Le monstre connu sous le nom de Vieux des Mers était un individu exceptionnellement grand parmi les hommes-poissons.
En vérité, ce n'était pas seulement sa taille qui était grande.
Un brin de mana ancien, une once d'origine mystérieuse, et une pelletée de folie et de dégoût.
Entre un homme-poisson et un Vieux des Mers, il y avait une différence comparable à celle qui sépare une bête magique commune d'une bête fantôme.
Et il y en avait plus de trente de ces Vieux des Mers.
Le spectacle de leurs contorsions dans la fosse d'eau sombre visible à travers la faille dans la roche était d'un dégoût et d'une grotesquerie absolus.
Kobet sentit sa raison s'effriter rien qu'à regarder les trente Vieux des Mers et son esprit n'était déjà plus en état de fonctionner normalement.
« ....... »
Amethus baissa la tête avec une expression chagrinée.
Même dans la grotte obscure, son visage était inhabituellement ombragé.
« N'y a-t-il vraiment pas d'autre moyen… »
Son cœur était rempli de lamentation.
Trente Vieux des Mers, des monstres qui semblaient sortis tout droit de vieilles légendes.
Même pour quelqu'un comme lui, il n'avait d'autre choix que d'utiliser son épée.
Cela signifiait qu'il n'avait d'autre choix que de laisser son épée précieuse se couvrir de sang toxique et nauséabond.
Il baissa les yeux sur l'épée à double tranchant qu'il portait toujours.
Elle était bien plus petite que lorsqu'il l'avait reçue.
Après l'avoir utilisée pendant plus de dix ans, elle avait naturellement et lentement rétréci.
Cette épée à double tranchant était un cadeau de Ferbias, son vieil ami qui était désormais l'Empereur de l'Empire Cordis.
Même pour Ferbias, c'était quelque chose qu'il avait acheté de sa poche à l'époque de ses études, donc ce n'était pas un objet exceptionnellement remarquable.
C'était certainement une bonne épée, mais elle n'avait pas été conçue pour être utilisée pendant plus de dix ans.
Bien qu'il l'entretenait toujours méticuleusement, chaque éclats ou dommage était une torture.
Et maintenant, il devait abattre de tels monstres.
Laisser son épée précieuse se couvrir de sang toxique ! Amethus ressentit une peine proche du désespoir.
« Chevalier. »
Kobet ouvrit prudemment la bouche.
Le vieillard avait quelque intuition des sentiments d'Amethus.
« J'ai trouvé quelque chose comme ça… »
« Impossible… ! »
Le visage d'Amethus s'illumina instantanément.
« Merci infiniment, Kobet ! »
Il prit une lame usée de la main du vieillard.
Sa forme d'origine était difficile à reconnaître, mais il semblait s'agir d'un harpon.
Il ne pouvait deviner pourquoi il avait dérivé jusqu'ici et il était si usé qu'il était à peine une lame, mais cela n'avait pas d'importance.
C'était plus qu'excellent.
Amethus fit tournoyer le vieil harpon deux ou trois fois.
Un son véritablement meurtrier retentit.
Il rayonna et confia son épée à double tranchant au vieillard.
Maintenant qu'il avait un harpon, il était temps d'attraper du poisson.
« J'ai de la chance. »
Il bondit comme s'il volait, harpon en main.
Les Vieux des Mers ne le remarquèrent même pas.
Amethus, avec l'élan de son bond, transperça la tête de l'un d'eux.
Sa tête disparut comme si elle avait explosé et son corps s'effondra.
Le sang gicla dans toutes les directions.
Les Vieux des Mers furent simplement déconcertés.
C'était sombre, ce qui rendait difficile de voir ce qui s'était passé, et seule l'odeur du sang était claire.
Amethus, bien que grand pour un humain, était très petit comparé à un Vieux des Mers. Les Vieux des Mers ne purent pas repérer Amethus facilement.
Au moment où l'un des monstres identifia clairement Amethus et le vieil harpon dans sa main et poussa un cri, dix des trente étaient déjà morts.
« Humain… ! »
« C'est un humain… ! »
Bien que découvert, Amethus ne s'en formalisa pas.
Il n'avait pas l'intention de se cacher en premier lieu.
Il était simplement trop rapide pour qu'ils puissent le repérer.
« Comme je le pensais, ces choses parlent aussi la langue impériale. »
Sa prise se raidit avec un mécontentement croissant.
Les Vieux des Mers restants ressentirent un frisson.
Ils eurent le pressentiment inquiétant qu'ils allaient devenir des cadavres dans un état encore plus horrible que leurs camarades déjà morts, et bientôt, cela devint réalité.
Les trente Vieux des Mers se transformèrent bientôt en dix cadavres dans un état horrible et vingt cadavres dans un état encore plus horrible.
L'odeur poissonneuse du sang était désormais indescriptible.
Kobet, dont le nez était déjà engourdi, s'approcha nonchalamment d'Amethus et lui tendit le fourreau.
Amethus se lava sommairement et reprit son épée.
Ils continuèrent leur chemin sans un mot.
Plus bas, encore plus bas.
Vers un endroit plus profond, plus sombre.
Jusqu'où cette grotte continue-t-elle ?
Jusqu'où descend-elle ?
Elle devient infiniment profonde et sombre.
Pourtant, le sol qu'ils foulent devient de plus en plus plat.
Comme s'il avait été façonné par des mains humaines.
Mais ces mains semblaient remonter à très longtemps.
Cela paraissait avoir au moins mille ans.
Amethus passa la main sur le mur.
En essuyant la mousse d'eau et la crasse antique, il révéla un bas-relief.
Le mur de pierre était couvert de dessins qui semblaient vénérer quelque chose.
Il y avait aussi des lettres, mais elles étaient illisibles.
Ce n'était pas la langue hotus ancienne ; cela semblait venir d'une époque encore plus reculée.
Avant Cordis, il y eut Hotus.
Avant Hotus, les Temps Anciens.
Cette grotte sous-marine pourrait-elle être un temple qui servait un Dieu Ancien il y a bien longtemps ?
Amethus sentit une chaleur dans sa poitrine. Il sortit un masque blanc de sous ses vêtements.
' Souffle de Lumière… '
Il y a sept ans, sur l'île d'Aretion, il avait tranché la ligne de vie du Dieu Ancien que sa famille servait.
Le Souffle de Lumière avait arraché son visage et l'avait donné à Amethus.
Avec les mots : « n'oublie pas moi. »
Ce visage, le masque blanc qui s'était modifié pour s'adapter parfaitement au visage d'Amethus, devenait brûlant.
C'était la première fois en sept ans qu'une telle chose se produisait.
Il avait toujours porté le visage du Souffle de Lumière, mais pas une fois il n'avait chauffé ou bourdonné.
Qu'est-ce qui, dans cette grotte sous-marine, avait réveillé les restes d'un Dieu Ancien ?
Amethus, perdu dans ses pensées, releva soudain la tête.
« Arrête-toi, Kobet. »
Ses yeux de jade brillèrent.
« Quelqu'un est là. »
***
« Je savais que les hommes-poissons faisaient du bruit… »
Un ton traînard, la langue impériale avec l'accent de la baie de Hobel.
Depuis l'obscurité, un homme avança lentement.
« Qui diable es-tu pour être parvenu jusqu'ici ? »
« ....... »
Au lieu de répondre, Amethus mit le masque blanc, le visage du Souffle de Lumière.
Il l'avait seulement porté à son visage, mais il s'enroula autour de sa peau.
Il adhéra si étroitement qu'il craignit de ne plus pouvoir le retirer.
Un feu s'alluma sur la tête d'Amethus masqué.
Il ressemblait au Souffle de Lumière, qui avait un orbe de lumière incandescente à la place de la tête.
Cependant, la flamme sur la tête d'Amethus était de couleur jade ; elle illuminait les alentours mais ne brûlait pas. Au contraire, un pouvoir étrange semblait la traverser.
Le masque blanc et la flamme de jade surprirent Kobet.
L'homme à l'accent de la baie de Hobel fut surpris également.
Il tenait une grande lance à la main.
