La cinquième flamme pulsait avec difficulté.
Il ne restait plus rien à en tirer.
Et pourtant, je devais l'essorer.
L'âme de Shion avait déjà perdu son éclat.
Ayant perdu jusqu'à la force de se livrer à la rage, le simple fait d'être traîné de-ci de-là était accablant, épuisant.
Combien de fois haletais-je, une seule respiration était si ardue.
Le cinquième secret de Shion Pollinglight,
'Il a tout brûlé'.
Oh, ohhh,
vous, ces cœurs qui n'ont pas seulement fondu mais se sont changés en fumée.
Il n'y a plus rien à cacher à présent.
Je ne suis plus qu'un tas de cendres.
J'ai offert tout mon être comme bois de chauffage, et tout ce qui restait n'était qu'une simple flamme.
Mais c'est bien.
Cela suffit.
Mettons-leur le feu.
Crachons cette conflagration perçante sur leurs têtes.
C'est désormais suffisant pour moi.
Le cinquième Ars, scintillant bleu,
'Feu de l'Âme'.
***
On aurait dit que deux montagnes s'étaient élevées depuis la mer.
L'une était une baleine grande comme une montagne.
L'autre, un géant de flammes bleues.
« --- »
Des flammes bleues jaillissaient de la gorge du Bossu.
Pareil depuis ses orbites.
Le cinquième Ars, 'Feu de l'Âme'.
Une flamme visqueuse qui avalait simplement tout dans sa teinte bleue.
Le feu s'alluma sur le Bossu.
Il n'y avait rien que les flammes ne puissent dévorer.
Elles brûlèrent la mer, brûlèrent l'air, et brûlèrent même le Bossu lui-même, le faisant hurler.
Mais comme les hurlements mêmes brûlaient, seule une clameur sans son fit rage.
« ------!!! »
Le géant revêtu de flammes se rua sur la baleine.
La baleine l'accueillit de son corps énorme.
Elle était si grande et si puissante qu'aucune technique complexe n'était nécessaire.
À la place de Shion et Niko, il y avait le Bossu et la Baleine Blanche.
Les deux monstres, ayant déjà oublié leurs propres noms, s'agrippaient simplement l'un à l'autre et gémissaient.
Quand la Baleine Blanche bougeait, la mer entière se soulevait.
Des dizaines de vagues grandes comme des maisons s'élevaient, secouant les navires et frappant le rivage.
Lorsqu'elle chargea de son corps montagneux, même le Bossu ne put s'empêcher de tomber.
Mais le Bossu ne manquait jamais de se relever.
Quelle que soit la blessure, il se relevait en criant et crachait des flammes.
Il faisait fondre régulièrement la peau coriace de la Baleine Blanche.
Chaud.
'Feu de l'Âme' scintillait d'une lumière bleue qui n'existait pas dans ce monde.
Sous l'effet de la chaleur montante, la Baleine Blanche sentit son évent se resserrer.
La baleine ouvre sa gueule massive et mordit le Bossu.
L'intérieur de sa gueule commença à fondre, mais elle n'en fit pas cas.
Le Bossu perdit l'équilibre sous le choc.
Il fut plongé la tête la première dans la mer.
C'était une mer peu profonde.
Ainsi, elle n'arrivait qu'à la taille du Bossu.
La Baleine Blanche connaissait des mers plus profondes.
La baleine tordit sa queue.
Et puis elle s'enfonça au fond de la mer.
Avec le Bossu toujours dans sa gueule.
Le Bossu, se mettant soudain à couler dans la mer, se débatit, mais les mâchoires de la Baleine Blanche ne bronchaient pas.
« ---! ---! »
Même sous l'eau, 'Feu de l'Âme' restait puissant.
Cependant, il ne pouvait pas émettre autant de chaleur qu'à l'extérieur.
Naturellement, celui qui était habitué aux profondeurs marines n'était pas le Bossu, mais la Baleine Blanche.
Ainsi, la baleine s'enfonça de plus en plus profond, tenant le Bossu.
Vers le centre de la grande mer où elle était née, vers une profondeur où même le Bossu n'aurait d'autre choix que de suffoquer.
Elle n'avait cure de son propre corps qui fondait.
Ce qui importait, c'était que le Bossu souffre.
Submergé, le Bossu agitait ses membres dans tous les sens.
