Après avoir gravi un peu le long de la crête, le barrage de Merion se dévoila.
Tibel Bartole, même en tenue de majordome, gravit le sentier de montagne d'un pas vif sans difficulté, tandis que Kukulo dut presque être porté par Pneuve pour monter.
Lorsqu'ils atteignirent le milieu de la pente, leur vue s'ouvrit grand.
Une brise douce, des feuilles vertes, la lumière du soleil qui déverse et le vaste barrage de Merion en contrebas.
Une table et une chaise gisaient seules, comme si quelqu'un y avait pris un repas.
Tibel Bartole inclina la tête.
« ...Pourquoi y a-t-il une table dans la montagne ? »
« Oh. C'est ma place ! »
Un cri perçant se fit entendre.
Un jeune homme blond surgit vivement entre les arbres et s'assit sur la chaise.
Il fourra rapidement le pain restant dans sa bouche, de peur qu'on ne le lui prenne, et mâcha.
« Je suis juste allé faire une courte promenade. »
« Toi... »
« Pourquoi es-tu surpris de me voir ? »
Je pouffai.
« Ne t'attendais-tu pas à me trouver ici ? »
« ....... »
Kukulo et Tibel tombèrent tous deux dans le silence.
J'avais l'air de les attendre depuis toujours.
J'avais même apporté une table et des chaises pour m'y installer sans la moindre vergogne !
Kukulo et Tibel échangèrent un regard rapide.
« ...Tu es surprenant. »
Un faible sourire effleura mes lèvres.
Kukulo n'eut d'autre choix que de grincer des dents.
Son estomac était noué et tordu, une douleur atroce le déchirait. Il avait l'impression de vouloir cracher ses poumons.
« Et cette face... ton sourire large après m'avoir volé mon affaire me donne la nausée. »
« Tu ferais bien de remettre les choses au clair. Ce sont mes affaires maintenant. »
« ....... »
« Tu as bien développé tes affaires. Elles étaient très délicieuses. »
« Espèce de fils de pute. »
« Salaud - ! »
Une grosse veine gonfla sur le front de Kukulo.
J'avais le don de mettre les gens hors d'eux.
Tibel saisit la main de Kukulo.
L'homme qui ressemblait à un coucou se calma et reprit son souffle.
« Bon, ce qui est fait est fait. C'est une bonne chose qu'on se soit croisés ici, d'une certaine façon. »
« Une bonne chose ? »
« Tu dois être venu ici sans savoir ce qu'il y a dans le barrage de Merion. »
Il fit un geste à sa servante.
« ...Tibel, tu as dit que tu pouvais bouger immédiatement. »
« Oui, maître. »
« Active-le. »
Tibel Bartole acquiesça et s'abaissa, posant sa main au sol.
Alors qu'elle bougeait les lèvres, un halo de lumière s'éleva derrière sa tête.
Le nombre était de trois ; un Halo à Trois Origines.
Elle psalmodia le mot d'activation.
Un mana d'un bleu sombre traversa le circuit dissimulé dans le sol.
Une vibration partit des profondeurs, et le sol commença à se fissurer.
Le sol sur lequel ils se tenaient se fissura.
Un grondement sourd l'accompagnait. À l'intérieur du sol fissuré se trouvaient plusieurs formes.
Je poussai un soupir d'admiration.
« Wahou ! Je ne m'attendais pas à voir ça ici. »
Il y avait sept bêtes mécaniques.
Chacune avait la taille de deux carrosses mis bout à bout et était recouverte d'une lumière de mana éclatante.
C'étaient des armes issues de l'ingénierie magique de haut niveau, des magi-soldats de forme bestiale.
C'étaient des choses que je connaissais fin trop bien.
« Ne sont-ce pas des armes militaires de Cordis ? »
Le coin de ma bouche se tordit.
C'était parce que la pensée de l'Empire me mettait en colère au plus profond de ma poitrine.
« Quel culot as-tu pour fabriquer quelque chose comme ça ? Tu veux te faire lapider ? »
Cela faisait 53 ans depuis la guerre entre l'Ouest et l'Empire.
Beaucoup n'avaient pas encore oublié les blessures.
L'Empire nourrissait une animosité tenace, non, une haine, pour l'Ouest, et l'Ouest pour l'Empire.
« Si tu meurs ici, personne ne le saura. »
Kukulo le dit avec assurance.
Il en avait le droit, puisqu'il possédait des armes du Grand Empire, Cordis.
Mais Tibel Bartole ne put cacher son anxiété.
Je semblai avoir reconnu qu'il s'agissait de magi-soldats de forme bestiale, mais je ne perdis pas mon sang-froid un seul instant.
« Vraiment ? J'ai une question. »
Je passai la main dans mes cheveux.
« Suis-je venu ici en sachant que ces magi-soldats étaient là, ou non ? »
Le sourire sur mes lèvres fut ma réponse.
