Sen Hostanio avait soixante-douze ans cette année.
C'était une vie assez longue.
Ses épreuves avaient été assurément plus nombreuses que celles des autres, jamais moins.
On aurait pu s'attendre à ce que son cœur se soit endurci depuis longtemps, pourtant il se sentait étouffé, se demandant pourquoi il avait tant envie de pleurer.
Si on lui demandait pourquoi il voulait pleurer, il aurait voulu hurler que c'était parce qu'il était en colère, si en colère que des larmes lui coulaient sur les joues.
Mais il ne pouvait même pas faire ça.
Sen Hostanio grinca des dents en observant les gens de Schmeizen sortir de partout comme des insectes.
« …Est-ce que vous sortez vraiment juste parce que je vous dis de sortir ? Vous auriez dû rester bien cachés…… »
Si les gens de Schmeizen entendaient ça, ils se sentiraient lésés.
Sen Hostanio lui-même n'avait-il pas hurlé de toute ses forces pour qu'ils sortent, il y a à peine un instant ?
En invoquant même le nom de l'Empereur.
Mais quelle que soit la logique, Sen Hostanio était simplement en colère et étouffé.
« …Vous, stupides salauds de l'Ouest. Pourquoi sortez-vous ? Pourquoi sortez-vous, dis-je… »
Il est le Grand Général Double-Flamme.
Il est le deuxième plus grand général de l'Empire Cordis.
Pourtant, il y avait plusieurs raisons pour lesquelles il n'avait pas pu percer la Porte de la Gorge depuis trois mois.
L'une était qu'il insistait pour une guerre totale dans l'intention d'affronter Deballo.
Une autre était que la Reine Veuve Aida, qui maniait deux Armes Antiques, était plus retorse que prévu.
Et la dernière, la plus grande raison pour laquelle il avait en réalité fait traîner les choses jusqu'ici était….
« …Pourquoi me forcez-vous à tuer encore des humains innocents… »
Il compta machinalement le nombre de personnes.
Il y en avait une trentaine.
Une dizaine de vieux, cinq ou six enfants, et même deux nourrissons.
Ah, un soupir lui échappa, et il serra les yeux.
Sen Hostanio ne ressentait que du chagrin.
Depuis son adolescence, avant même ses vingt ans, jusqu'à ses soixante-dix ans, il avait vécu un demi-siècle sur les champs de bataille.
Naturellement, il avait tué toutes sortes de gens et piétiné toutes sortes de vies.
Il ne voulait pas s'en souvenir, mais… il y avait eu des moments où il avait tranché de jeunes vies aussi.
Même s'il voulait oublier, cela restait gravé au fond de son esprit comme un souvenir qu'il ne pourrait jamais effacer.
Sen Hostanio connaissait le sentiment de tuer un enfant.
Il ne voulait pas le savoir, mais il avait fini par le savoir.
Il voulait l'oublier, mais il ne le pouvait pas.
Cette putain de sensation, comme si la partie la plus profonde de son âme était instantanément souillée, comme si la dignité de la vie avec laquelle il était né tombait dans une crasse irréversible, ressemblait à la sensation de chuter….
Sen Hostanio sentit un pressentiment de chute et se mordit la lèvre jusqu'au sang.
« Aigle royal…. Je me demandais pourquoi il me suivait… »
Il jeta un regard de côté sans cacher sa haine.
Kerenneus Cansella Caseptus, qui recevait la pluie, plissa ses yeux d'aigle comme pour demander ce qu'il regardait.
Il agissait comme s'il le surveillait, et c'était probablement bien le cas.
« …Je savais que ça finirait comme ça. »
Si Kerenneus n'avait pas été là, il aurait pu simplement les laisser tous en vie.
Il aurait pu faire semblant de ne pas voir, et libérer les gens de Schmeizen comme s'ils n'avaient jamais existé.
En leur fourrant des vivres militaires à manger pendant l'évacuation ou de grosses couvertures dans les mains.
Mais Kerenneus continuait de le fixer.
