoute, on dirait une personne de l'Ouest qui a étudié la langue impériale très sérieusement. »
« ......C'est un gros problème. »
« Tu dois t'exercer. Ce qu'ils demanderont, ce que tu répondras. Pour que tu puisses parler naturellement. »
« Ça marchera ? »
« Il le faut. »
Cornelius hocha la tête.
« Ne parle juste pas trop. Si tu fais attention à ça seulement, ça ira. »
***
Il y a deux soldats impériaux devant Serena.
L'un est Moduna, l'autre Hempes.
Ils discutaient des moyens de vérifier si Serena était vraiment une citoyenne impériale.
« Qu'est-ce qu'on devrait lui demander ? »
« N'importe quoi. »
L'homme mince, le centurion Hempes, dit.
« D'abord, fais-la parler beaucoup. Ce serait mieux si tu poses des questions qu'elle ne peut pas préparer même si elle essaie. »
« ...Hum. Je plains la femme de Grand Frère Glossios. »
Le décurion Moduna s'éclaircit la voix, hem.
Hempes les observait depuis l'arrière avec des yeux perçants.
Il roula ses globes oculaires, pensant à ceci et cela, et ouvrit la bouche.
« Avez-vous mangé ? »
« Oui. »
« Qu'avez-vous mangé ? »
« Quelques morceaux de biscuit dur. Parce que j'ai mangé en vitesse sur le bateau. »
« Hmm. »
Moduna acquiesça.
Puis il tourna la tête vers Hempes.
« Elle dit ça ? »
« C'est pas "elle dit ça", salaud ! »
Hempes ne pouvait cacher sa frustration.
« Bouge ! »
Il fit éventuellement signe à Moduna. C'était pour qu'il parle à Serena à sa place.
« Désormais, je poserai les questions. C'est une procédure formelle, alors ne soyez pas trop nerveuse. »
« ...Quand même, je suis nerveuse. »
Serena parla avec le sourire le plus naturel possible.
Extérieurement, rien ne transparaissait.
Elle s'était exercée très sérieusement pour entrer dans l'Empire, et elle avait déjà envisagé une situation comme celle-ci.
« Parce que je n'aurais jamais imaginé être suspectée de ne pas être une personne de Cordis. »
« Veuillez comprendre. La situation étant ce qu'elle est. »
Hempes acquiesça légèrement.
Son attitude restait continuellement hautaine.
Une arrogance qu'on ne pouvait cacher se ressentait dans chaque partie de son attitude.
« Vous avez dit que vous êtes la femme de Glossios. Quand l'avez-vous rencontré pour la première fois ? »
« ...C'est une question trop privée. »
« J'ai l'autorité de poser des questions privées. Aussi, l'autorité de punir les non-citoyens impériaux tentant une entrée illégale. »
« ...C'était à Sillemol. »
Serena commença à sortir les mots préparés.
C'était une personne très préparée, et elle avait déjà répété la prononciation de la chronique fictive de sa romance avec Glossios dans un accent impérial parfait.
« Je buvais une boisson dans un magasin avec une belle vue sur la mer. C'est à ce moment que Glossios m'a abordée abruptement. »
« C'est bien le Glossios que je connais. Est-ce que c'était le coup de foudre ? »
« Pas du tout ! C'était la pire première impression qui soit. Il ne cessait de draguer peu importe combien je refusais. »
« Je vois. Quelle boisson buviez-vous à ce moment-là ? »
« ...Pardon ? »
Serena fut légèrement surprise.
Parce qu'elle s'attendait à des questions comme comment elle en était venue à épouser un homme qui avait fait la pire première impression, mais une question inattendue arriva.
Cependant, le centurion Hempes fit briller ses yeux vivement sans reculer.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, puisque vous demandez à propos d'une boisson que j'ai bue il y a des ans, je ne me rappelle pas tout à fait.... »
« Essaie quand même de te souvenir. »
« ...Probablement.... »
Serena continua ses mots lentement.
