La calèche à quatre chevaux des Del Conti filait dans les rues de Merion.
Tirée par quatre chevaux noirs, elle était si ornée et si sombre qu'elle attirait tous les regards.
Moi, Shion, j'étais assis à côté du cocher et je contemplais la rue en contrebas. J'ai même salué des enfants de la main.
Pneuve Freira occupait seul la place du passager.
C'était parce que j'avais refusé de m'asseoir à ses côtés.
Pneuve jetait des regards anxieux entre le cocher et moi.
J'ignorai son regard et observai le vieux cocher, qui avait les yeux rivés sur la calèche.
Le vieillard, incapable de masquer son malaise, rabattit son chapeau encore plus bas.
« Monsieur le cocher. »
« … Oui ? »
Le cocher aux lèvres minces parut un peu décontenancé. Il ne s'attendait pas à ce que je lui adresse la parole.
« Cela fait longtemps que vous êtes au service des Del Conti ? »
« … Oui. Je suis chez les Del Conti depuis mon plus jeune âge. »
« Vous pouvez me tutoyer. Je n'ai pas pour passe-temps de mettre mal à l'aise des gens plus âgés que moi. »
« … Compris. »
« Vous voulez un bonbon ? »
Je lui tendis une friandise.
C'était le même que je gardais toujours dans cette boîte en métal, celui que j'avais acheté chez le Confiseur Shaebo, un pastille à la framboise avec une pointe de menthe poivrée.
Le vieil homme le prit de la main qui ne tenait pas les rênes.
Son cœur s'adoucit un peu à la douceur du sucre.
« Comment vont les Del Conti ces temps-ci ? »
« Bien, qu'est-ce qu'un simple cocher peut bien savoir ? »
« Si vous servez depuis longtemps, il y a des choses qu'on finit par entendre, même sans le vouloir. »
« En vieillissant, mes oreilles deviennent dures… »
C'était un refus poli.
Le vieux cocher, toujours incapable de cacher son malaise, continuait de chercher à garder ses distances.
Moi, au contraire, j'arborai un large sourire.
« Pour être franc. Je parraine les Verchellos. Vous ne direz pas que vous ignorez les relations entre les Del Conti et les Verchellos, j'imagine ? »
« … Bien sûr que non. »
« Ils ne s'entendent pas du tout, alors je ne comprends pas pourquoi le seigneur Del Conti m'a soudain invité. »
Je me caressai le menton.
« Selon vous, quel est son arrière-pensée ? Essaie-t-il de m'acheter ? »
« … Je n'en sais vraiment rien. Comment un simple cocher pourrait-il connaître les intentions de mon seigneur ? »
« Ne soyez pas comme ça. »
Je sortis trois pièces d'or de ma poche et les lui tendis.
Il ne chercha pas à les prendre, alors je les lui fourrai dans la main.
C'était un mois de salaire pour un cocher ordinaire.
Le vieux cocher fixa les pièces d'or et plongea dans ses pensées.
Puis il les mit dans sa poche.
« … Hem, je ne pense pas que ce soit un rachat. »
« Pourquoi pas ? »
« Est-ce que *vous* vous laisseriez acheter ? »
« Non. »
« Voilà. »
Les lèvres du vieux cocher, après avoir empoché l'or, devinrent bien plus légères qu'auparavant.
« Mon seigneur a le discernement pour savoir si une personne peut être achetée ou non. »
« Ah, vous semblez bien connaître le seigneur Del Conti. Je suppose que vous le servez depuis votre jeunesse. »
« … C'est exact. »
Je sortis trois autres pièces d'or et les lui tendis.
Cette fois, le vieux cocher les prit sans même feindre de refuser.
« Alors pourquoi m'a-t-il fait appeler ? »
« Il essaie probablement de vous intimider. »
« J'ai l'air de quelqu'un qu'on intimide ? »
« Je ne sais pas. »
Les réponses du vieil homme venaient aussi plus vite qu'auparavant.
« Il vous dira sans doute que vous avez choisi le mauvais adversaire. La richesse des Del Conti dépasse votre imagination. C'est une menace de ce genre, je pense. »
« Hmm, une raison plus puérile que je ne l'imaginais. »
Je repoussai mes cheveux blonds en arrière.
« Une dernière question. »
La calèche était déjà proche de sa destination.
C'était un immense manoir situé en plein cœur de Merion, une splendeur qui ne s'harmonisait pas du tout avec les environs, digne par excellence d'un parvenu.
« Et si c'était l'inverse ? »
« … Vous voulez dire, les Del Conti ont choisi le mauvais adversaire ? »
« Si c'était le cas. »
« … Je ne sais pas pourquoi vous me demandez ça, mais… »
Sous son chapeau rabattu bas, les yeux du vieux cocher brillèrent avec acuité.
Il y avait là une fermeté et une férocité qui n'appartenaient pas à un simple cocher.
« … Il devra se prosterner. »
« C'est sage. S'il y avait plus de gens comme vous, monsieur le cocher, le monde serait un endroit plus agréable à vivre, ne croyez-vous pas ? »
Je tendis la main vers le vieux cocher.
