Moi, Secundus Debius, j'étais épuisé.
Bien que revêtu d'une armure somptueuse, juché sur un cheval colossal et affichant toute la dignité dont j'étais capable, au fond de moi je ne voulais m'effondrer et m'endormir.
J'étais si fatigué que je n'avais même plus envie de ma viande et de mon vin préférés ; je voulais juste m'allonger n'importe où et ronfler.
Horm, la grande nation au sud-est de l'Empire, était coupée en deux.
C'était mon fait d'armes, en tant que commandant en chef du corps expéditionnaire.
Pourtant, conquérir un pays qui se targuait d'une histoire aussi longue que celle de l'Empire ne pouvait être aisé.
Moi, Secundus Debius, qui me vantais de ma constitution robuste, n'avais d'autre choix que de me fouetter jusqu'aux limites de mes limites.
« Humph. »
Je laissai échapper un grondement bas, le visage sévère.
Quel que fût mon état intérieur, mon apparence était fort plausible.
J'étais un commandant.
Beaucoup de gens comptaient sur moi, j'avais le devoir d'être à la hauteur de leurs attentes.
« Kateka. »
« … Oui, frère. »
« Combien de temps pour organiser Wadurman ? »
« … Nous pensons encore trois jours…… »
« C'est remarquablement rapide pour une grande ville. »
« … Parce que les notables coopèrent activement. Il semble que la rumeur se soit répandue que nous avons confisqué les biens de ceux qui n'ont pas coopéré dans la dernière ville…… »
Dit Kateka Keshulei.
Le Troisième Prince, autrefois appelé le Prince Reclus, était devenu mon adjoint après la Guerre de Succession et était resté à mes côtés.
D'une certaine manière, parmi les huit frères et sœurs, aucun n'était aussi proche que nous.
Je faisais confiance à Kateka et lui laissais tout le travail de bureau, et Kateka, tout en râlant sans cesse, honorait cette confiance.
« Hmm, ça roule. »
Je regardai la rue poudreuse.
Wadurman était l'ancienne capitale d'Horm et sa deuxième métropole.
La grand-rue, qui d'ordinaire grouillait de centaines de personnes, était déserte.
C'était logique, des soldats impériaux en armes y étaient postés.
Beaucoup de gens d'Horm avaient perdu la vie, et les survivants étaient terrés chez eux, retenant leur souffle.
« Nous devrions pouvoir rentrer dans dix jours. »
« … Enfin…… »
« Bien qu'il y aura encore de quoi nous fatiguer une fois rentrés. »
« … Pourtant, la capitale est meilleure. »
« Je suppose. »
Les demi-frères se regardèrent et sourirent.
Quoi qu'il en soit des querelles politiques de la capitale, c'était mieux qu'un vrai champ de bataille infesté de sang et de fer.
Peut-être que nos esprits changeraient une fois réellement de retour, mais du moins maintenant, épuisés comme nous l'étions, c'est ce que nous ressentions.
« … Hmm ? »
Je penchai la tête.
Il y avait une agitation.
De plus, elle approchait progressivement.
Il semblait que les ennuis surgissent toujours quand les choses semblent bien se passer.
Je me pressai le front fortement et appelai un soldat.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« … Ce n'est pas grave, Altesse. Un jeune homme d'Horm cause du désordre……. »
« La raison ? »
« … Il dit vouloir vous voir, Altesse. »
C'était une occurrence courante.
Quand les choses ne tournaient pas à leur avantage, les gens des villes que j'occupais venaient me trouver.
Comme s'ils n'avaient pas peur de l'homme qui avait tué d'innombrables leurs, ils imploraient aisément la miséricorde.
Je n'avais aucune obligation d'accéder à cette prière.
Juste au moment où j'allais ordonner qu'on chasse le jeune homme d'Horm, Kateka pencha la tête.
« … Ah. Cet homme est… ? »
« Tu le connais, Kateka ? »
« … Il était parmi les notables de Wadurman. Ils ont dit que c'était un lettré reconnu par la famille impériale malgré son jeune âge……. »
« Hmm. »
Mon intérêt fut piqué.
Horm était une nation bâtie sur les déserts et les terres stériles.
La terre ingrate les avait rendus conservateurs.
Dans la plupart des cas, on n'avait même pas la chance de montrer ses capacités si l'on n'était pas assez âgé.
Être reconnu jeune dans un endroit comme Horm n'était pas une mince affaire.