« ---Urgh---! »
À mesure que les flammes faiblissaient, les cris résonnaient à nouveau vivement.
Alors que la force du Bossu déclinait, la conscience de Shion reprit naturellement le dessus.
Un instant, une lumière bleue brilla dans les orbites qui avaient perdu la raison et ne versaient que des flammes.
Shion hurla de toutes ses forces vers son âme, vers le « Bossu ».
[Traîne-le hors de là.]
Le Bossu se débattit à nouveau.
La baleine montagneuse était plus forte que le Bossu.
Elle perdrait bientôt la vie, recouverte de 'Feu de l'Âme', mais le Bossu suffoquerait aussi.
Avec quoi pourrait-il traîner cette baleine puissante hors de là ?
[Traîne-le hors de là !]
Des parties du corps du Bossu commencèrent à se délier. Des centaines de chaînes furent libérées.
C'était « la Lignée de Fer Ardent ».
Le Bossu les saisit et les enroula fermement autour de la baleine.
La baleine s'arrêta.
Les lignées de fer avaient déjà ligoté la Baleine Blanche solidement.
Même liée, la baleine se débattait avec une folle opiniâtreté.
Mais le Bossu avait également déjà planté ses pieds sur le fond marin.
Quelle que soit la lutte, il commença lentement à faire un pas.
[Traîne hors de là la Baleine de la baie de Hobel-!]
« ---Urgh---!!! »
Le Bossu serra les dents.
Il avala son cri qui éclatait et en fit sa propre force.
La baleine tenta de se libérer, mais le Bossu ne le permit pas.
Revêtu de flammes bleues même au fond des mers, il remonta lentement la baleine.
La mer entière était rouge.
C'était parce que le sang coulait sans cesse de la Baleine Blanche prise dans les lignées de fer, et du Bossu qui les tenait.
Mais ils étaient si habitués à saigner que c'en était lassant.
Les deux monstres avaient réalisé que la vie consistait à verser son sang jour après jour.
Une lutte de force s'engagea autour des lignées de fer.
Bien que la Baleine Blanche fût plus forte, c'était elle qu'on traînait.
Le Bossu, tremblant d'agonie, remontait la baleine de manière régulière et claire.
Mais l'agonie ne disparaissait pas, et les cris continuaient.
« Cor, disss…!!! »
***
Niko était sur le rivage.
C'était une plage familière.
Il se demanda où c'était, et il s'avéra que c'était l'endroit où il jouait toujours enfant.
Non, cela sonnait étrange. Il était encore un enfant, alors comment pouvait-il avoir une enfance ?
En y pensant, il baissa les yeux sur ses paumes ; elles étaient petites et blanches.
Elles ressemblaient vraiment à celles d'un enfant.
Niko réalisa soudain.
Une plage familière, un vent familier, un temps familier… Si c'est le cas, alors eux aussi…….
'Niko.'
'Niko !'
À mesure qu'il pensait à eux, leurs voix devinrent plus claires.
Deux gamins accoururent.
Ils semblaient avoir environ douze ans.
L'un était un garçon, l'autre une fille.
Le garçon avait l'air espiègle, et la fille était plutôt mignonne.
'Niko ! Sors !'
'Dépêche-toi ! On a promis d'aller pêcher !'
Niko connaissait leurs noms.
Le garçon était Oros Aretion.
La fille était Almine Avinta.
Ils étaient des gamins maintenant, mais avec le temps, tous deux se marieraient.
Oui, pendant que Niko passait ses années d'école dans la capitale, Lutilium, ils s'étaient mariés tout bêtement.
Comme il avait pleuré en apprenant qu'Almine Avinta était devenue Almine Aretion.
Et pourtant, il y avait de la joie.
Il avait laissé partir la fille qu'il aimait, mais parce que c'était Oros, il put les bénir.
Oros et Almine deviendraient mari et femme, et les maîtres de l'île d'Arete.
Ils acquerraient une dignité inimaginable à partir de leurs formes enfantines actuelles.
Et puis, la guerre éclate, l'île d'Arete est acculée, Oros et Almine tentent de protéger les insulaires, mais à cause des machinations de l'Empire Cordis, à la fin…….
« Oui, je suppose……. »
Le visage de Niko se contracta.
Il voulait pleurer, mais il n'avait plus de larmes à verser.
« Si vous deux êtes ici……. »
En voyant Oros et Almine, il ne put s'empêcher de réaliser.
