Un son de clochette retentit. *ding, ding, ding*
Il provenait des vêtements de Kukulo.
C'était un petit miroir de communication portatif.
Shion fit un signe du menton.
« Tu as un appel. Réponds. »
« …C'est moi. »
Kukulo sortit le miroir de communication en catimini.
Pourtant, il ne cessait de jeter des coups d'œil à Shion.
C'était une exigence absurde que de ne pas être anxieux face à un ennemi capable de lui briser la nuque à tout instant.
La personne de l'autre côté du miroir était Onseu Om.
Il lui avait ordonné d'appeler immédiatement après avoir pris en otage les gens de la minoterie de Verchello.
« Onseu Om. Le travail est fini ? »
[Bras-de-Laiton est mort.]
Ce fut une voix inconnue.
Mais pour Shion, elle ne l'était pas ; c'était la voix de l'homme aux yeux de jade.
Shion hocha la tête comme s'il s'y était attendu. Il ne s'était pas inquiété le moins du monde depuis le début.
Car c'était Amethus.
[Dites à mon maître. Que ce Verchello, que Lady Serena, est saine et sauve.]
« Quoi ? Qui êtes-vous… »
La communication fut brutalement coupée.
Kukulo bredouilla, décontenancé, et Shion hocha la tête.
« Compris, Amethus. »
« Heu… »
« Il dit que Bras-de-Laiton est mort. Qu'est-ce qui reste, Kukulo ? »
Shion fit un pas lent.
À chaque pas qu'il faisait, le teint de Kukulo devenait livide, contrairement à celui d'un vivant. Il en allait de même pour Pneuve et Tibel, debout à ses côtés.
« Je suis encore prêt à vous expédier sans douleur. »
« Non, non ! Attendez un peu… ! »
« Fermez-la. Si je m'agace, je risque de vous expédier dans la douleur. »
Une main invisible décrivit un cercle dans les airs.
Elle était invisible pour tous, sauf pour Shion, mais ils pouvaient sentir que quelque chose dérivait là.
Meh recula de quelques pas, comme si cela ne le concernait pas.
« C'en est fini, Del Conti. »
Shion venait de terrasser le géant de bronze.
Pneuve Frieira et Tibel Bartole ne purent s'empêcher de ressentir de la peur.
« …Je vous en prie, attendez. »
Ce fut une voix âgée.
Shion n'en tint pas compte et continua d'avancer.
Cependant, une silhouette jaillit, agrippa sa cheville et hurla à nouveau.
« Je vous en prie, attendez !!! »
« Ah. Je faisais semblant de ne pas entendre. »
Me revoilà obligé de trainer ça en longueur.
Shion grogna, et Kukulo leva la tête, hagard.
Le vieillard qui apparaissait était un visage très familier.
Kukulo Del Conti marmonna sans s'en rendre compte.
« Père… ? »
Un nez crochu et de minces lèvres.
Un vieillard qui avait toujours paru strict et digne.
Mais maintenant, il avait jeté aux orties tout maintien et était prosterné, s'accrochant à la cheville de Shion.
Shion soupira et secoua la tête.
« Qu'est-ce qui vous amène jusqu'ici, M. Conteano Del Conti ? »
***
Conteano Del Conti était le père de Kukulo.
Il était l'ancien seigneur de Del Conti et fut autrefois le comptable de Verchello.
À présent, c'était un vieillard de plus de soixante-dix ans, agenouillé devant Shion sans la moindre hésitation.
« Je vous en prie, sauvez mon fils, M. Shion. »
« Non. »
Shion fut tout aussi catégorique.
Que le vieillard soit à genoux ou non, son cœur ne broncha pas d'un millimètre.
Car il n'avait jamais ordonné à Conteano de s'agenouiller.
« J'ai donné à votre fils maintes occasions. Mais il a continué à faire le pitre jusqu'au bout. »
Kukulo Del Conti était un personnage encombrant.
D'autant plus qu'il était vaguement débrouillard.
S'il était laissé en liberté, il se déchaînerait sans aucun doute, jurant de se venger.
S'il était complètement écrasé, il n'en serait pas capable, mais Shion se demandait s'il devait vraiment aller si loin.
