« Chaque fois que je fouille dans le secret de quelqu'un, c'est une expérience nouvelle. Pourquoi, me demandais-je ? »
« ....... »
Onseu Om écouta mes mots en silence.
Ce n'était pas que son tempérament se soit soudainement adouci, ni qu'il ait atteint quelque illumination qui l'ait changé en mieux.
L'instant où il avait vu mon visage, son intention avait été de me trancher la gorge sur-le-champ.
Cependant, à cet instant, une force considérable l'en avait empêché et il patientait simplement, incapable d'en identifier la nature.
'Doigt Fantôme est d'autant plus efficace que la cible est sur ses gardes.'
Des dizaines de mains invisibles voletaient autour de nous, chacune assez puissante pour tordre l'acier.
Face à une puissance qu'on ne voit pas, l'être humain ne peut s'empêcher de tressaillir. L'ignorance engendre la peur, et la peur paralyse l'esprit.
S'être fait saisir une seule fois suffisait à clouer Onseu Om sur place, en alerte maximale.
Il ne pouvait s'empêcher d'être tendu, ignorant d'où et comment la force invisible surgirait.
« Où en étais-je ? Ah oui, je parlais de votre venue pour les Del Conti. Onseu Om et Pneuve Freira. Deux chevaliers invités des Del Conti sont venus ici, après tout. »
Je ricannai.
Avec le mutisme d'Onseu Om, il m'était facile de parler.
« Mais aider Meh n'est pas la vraie raison, n'est-ce pas ? Si c'était le cas, il n'y aurait pas lieu de le tromper. »
Pneuve et Onseu Om étaient entrés dans cet égout sur la demande de la Compagnie des Canaux de Bururade.
Du moins, c'est ce qu'il en paraissait en surface.
Il y avait une raison cachée.
La raison pour laquelle Onseu Om avait dû feindre la mort.
« Alors quelle est cette raison ? Cet égout revêt-il une importance particulière pour les Del Conti ? Même dans ce cas, quelle pourrait être cette importance pour dépêcher deux de leurs trois plus grandes forces, Pneuve Freira et Onseu Om ? »
Quoi qu'il en soit, cela me semblait démesuré.
La seule raison de mobiliser à la fois Pneuve et Onseu Om...
« Aha, ces types sont pressés. »
Je frappai dans mes mains avec un claquement exagéré.
« L'arrivée de Meh les a rendus très anxieux. Il y a quelque chose qu'ils doivent régler ou récupérer sans qu'il les voie. »
Onseu Om garda le silence.
« Alors qu'avez-vous fait ? Vous deviez disparaître sans que Meh ne s'en aperçoive. Avez-vous fait semblant de mourir ? Si vous simuliez votre mort après les avoir sauvés, ils ne vous soupçonnauraient pas par culpabilité, n'est-ce pas ? »
Quelle idée naïve !
Je ricanai.
Sortir fumer seul et, soudain, un torrent d'eau qui déferle ?
C'est trop évident que vous avez ouvert la vanne vous-même.
Vous connaissiez le chemin trop bien et, si vous vouliez jouer les braves gens, vous auriez dû le faire dès le début.
Du point de vue de celui qui garde un secret, le jeu d'acteur d'Onseu Om était un désastre de bout en bout. Impossible d'y trouver la moindre faille.
« Allez, écoutez, j'ai encore des choses à dire. »
« ....... »
« La famille Del Conti a caché quelque chose dans l'égout. Mais non seulement le fait de l'avoir caché est important, ce qu'ils ont caché l'est tout autant. »
Le Prince Régresseur repoussa ses cheveux blonds en arrière.
Ses yeux bleus brillèrent à la lumière de la lampe à mana.
« Ce n'est pas la première fois que vous descendez ici. Vous connaissez la géographie sur le bout des doigts, au point de pouvoir actionner les vannes à volonté, et vous avez même planqué de la nourriture et de l'eau conservées en plusieurs endroits. Cela veut dire que vous veniez ici régulièrement. »
Le visage d'Onseu Om se raidissait de plus en plus.
Il était devenu d'une raideur tranchante.
Il avait sorti une cigarette et tirait dessus.
Sa main tremblait d'intentions meurtrières, mais je fis semblant de ne pas le voir.
C'était une intention meurtrière tranchante comme une lame, mais elle ne représentait aucune menace.
« