« Hmph. Les hauts gradés appellent ça la « bataille de la Porte de la Taille ». »
Secundus Debius était assis à la tête de la table.
À sa droite siégeait Kateka Keshulei, et à sa gauche un homme à la peau sombre et aux sourcils épais.
Nana Nereyades se vit offrir la place juste à côté de Kateka.
C'était l'état-major du grand général des Trois-Mi, Secundus.
« Certains ont ricané, disant qu'il faudrait l'appeler désastre, pas bataille, mais ce ne sont que des propos de bureaucrates qui n'y connaissent rien. »
……
Nana serra les lèvres.
Comme ils s'étaient battus farouchement contre le dragon, les soldats de terre et le Seigneur Blanc.
Mais il semblait que cette férocité n'ait pas atteint ceux qui trônent en haut, qui ne voient que les chiffres.
« Néanmoins, personne ne vous a blâmée, commandante de légion Nana. La plupart des critiques visaient la décision arbitraire du général Zéronimus. »
Dit Secundus.
« Au contraire, Sa Majesté vous a louée. Il a dit vouloir vous décerner une récompense pour avoir préservé tant de soldats malgré vos blessures graves. »
« …… Je suis vraiment touchée. »
« Parlez avec un visage plus gai. »
« La moitié de mon visage est brûlée, je n'y peux rien. »
Même après avoir appris que Ferbias l'avait louée, l'expression de Nana Nereyades ne s'adoucit pas.
Secundus rit de bon cœur.
Il semblait que cette défaite drainait le poison de son cœur.
« En tout cas, cette bataille a rendu une chose claire. »
Secundus leva trois doigts.
« Le Seigneur Blanc, la Reine Veuve, Shion de Méryon. »
Il avait déjà été confirmé que celui qui avait tué Zéronimus était Obro Denoebang.
La Reine Veuve avait annoncé son propre nom, et Nana avait reconnu le visage de Shion.
L'Empire put identifier les trois héros de l'Ouest.
« Hmph, on pourrait les appeler les trois plus dangereux de l'Ouest. »
Tous les officiers d'état-major acquiescèrent d'un seul coup.
Nana, qui les avait affrontés directement, exprima un accord encore plus profond.
Il lui suffisait d'y penser pour frissonner.
Le Seigneur Blanc revenu, la reine qui commandait des milliers de soldats de terre, et ce Dragon d'un noir encore glaçant.
« Rien que trois d'entre eux ont battu une armée de trente-huit mille. Qu'en penses-tu, Cheshih ? »
« Si ces trois bloquent le passage, nous ne pouvons pas utiliser la Porte de la Taille. »
L'homme à gauche, Cheshih, s'inclina profondément.
C'était un homme de Horm, un pays à l'est de l'Empire, à l'opposé exact de l'Ouest.
« Le chemin hors de la Porte de la Taille est une route unique et étroite. En plus, il est assez long pour exiger une marche d'une semaine, et les montagnes des deux côtés sont hautes. Il n'y a pas de terrain plus favorable à un petit nombre pour vaincre une grande armée. »
« Et la Reine Veuve peut même changer le terrain à sa guise…. »
« Oui, c'est extrêmement défavorable pour nous. »
Aux mots de Cheshih, Secundus se caressa le menton.
« Alors, devons-nous faire demi-tour ? »
« Comme vous le savez, il n'y a que trois routes pour pénétrer dans l'Ouest, et elles sont à une distance énorme l'une de l'autre. Nos vivres ne le permettent pas. »
« Et si nous formions un petit détachement, le faisions franchir la Grande Chaîne de Montagnes, et assurions notre sécurité par eux ? »
« Ce n'est pas impossible, mais il semble inutile de prendre un tel risque, Votre Altesse. Il y a une autre solution. »
Le stratège à la peau sombre médita en silence.
« Il suffit d'attendre. »
« Attendre ? »
Secundus avança le menton.
C'était un geste pour l'inviter à continuer.
« Puis-je me permettre une question, Votre Altesse ? »
« Mm. Bien sûr. Vous êtes encore excessivement poli. »
« Croyez-vous que l'Ouest possède des atouts qui surpassent ces trois-là ? »
« Aucune chance. Pourrait-il y avoir d'autres individus aussi déconcertants et spéciaux qu'eux ? Le fait qu'il y en ait trois est déjà assez choquant. »
« Oui. Je suis du même avis. »
Les yeux de Cheshih étaient acérés, comme ceux d'un rapace.
« Habituellement, avant une longue guerre, les atouts les plus importants sont gardés cachés. Parce qu'aucun génie ne peut lire chaque phase du conflit. »
« Continue. »
« Et pourtant, l'Ouest a révélé ses atouts les plus forts dès le début. Comme pour nous vanter qu'il possède de telles personnes exceptionnelles et fortes…. »
Mm. Secundus laissa échapper un grognement.
Les autres officiers d'état-major en firent autant.
C'était un point qu'ils avaient eux-mêmes vaguement envisagé, mais pas encore mis en ordre.
Cheshih avait le don de prendre des pensées floues et de les cracher sous forme de mots bien ciselés.
« Les animaux plus faibles ont tendance à se gonfler, Votre Altesse Secundus. Avec cette bataille, l'Ouest a prouvé sa propre infériorité. »
« Montrer ses atouts forts dès le début prouve leur infériorité…. L'Ouest ne pourrait-il pas le savoir ? »
« Ils le sauraient. »
Les paroles de l'homme de Horm étaient sans retenue.
« Cela signifie que leur infériorité est si grande qu'ils n'ont pas eu le choix, même en le sachant. »
Cheshih était originaire de Horm.
Il n'y avait pas longtemps que la moitié de Horm avait été conquise par l'Empire.
Bien que les choses aient tourné et qu'il ait fini comme officier d'état-major de Secundus, Cheshih connaissait finement le cœur de celui qui est envahi par l'Empire.
C'est pourquoi les pensées de l'Ouest lui semblaient transparentes.
« Trois individus ont remporté la victoire contre l'Empire…. Ils ont dû savoir que sans créer un tel récit héroïque, la différence de force militaire était telle qu'un combat ne pouvait même pas s'établir. »
« Hmm. Comment connaîtraient-ils notre force militaire ? Il semble qu'il y ait quelqu'un qui connaît bien l'intérieur de l'Empire. »
« Il semble. »
L'opinion de Cheshih était étonnamment proche de la vérité.
Au point que j'en aurais eu la chair de poule si je l'avais entendue.
« Alors, voyez les choses ainsi, Votre Altesse. L'Ouest est un pangolin. »
« Un pangolin ? »
« Un petit animal couvert d'écailles. Il a un tempérament féroce et du poison, donc il agit en prédateur sur son propre territoire. »
« Hmm. »
Les officiers d'état-major écoutaient avec attention l'analogie de Cheshih.
« Mais que se passe-t-il ? Une meute de lions envahit le territoire de la créature. Voyant la meute arriver de loin, il se cache, crache son poison, griffe, parvenant à blesser légèrement un lion. »
……
« Et puis, il se roule en boule et se cache dans ses écailles. La meute de lions est encore autour de lui, et un lion est même blessé et furieux. À ce moment, quel est le cœur de ce misérable pangolin ? »
« …… Il aurait peur. Très peur. »
« Exact. »
Cheshih tordit le coin de sa bouche.
Il ressentit soudain sa propre situation comme pathétique.
C'était le savoir et la sagesse qu'il avait accumulés toute sa vie.
Mais le voici, présentant cette sagesse au général impérial qui avait transformé sa patrie en friche.
Mais il n'y pouvait rien.
En échange de la loyauté de Cheshih, Secundus avait accordé beaucoup de clémence à Horm.
S'il n'était pas loyal, beaucoup de gens à Horm perdraient la vie.
Donc Cheshih se ressaisit et continua l'histoire.
« Alors pour ce pangolin qui vient de se débattre, ce petit animal caché dans ses écailles mais toujours encerclé par la meute de lions, quelle est la chose la plus terrifiante ? »
« …… Que rien ne se passe. »
Dit Secundus Debius.
« Le pangolin caché dans ses écailles ne voit rien, donc la chose la plus effrayante serait que la meute de lions ne fasse rien. Il n'aurait d'autre choix que d'attendre indéfiniment dans le noir, tendu. »
« Oui, vous êtes sage, Votre Altesse. »
Cheshih baissa à nouveau la tête.
« Si nous leur donnons du temps, ils se diviseront d'eux-mêmes. D'ailleurs, le grand général Sen Hostanio ne s'est-il pas dirigé vers la Porte de la Tête ? »
« Combien de temps devons-nous attendre ? »
« Ce ne sera pas long. Une vingtaine de jours devrait suffire. »
« Que faisons-nous pendant vingt jours ? »
« Ne serait-il pas bon de remonter le moral des soldats que commandait la commandante de légion Nana et de les faire fusionner avec nos soldats ? Il se trouve que c'est la période où des troupeaux d'horoso passent par ici. Pourquoi ne pas en chasser quelques-uns pour économiser les vivres et favoriser l'harmonie ? »
« Très bien. Dans ce cas, j'attribuerai cinq cents tonneaux de bière à chaque légion. Cela devrait suffire pour changer d'air. »
« Ceci aussi est une excellente décision. »
Secundus tapota l'épaule de Cheshih.