Compte tenu de ce que Kukulo avait fait à Verchello, il ne se sentirait pas lésé même s'il mourait ici.
« Quel que soit votre insistance, votre fils meurt ici aujourd'hui. »
« M. Shion, vous vous trompez. »
Conteano Del Conti parla, toujours à genoux.
Son regard était intense.
Il brillait comme s'il était un jeune homme fougueux.
« Je ne suis pas venu demander une faveur. »
« Alors ? »
« Je suis venu proposer un marché. »
Le vieux coucou avait de la dignité.
« Un marché ? Intéressant. »
Shion se sentit intrigué.
Comme il avait eu peu de contacts avec cet homme avant sa régression, toute cette situation était une première pour lui.
« Mais quel genre de marché ? J'ai déjà repris toutes les affaires extérieures de Del Conti, et le reste passera bientôt sous ma coupe. Qu'est-ce que vous pouvez bien avoir pour marchander ? »
« Vous le savez déjà. »
Conteano ouvrit la paume.
« Cette main. »
« Elle est vide. »
« Mais les callosités sont épaisses. »
Hum. Shion se caressa le menton.
« Les affaires de Del Conti s'étendent dans tout Bururade. Avec quelle main-d'œuvre comptez-vous les gérer ? »
« Ne le saviez-vous pas ? J'ai racheté vos ouvriers et employés en même temps. »
« Ce ne sont pas des esclaves. Ce sont des travailleurs libres. Ils n'obéiront pas aveuglément sous prétexte que vous le leur ordonnez. Surtout pas les plumitifs. »
Même à genoux, ses paroles étaient libres.
Car il connaissait la valeur du marché qu'il proposait.
Son âge et sa profondeur étaient différents de ceux de Kukulo.
« Les affaires de Del Conti comptent particulièrement beaucoup de plumitifs. Si vous les reprenez de cette façon, vous ne pourrez pas maintenir l'échelle de l'entreprise. Elle rétrécira à moins de la moitié de sa taille en un rien de temps. »
« Continuez. »
« Mais si c'est moi, ce Conteano Del Conti, qui la gère, l'histoire sera différente. »
C'était un argument valable.
S'il s'agissait de la parole de Conteano, les affaires de Del Conti n'auraient aucune raison de refuser.
Et comme il les connaîtrait mieux que quiconque, la gestion serait fluide.
« Donc le vieil ex-seigneur déjà à la retraite est prêt à servir un jeune jeunot ? »
« J'étais à l'origine palefrenier. Est-ce si inhabituel ? »
« Comment puis-je vous faire confiance et vous confier l'entreprise ? »
« Si je fais une bêtise, mon fils et moi mourrons, non ? »
Shion ricana.
Il appréciait bastante cette attitude de parler calmement sans craindre la mort.
Le monde était vraiment vaste.
Il n'avait jamais imaginé croiser un tel tempérament.
Conteano interpréta le ricannement de Shion comme un signe positif.
« J'ai préparé une preuve de plus en laquelle vous pouvez avoir confiance. »
Il fouilla dans son sein.
Shion ne l'en empêcha pas.
Il n'avait pas l'air de vouloir faire une bêtise, et s'il en tentait une, il pouvait simplement lui briser le poignet avec « Doigt de Fantaisie ».
Conteano sortit quelques feuilles de papier.
« Qu'est-ce que cela vous semble être ? »
C'était du vieux papier.
Il datait de plusieurs décennies.
Pourtant, comme c'était un papier spécial utilisé pour les contrats, il n'avait pas perdu sa forme.
Shion plissa les yeux et en lut le contenu.
« C'est un certificat de prêt. »
« Exact. C'est la preuve qu'il y a très longtemps, moi, Conteano Del Conti, j'ai prêté cent-vingt pièces d'or à Lord Angelo. En monnaie actuelle, cela représenterait environ deux mille pièces d'or maesh. »
« …Angelo ? Ne me dites pas, Angelo de Verchello ? »
« Le grand-père de Lady Serena. »
Les yeux de Shion s'écarquillèrent de surprise.
Conteano avait prêté de l'argent à Angelo, et une grosse somme d'environ deux mille pièces d'or maesh qui plus est.
C'était quelque chose qu'il n'avait jamais entendu, même avant sa régression.
Shion poursuivit la lecture du certificat de prêt.
