« Monsieur, je crois qu'il va falloir descendre ici. »
Sur les mots prudents du cocher, Amethus se leva de son siège.
L'air collé à sa peau semblait moite. C'était étrange, vu qu'il ne paraissait pas devoir pleuvoir.
« La route est barrée, il est difficile d'aller plus loin en voiture. À l'origine, ce n'était pas comme ça…… »
Il jeta un coup d'œil de côté tout en tenant les rênes.
De gros rochers et des arbres abattus s'amoncelaient sur le chemin étroit.
On aurait dit qu'une grande bête avait fait une crise de colère avant de partir.
Amethus eut un pressentiment bizarre.
Ses yeux de jade remarquèrent que les chevaux étaient nerveux et que le cocher n'avait aucune envie de s'engager sur cette route.
« Cette route mène à Busen ? »
« Oui. Une fois la colline franchie, vous devriez voir la plage de sable tout de suite. »
« Alors c'est bon. »
Il sortit quelques pièces d'argent de sa poche et les tendit au cocher.
C'était le double du prix convenu.
« Vous pouvez faire demi-tour maintenant. »
« Oh mon. Vous n'aviez pas à me donner tout ça…… »
Le cocher accepta les pièces d'argent avec un large sourire.
« La promesse initiale était de vous emmener jusqu'à Busen…… »
« La route est dans cet état, on n'y peut rien. »
« Hé hé, mais quelle affaire vous mène dans un coin paumé comme Busen ? J'y suis allé deux ou trois fois, mais ce n'est qu'un village de pêcheurs qui pue le poisson. »
Au lieu de répondre, Amethus sortit deux pièces d'argent de plus et les donna au cocher.
Le cocher était un homme vif d'esprit.
Il ferma instantanément la bouche et afficha un air radieux comme s'il ne savait rien.
« Oui. Je file. Prenez soin de vous, monsieur ! »
Je vais pouvoir m'offrir du bon alcool ce soir.
Le cocher fredonna un air et prit les rênes.
La voiture s'éloigna rapidement.
Amethus attendit que le cocher disparaisse avant de se mettre en marche.
Le sentier menant à une petite colline était envahi par les arbres et devint brutalement sombre.
Le sentier était étroit et sombre.
Parmi les arbres, les yeux de jade repassèrent les paroles de son maître.
« Le début de la Calamité venue de la Mer fut une horde massive d'hommes-poissons. »
C'est ce qu'avait dit Shion.
« Le sud est un endroit où les monstres apparaissent rarement, de toute façon, donc personne n'était prêt. »
Alors qu'on pensait qu'un ou deux hommes-poissons ne poseraient pas de problème, une horde de dizaines de milliers d'hommes-poissons déferla sur la péninsule de Bururade.
Quand l'Alliance de la Péninsule organisa une force de subjugation, il était déjà trop tard.
D'innombrables maisons furent pillées, et du sang innocent coula.
« J'aurais dû m'en rendre compte plus tôt. Pour qu'un tel nombre d'hommes-poissons se produise naturellement. »
J'ai été trop optimiste.
Vu maintenant, c'était évidemment l'œuvre de l'Empire.
Une calamité pour affaiblir l'Ouest avant l'invasion, la horde de dizaines de milliers d'hommes-poissons était l'une de ces mesures.
« Le village appelé Busen est aussi une écloserie d'hommes-poissons. Je n'en sais pas plus que ça. »
Quoi qu'il en soit, Prince de la Régression ou pas, il n'avait aucun moyen de savoir des choses qu'il n'avait pas vécues.
Il n'y avait aucun moyen de connaître les méthodes qu'utilisait l'Empire de Cordis pour créer les hommes-poissons, ni quel genre de défenses ils avaient mises en place dans ce village.
« Mais qu'y a-t-il à craindre ? »
Amethus rumina les paroles de son maître.
« Tu le sais aussi. Peu importe à quel point tu fais l'humble, à l'ouest de la grande chaîne de montagnes, dans cet Ouest, il n'y a personne qui puisse te battre. »
Shion avait appelé Amethus le meilleur de l'Ouest.