« Serait-ce une décision aussi excellente que de t'avoir fait venir de Horm, Cheshih ? »
« Je déteste toujours l'Empire, Votre Altesse Secundus. »
« Dis ce genre de choses seulement devant moi. »
Secundus rit de bon cœur, et les autres officiers d'état-major rirent avec lui.
Il n'y avait pas trace de jalousie.
Cheshih força aussi ses lèvres à s'étirer.
Nana ne put cacher sa surprise face au niveau élevé de la conversation.
C'était incomparable aux réunions de Zéronimus, qui portaient sur des choses comme les restaurants d'agneau grillé d'Ertad-Est.
« Vous avez entendu, commandante de légion Nana. Votre travail maintenant, c'est de bien vous reposer. »
……
« Le moral des soldats ne montera que lorsque vous montrerez que vous êtes stable. »
Nana serra les lèvres.
« … Je le ferai, Votre Altesse. »
« Ah. Et je dois dire ceci. »
Secundus Debius fronça les sourcils.
« Arrêtez avec vos bêtises de "Votre Altesse" ! Comment croyez-vous que je me suis assis sur le siège de grand général des Trois-Mi ? Appelez-moi Général ! »
« … Oui, Général. »
« C'est bien ! »
***
« C'est un bordel total. »
Moi, Shion Pollinglight, je laissai échapper un soupir.
« Tout comme avant la Régression. »
Je regardais en bas les soldats de l'Ouest.
Les soldats rassemblés à la hâte comptaient soixante mille au total.
Ils venaient principalement de Maesh et d'Erta, et les soldats des petits pays comme Bururade étaient moins de dix mille.
Puisque divers soldats avaient été rassemblés de divers pays, il n'y avait aucun moyen qu'ils s'unissent facilement en un seul corps.
Le niveau d'entraînement était abyssal, les structures de commandement toutes différentes, et les armes et tactiques qu'ils utilisaient chacune différentes.
« Surtout le niveau des commandants, c'est trop bas…. Je savais qu'ils étaient comme ça, mais les revoir après si longtemps me met vraiment en colère… »
Les soldats de l'Empire Cordis étaient célèbres pour répéter des entraînements proches du combat réel.
De plus, comme il y avait toujours une compétition entre les légions, leur niveau ne baissait jamais.
Cependant, ceux qu'on appelait commandants en Occident étaient rarement ceux qui avaient connu une vraie bataille.
C'était inévitable, car le plus qu'ils faisaient en menant des soldats était de soumettre des bêtes magiques, mais les voir se heurter par orgueil avec seulement leur ego pour tout bagage me donnait envie de sortir illico le « Sang Bouillant ».
« Pour l'instant, Obro et moi sommes là, donc ils font au moins semblant d'écouter, mais…. »
Un soupir s'échappa automatiquement à l'idée d'affronter l'Empire Cordis avec ces hommes.
Pourtant, je n'avais pas eu de grandes attentes sur la qualité des soldats au départ, donc la déception était moindre.
Je me forçais juste à me satisfaire d'avoir assuré un certain nombre de têtes.
« Obro. »
« Oui, Monsieur Shion. »
« Qu'en penses-tu ? »
« C'est un bordel. »
Obro Denoebang retira la bouteille de sa lèvre.
Il avait promis de me servir à vie, et son attitude était constamment polie.
« Y a-t-il un moyen d'améliorer ça ? »
« Pas pour moi. Je suis épéiste de naissance, pas fait pour être commandant. »
« Tu parles comme Amethus. »
« Cet ami semble aussi être du même moule que moi. Il a le talent d'un commandant, mais il est épéiste de naissance. »
« Et moi, comment me vois-tu ? »
« Monsieur Shion ? »
Obro Denoebang, qui buvait, arrêta son geste.
Il avait toujours les cheveux hirsutes.
Bien qu'il ait quitté l'état de champignon chevelu, il n'avait pas une apparence raffinée.
« …… Monsieur Shion, vous n'avez absolument aucun talent d'épéiste. Ça me fait me demander comment vous êtes devenu si fort. »
« C'est une insulte ? »
« Non. C'est un compliment. On ne peut pas être épéiste si son champ de vision n'est pas étroit. »
Obro Denoebang se gratta le menton.
L'endroit où sa barbe avait été le gênait encore.
« Que des milliers de soldats que je mène meurent, ou que le général ennemi s'enfuie loin, un épéiste ne voit que l'épée juste devant ses yeux. »
« … Donc tu dis que je dois faire quelque chose pour ces soldats. »
« Au fond, oui. »
Je ricannai.
Bah, c'était pareil avant la Régression.
Puisque j'étais le vice-commandant de l'Alliance de l'Ouest.
« Mon esprit aurait peut-être été plus tranquille si, moi aussi, j'étais épéiste. »