« Amenez-le. »
À peine les mots sortis de ma bouche, les soldats bougèrent.
Au lieu d'arrêter le jeune homme d'Horm, ils lui saisirent fermement les deux bras.
Un soldat braqua une lance sur son cou pendant qu'un autre le fouillait.
Le pli sur mon front s'approfondit.
« Passez la fouille mesquine. Vous croyez que ce corps de Secundus pourrait être égratigné par la dague d'un lettré ? »
C'était une affirmation raisonnable.
Mon corps, qui avait continué à se renforcer même après la Guerre de Succession, pouvait bloquer la magie de trois étoiles ou même un canon de mana sans une éraflure.
Pour qu'une tentative d'assassinat me blesse ne serait-ce que légèrement, l'agresseur aurait besoin d'au moins la compétence d'un commandant de légion impériale.
Les soldats reculèrent, et le jeune homme d'Horm avança lentement.
Ses mains étaient solidement liées avec une grosse corde.
Je le regardai de haut sans descendre de cheval.
Un homme de deux têtes plus grand que la plupart, sur un cheval colossal, avait la présence majestueuse d'un char.
« Je suis Secundus Debius. »
Je grognai et continuai.
« Je porte plusieurs titres, mais pour l'instant je suis le commandant en chef du corps expéditionnaire oriental de Cordis. Ton nom ? »
« Cheshih. »
L'homme d'Horm était fortement barbu.
Mais son visage était lisse, sans une ride, et ses yeux, surtout, brillaient avec la netteté d'un aigle.
« Premier Scribe d'Horm. »
« Hmm, un proche aide du roi, je vois. Tu es assez jeune pour un Premier Scribe, vingt-sept ans ? Vingt-huit ? »
« J'en ai vingt-neuf. »
« Nous avons le même âge, alors. »
« … Même âge… ? »
Les yeux de Cheshih s'élargirent de surprise.
Un crâne rasé de près, une impression dure comme taillée dans la roche, il en paraissait au moins trente-cinq sous n'importe quel angle…. Moi, Secundus Debius, 29 ans, ne cachai pas mon mécontentement.
« Pourquoi me regardes-tu avec de tels yeux ? Tu as l'air tout aussi vieux pour ton âge que moi. »
« … Mes excuses. »
Cheshih fit un léger signe de tête.
Mais il ne s'inclina pas.
Les soldats impériaux ressentirent un grand mécontentement face à son attitude.
Comment un habitant d'une ville conquise osait-il une telle insolence envers Secundus, le commandant en chef et fils du grand empereur.
Ils voulaient le fouetter sur-le-champ.
Quelques-uns résolurent même fermement de fouetter l'insolent Horm dès mon départ.
« Alors. Pourquoi voulais-tu voir ce Secundus ? »
« Littéralement. Je voulais juste te voir une fois. »
Cheshih lâcha nonchalamment.
« Si je dois te maudire chaque jour, je devrais au moins me souvenir de ton visage, non ? »
« …… Hein ? »
Un silence tomba.
De grosses veines gonflèrent sur les fronts des soldats.
Certains posèrent même la main sur la garde de leur épée.
« Cet enfoiré de fou… ! »
« Comment ose-t-il courir la gueule à Son Altesse ! » La fureur monta vivement.
Les soldats étaient si indignés qu'ils voulaient charger sur lui à l'instant.
Ils l'auraient fait, si je n'avais pas éclaté d'un rire franc.
« Ha, vraiment ! Ha ! Ha-hahahaha-!!! »
« Mes paroles semblent t'amuser. »
« Bien sûr qu'elles m'amusent. Un dingue comme toi, c'est rare à voir ! »
Moi, Secundus Debius, j'oubliai ma fatigue et ris de bon cœur.
La rue entière résonnait à chaque fois que je riais. Mon esprit était immense.
Même les soldats d'élite ne purent le supporter et reculèrent, mais Cheshih ne bougea pas d'un pouce.
Il semblait tenir par pure volonté plutôt que par quelque pouvoir caché.
Je commençai à apprécier l'homme devant mes yeux.
« Tu veux me maudire. Ce n'est pas le genre de chose qu'on dit si crânement, non ? »
« Il y a ceux qui piétinent le pays d'autrui et font comme s'ils en étaient les maîtres, alors ce petit truc, qu'est-ce que c'est ? »
« Ha ? Ha-hahaha !! »
Mon rire devint encore plus fort.
Kateka ricana aussi.