« … Ce masque, il est imprégné du pouvoir d'un Dieu Ancien. »
« Est-ce le cas ? »
« Tu es calme. »
L'homme à la lance ricana.
« C'est dommage que tu ne puisses pas révéler ton nom. Si tu le faisais, tu ne serais pas si calme. »
« Peut-être. »
« … Tu as le don d'agacer les gens en quelques mots. »
L'homme claqua la langue.
Le visage d'Amethus n'était pas visible à cause du masque.
De plus, avec la flamme de jade qui flamboyait sur sa tête, ses autres traits semblaient insignifiants.
« Qu'as-tu donc en tête ? »
« Je pensais à quel point c'est heureux. »
Amethus tira son épée à double tranchant.
Elle était terriblement tranchante.
« Parce qu'il semble que mon épée ne s'abîmera pas même si je te coupe. »
« Ha… ! »
Le nom de l'homme était Oholius.
Il se sentit complètement ahuri.
« Comment peut-il y avoir un gamin si arrogant… »
Oholius était centurion de la 9e Légion de Cordis.
Son rang était juste en dessous du Commandant de Légion, et il en allait de même pour son habileté.
Il avait trouvé son Ars de l'âme, et était un homme digne du titre de Maître à l'ouest de la Grande Chaîne de Montagnes.
Le fait qu'il gérait seul l'Incubateur de Calamité ne prouve-t-il pas la confiance de l'Empire en lui ?
« Toi, tu es arrogant. »
« Toi aussi. »
La tête d'Oholius roula au sol.
C'était un centurion de Cordis, et le fait qu'il ait bloqué l'épée d'Amethus trois fois prouvait son habileté.
Cependant, il ne possédait pas l'habileté pour bloquer l'épée d'Amethus une quatrième fois.
Amethus sortit un chiffon et essuya son épée.
Comparé au sang des hommes-poissons, le sang humain n'avait presque pas d'odeur.
Kobet ne fut même pas surpris.
Après qu'Amethus eut découpé trente Vieux des Mers et fendu la mer, il estimait qu'il n'y avait plus rien de surprenant à le voir abattre un humain.
C'était une pensée naturelle pour Kobet, qui ne savait pas qu'Oholius était un centurion de Cordis.
« Continuons à descendre, Kobet. »
Amethus retira le masque.
Maintenant qu'Oholius était mort, il n'y avait plus besoin de cacher son visage.
Son inquiétude de ne pas pouvoir l'enlever parce qu'il avait trop bien adhéré était un mensonge, car il vint avec facilité.
« Je pense que le prochain est le dernier. »
***
Sur leur chemin vers le bas, il y avait un endroit où l'odeur nauséabonde était particulièrement forte.
Kobet voulait passer vite, mais Amethus s'arrêta.
Puisque s'aventurer dans cette grotte sous-marine sans Amethus signifiait une mort certaine, Kobet n'eut d'autre choix que de s'arrêter aussi.
Amethus remit le masque.
La flamme de jade flamboya, illuminant les alentours.
Il suivit l'odeur et trouva un tas de quelque chose.
Amethus perça instantanément l'identité du tas et se tut.
« ....... »
Il fixa le tas.
De la colère se mêlait à la flamme de jade qui flamboyait.
Kobet ne connaissait pas encore l'identité du tas.
Amethus poussa un profond soupir.
Ce n'était pas facile à dire.
Pourtant, il le fallait.
« … Kobet. »
« Oui, Monsieur. »
« Sais-tu pourquoi je t'ai emmené jusqu'ici ? »
« Eh bien… »
Ce n'aurait pas pu être comme guide.
Il connaissait moins cette grotte sous-marine qu'Amethus.
Kobet n'avait été qu'un fardeau pour Amethus tout du long.
Bien sûr, c'était un fardeau très léger pour Amethus.
« Parce qu'il semblait que tu avais une raison de haïr les hommes-poissons. »
« Ne me dis pas que… »
C'était un vieillard dont l'esprit n'était pas sain.
Il était ainsi depuis qu'il avait perdu son fils.
Mais à cause de cela, il comprit ce qu'Amethus s'apprêtait à dire.
