Le barrage de Merion.
Au bord de l'immense retenue d'eau, un géant de bronze gisait, le cou tranché.
Kukulo Del Conti et Pneuve étaient tous deux hébétés, mais Tibel Bartole n'avait pas perdu son sang-froid.
Elle me menaça avec les explosifs dissimulés sous le barrage.
« Qu'arrivera-t-il si le barrage cède ? »
Le Prince Régressé ne fut pas intimidé le moins du monde.
« Merion sera-t-elle inondée ? »
« Ce serait parfait, mais c'est trop loin pour que cela arrive. »
Tibel Bartole dit cela d'un air vicieux.
« Mais le terrain environnant sera complètement bouleversé. »
Les explosifs avaient été installés dès le départ dans ce but.
Les savants de l'Empire s'étaient creusé la tête pour déterminer comment infliger le maximum de dégâts aux terres avec cette quantité colossale d'eau.
L'espionne impériale, Tibel, retroussa le coin des lèvres.
« Le canal sera ruiné, bien sûr, et il sera impossible de le reconstruire. »
« Vous allez couper la bouée de survie du Grand Canal de Bururade ? »
« Alors, laissez-nous partir pacifiquement, je vous en prie. »
Tibel Bartole se mordit la lèvre.
Les explosifs sous le barrage étaient vraiment un dernier recours.
Même Kukulo n'en savait rien.
« Vous semblez préparer quelque chose dans la péninsule de Bururade aussi, alors ce serait bien embêtant pour vous si le Grand Canal était complètement bloqué, non ? »
« Je prépare quelque chose ? En êtes-vous sûre ? »
« Vous n'avez même pas essayé de le cacher. Vous avez absorbé les affaires de la famille Del Conti au lieu de les détruire. »
« Vous m'avez démasqué. »
Je ricannai doucement.
« Faire sauter le barrage pour couper la bouée de survie du Grand Canal... Si c'est vrai, ce n'est pas une nouvelle très réjouissante pour moi. »
« Alors on peut discuter. »
« Mais ne devrions-nous pas aussi entendre l'avis d'un professionnel ? »
Il fit un geste derrière lui.
« Meh. »
« Oui, Shion. »
Un homme sortit entre les arbres.
Sa peau était foncée et il arborait de longues moustaches.
Ses yeux perçants ressemblaient à ceux d'un rapace.
C'était Meh al-Hmed, l'Inspecteur spécial de l'Alliance de la péninsule de Bururade et le chef du département technique de la Compagnie du Canal.
« Ce que cette femme a dit tient-il la route ? »
« C'est le cas. »
Il parla avec un accent occidental fluide.
« Faire sauter le barrage pour couper la bouée de survie du canal n'est pas une mince affaire, mais c'est possible. Ce le serait avec le capital et la technologie nécessaires à la création d'un mage-soldat. »
« Je vois. »
J'acquiesçai.
« Cela affectera-t-il notre projet ? »
« Non. Ça n'aura aucune importance. »
Kukulo Del Conti marmonna, hébété.
« ...Projet ? »
« Ah. Monsieur Kukulo, vous êtes un homme méticuleux. Je n'ai pas réussi à mettre la main sur les terres par ici. »
Le barrage de Merion et l'affaire du canal étaient les bouées de survie de la famille Del Conti.
À cause de cela, même avec un livre de comptes secret et un capital énorme, je ne pouvais pas les racheter.
Ce n'aurait pas été impossible si j'y avais mis du mien, mais j'ai choisi une méthode plus simple.
« Alors j'ai décidé de creuser un nouveau canal. »
« ...Hein ? »
Kukulo douta de ses oreilles.
Creuser un nouveau canal ?
Ce Grand Canal était un chantier à l'échelle nationale, entrepris en pariant sur le destin de la péninsule de Bururade.
Quelle que soit la fortune d'un individu, ce n'était pas quelque chose qu'un seul homme pouvait envisager.
« Bien sûr, je ne parle pas de repartir de zéro. Je vais creuser un court cours d'eau qui contourne vos terres. J'ai déjà parlé à Meh. La vente d'environ trois mines d'argent devrait suffire. »
« J'ai aussi découvert de la corruption lors de la construction du Grand Canal. La conception du cours d'eau était structurée pour favoriser la famille Del Conti. »
« Je vais corriger vos erreurs. N'êtes-vous pas reconnaissant ? »
Je souriai faiblement.