Disant que sauf s'il s'agissait de l'un des trois héros d'avant la régression, comme le Seigneur Blanc, personne ne pouvait le surpasser.
Mais le Seigneur Blanc avait disparu.
Par conséquent, Shion était certain, et certain encore, qu'Amethus était le meilleur épéiste de l'Ouest.
Amethus n'était pas du genre à se vanter, mais il avait un minimum de fierté dans son escrime.
Il n'était que reconnaissant à Shion de la lui reconnaître.
Même en marchant seul sur un tel chemin sombre et isolé, s'il avait son épée à double tranchant, il n'y avait rien à craindre.
« Alors pense-y simplement. Va juste les trancher tous. »
***
Après avoir franchi la colline, sa vue s'ouvrit un instant.
Juste au moment où il crut que la mer apparaîtrait devant ses yeux, l'horizon se brouilla bientôt dans une brume.
« Brouillard…… »
Le brouillard roulait à une vitesse anormalement rapide.
Même quand les yeux d'Amethus brillèrent, il ne put le percer facilement.
Il songea à brandir son épée pour balayer le brouillard alentour d'un coup.
Ce n'aurait pas été difficile, mais il y renonça.
Ce aurait été comme annoncer son arrivée au village de Busen.
À la place, il continua d'avancer.
Même si le brouillard épais tentait d'obscurcir sa vision, il ne suffisait pas à bloquer les yeux perçants d'Amethus.
Cependant, l'humidité qui s'accrochait obstinément à sa peau était fort déplaisante.
Amethus secoua la tête.
Au loin, une plage de sable, et à côté, des maisons serrées les unes contre les autres, apparurent.
De loin, le village de Busen rappelait des berniques collées à un rocher.
Elles étaient trop proches les unes des autres, pourtant leurs murs étaient hauts comme pour cacher leur intérieur, et une humidité étrange semblait flotter dans l'air.
Une odeur de poisson se mêlait à l'humidité.
Une partie venait de la mer, et une autre non.
C'était désagréablement poissonneux, et il ne parvenait pas à identifier exactement quoi.
Après un moment de réflexion, Amethus réalisa que cette odeur ressemblait à la puanteur de poisson pourri.
« Je suis entré dans le village, pourtant il n'y a personne…… »
C'était un village inhospitalier.
Il n'y avait pas de panneaux indiquant qu'il s'agissait de Busen, ni de clôtures délimitant les limites du village.
En marchant, il se retrouva soudain entouré de maisons.
« …Au loin, pourtant, le bruit de pas. »
Même dans le brouillard épais, Amethus l'entendait clairement.
En revanche, l'autre partie ne semblait pas encore avoir conscience de la présence d'Amethus.
Il marcha donc délibérément sur une grosse branche d'arbre, la faisant craquer.
« …Qui est là ? »
« Êtes-vous un villageois ? »
Amethus marcha dans la direction d'où venait la voix.
La voix dans le brouillard lui répondit, teintée d'une légère perplexité et d'une profonde prudence.
« …Qui êtes-vous ? Je ne vous ai jamais vu. »
« Je suis venu au village de Busen pour affaires mais je me suis égaré dans le brouillard épais. Comment aller au village ? »
« …Vous êtes déjà à Busen. »
Un homme émergea du brouillard.
Il avait les cheveux hirsutes et le nez rouge.
Bien que le soleil ne fût pas encore couché, on aurait dit qu'il avait bu comme un trou.
Il détailla Amethus de la tête aux pieds, puis son mouvement se figea sur l'épée à double tranchant à sa taille.
« …Un chevalier ? »
« Juste un épéiste. »
« …En tout cas, vous utilisez une épée. »
« C'est exact. »
Amethus dit doucement.
Il n'y avait aucune raison de ne pas le faire.
« …Quelle affaire vous amène dans un trou pareil ? »
« C'est pour le travail. »
Un éclaireur de terrain dépêché par la Compagnie du Canal de Bururade.
C'était la fausse identité que Shion avait forgée pour Amethus.
C'était pour qu'il ne paraisse pas suspect même s'il allait fourrer son nez dans les coins reculés de la péninsule de Bururade.