Il dévisageait Sen Hostanio avec ces yeux jaunes ressemblant à un aigle.
C'était un regard de réprimande, demandant ce qu'il faisait.
Sen Hostanio savait ce qu'il devait faire.
Son âge était son âge, et son expérience son expérience.
Il savait trop bien ce qui était sage à cet instant, ce qu'était la loyauté, et quelle action il devait entreprendre en tant que Grand Général Double-Flamme.
Mais il ne voulait pas le faire.
Mais en même temps, il devait le faire.
À cause de ça, il était simplement triste.
« …Vous êtes bien sortis… »
En dehors du sourire qu'il forçait sur son visage, l'épée à double tranchant dans sa main était aiguisée.
C'était une épée de forme standard issue aux légionnaires de Cordis.
Hormis le fait d'être légèrement plus résistante, elle était identique tant en longueur qu'en taille aux épées utilisées par les soldats.
La tombe toujours.
Là-haut dans le ciel, Hermai Merhes danse en pleurant.
Sous la pluie, Sen Hostanio dressa ses cheveux de chagrin.
Alors que le vieillard, qui portait de brillantes flammes jaunes au lieu de cheveux, s'approchait en serrant son épée, les gens de Schmeizen tremblèrent tous de peur.
« …… »
Sen Hostanio descendit de cheval.
Une expression complexe était profondément marquée sur son visage.
Certains vieux avaient l'air de ne même plus pouvoir marcher correctement, et le simple fait d'être sortis un instant sous la forte pluie les avait fait perdre leurs forces, leurs lèvres violettes tremblotant.
Ils semblaient plus vieux que Sen Hostanio, qui avait soixante-douze ans.
Le Grand Général Double-Flamme ne put pas regarder strictement les yeux des nourrissons.
« …Général de Cordis… »
Comme il s'arrêtait en tenant son épée, un vieillard s'avança à genoux.
Il avança sur les genoux dans la boue rendue boueuse par la forte pluie, et enterra bientôt son front dans le sol.
Il semblait être le représentant de ce village.
« …Vous pouvez tuer un vieux comme moi autant qu'il vous plaira. Je vous en prie, épargnez juste les enfants. »
« …N'ai-je pas dit que je vous épargnerais ? »
« …Non. À quoi bon vivre plus longtemps ? Nous ne ferions que gaspiller les vivres des précieux soldats. Juste, s'il vous plaît, prenez les enfants…. Donnez-leur une chance d'être loyaux envers l'Empire…. »
« …… »
Le vieillard, le front enfoui dans la boue, déversa des mots serviles avec une facilité déconcertante.
Sen Hostanio contempla tranquillement un tel vieillard.
Cependant, les gens du village s'avancèrent à quatre pattes les uns après les autres.
« …C'est exact. Nous acceptons de mourir. »
« Les enfants ne savent rien…. Ayez pitié, ayez pitié d'eux…. »
« À l'avenir, à l'avenir nous ne le referons pas…. »
Sen Hostanio ne put finalement plus supporter ça.
« Vous ne le refererez pas à l'avenir ? »
Il hurla de colère.
Il ne pouvait pas du tout le supporter.
Il savait que brailler ainsi abruptement était un mauvais travers.
Pourtant, il n'avait pas réussi à le corriger même en atteignant soixante-douze ans.
Sen Hostanio fit rage en tenant son épée.
« Quoi ! Quoi, à l'avenir ! Qu'est-ce que vous dites que vous ne referiez pas à l'avenir ! Quoi — !!! »
Des hoquets surgirent de partout.
Alors que le général vétéran tenant la garde de l'épée hurlait, tout le monde se terra complètement et s'aplatit au sol.
Ils enfouirent leurs têtes comme des insectes et marmonnèrent comme s'ils récitaient une incantation : nous avions tort, nous avions tort, sauvez-nous, sauvez-nous.
« …Foudroyé……. »
Sen Hostanio serra les dents.
Quoi, qu'est-ce qu'ils disent qu'ils ne referont pas à l'avenir.
Alors qu'ils n'avaient rien fait, qu'ils n'avaient commis aucun tort….
Alors qu'ils vivaient tranquillement sans péché et qu'on leur a soudain piétiné la vie, pourquoi, pourquoi agissaient-ils comme s'ils avaient fait quelque chose de mal…….
Ces gens, les vingt personnes de Schmeizen à genoux dans la boue sous la pluie, la tête baissée, n'étaient pas en tort.
C'était leur terre.
C'était le fondement de vie où ils vivaient depuis leurs ancêtres.
Si on demandait de qui était le péché, c'était naturellement le péché de Cordis.
C'était la faute de Cordis, de Sen Hostanio, qui piétinait les gens de Schmeizen qui vivaient bien.
Mais ceux qui tremblaient servilement, c'étaient eux, et celui qui se tenait confiant en tenant la garde de l'épée, c'était Sen Hostanio.
Une misère sans pareille s'infilstra dans le cœur du Grand Général Double-Flamme.
« …Pourquoi… »
Sen Hostanio demanda doucement.
Kerenneus le regardait toujours.
« …Pourquoi n'avez-vous pas fui ? »
Des gouttes de pluie coulaient le long de l'arête du nez de Sen Hostanio.
Elles coulaient sur ses joues et son front.
Même si elles coulaient à flots, elles ne pouvaient rien laver.
« J'ai vu une nuée de réfugiés partir il y a quelques semaines. Mais pourquoi vous… »
« …Puis-je répondre, Général de l'Empire… »
« …Faites. Nom ? »
« …Je m'appelle Kurt. »
Le vieillard qui s'était agenouillé le premier redressa lentement son corps.
À voir comment il se relevait, il semblait boiter d'une jambe.
Son âge paraissait à peu près le même que celui de Sen Hostanio.
« Les gens de ce village ne peuvent pas gagner leur vie sans grimper dans les montagnes dès leur plus jeune âge…. Du coup, il est courant que les genoux soient ruinés avant d'atteindre cinquante ans…. »
« Votre jambe est ruinée comme ça aussi ? »
« …Pas moi. Je suis devenu boiteux à cause d'une erreur dans ma jeunesse. »
« Donc les vieux et les enfants qui ne pouvaient pas fuir sont restés ici, et les autres vous ont abandonnés et sont partis ? »
« …Nous leur avons poussé le dos et les avons envoyés. Nous étions déjà désolés d'avoir vieilli les premiers, comment aurions-nous pu devenir un fardeau en plus. »
« ……Je vois. »
Kurt baissa à nouveau la tête.
La vue de son cou dépassant au-dessus de la boue était misérable.
Sen Hostanio trembla, tenant l'épée.
« Bien que j'aie cette apparence, moi, Kurt, j'ai été autrefois l'un des ministres du palais impérial de Schmeizen. J'ai été évincé lors d'une lutte politique avec le ministre Belrsasal et suis revenu dans ma ville natale, mais… j'occupais une position assez élevée. »
« Et alors ? »
« À sa manière, c'est un cou précieux…. Alors, ne puis-je pas acheter d'autres vies avec mon unique cou, Général…. »
« …Hmm. »
Sen Hostanio hocha la tête.
S'il était ministre de Schmeizen, ce serait le plus haut fonctionnaire.
Et le Belrsasal dont il parlait serait le Grand Général Quadruple-Fléau Karkarsso que Cordis avait infiltré à l'Ouest.
Le Grand Général Double-Flamme demanda.
« Avez-vous déjà rencontré la Reine Veuve ? »
« …Bien sûr. Elle reconnaîtra mon visage. »
« Ça tombe bien. »
Le cou de Kurt roula au sol avec un bruit sourd.
Sen Hostanio bougea le poignet pour secouer le sang.
Les gouttes de pluie continuaient de patter sur ses yeux, mais il s'en moquait.
Son cœur bouillait, mais il s'en moquait.
Il voulait hurler de colère là tout de suite, mais il la réprima et l'avala.