« Qui as-tu perdu ? »
« Mon fils, mon fils unique… »
« … Je crois que tu devras vérifier. »
« Ah, ah… ! »
Ce n'est qu'alors que Kobet réalisa l'identité de ce tas et poussa un souffle.
Son visage se déforma de chagrin, mais il ne put s'arrêter de marcher.
Amethus eut la bonté de hausser la flamme de jade plus haut pour qu'il puisse regarder dans le tas.
Ce tas était un tas de cadavres humains.
Ceux qui avaient été enlevés par les hommes-poissons et avaient perdu la vie étaient empilés comme des ordures.
Il y en avait qui commençaient à peine à pourrir, et d'autres qui étaient déjà réduits aux os.
Des larmes coulèrent sur le visage ridé et sale de Kobet.
« Oh, ooh… »
Il sanglota en fouillant dans le tas.
Amethus ne l'aida pas.
C'était quelque chose que le vieillard devait faire lui-même.
Même s'il était coupé par des os pointus et que la chair pourrie et le sang s'infiltrent dans les blessures.
« Rakle, Rakle… ! »
Très tragiquement, le vieillard le trouva.
Au milieu du tas, il retrouva des vêtements familiers et un collier familier.
Il les avait achetés lui-même, donc il n'y avait aucune chance qu'il ne les reconnaisse pas.
« … Pourquoi es-tu ici ? Pourquoi es-tu ici, Rakle… »
À la vue de son亲人, rongé jusqu'aux os, le vieillard sanglota et sanglota.
« … Mon fils, mon fils, mon fils Rakle… Si seulement j'étais à ta place, si seulement j'avais pourri à ta place… »
« ....... »
Amethus ne put ressentir que de la pitié.
Il sentit qu'il devait une grande dette au nom d'Aretion, à sa propre famille.
C'est pourquoi il avait voulu aider le vieillard qui avait perdu sa famille à retrouver au moins les restes.
Cela se passa comme il l'avait prévu, et comme attendu, il eut le cœur brisé.
« Mon fils, mon fils… »
« Attends. »
Amethus dit froidement.
Il repoussa rudement le vieillard qui serrait les restes de son fils.
Kobet, en sanglots, roula sans défense.
Amethus se dressa comme pour le protéger et posa la main sur la garde de son épée.
' … C'était trop faible pour être remarqué, mais il y avait un bruit de respiration provenant de l'intérieur du tas de cadavres. '
La main sur la garde, il fouilla lentement le tas.
Kobet, les yeux pleins de larmes, observait ce qu'il faisait.
Amethus trouva bientôt une petite vie au milieu du tas de cadavres.
« Qu'est-ce que c'est… »
« Ooh… »
C'était une petite fille.
Elle semblait avoir environ six ans.
« … Elle respire encore. Il semble qu'elle se soit évanouie d'épuisement après avoir jeûné si longtemps. »
L'enfant était enveloppée dans des vêtements.
Elle avait dû se cacher ainsi dans le tas de cadavres, retenant son souffle dans les vêtements pour échapper aux yeux des hommes-poissons. Kobet leva lentement la main.
« Ces vêtements, ces vêtements sont… ceux de Rakle… »
Les vêtements enveloppant l'enfant étaient ceux de Rakle, le fils de Kobet.
On aurait dit que quelqu'un l'avait enveloppée pour la protéger, plutôt qu'elle ne l'ait fait elle-même.
Kobet s'approcha lentement de l'enfant.
Amethus ne l'arrêta pas.
Le vieillard tendit la main avec une précaution infinie.
Comme s'il considérait cette petite vie comme un fantôme qui disparaîtrait s'il respirait trop fort.
La main du vieillard est ridée et sale.
Il effleura très légèrement la main de l'enfant.
L'enfant était inconsciente.
Pourtant, ce fut une chose merveilleuse qu'elle se mit à serrer fortement dès que la main du vieillard toucha la sienne.
Même inconsciente, l'enfant agrippa la main du vieillard de toutes ses forces.
Regardant l'enfant enveloppée dans les vêtements de son fils, le vieillard versa des larmes.
« Sortons d'ici, enfant… »
Les larmes étaient étrangement chaudes.
« Sortons d'ici… »