« ...Ça devait être de la Séram-ade. Parce que j'aime ça tellement. Chaque fois que je vais au bord de mer, je bois toujours de la Séram-ade. »
« Séram-ade ? »
Hempes fronça les sourcils.
« Vous ne devez pas savoir que Séram est une expression de style occidental. Nous, on appelle ça Sémuram. »
Il parla avec une expression très froide.
« Ne mentez pas, centurion. »
Cependant, Serena encaissa ses mots sans rougir. Au contraire, elle fronça les sourcils comme si elle était stupéfaite.
« Je n'ai jamais entendu un tel mot de ma vie. Vous dites que vous appelez ça Sémuram-ade ? »
« Ça se voit ? »
Hempes rit bruyamment, hahaha.
« Je suis désolé. Je t'ai testée une fois. »
« Ce n'est pas une sensation agréable. »
Serena demanda avec un visage durci.
« Avez-vous fini vos questions maintenant ? »
« Oui. Je ne pense pas qu'il en faille plus. »
Hempes sourit largement et tourna la tête.
« Décurion Moduna ? »
« Oui. »
« Arrêtez cette femme immédiatement. »
« ...Pardon ? »
« Je ne sais pas si elle est une personne impériale ou pas, mais elle ment définitivement. »
Même s'il souriait, ses yeux étaient incroyablement froids.
« Elle était suspecte dès le début. Elle avait trop l'air cultivée pour traîner avec des gens comme Glossios. »
« ...... »
« D'un village de pêcheurs ? Si tu allais dire ça, tu aurais dû agir un peu comme quelqu'un d'un village de pêcheurs. Tu as trop d'allure noble. Même dans la capitale Lutilium, une femme avec une allure noble comme la tienne est rare. Tes pensées n'allaient pas jusque-là parce que tu étais occupée à faire attention à l'accent ? »
Moduna hésitait encore.
Hempes cracha une insulte, frustré de toute façon, et attrapa le poignet de Serena.
Serena ne laissa échapper aucun gémissement, mais elle ne put s'empêcher de sentir la peur monter.
« Qu'est-ce qu'il y a dans cette pochette... Oh ! »
La pochette que Serena tenait était pleine de pièces d'or impériales.
Les deux yeux de Hempes brillèrent de cupidité.
« Il va falloir que je demande lentement la source de ces énormes pièces d'or aussi. »
« ...... »
« Escortez-la dans ma chambre. Ce qu'elle trame exactement, j'essaierai d'échanger... des questions à nouveau lentement là-bas.... »
Les yeux de Hempes allèrent au-delà de la cupidité et devinrent visqueux.
Le visage de Moduna se raidit lorsqu'il remarqua la mauvaise habitude de son supérieur qui ressortait.
Mais il n'y avait aucun moyen d'y faire quoi que ce soit.
« ...Lâchez mon poignet d'abord. »
« Et si j'veux pas ? »
Serena essaya de secouer la main de Hempes.
Cependant, l'adversaire était un centurion de Cordis.
Ce n'était pas une force qu'elle pouvait secouer peu importe comme elle essayait.
Le visage de Serena pâlit.
Hempes lécha ses lèvres.
« Je t'ai dit. J'ai l'autorité de poser des questions privées.... »
« Hé. »
C'était une voix qui sonnait jeune mais tranchante.
« Lâchez-la. »
***
Hempes regarda autour de lui tout en tenant toujours le poignet de Serena.
« Qui a parlé tout à l'heure ? »
« C'est moi qui ai parlé. »
C'était une fille.
Seize, dix-sept ans ?
Sur sa petite silhouette, elle portait une vieille couverture militaire qu'elle avait dû ramasser quelque part.
Pourtant, son apparence était assez belle, mais peut-être à cause de cette guerre, la moitié de son visage était complètement brûlée.
« Tu es absurde, gamine. »
Hempes baissa le regard.