Si j'étais venu ici en sachant qu'ils étaient là, cela signifiait que ces magi-soldats ne représentaient aucune menace pour moi.
« ....... »
Mais Tibel n'avait pas d'autre choix.
Elle devait m'enterrer ici.
Tibel bougea à nouveau les lèvres.
Les magi-soldats, ayant entendu l'ordre de leur maître, commencèrent à bourdonner.
La lumière de mana était éclatante même sous le soleil.
Les magi-soldats, qui ressemblaient à des loups, découvrirent leurs crocs et chargèrent.
Leur élan était terrifiant.
L'odeur du mana se répandit.
Même le bruit de la course des magi-soldats était glacial.
Leurs pattes étaient si puissantes qu'elles laissaient de profondes empreintes là où elles couraient.
Je joignis les mains poliment, comme en prière.
Mon premier Ars,
« Doigt Fantasque ».
L'un des magi-soldats s'effondra.
On aurait dit qu'il avait été saisi par la cheville par une main invisible.
Le magi-soldat qui s'était effondré eut la bouche déchirée grande ouverte de haut en bas.
Des dizaines de « Doigts Fantasques » l'avaient fait. Une fois sa bouche déchirée, il ne put plus bouger.
Un autre magi-soldat vola dans les airs.
On aurait dit qu'il avait été saisi et balancé par une main invisible.
Il fut lancé, puis lancé à nouveau, et saisi à nouveau, creusant une profonde cicatrice dans le sol.
Après avoir été balancé une dizaine de fois, il devint mou et cessa de bouger.
Il y avait un magi-soldat dont l'armure externe fut arrachée comme si une main invisible l'avait mise en pièces.
D'autres furent pliés et brisés comme des tiges de millet, et d'autres déchirés en morceaux comme un insecte dans la main d'un bébé.
« Ils sont tous instantanés... ! »
Personne, sauf moi, ne sut ce qui s'était passé.
C'est ainsi que fonctionne le « Doigt Fantasque ».
Une main invisible tisse son chemin et, quand tu réalises ce qui se passe, tout est fini.
« Tibel... ! »
Kukulo grinca des dents.
« Sors celui-là aussi ! »
« J'allais justement le faire. »
Tibel Bartole psalmodia un sort.
Une vibration commença d'un endroit encore plus profond.
Cette fois, le sol ne se fissura pas.
À la place, une forme géante perça l'eau du barrage de Merion et s'éleva.
Je leur permis de sortir leur arme. Bientôt, une gigantesque tête de bronze émergea de l'eau.
« ...Del Conti, vous êtes fous ! »
Je soufflai d'admiration.
Je connaissais la véritable identité de ce géant de bronze.
C'était un magi-soldat de forme géante.
C'était une arme si énorme que sa tête sortirait de l'eau s'il se tenait au fond du barrage.
Thump, un bruit se fit entendre.
« Thump, thump, le sol continua de trembler. »
C'était le bruit du géant de bronze sortant du barrage. Sa présence était écrasante.
On avait l'impression qu'une montagne bougeait.
« Tu as fabriqué un magi-soldat de forme géante ? »
Même son ombre était énorme.
Toute la clairière où nous nous tenions fut assombrie par son ombre.
Je fronçai les sourcils et levai les yeux vers le géant de bronze.
J'eus soudain l'impression que le soleil avait été masqué et qu'il faisait soir.
« Vous deviez planifier de fonder un pays. »
Même le Grand Empire, Cordis, ne pouvait pas simplement produire en masse ces géants de bronze.
C'était le magi-soldat le plus fort, incomparable à ceux de forme bestiale ou angélique.
On disait que l'arme ultime de l'Empire pouvait détruire une ville avec un seul exemplaire, une montagne avec trois, et un pays entier avec dix.
« ...Arrête de parler. »
Tibel Bartole fronça les sourcils.
Ce géant de bronze était quelque chose qui n'aurait jamais dû être sorti.
Ce n'était pas différent d'une preuve qu'elle était une espionne impériale.
« Tu mourras ici aujourd'hui. »
« Comme c'est effrayant... »
Je me grattai le cou.
Une grosse veine saillit sur mon cou.
« J'ai tellement peur que... »
Le géant de bronze tenta de m'écraser sous son pied.
Un formidable fracas retentit.
Kwa-aaaaang ! Le sol trembla si fort que Kukulo se boucha les oreilles et s'effondra au sol.
« ...Je commence à m'énerver, tu sais ? »
Mon troisième Ars,
« La Lignée de Fer Ardent ».
J'avais arraché ma lignée et l'avais transformée en Ars.
C'était une lignée de fer dégoûtamment lourde et chaude.
Elle était si lourde que le géant de bronze, frappé au tibia, vacilla et ne put m'écraser.
« Humph. » Je reniflai et fis claquer mon poignet.