« Angelo n'a pas pu rembourser l'argent ? »
« Il n'avait pas le choix. Ce n'était pas un montant que le Verchello d'après-guerre pouvait assumer. »
« Alors vous avez repris l'entreprise comme le stipulait le certificat de prêt. »
Les yeux du prince régressé brillèrent en bleu.
« On dit que Del Conti a profité de la mort d'Angelo de Verchello lors de la guerre contre Cordis pour s'emparer de l'entreprise. Je le pensais aussi. »
« Parce que je les ai laissés dire ça. »
C'était un stigmate.
C'était différent de la vérité.
Mais Conteano ne l'avait jamais nié une seule fois.
Il avait laissé tout le monde pointer du doigt Del Conti et les maudire pour avoir honteusement évincé leur maître.
Non, il avait même propagé la rumeur plus loin.
La rumeur qu'ils avaient grossi comme un parasite de couvée était en réalité bénéfique à Del Conti.
Ils n'avaient peut-être pas gagné en vertu, mais ils n'avaient pas eu à prouver leur impitoyabilité.
« Donc vous étiez en fait un sujet loyal ? »
« Non, un coucou. »
Les vieux yeux de Conteano prirent une lueur triste.
« Je n'avais ni la détermination pour prendre tout le nid, ni la loyauté pour servir jusqu'au bout, alors qu'aurais-je pu être d'autre qu'un coucou ? »
« Vous avez la langue bien pendue. »
« Je comprends. Il n'y a rien de plus désagréable à entendre que les excuses d'un vieillard. Moi-même, je frémis à la vue honteuse d'étaler sans vergogne un secret que je comptais emporter dans ma tombe. »
Hmph. Shion souffla.
Conteano baissa la tête en silence.
Ce serait mentir que de dire qu'il n'avait aucune loyauté.
Mais sans reprendre l'entreprise de Verchello, Del Conti n'avait aucun moyen de survivre non plus.
Il avait géré la famille avec le dernier recours de ne pas toucher directement à Verchello.
Serena ne le savait peut-être pas, mais il avait même soutenu Verchello jusqu'au temps du fils d'Angelo, le père de Serena.
Après avoir cédé la direction de la famille à Kukulo, il n'avait plus pu rien faire.
« Pourtant, ce certificat est pratiquement la dernière faiblesse de Verchello. S'il était rendu public, leur réputation serait ternie. »
Il avait raison.
Mais Conteano mit le feu au certificat de prêt sans hésiter.
« Mais cette faiblesse a désormais disparu. »
Avec un *whoosh*, la preuve de sa loyauté juvénile se changea en cendres et disparut.
« Alors je vous en prie, sauvez mon fils. »
« Hum… »
Shion fronça les sourcils.
Il était partagé parce que c'était quelque chose qu'il n'avait pas su avant sa régression.
'Le fait que je ne l'aie pas su, cela veut-il dire qu'il l'a aussi emporté dans sa tombe à l'époque… ?'
L'attitude de Conteano ne semblait pas mensongère.
D'ailleurs, l'offre de gérer toutes les affaires de Del Conti était alléchante.
Avec la vie de sa famille en jeu, il n'y aurait aucune crainte qu'il tente quelque chose.
« Si vous devenez le comptable de Verchello, votre salaire sera le même que celui de tout le monde. »
« Je suis surpayé. »
« Et votre tâche principale sera de transformer en actifs légitimes de Verchello les entreprises que j'ai reprises à votre famille. »
« Mon cœur est trop vieux pour tant lutter. »
Quelle langue bien pendue. Shion sourit faiblement.
C'était comme une preuve qu'il acceptait l'offre.
Conteano baissa la tête une fois de plus.
« Je ne vous demanderai même pas de garantir la sécurité de mon fils. Fermez juste les yeux sur sa fuite d'ici. »
« Gagner la famille Del Conti au complet en sauvant Kukulo… Je suppose que j'ai reçu un prix excessif pour sa vie. »
Shion détourna les yeux.
Kukulo Del Conti était toujours figé.
« Kukulo, remercie ton père. »
Shion leva trois doigts.
« Je vous donne trois jours. »
Il avait pris sa décision.