Le cocher hésita un instant, puis saisit ma main.
« Bon travail. À la prochaine. »
***
Ils descendirent devant le manoir Del Conti.
Le cocher reprit la calèche et disparut.
« C'est immense. »
Un manoir pareil en plein centre-ville.
Combien d'argent avaient-ils, et combien voulaient-ils l'étaler ?
Pneuve Freira, ignorant ma marmonnade, se planta devant la porte principale.
Il ouvrit la bouche et s'adressa à la porte solidement close.
« Pneuve Freira a amené un invité de marque. »
Au lieu d'un grincement, ce fut un claquement, claquement, thud.
Le bruit de l'ouverture était incroyablement fastueux.
Ils auraient pu simplement la faire s'ouvrir en deux battants, mais ils avaient dû utiliser une sorte d'horlogerie magique pour la faire se disloquer et disparaître.
« Par ici, monsieur Shion. »
Les employés des Del Conti étaient alignés pour les accueillir.
Ceux qui ressemblaient à des majordomes et des servantes me saluèrent, Pneuve et moi, avec courtoisie.
Il y en avait une trentaine.
Pneuve avançait, recevant naturellement leurs salutations.
Deux servantes ouvrirent les portes du manoir pour eux.
L'extérieur était fastueux, mais l'intérieur l'était encore plus.
Le lustre de cristal était gros comme une calèche.
Il n'y avait pas un centimètre de sol qui ne fût couvert de tapis coûteux, et toutes les lumières étaient des lampes à mana.
De plus, des œuvres d'art étaient disposées partout.
Rien n'était bon marché.
On aurait dit qu'ils auraient fait de l'urticaire s'ils y avaient posé le moindre objet ordinaire.
Mes yeux tournèrent face à la profusion d'objets chers et fastueux.
Une personne non habituée à l'esthétique aurait pris cela pour de la beauté et y aurait perdu la raison.
« Quel ridicule. »
Malheur aux Del Conti, moi, Shion Pollinglight, j'étais un prince du Grand Empire de Cordis.
Je connaissais la beauté qui naît de la dignité.
À moi, qui connaissais l'esthétique de la fierté accumulée sur une longue période, le manoir Del Conti n'était pas seulement ridicule, il était minable.
Pneuve me guida et me présenta les œuvres d'art disposées partout, et je dus réprimer un bâillement.
Quel intérêt de présenter des œuvres d'art à quelqu'un qui dirige une galerie d'art ?
Mon attitude, qui ne cachait pas mon ennui, mit Pneuve Freira mal à l'aise.
« Quand j'y pense comme ça, le Grand Palais Impérial de Cordis était incroyable. »
Je le ressentais depuis mon arrivée à l'Ouest.
Ils rivalisaient entre eux et se croyaient grands, mais face à la puissance de l'Empire, ils étaient tous minables.
C'est pourquoi je haïssais l'Empire encore plus.
Toute la beauté et l'histoire qu'ils avaient bâties étaient méprisables.
Moi, Shion, j'enfermai mes sentiments une fois de plus.
« Hein ? »
Un tableau attira mon regard.
C'était une peinture à l'huile représentant un homme et une femme passant un moment paisible au bord d'une rivière d'été, dans des tons calmes.
La dame blanche tenant un parasol sur le bateau attira particulièrement mon attention.
« Ce tableau… »
« *Promenade en barque sur la Toja*, une œuvre authentique de Holst. »
Une voix coupa court.
« J'aimais tant Holst que j'ai payé une fortune pour l'obtenir. Comme vous dirigez une galerie, vous devez avoir une profonde appréciation de l'art. »
C'était un homme aux lèvres minces.
Il paraissait avoir un peu plus de quarante ans, et une femme aux cheveux noirs en uniforme de majordome se tenait à ses côtés.
Je prononçai le nom de l'homme.
« Kukulo Del Conti. »
« C'est la seconde fois que nous nous rencontrons, monsieur Shion. »
Kukulo Del Conti sourit de ses lèvres minces.
C'était la première fois que nous nous voyions depuis le duel contre les Verchellos.
« Ou devrais-je vous appeler vicomte Rampo ? »
« Shion va très bien. »
« Que pensez-vous de notre manoir ? »
« Le jardin est un peu petit. »
« Haha, bien, ça ne peut pas s'aider, c'est en ville. La villa hors de la ville n'est pas comme ça, alors venez la voir un de ces jours. »
Il passa légèrement sur ma franchise et continua.
« J'ai dû préparer dans la précipitation, il y a donc beaucoup d'imperfections, mais je suis sûr que vous apprécierez le dîner. »
La femme en uniforme de majordome, Tibel Bartole, prit les devants. Elle était aussi courtoise que son attire.
« Veuillez entrer. »
***
« Normalement, j'aurais convié toutes les personnalités de Merion et organisé une réception, mais… »
Un étage entier du manoir servait de salle à manger.
On aurait dit qu'elle pouvait accueillir cinquante personnes.