« Combien de temps cela prendra-t-il, Meh ? »
« Le nouveau cours d'eau en lui-même est très court. Il faudra huit mois. »
« Et si je vous donne quatre fois le budget demandé ? »
« Donnez-m'en cinq. »
« Oh, Mushat ! »
« Mushat. »
Meh et moi nous nous regardâmes et sourîmes.
Le visage de Tibel Bartole, dont le dernier recours venait d'être bloqué, devint aussi blanc que possible.
« Qu'est-ce que vous faites, Tibel Bartole ? Vous n'allez pas appuyer ? »
« ...... »
« Vous n'êtes pas contrariée au sujet des explosifs dont vous avez pris tant de peine à installer ? »
Je fis un grand pas en avant. Même Tibel Bartole était maintenant terrifiée.
« Kukulo, dites quelque chose vous aussi. »
Kukulo Del Conti réalisa qu'il n'avait plus nulle part où reculer.
La peur remonta du fond de sa gorge.
Une voix proche du cri jaillit sans qu'il ait le temps de réfléchir.
« ...N-n'approchez pas ! N'approchez pas ! »
Naturellement, je ne m'arrêtai pas.
Kukulo agita la main et laissa échapper un gémissement.
Tibel Bartole et Pneuve Freira étaient à ses côtés.
C'étaient des serviteurs invités compétents, comme ses bras gauche et droit.
Mais à présent, ils ne lui offraient pas le moindre réconfort.
« ...Si vous me tuez, vous le regretterez ! »
« Pourquoi ? »
Je m'arrêtai.
J'étais à une vingtaine de pas de Kukulo.
« Dites-le-moi. Avez-vous un atout caché dans votre manche ? »
Il tourna la tête de-ci de-là, comme s'il cherchait quelque chose.
« Maintenant que j'y pense, il semble que l'un de vos subordonnés manque à l'appel... »
« ...Vous êtes perspicace. »
Les lèvres minces de Kukulo bougèrent.
« Pourquoi pensez-vous qu'Onseu Om n'est pas là ? »
« Je me le demande. »
« Votre insouciance s'arrête ici. Vous avez sorti les gens des Vercello de leur manoir et les avez cachés dans le moulin à farine, n'est-ce pas ? »
Quand ses lèvres minces se tordirent, son sourire parut diabolique.
« Vous avez baissé la garde, n'est-ce pas ? J'ai envoyé Onseu Om au moulin à farine des Vercello. »
J'acquiesçai. Comme pour l'inviter à continuer.
J'aurais pu briser le cou de Kukulo à tout moment, mais je ne le fis pas.
Grâce à cela, Kukulo put finir ce qu'il avait à dire.
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Pourquoi pensez-vous que je n'aurais pas une épée utile ? »
Je grommelai.
« Amethus est là. »
Le Prince Régressé sourit.
Son sourire contenait une fierté qu'il ne pouvait cacher.
« Je me demande si vous savez ce que cela signifie. »
Le moulin à farine des Vercello était le dernier moulin traditionnel restant à Merion.
Ils fabriquaient de la farine et cuisaient du pain en broyant eux-mêmes le grain.
Il se trouvait en banlieue, à une quinzaine de minutes de marche de Merion.
« Je vais mourir de cette chaleur. »
Onseu Om réajusta son chapeau, irrité.
C'était le dixième mois, l'automne après la récolte, mais le soleil était étrangement éclatant.
L'intérieur de la redingote bleu foncé qu'il portait toujours était trempé de sueur et inconfortable.
Surtout, son épaule droite lui faisait mal.
Son bras de laiton, quelle que soit la technologie employée pour le fabriquer, restait du métal.
Par ce temps, il absorbait la chaleur et devenait désagréablement glissant au niveau de l'épaule.
« Pourquoi se cacheraient-ils dans un moulin à farine au lieu de leur manoir... »
Onseu Om était un homme toujours pressé.
L'inconfort supplémentaire le rendait encore plus nerveux.
Il jeta un coup d'œil distrait au moulin.
Il était grand, mais vieux. On n'aurait pas dit qu'il y avait quelque chose qui vaille la peine d'être pris, même si on le voulait.
Il avait soif, alors il avala distraitement une gorgée d'alcool fort.
Sa soif ne fut pas du tout étanchée, et sa gorge lui sembla encore plus sèche.
Toujours par habitude, il en avala encore quelques gorgées avant de remettre la bouteille dans sa poche.
« Qu'est-ce que Kukulo a dit encore... »
Puisqu'il avait bu de l'alcool fort, il était temps de fumer.
L'odeur de la fumée était acre.
Les gens à l'intérieur du moulin avaient déjà remarqué la présence de « Bras de Laiton » Onseu Om et retenaient leur souffle.