À la place, il attrapa la tête tranchée de Kurt et la leva haut.
Kurt n'avait même pas pu fermer les yeux.
Sen Hostanio passa la tête de Kurt au cavalier à côté de lui.
« Hé. »
« ……Oui ? »
« Hé !! »
« Oui !! »
Le cavalier, qui fixait le vide, tressaillit au cri et trembla.
Puis il se hâta de recevoir la tête tranchée de Kurt.
Le Grand Général Double-Flamme grogna, ses cheveux flamboyant.
« Accrochez le cou de ce vieux à l'entrée du village. Puisque vous dites que c'est un visage que la Reine Veuve connaît, ce sera un très bon avertissement. »
« ……Oui, Grand Général. »
Le Grand Général Double-Flamme regarda Kerenneus en remettant la tête tranchée.
Le vieillard ressemblant à un aigle royal ne sourit alors largement et applaudit des petites mains.
On aurait dit qu'il félicitait un enfant qui avait fait ses corvées.
« Pourquoi applaudis-tu, toi, aigle chauve ! »
« Bien joué, Sen Hostanio. J'avais confiance en toi. »
« Ha ! »
Sen Hostanio sentit la colère lui monter à la tête et voulut pleurer à nouveau.
Kerenneus s'approcha de Sen Hostanio et chuchota.
« En fait, le Grand Empereur Continua s'inquiétait aussi pour toi. Disant que tu es encore comme un gamin malgré ton âge…. Mais je peux lui dire qu'il n'a pas à s'inquiéter. Non ? »
« ……Le Grand Empereur a vraiment dit ça ? »
« Est-ce que je mens jamais au sujet de Sa Majesté le Grand Empereur ? »
« ……C'est vrai, peu importe que ce soit toi, aigle chauve, tu ne mens jamais au sujet de Sa Majesté le Grand Empereur. »
« Allons. Faisons la prochaine tâche. Tout est pour Cordis, Sen. Et pour notre Grand Empereur Continua aussi…. »
« ……Merde. »
Le cavalier qui avait reçu la tête tranchée avait une peur terrible de Sen Hostanio.
Puisque les brillantes flammes jaunes qu'il portait au lieu de cheveux s'élevaient jusque-là, touchant les toits des maisons, c'était naturel.
Pourtant, il y avait quelque chose qu'il devait absolument demander, alors il entrouvrit lentement les lèvres.
« …Euh, Grand Général. »
« Ah, quoi encore !? »
« …Ces gens…. »
Le cavalier désigna les villageois restants du menton.
Ils avaient tous des visages qui avaient perdu leur âme.
Peut-être trouvant difficile de croire que Kurt était mort, ils avaient la bouche béante et ne pouvaient même pas trembler.
Le cavalier posa la question avec une tête de chiot qui geint.
« ……Qu'est-ce qu'on en fait ? »
« Qu'est-ce que tu demandes ? »
Sen Hostanio cracha.
Il décida de ne plus regarder.
En trempant ses mains dans le sang le premier, il avait accompli son devoir de commandant.
« Tuez-les tous et entassez-les en un seul endroit. »
« ……Oui. »
« Il faudra vous dépêcher. »
Le Grand Général Double-Flamme avança.
« …Il y a beaucoup de villages qu'il faut faire aujourd'hui. »
Kerenneus le suivit derrière avec un visage très satisfait.
***
Les rumeurs circulèrent vite.
Que l'Empire avait percé la Porte de la Gorge après la Porte de la Taille, que le Grand Général Double-Flamme Sen Hostanio piétinait Schmeizen, que soldat ou pas, s'ils étaient Occidentaux, il les tuait et les entassait comme du bois de chauffage, que enfants et vieillards gisaient tous morts étendus……, qu'il versait ainsi le sang de plus de mille personnes par jour…….
Ce serait bien si les rumeurs n'étaient que des rumeurs.
Cependant, toutes ces rumeurs étaient vraies.
Cette nuit-là, en apprenant la nouvelle, un dragon noir rampa hors de la gorge de Shion Pollinglight.