Parce qu'il était si douloureusement heureux de les revoir, il se souvint qu'il n'était pas un enfant.
« Ce doit être un rêve……. »
Niko baissa les yeux sur ses propres mains.
Elles n'étaient ni blanches ni petites.
Elles étaient enormes et calleuses.
Il y avait même çà et là des taches de sang nettes.
C'étaient les mains d'un vieil homme, marquées par les années qu'il avait vécues.
Il tendit lentement la main.
Il voulait saisir ses chers vieux amis perdus, Oros et Almine.
Mais il ne put pas.
Il ne put même pas les attraper dans son rêve.
C'était parce qu'ils avaient subi un sort terrible aux mains de l'Empire, tandis que Niko avait été un soldat plus loyal à l'Empire que quiconque.
Faute de larmes à verser, du sang suinta de ses canaux lacrymaux à la place.
Niko, Niko !
Oros et Almine gloussaient.
Ils couraient vers lui mais s'éloignaient.
Niko lutta pour les approcher, mais ils s'éloignaient encore davantage.
Ce rire, cette plage, cette enfance nostalgique, tout devint infiniment lointain.
Il était encore resté là-bas, voulant rester dans cette enfance, être un enfant……. Mais parce qu'il avait vieilli assez pour réaliser que ce jour ne reviendrait jamais…….
Dans une peine qui lui serrait le cœur,
Niko réalisa sa défaite.
***
Il n'y avait plus de Baleine Blanche, plus de Bossu.
Niko et Shion restaient.
Niko était à moitié fondu.
Shion avait retiré 'Feu de l'Âme', mais il avait déjà subi plusieurs blessures irreversibles.
Par-dessus cela, le prix à payer pour l'utilisation de l'Arme Antique arrivait à échéance.
Même pour la Baleine de la baie de Hobel, il dut donner sa vie.
Cependant, il était prêt, alors il n'y avait pas de peur.
Le vieil homme'ouvrit lentement la bouche.
Il ne pouvait même pas tourner la tête, alors tout ce qu'il voyait, c'était le ciel.
« Gamin Shion……. »
« Ça s'est passé comme tu le pensais. »
Shion se tenait à côté de lui.
Il n'était pas sans blessures, mais aucune n'était grave.
Pour quiconque regardait, c'était la victoire de Shion, exactement comme Niko l'avait prédit.
Shion promena son regard sur la plage et les navires.
Malgré des dizaines de milliers d'hommes robustes, c'était un silence furieusement pesant.
« Le fait qu'ils aient tous peur est assez drôle. La moitié d'entre eux ont l'air de ne pas pouvoir tenir une arme pour le reste de leur vie, pas seulement pour quelques mois. »
« …Au moins, ça, c'est un soulagement……. »
Niko Nereyades sourit.
Mieux vaut être un lâche que de s'entre-égorger et saigner.
C'était une vérité si évidente qu'elle ne valait pas la peine d'être débattue, et pourtant il ne la réalisa qu'à cet âge.
« Juste une question……. »
« Laquelle ? »
« …Où est-ce que ce Niko est en train de gîter, là, maintenant ? »
« Un morceau de ton aviron. »
« Pas étonnant… l'odeur du bois me semblait familière……. »
Shion ricana.
Il n'y avait aucune façon que ça sente quelque chose.
Juste après le combat, la puanteur du sang et du brûlé était étouffante.
« Plaisanter, contrairement à toi. »
« …J'ai toujours aimé plaisanter. »
Niko sourit faiblement.
« J'ai arrêté quand j'ai appris qu'une blague de l'un des Dix Grands Généraux… frôle la violence……. »
« C'est vrai. »
Shion s'affala à côté de Niko.
Étrangement, ce n'était pas gênant.
Niko sentit la mort approcher vivement.
Pourtant, son cœur était en grande paix.
Il ouvrit même les lèvres pour parler naturellement.
« Gamin Shion……. »
« Quoi encore ? »
« …Je suis désolé. »
Shion fronça les sourcils.
« Je ne pensais pas que tu étais du genre à dire désolé si facilement. »
« …On n'avait pas fait un pari, que si je gagnais, tu me dirais ton vrai nom……. »
« …… »
« …Même si j'ai perdu, j'ai réalisé ton vrai nom……. Je devrais être désolé……. »
Le prince régressé scella ses lèvres.
Il avait l'air un peu boudeur.
Niko sentit que Shion était vraiment comme un gamin et esquissa un sourire bienveillant.
Le vieil homme chuchota très doucement, comme s'il craignait que ses mots ne se répandent sur la brise marine.
« …Tu es Son Altesse, Zionis……. »
« …Tu vas utiliser ton dernier souffle pour révéler mon identité ? »
« Je n'ai même pas la force pour ça……. »
J'ai tout pressé. Niko gloussa.
À chaque fois qu'il riait, sa poitrine lui faisait mal comme une dinguerie.
Ses côtes devaient toutes être brisées.
Mais qu'est-ce que ça changeait ?
Que toutes ses côtes soient brisées, ou que le Prince Zionis, censé être mort, soit vivant, il s'en fichait éperdument.
« Pour un vieux sur le point de mourir, ça n'a aucune importance……. Au contraire, c'est pour le mieux. Sa Majesté, Ferbias, a besoin d'une bonne leçon……. »
« Hmph, c'est vrai. »
« …S'il te plaît, donne-lui-en une……. »
Il était déjà midi.
La lumière du soleil était dure.
Il faisait assez chaud pour brûler alors que les rayons se brisaient sur les vagues, mais la vie de Niko s'éteignait régulièrement.
« …Tu vas partir en guerre ? »
« Je suppose que ça en viendra là. »
« Ça ne peut pas être évité……. »
« Ça ne peut pas être évité. »
Niko leva prudemment la main.
Maintenant qu'il y regardait, la moitié de sa paume avait fondu.
Pas étonnant que ça fasse mal.
Il grommela et posa sa demi-main restante sur l'épaule de Shion.
« Essaie de… ne pas trop verser de sang……. »
Les mots du vieil homme étaient emplis de sincérité.
« Ça fera mal… la vie deviendra très, très lourde……. »
« Elle l'est déjà. »
« Je suppose. À cet âge, déjà… comme c'est pitoyable……. »
Il laissa échapper un soupir empli de pitié.
Niko était en train de mourir.
Ça voulait dire qu'il pouvait enfin déposer son fardeau.
Mais Shion était encore jeune et vivant, donc il devrait endurer beaucoup de douleur et de souffrance.
« Tu avais plusieurs Ars… si c'est le cas… je vois, tu vivais déjà avec ça……. Un cri, un secret, que même moi je ne pourrais jamais imaginer……. »
« …… »
« C'est pitoyable… Votre Altesse, Zionis……. »
La main qui agrippait l'épaule de Shion descendit lentement.
C'était en partie parce que ses forces l'abandonnaient, et en partie à cause d'un désir soudain d'alléger ne serait-ce que le moindre poids sur les épaules de Shion.
« Le vieux Niko trouve… que c'est pitoyable pour toi……. »
Shion le vit.
Les yeux du vieil homme se troublaient, se mettant à chercher un ailleurs.
Ça voulait dire que la fin était proche.
« Et, ma pitoyable, Générale Nana… ma, ma, ma petite-fille… mon pauvre enfant……. »
« …… »
« …Ah, Votre Altesse, s'il te plaît, pour cet enfant… aie pitié de Nana……. »
« Je le ferai. »
« Oh……. »
Niko voulait exprimer sa gratitude, mais il n'avait plus de force.
Shion comprit.
Il posa le bras de Niko sur sa poitrine pour qu'il n'ait plus à bouger.
Niko sentit sa respiration s'apaiser, ne serait-ce qu'un peu.
« Oh, ooh……. »
Le vieil homme laissa échapper un râle.
Il tendit la main.
Il n'avait pas la force de tendre la main.
Il ne pouvait même pas bouger la main.
Pourtant, il tendit clairement la main.
Même s'il n'avait pas bougé du tout, il était certain qu'il avait tendu la main.
« Almine… Oros……. »
Il vit son vieux corps.
Grossi, endurci, marqué par de longues années de tempêtes et de batailles.
Il gisait même sur la mer, à moitié fondu.
Si mon corps est là-bas, qu'est-ce que je suis, pensa-t-il, mais avant qu'il n'ait fini, deux gamins accoururent.
Niko réalisa à nouveau qu'il était lui aussi un gamin.
« C'est ça… on devait pêcher… désolé, désolé… je vous ai fait attendre longtemps… Oui, vraiment, un long, temps, à, attendre… Je… vous… ai… fait……. »