« Si ça ne vous dérange pas, pourriez-vous me faire visiter le village ? »
« …Dégage. »
L'homme cracha soudain une insulte.
Il pointa même un doigt de colère.
« Dégage, tout de suite… ! »
Il maudit à voix basse.
On aurait dit qu'il essayait de ne pas se faire entendre par quelqu'un.
Amethus ne réagit pas et l'homme continua de cracher sa rage. Il semblait même un peu désespéré.
« Qu'est-ce qu'il y a à voir dans un village comme ça… ! J'ai dit dégage, tout de suite… ! »
« Même si vous le dites, c'est mon travail. »
« Tu, t'es pénible… ! »
L'homme se gratta vigoureusement les cheveux hirsutes.
Amethus remarqua que les yeux de l'homme tremblaient très fort et que, pour quelqu'un au nez rouge, il avait l'air passablement lucide.
S'il était lucide, pourquoi était-il si anxieux ?
L'homme, comme s'il avait pris sa décision, s'approcha lentement d'Amethus en tremblant, et’ouvrit la bouche.
« …Hé, monsieur l'étranger, ce village n'est pas ce que vous croyez…… »
En parlant, l'homme ne cessait de regarder sur ses côtés.
À voir ses lèvres trembler, il était clair qu'il était terrifié.
Pourtant, l'homme continua son avertissement.
« Alors dégage… ! Vite, dégage… ! »
« Ça ne ira pas, Kobet. »
« Chef du village… ! »
Le nom de l'homme semblait être Kobet.
Il écarquilla les yeux vers le vieil homme qui surgissait, puis se tut.
Amethus songea que s'il avait su que Kobet serait si surpris, il aurait dû lui dire que le chef approchait.
« Hmm, un client ? D'où venez-vous ? »
« Je viens de la Compagnie du Canal de Bururade. »
« Oh ! Ohh ? Le soleil finit par briller sur notre village ? »
Le chef du village rit avec un son « hik, hik ».
Ses yeux proéminents ressemblaient à ceux d'un poisson.
Il bavarda sur comment il avait cru que le Grand Canal de Bururade passerait par leur village, et comme il avait été déçu que ce ne soit pas le cas.
Kobet aux cheveux hirsutes les observait en silence depuis le côté.
« Un bon client. Un très bon client. »
Le vieil homme caressa ses lèvres luisantes.
En voyant l'épée à double tranchant à la taille d'Amethus, il parut réfléchir un instant, mais ricana à nouveau presque aussitôt.
« Et le timing est très bon, en plus. Vous comptez rester, client ? »
« Je vais devoir. »
« Pour combien de temps ? »
« Pas longtemps. »
« Vous pouvez rester longtemps, si vous voulez. »
Moi, quel bel homme.
Le vieux continuait de rire avec ce son « hik, hik », pour on ne sait quelle raison.
Comme s'il avait des branchies, son cou allait et venait à chaque fois qu'il riait.
« C'est un petit village, il n'y a pas d'auberge. Vous devrez loger chez nous…… »
« Mais chez vous il y a des enfants, chef… ? »
Kobet osa ouvrir la bouche.
« …Tu sais, non ? Chez moi il y a une chambre libre…… »
« Oh, c'est vrai, oh, oui c'est vrai. Alors puis-je te demander un service, Kobet ? »
« …Bien sûr. »
Kobet baissa la tête.
Amethus regarda la situation où son hébergement avait été décidé sans qu'il dise un seul mot et laissa échapper un petit rire.
Le chef du village ne comprit pas le sens de ce rire.
À la place, il tapa sur l'épaule de Kobet.
« …Tu sais, non ? Puisque c'est un client après si longtemps, il faut l'accueillir avec une grande hospitalité…… »
« Oui…… »
« Avec une hospitalité très, très grande…… »
Sur ces derniers mots, le chef du village disparut de nouveau dans le brouillard.
Comme s'il ne faisait qu'un avec le brouillard, il était hors de vue après quelques pas seulement.
Mais heureusement, l'odeur de poisson diminua une fois le chef parti.
Kobet regarda l'endroit où le chef avait disparu, puis Amethus, le visage assombri par l'inquiétude.