« Quittez Merion, quittez la péninsule de Bururade, avec tous les deux là-bas. Si vous recroisez ma route après trois jours, sachez que je vous briserai la nuque. »
***
« Mon argent, ma famille, mon Merion… »
Kukulo Del Conti marmonnait comme un fou.
Pourtant, il ne pouvait pas s'arrêter de marcher.
La peur que sa nuque soit brisée à tout instant maintenait ses pieds en mouvement.
Même alors qu'il haletait comme s'il allait s'effondrer d'épuisement, le marmonnement continuait de déborder.
« Mon Del Conti… »
Ses minces lèvres marmonnaient sans cesse.
« Mon, mon… »
Il avait tout perdu.
Tout lui avait été enlevé par Shion.
Il avait même été témoin de son propre père, qu'il avait respecté et même craint toute sa vie, baisser la tête et supplier un jeune homme pas encore âgé de vingt ans et pourtant, le fait qu'il s'enfuyait parce qu'il voulait vivre était d'une pathétique insupportable.
Il ne ressentait même pas la volonté de se venger.
Parce qu'il avait perdu tant de choses si soudainement, la peur précédait le ressentiment. Ce serait probablement comme ça pour le reste de sa vie.
Chaque fois que la colère tentait de monter en ruminaisant sa perte, la peur secouait soudain son cœur.
Le reste de sa vie lui semblait juste noir d'encre.
Les larmes coulaient sans fin.
« Ma chose… »
Ce n'est qu'alors que Kukulo Del Conti réalisa.
Il n'avait d'autre choix que de le réaliser, tant les larmes et le chagrin l'envahissaient.
« N'était-ce pas à moi… ? »
Il s'arrêta net.
Ah, c'était l'après-midi.
Le soleil était encore brillant et magnifique.
Les oiseaux chantaient et les feuilles étaient luxuriantes.
Kukulo avait tout perdu, pourtant elles étaient encore belles.
Il y avait un sentiment de quelque chose qui s'effilochait.
On aurait dit que plusieurs des poutres les plus importantes de son cœur avaient soudain disparu.
Étaient-ce ce qu'on appelle l'obsession ?
La cupidité, l'entêtement, ou l'arrogance ?
Il ne savait pas quand elles pourraient envahir à nouveau, mais du moins pour l'instant, elles étaient parties.
À la place, avec un sentiment de soulagement, il ouvrit la bouche.
« Tibel. »
« Oui, mon seigneur. »
« Mon seigneur est… »
Un rire lui échappa, se demandant ce qu'il disait dans son état d'avoir tout perdu.
Il rit comme un fou, gloussant.
Non, il était probablement un peu fou.
Pneuve et Tibel le regardaient avec des yeux inquiets.
« Vous parliez toujours d'une île chaude du sud. »
« …Vous vous souveniez ? »
« Pourquoi aurais-je oublié ? »
Kukulo rejeta ses cheveux en arrière.
« J'ai une villa aux îles Hanchamus. Je crois avoir acheté quelques petites boutiques avec. C'est à mon nom, pas à celui de Del Conti, donc ça n'aurait pas été saisi. »
Tibel Bartole repoussa ses cheveux trempés de sueur.
Elle était visiblement décontenancée par les paroles inattendues de Kukulo.
« Ça devrait suffire pour vivre désormais. Si ça vous va, ne voulez-vous pas venir avec moi ? »
« Mon seigneur… »
Kukulo tourna la tête.
« Bien sûr, si ça vous va aussi, Pneuve. »
« …Bien sûr que ça me va. Ce n'est pas comme si j'avais ailleurs où aller. »
« Je vous en suis reconnaissant. »
Tibel leva les yeux.
Elle ressentit une véritable gratitude.
Elle n'avait jamais pensé que Kukulo se souviendrait de son envie d'aller sur une île du sud, ni qu'il se soucierait d'elles même dans cette situation.
C'est pourquoi son chagrin était plus profond.
« Mon seigneur… je suis désolée, mais c'est trop tard. »
Elle vit des silhouettes bouger parmi les arbres.
Il était clair d'où elles venaient.
Elles devaient venir de l'endroit qui l'avait envoyée.
De l'est de la Grande Chaîne de Montagnes, de l'Empire Cordis.
« Elles sont arrivées. »