Les soldats impériaux étaient indignés et les gens d'Horm qui se cachaient et regardaient tremblaient d'anxiété, mais seulement Kateka et moi continuions d'éclater de rire.
« … Frère, ce type est un chef-d'œuvre……. »
« Ah, oui. Un chef-d'œuvre. Je suis devenu curieux d'entendre ce qu'il va encore débiter. »
« … Je renvoie les soldats ? »
« Fais-le. »
Kateka s'écarta.
Il emmena les soldats et disparut.
Bientôt, il ne resta plus que Cheshih et moi dans la rue.
« Cheshih, n'as-tu pas entendu les rumeurs sur ce Secundus ? »
« Quelles rumeurs pourraient-ce être ? »
« Je suis plus imprudent que tu ne le penses. Je pourrais t'éclater le crâne tout de suite. »
« Mais tu ne l'as pas encore éclaté. »
« Quelle langue bien pendue. »
Une image de visage me traversa soudain l'esprit.
Un visage que je n'avais pas vu depuis notre dernière rencontre, il y a sept ans.
Cheveux blonds et yeux bleus, un sourire lisse et des mensonges effrontés.
Zionis, mon demi-frère que je ne reverrais jamais.
Une pointe d'amertume teinta mon rire.
« Mon emploi du temps est chargé, alors arrêtons de tourner autour du pot. »
Les yeux de mon Secundus Debius s'enfoncèrent profondément.
« Tu as dû confirmer que ce Secundus est une personne plus raisonnable que tu ne le pensais. Maintenant, expose ton vrai but. »
« … J'ai entendu une rumeur selon laquelle tu n'es pas un homme aussi simple que tu en as l'air. Ce n'était pas une fausse rumeur, je vois. »
« Est-ce qu'on dit normalement ce genre de choses en face de quelqu'un ? »
Moi, Secundus Debius, propriétaire d'une apparence qui semblait l'incarnation de la force brute bornée, me plaignis.
Je n'aime pas utiliser ma tête.
Mais je n'étais pas sot non plus.
C'était juste qu'avec ma force puissante, il y avait beaucoup de moments où je n'avais pas besoin d'utiliser ma tête.
« J'ai vu l'accord entre l'armée impériale et les notables de Wadurman. »
« Oui, il t'a plu ? »
« Assez pour que j'en conçoive de l'estime. »
« Je ne suis pas si bonne personne que ça. »
« Pour quelqu'un qui dit ça, tu es un envahissant trop gentil. »
« Humph, je ne préserve que le minimum pour la survie. »
« Tu sais à quel point c'est gentil. »
L'Empire avait conquis et Horm avait été vaincu.
Ils n'auraient rien à dire même si nous piétinions la ville entière et traitions les gens comme du bétail.
Mais je m'efforçais constamment de traiter les gens comme des gens.
Même les gens d'une nation vaincue étaient des gens.
J'essayais de ne pas perdre de vue ce fait évident.
Cheshih voulait s'appuyer là-dessus.
« Parce que tu étais trop gentil, j'ai fini par nourrir un vain espoir. Que si je demandais une chose de plus, tu pourrais l'accorder. »
« Eh bien, maintenant. Y a-t-il une raison pour que ce Secundus devienne plus gentil ? »
« C'est une demande. »
Cheshih continua.
« Accorder la miséricorde est le droit et la vertu du vainqueur, donc j'espère seulement que tu profiteras pleinement de ta victoire. »
« Tu parles très bien. J'ai envie d'accéder à ta demande. »
Je souriais.
« Parle, Cheshih. Que souhaites-tu demander à celui qui a conquis ta ville ? »
« Une seule chose. »
Cheshih dit résolument.
« Ne détruisez pas le temple. »
« Je refuse. »
Je dis encore plus résolument.
La lueur de faveur dans mes yeux disparut en un instant.
Mes lèvres se refermèrent à nouveau comme un rocher.
« Tu vas trop loin, Cheshih. Je suis devenu très mécontent. »
« …… »
« Cordis est un empire d'humains ! Aucune forme de foi ou d'adoration ne peut être permise. Cela dure depuis mille ans. »
Les lèvres de Cheshih tremblèrent.
« … Si je disais que vous autres êtes barbares, vous seriez encore plus mécontent. »
« Non. C'est toi qui es irrationnel, donc il n'y a pas de quoi être mécontent. »
Je croisai les bras.
Mes avant-bras musclés avaient l'air arrogants.