« …Suivez-moi, monsieur l'étranger. »
Il regarda Amethus avec pitié et se mit bientôt à marcher.
« …Je vais vous guider jusqu'à chez moi. »
***
La maison de Kobet était un peu à l'écart du village.
Il fit exprès d'avoir l'air gai et posa plein de questions.
Amethus répondit en inventant à peu près n'importe quoi. Kobet ne semblait pas très intéressé non plus.
C'était une maison sale.
Mais la puanteur y était la moins forte du village.
On aurait dit que les herbes fortement odorantes accrochées ça et là supprimaient l'odeur de poisson.
En entrant chez lui, il fut surpris de la douceur de l'air sans la puanteur.
Une fois rentré, Kobet verrouilla la porte.
Il y avait quatre verrous.
Ensuite, il ferma les fenêtres et tira les rideaux épais.
Les rideaux étaient aussi doubles, pour qu'aucune once de lumière extérieure ne puisse filtrer.
Probablement que la lumière de l'intérieur ne fuyait pas non plus.
Il coupait l'intérieur de la maison de l'extérieur comme un paranoïaque.
Ses mouvements étaient si pressés qu'on s'attendait à entendre un « vrombissement ».
Pensant que cela pourrait aider, Amethus sortit un petit dispositif de barrière de sa poche et l'activa.
Kobet, qui avait hermétiquement clos portes et fenêtres, interrogea Amethus comme s'il allait se jeter sur lui.
« Hé, toi… ! »
Malgré son attitude en colère, sa voix restait basse.
« Qu'est-ce que tu fiches dans ce village… !? »
« J'ai dit que c'était pour le travail. »
« …Merde, c'est pas ça que j'ai demandé…… »
Le visage de Kobet, révélé sous la lumière de la lanterne, était plein de rides.
Sa voix semblait celle de quelqu'un de pas encore trente ans, mais son visage en faisait quarante.
Il avait l'air de quelqu'un qui a été tourmenté par quelque chose pendant longtemps.
« …Merde, merde, quelle malchance, toi. Tu as choisi le mauvais jour, un très mauvais jour…… »
Il marmonna, des claquements de dents nerveux.
« N'importe quel autre moment, il y aurait eu quelques jours de répit, mais c'est demain…… »
« Demain ? »
« …Pas le temps d'expliquer. Je ne peux pas expliquer non plus. Fuis, monsieur l'étranger, si tu ne fuis pas cette nuit, tu mourras. »
Amethus tapa sur l'épée à double tranchant à sa taille.
« Je me débrouille pas mal. »
« …Non ! Non, c'est pas le problème…… »
Kobet secoua la tête de gauche à droite, le visage terrifié.
« S'ils viennent… s'ils viennent, avec juste une épée…… »
Il y eut un bruit d'éclaboussures.
C'était dehors, par la fenêtre.
« …… »
Kobet tourna lentement la tête.
Il entrouvrit le rideau avec une extrême précaution et regarda dehors.
La mer brumeuse et sombre, et parmi les vagues qui se balançaient, il y avait plusieurs silhouettes.
« Oh, oh…… »
Les silhouettes bizarres atteignirent la plage de sable.
À chaque pas, un bruit de succion, *glouglou, glouglou*, audible même à cette distance, se produisait.
Ils ressemblaient à des humains, mais on aurait dit qu'ils avaient des pieds palmés.
Les silhouettes avançaient lentement comme en nageant à travers le brouillard, et elles se rapprochaient d'eux régulièrement.
« …Pourquoi, pourquoi déjà……. Si vite…… »
Le visage de Kobet semblait fondre.
C'était parce que la frustration et le désespoir, la peur et l'anxiété, avaient saisi son cœur en un instant.
Il fixait les silhouettes bizarres qui approchaient, marmonnant, cette fenêtre, cette fenêtre.
Même s'il avait si peur, il ne pouvait pas détacher les yeux d'elles.
L'intérieur de la hutte était entièrement empli de sa peur.
« Monsieur Kobet. »
« …Merde, merde…… »
« Je vais poser une seule chose. »
Amethus était calme.
Sans aucune inquiétude, il serra juste son épée à double tranchant.
« Ces trucs sont des ennemis ? »