La « Lignée de Fer » se rua sur le géant de bronze comme un serpent noir vivant.
Le géant leva le bras pour bloquer.
Un autre Kwa-ang ! Même avec la protection de mana, l'avant-bras du géant fut profondément enfoncé.
Si je fais claquer mon poignet, la « Lignée de Fer » jaillit.
Face à une personne, j'aurais changé sa trajectoire avec le « Doigt Fantasque », mais comme le géant était si grand, ce n'était pas nécessaire.
Même avec un simple mouvement, la lignée de fer dégoûtamment lourde et chaude frappa le géant.
À chaque coup, le géant de bronze hurla de tout son corps.
« Tu devrais être à la hauteur de ta taille. Tu n'as que ta robustesse. »
Mon troisième Ars, « La Lignée de Fer Ardent ».
Le secret qu'il recèle est : « Il ne renonce pas. »
Elle était aussi lourde que le poids de mon cœur pour mon destin et aussi chaude que la chaleur de mon aspiration.
C'était un poids avec lequel même le commandant de la 11e Légion de Cordis, Niko Nereyades, avait eu du mal.
Il n'y avait aucun moyen qu'un magi-soldat puisse l'endurer.
« Quels idiots. Le plus grand avantage de la forme géante n'est pas sa taille. »
Bien que les magi-soldats aient à l'origine une intelligence proche de l'humain, ceux de forme géante avaient des capacités d'apprentissage particulièrement excellentes.
Ces choses, malgré leur nature mécanique, grandissaient à chaque bataille.
Un magi-soldat de forme géante qui avait achevé son apprentissage n'était pas exagéré de dire qu'il était à la hauteur d'un commandant de légion impériale.
Mais s'il n'avait pas correctement appris et n'avait pas reçu d'armes appropriées... ce n'était qu'un géant fait de bronze.
Bien sûr, même à ce niveau, ce serait une arme incroyable dans l'Ouest, mais pour moi, ce n'était rien de spécial.
Le sol tremblait chaque fois que la lignée de fer frappait le géant de bronze.
Si Pneuve Freira ne l'avait pas soutenu, Kukulo serait tombé depuis longtemps.
Le géant de bronze ne parvint même pas à porter une seule attaque correcte.
Même lorsqu'il essayait d'avancer, la « Lignée de Fer » le frappait lourdement, le forçant à reculer.
Je maintenais la pression.
Le géant de bronze fut finalement lié par la « Lignée de Fer » et se débattit.
La chaleur de mon âme réchauffa le géant.
Je marmonnai.
« Quel gâchis. »
Quand je tirai mon poignet, la « Lignée de Fer » s'enfonça dans le cou du géant de bronze.
Bientôt, le cou sectionné du géant roula au sol, provoquant un grand tumulte.
La tête de bronze réduisit en poussière tous les rochers et arbres sur son passage avant de tomber enfin dans le barrage avec un bruit sourd.
« Ça a dû te coûter cher de fabriquer ça. »
Comme la tête de bronze était tombée dedans, une grande quantité d'eau gicla.
Kukulo Del Conti et Tibel Bartole étaient trempés et ressemblaient à des rats noyés.
Ils ne purent même pas songer à éviter les éclaboussures.
Ils se contentèrent de fixer béatement le géant de bronze qui avait cessé de bouger, le cou tranché.
« Est-ce tout ce que vous avez préparé ? »
« Hé. Je t'ai demandé si c'était tout. »
Je m'approchai.
Même après avoir tranché la tête du géant de bronze, j'étais si calme, comme si de rien n'était, comme si je venais juste de faire une promenade en montagne.
À cause de cela, Kukulo était si terrifié qu'il se sentit devenir fou.
L'image de moi dominant le géant de bronze était encore vive dans son esprit.
Il n'avait d'autre choix que d'avoir peur.
La présence de Pneuve Freira à côté de lui n'apportait aucun réconfort.
Il avait affronté un magi-soldat de forme géante tout seul...
Tibel Bartole se mordit les lèvres.
Elle réalisa que j'avais au moins la puissance d'un commandant de légion impériale.
Elle sut aussi qu'elle ne survivrait jamais à un combat contre moi.
C'est pourquoi elle sortit un petit interrupteur de sa poche.
« Stop. »
Je ricannai.
« Qu'est-ce que c'est que ça, pour me faire arrêter ? »
« J'ai assez d'explosifs pour remplir vingt carrosses installés sous le barrage de Merion. »
Quoi ? Quand a-t-elle fait ça... ? Les yeux de Kukulo s'écarquillèrent.
Il n'avait jamais entendu parler d'explosifs sous le barrage.
Tibel Bartole l'ignora et brandit l'interrupteur.
« Si j'appuie dessus, ou si je meurs, ça explosera. »
« Tu vas faire s'effondrer le barrage ? »
« Oui. C'est ce que je dis. »