« Ce serait impoli de les inviter si soudainement, et comme vous ne semblez pas apprécier ce genre de faste, nous avons préparé un repas modeste pour nous seuls. »
Seules cinq personnes étaient assises à la longue table.
L'une était, bien sûr, moi, Shion Pollinglight, et une autre, bien sûr, Kukulo Del Conti.
Les trois autres étaient Onseu Om, Pneuve Freira et Tibel Bartole.
Les trois chevaliers invités des Del Conti.
Onseu Om, le « Bras d'Airain », me dévisagea.
Pour quelqu'un d'un aussi mauvais caractère, il était surprenamment silencieux.
Son frac bleu marine était propre aussi. Pourtant, les pièces d'usure çà et là ne partaient pas.
« Notre chef s'est beaucoup creusé la tête. »
Kukulo Del Conti se frotta les mains.
« Puisque vous êtes marchand d'art, vous devez avoir voyagé dans de nombreux pays. Quel dîner préparer, quelle expérience vous offrir que vous n'ayez pas déjà vécue… »
Il leva la main avec emphase.
« Alors, très spécialement, »
Kukulo battit des mains.
Clap, clap, clap, trois fois.
« J'ai préparé un repas de style Impérial Cordis. »
Des dizaines de plats apparurent sur la table vide.
Le fait qu'ils surgissent ainsi, comme de nulle part, semblait impliquer que la cuisine avait utilisé une sorte de magie de téléportation.
« Ah, ne vous méprenez pas. Moi, Kukulo, je n'aime pas Cordis non plus. Je pense simplement que les sentiments personnels ne doivent pas faire obstacle à l'esthétique. »
« Je pense qu'ils doivent être séparés aussi. »
« Comme on s'y attend d'une personne qui comprend l'art. Il y a des gens stupides qui ne font que mépriser l'Empire quoi qu'il arrive. »
« Il parle de moi », marmonnai-je pour moi-même.
Quelle que soit ma qualité de régresseur, je n'aurais jamais imaginé qu'on me serve un dîner de style Impérial dans un endroit pareil.
Au moment où j'entendis le nom de Cordis, le bossu en moi se déchaîna, mais je le rabattis et l'enfermai. C'était une sensation familière.
« Peu importe à quel point on déteste quelque chose, on devrait en accepter les bons côtés, non ? »
J'esquissai un sourire amer.
Kukulo Del Conti m'en parut encore plus détestable.
Je n'aimais pas les gens qui disaient les bonnes choses avec tant de légèreça.
Ça donnait l'impression qu'ils dévaluaient le poids des mots justes.
« J'espère que cela conviendra à votre goût. »
Des dizaines de plats couvraient la table.
Les trois plus grands portaient des plats de bœuf, de porc et d'agneau.
Un plat de volaille était servi à droite de chaque convive, et un plat de poisson à gauche.
La disposition des soupes et des plats de légumes, et même l'arrangement de la vaisselle, tout était de style Cordis.
« C'est tout ce qu'ils ont à me montrer ? »
Ils avaient essayé d'imiter l'étiquette, mais c'était ridicule.
Cordis était un grand empire qui avait duré mille ans.
Il y avait des centaines d'étiquettes différentes selon la région, l'époque et la situation.
Toutes sortes d'étiquettes étaient mélangées pêle-mêle dans ce dîner.
L'étiquette de la famille impériale et celle des vassaux, l'ancienne époque et la nouvelle, la partie est et la partie centrale… Pour moi, qui avais subi l'étiquette de Cordis jusqu'à l'écœurement, c'était si ridicule que c'en était pathétique.
« Il est si désespéré de prouver qu'il est un parvenu. Je n'ai même pas envie de l'humilier. »
Si on regarde de près, chaque plat était excellent.
Ils étaient cuisinés avec des ingrédients coûteux et un grand soin.
Mais à quoi bon tout ça ?
Il aurait mieux valu qu'ils n'aient pas si maladroitement imité un dîner de style Impérial.
« Je mangerai avec gratitude. »
Il n'y avait pas de fin à relever les fautes d'étiquette, alors je saisis simplement une fourchette.
Pourquoi y en avait-il trois ?
Utiliser autant de fourchettes était un style en vogue dans l'Empire il y a quatre cents ans.
Même l'empereur Continua n'en utilisait au maximum deux lors d'un dîner.
« … Hein ? »
La femme en uniforme de majordome, Tibel Bartole, attira mon regard.
Elle prit le plat de légumes à sa droite, se le servit devant elle, et le posa à sa gauche.
Puis elle plaça naturellement son verre d'eau dans l'espace désormais vide à sa droite.
« … »
Je regardai de plus près, et elle n'utilisait qu'une seule fourchette, sans même toucher aux deux autres.
Cela contrastait fortement avec Pneuve et Kukulo, qui peinaient à se servir des trois fourchettes comme s'ils en avaient l'habitude.
Il y avait même un léger sourire au coin des lèvres de Tibel Bartole.
Mes yeux, à moi, Shion Pollinglight, brillèrent d'une lumière bleue.
« … Cette femme, elle vient de l'Empire. »