« Il n'y a pas de dieux, Cheshih. »
« C'est seulement que tu ne le sais pas, Secundus. »
Les deux hommes se dévisagèrent.
L'un avait conquis, et l'autre était conquis.
Aussi, l'un avait le pouvoir d'écraser la tête de l'autre à tout moment, et l'autre n'avait aucun moyen de résister.
Pourtant, aucun ne montrait le moindre signe de recul.
J'affichai le plus de mécontentement possible, mais j'appréciais de plus en plus l'homme devant moi.
« Alors est-ce que tu connais les dieux ? »
« Comment ne pas savoir qu'Il est juste ici ? »
« Alors pourquoi n'a-t-il pas protégé vous tous ? »
« En effet, c'est ce que je voudrais savoir. Je dois lutter avec ce cœur rancunier, alors s'il vous plaît, ne détruisez pas le temple. »
Lutter avec Dieu ?
C'était une idée si inattendue que je laissai échapper un rire étouffé.
Je ne pouvais plus cacher mon intérêt.
« Une contradiction. Si ce dieu existe en dehors du temple, alors le temple n'est pas nécessaire, n'est-ce pas ? »
« Mais beaucoup croient qu'Il réside uniquement entre les murs du temple. C'est pourquoi le temple est nécessaire. »
« Me demandes-tu de laisser un moyen de contrôler les masses ignorantes ? Si tu l'avais dit dès le début, j'aurais pu y réfléchir. »
« Non, je te demande d'être attentionné pour qu'ils puissent continuer leurs vies innocentes. »
Cheshih me dévisagea de toutes ses forces.
Puis il s'agenouilla. Il baissa la tête devant moi comme en adoration.
« Dieu est Dieu même sans temple. Il est celui qui ne peut être autrement. Mais Horm, s'il perd le temple, ne peut plus être Horm. Car même si Dieu n'oublie pas les humains, les humains oublient Dieu trop vite. »
« Cordis détruit les temples pour cette raison même, pour que vous oubliiez vite un dieu qui n'existe pas. »
Je ricannai.
« Notre conversation était agréable. Mais je refuse la demande. Le temple de Wadurman sera démoli comme prévu. »
« …… »
« Cependant. »
Le prince musclé releva les commissures de ses lèvres.
« Je ne connais pas bien Horm. Alors je n'ai d'autre choix que de réviser légèrement le calendrier selon l'avis d'un expert local. »
« … Dans ce cas… ! »
Cheshih releva vivement son visage.
Le jeune visage barbu brillait d'attente.
Parler si sèchement un instant plus tôt, et maintenant avoir les yeux qui pétillent comme un enfant.
J'éprouvai le désir d'enlever cet homme et de le faire mien.
« Je pars pour la capitale, Lutilium, dans dix jours. D'ici là, transmets à ce gars que tu appelles dieu : que j'ai préparé une nouvelle maison, alors déménageons. »
« … Altesse Secundus. Je vous exprime ma gratitude. »
Le temple de Wadurman serait détruit comme prévu.
Cependant, je dis que je fermerais les yeux sur la construction d'un temple de remplacement.
Ils ne pourraient probablement même pas utiliser le nom de « temple », mais cela pourrait devenir un objet de volonté pour les gens d'Horm auxquels s'accrocher.
Cheshih continua, avec le plus grand respect.
« Grâce à la miséricorde que vous avez montrée, Horm restera Horm. »
« En tant qu'homme de l'Empire, je ne suis pas satisfait. »
« En tant que personne à personne, vous devez l'être. »
« Hmm. Est-ce ainsi ? »
Je feignis l'ignorance et penchai la tête.
Il avait l'air bête au premier regard, mais Cheshih savait qu'il ne l'était pas, alors il ne put s'empêcher de sourire.
« Je te bénis et te bénis encore, Altesse. »
« Oui. Mushat à toi aussi. »
« … N'as-tu pas dit que tu ne connaissais pas bien Horm ? »
« Je ne le connais pas bien. »
Contrairement à ses mots, son accent d'Horm était trop fluide.
Cheshih essaya d'exprimer plus de remerciements, mais je l'arrêtai.
Je voulais vraiment me reposer maintenant.
« Discute les détails avec Kateka, car je souhaite me laver les mains de cette affaire. »
« Oui, je le ferai. »
Le jeune homme d'Horm baissa la tête.
« Mushat, Altesse Secundus. »
« Hmm. Mushat, Cheshih. »