« Pourquoi tu veux être enquêtée lentement toi aussi.... »
« Si je l'ai dit deux fois, ça suffit. »
Crac, un son retentit.
C'était le bruit de la petite fille piétinant le genou du centurion Hempes sur le côté.
Une des jambes de Hempes devint à articulation inversée.
Aaaarh-, un cri terrible éclata.
Hempes roula par terre en tenant sa jambe qui avait plié dans le mauvais sens.
Voyant le centurion qui agissait comme un roi s'effondrer, les gens qui faisaient la queue furent tous terrifiés.
« Comment, comment, comment osez... ! »
Le décurion Moduna mit la main sur son épée tardivement.
Qu'il aimait Hempes comme supérieur ou pas, il n'avait pas le choix parce qu'il était un supérieur.
« ...Comment osez-vous faire une telle chose à un soldat de Sa Majesté l'Empereur ! »
« Ne tirez pas cette épée, décurion de Sa Majesté. »
La fille parla calmement.
« Si vous tirez l'épée, je vous punirai aussi par la loi militaire. »
« ......Sûrement...... ! »
Moduna réalisa seulement alors.
Une fille à la silhouette menue, la moitié du visage couverte de brûlures, une allure plus militaire que quiconque.... Comme pour répondre à la question de Moduna, la fille retira la couverture qu'elle avait enroulée autour d'elle.
À l'intérieur, il y avait un manteau couleur mer.
C'était une tenue permise seulement aux membres les plus hauts gradés de l'armée de Cordis.
La fille portait un brassard en cuir.
Là, le chiffre « 9 » était brodé en fil d'or.
C'est la preuve qu'elle a été réintégrée.
« ...S-S-Sûrement... ! »
« ......Général Neuf-Flots, pourquoi êtes-vous ici...... ! »
C'était cette fille.
Cette fille portant le nom de Général Neuf-Flots était la personne haut placée dont les soldats faisaient tout un plat pour l'accueillir.
Même Hempes, qui s'était effondré, reconnut qui était la fille seulement alors, et finit par réaliser à quel point les mots qu'il avait crachés étaient impudents.
Dire des choses comme « gamine » ou demander si elle voulait être enquêtée lentement à l'un des Dix Grands Généraux de l'Empire, le Général Neuf-Flots.... Le visage de Hempes pâlit de peur plus que de douleur.
« Pourquoi je suis ici ? »
Le Général Neuf-Flots renifla.
« C'est étrange que je sois dans la baie de Hobel de mon grand-père ? »
« N-N-Non, Général ! »
« Alors fichez le camp, sale bâtard ! Allez à l'infirmerie immédiatement ! »
Au cri tonitruant de la fille, Hempes bondit.
Une jambe était pliée en arrière et ça faisait mal comme pas possible, mais la peur était bien plus grande.
Hempes s'éloigna en boitant, et Moduna essaya de le soutenir.
« Décurion de Sa Majesté ! »
« Oui, madame ! »
« Si tu y vas aussi, ces gens vont devoir continuer à attendre dans la file ! Tu dois faire ton travail ! Laisse-le aller à l'infirmerie seul ! »
« Oui, madame ! »
Moduna se figea raide et retira la main qui allait soutenir Hempes.
C'était discutable s'il pouvait travailler dans cet état, mais ce n'était pas un problème dont le Général Neuf-Flots devait se soucier.
« Hmph. De penser que des types comme ça sont les soldats de Sa Majesté.... »
La fille tourna ses yeux lentement.
Puis elle regarda Serena.
« Toi, tes yeux sont de la couleur des framboises. »
« ...C'est exact. »
« Serena de Verchello ? »
« ...Oui. »
« J'ai trouvé la bonne personne. »
La fille tendit la main.
« Je suis ton guide. J'ai reçu la demande de Cornelius. »
« ...Euh, puis-je demander votre nom... ? »
« Nana. »
La fille pouffa.
« Nana Nereyades. »