Onseu Om ne semblait avoir aucune intention de se cacher, alors il tira sur son tabac.
Il pouvait sentir la terreur émaner de l'intérieur du moulin.
« ...Il a dit que je devais tous les prendre en otage et les tuer un par un quand je recevrais un message ? »
Bref, c'était quelque chose comme ça.
Il n'avait pas écouté attentivement alors il ne se souvenait pas.
Il frotta le bout du tabac fini entre ses doigts pour l'éteindre.
Ses doigts étant en laiton, il ne sentit pas la chaleur.
Il jeta négligemment le reste par terre et se gratta la tête.
Ses cheveux étaient gras de ne pas avoir été lavés depuis longtemps, et l'odeur de tabac était très forte.
« Quelle corvée. »
Un mana bleu foncé s'éleva.
Les trois réacteurs de mana de seizième district bourdonnèrent avec un son d'activation, et la flamme bleu foncé brûla intensément, visible même en plein soleil.
S'il déchaînait son mana bleu foncé une fois, ce vieux bâtiment disparaîtrait sans laisser un seul grain de poussière.
Les gens à l'intérieur, bien sûr, aussi.
« Ça ira si j'en tue environ la moitié pour commencer. »
Une lumière bleu foncé jaillit.
Elle brûla l'air avec une momentum terrifiant en s'envolant.
C'était plus que suffisant pour incendier le moulin et les gens.
Cependant, une épée à double tranchant intervint.
« Hein ? »
La lumière bleu foncé qui se déversait fut coupée à la taille.
Un type apparut, tenant une épée à double tranchant, et dispersa la lumière bleu foncé dans les airs.
Il y avait mis de la puissance, mais elle fut si facilement dispersée que ce fut désagréable.
Onseu Om fronça profondément les sourcils et tordit la bouche.
« Tu es pas mal, hein ? Merion est un endroit intéressant pour une ville de campagne, après tout. »
Ce type nommé Shion qu'il avait vu dans les égouts, cet agent nommé Dussell Duke, et maintenant ce type à l'épée à double tranchant.
À son avis, c'étaient des gens qui seraient pleinement reconnus même à Maesh.
Alors pourquoi pourrissaient-ils dans un endroit pareil ?
« Tu dois le savoir. Je suis "Bras de Laiton". »
Il sortit triomphalement son épée de mana bleu foncé.
C'était parce que son esprit de compétition d'épéiste avait été ravivé.
« Si tu ne veux pas voir la racaille des Vercello mourir, alors prépare-toi à mourir dès le départ... Hé, je te parle, toi, le bâtard ! »
« ...... »
Amethus serra les lèvres et balança à nouveau son épée à double tranchant.
Onseu Om bloqua son épée tout en étant irritable.
Ses mouvements étaient incroyablement rapides, ce qu'on aurait peine à croire de quelqu'un qui buvait de l'alcool fort.
Une épée à double tranchant et une épée de mana bleu foncé.
Amethus porta des estoc rapides. Il en fit plusieurs.
C'était une attaque d'estoc trop rapide pour être comptée, comme une pluie tombant de travers.
« Tch, tch, tch- ! »
Onseu Om fit claquer sa langue et balança largement son épée de mana bleu foncé.
Il ne put suivre la vitesse des estocs, mais comme son mana bleu foncé était si puissant, ce ne fut pas difficile de les bloquer.
Il faillit être blessé à deux ou trois reprises, mais il parvint somehow à les éviter.
« Tu es un noble, je suppose ? Tu as appris l'escrime correctement. »
« ...... »
« Mais c'est étrange. Tu n'es ni d'Erta ni de Maesh. Je t'ai déjà vu quelque part. Quel style d'escrime était-ce ? »
Ce n'était certainement ni de Schmeizen ni de Konland.
Il s'était certainement déjà battu contre ce style quelque part, mais il ne se souvenait pas où.
Après tout, « Bras de Laiton » Onseu Om approchait déjà de la quarantaine.
Le nombre de personnes avec qui il avait croisé le fer dépassait la centaine.
« Mais hé ! Pourquoi tu ne me réponds pas ? Tu ne veux même pas parler avec un type comme moi ? »
Amethus acquiesça silencieusement.
Une veine épaisse gonfla sur le front d'Onseu Om.
Après avoir passé sept ans avec Shion, Amethus avait inconsciemment appris comment faire sortir quelqu'un de ses gonds.
« ...Ah, c'est comme ça que tu veux jouer. »
L'Ars d'Onseu Om,
'Plumes Dorées Nostalgiques'.
« Tu me rends têtu. Je vais te faire ouvrir cette bouche. »
L'éclat de son âme brilla.
Même s'il s'était estompé, il était encore puissant. Son apparence était encore belle.
Une plume dorée était coincée dans son chapeau.
Sa vieille redingote bleu foncé et son tricorne devinrent comme neufs, et des ornements dorés apparurent sur le dessus.
De la lumière dorée se mêla au mana bleu foncé et sur sa poitrine, l'emblème de Maesh.
Sa patrie, qui lui avait tant manqué qu'il en était venu à la haïr.
« Cette tenue... »
« Ah, tu vas enfin parler ? »
Onseu Om se sentit bien. C'était parce qu'il avait réussi à faire parler Amethus, qui n'avait pas dit un seul mot.
Il était certain que c'était parce que son adversaire avait peur.
« ...Tu as l'air d'un Maître de Maesh. »
« Hé. C'est exact. Tu dois avoir peur, non ? »
Pour que son adversaire reconnaisse son passé glorieux et ait peur, il n'y avait rien de plus agréable pour un homme d'âge moyen qui vivait dans le passé.
Il balança son épée avec la plume dorée toujours dans son chapeau.
Le mana bleu foncé, déjà puissant, gagna en élan et fendit l'air.
On aurait dit qu'il allait fendre une montagne en deux.
Mais Amethus fit calmement un mouvement de poignet, faisant disparaître l'attaque d'épée comme si elle n'avait jamais existé.
« Hein ? »
Les sourcils d'Onseu Om tressaillirent.
Amethus ne s'en soucia même pas et se couvrit le visage avec sa main.
Il examina les longs cheveux sales d'Onseu Om et les traits en dessous et poussa un soupir très profond.
« Comment le destin peut-il être ainsi... »
Les émotions d'Amethus étaient loin de la peur. Il mâchonnait une étrange amertume.
« Il y a très, très longtemps... »
Il fouilla dans ses vieux souvenirs.
C'était certainement il y a plus de dix ans, avant qu'il ne vienne à l'Ouest, avant qu'il ne devienne le confident de Ferbias, avant d'être un Chevalier de la Sûreté, quand il était encore étudiant.
« ...J'ai déjà combattu un Maître de Maesh. »
Ce n'est qu'alors qu'Onseu Om réalisa que les yeux de jade d'Amethus étaient très clairs et il se souvint aussi qu'il avait vu ces yeux de jade quelque part auparavant.
« J'étais jeune alors, et je ne pouvais pas tolérer une insulte à ma famille, alors j'ai fini par te couper le bras droit... »
« Ne me dis pas que... »
« ...Je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait comme ça. »
Son soupir était profond.
Les yeux d'Onseu Om se mirent à trembler si violemment qu'ils en parurent inhumains.
« ...C'est toi ? C'était toi... ? »
Le Bras de Laiton leva lentement les doigts.
« Ce gamin qui m'a coupé le bras à l'époque, celui qui disait être un descendant de l'île d'Arété... ! »
Son épaule droite sectionnée lui fit atrocement mal.
Cela faisait dix ans qu'elle ne lui avait pas fait aussi mal.
« C'était toi... !!! »
« Oui, c'était moi. »
Amethus déforma son visage en un sourire.
« C'est moi qui t'ai coupé le bras. »
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi es-tu ici... ! Tu étais censé être... ! »
On lui avait dit qu'il était devenu le confident du prochain empereur.
C'est ce qu'il essayait de dire.
« Je suis désolé, Bras de Laiton. »
Mais Onseu Om ne put rien dire de plus.
C'était parce qu'Amethus lui avait déjà couvert la bouche.
Il était bien, bien plus rapide que jusqu'à présent.
« De toute façon, je n'allais pas te laisser en vie, mais... »
Onseu Om était totalement sans défense.
L'Ars « Plumes Dorées Nostalgiques », le bras de laiton avec ses trois réacteurs de mana de seizième district et l'escrime de Maître ne purent pas repousser Amethus ne serait-ce qu'un peu.
Les yeux de jade d'Amethus s'enfoncèrent profondément.
Onseu Om le savait.
Il savait qu'Amethus n'était pas de l'Ouest, qu'il était le confident de l'Empereur Ferbias.
Alors il devait être cruel.
« Je ne peux pas te permettre de prononcer ne serait-ce qu'un seul mot maintenant. »
La tête d'Onseu Om s'envola dans les airs.
L'odeur de tabac et d'alcool fort était acre.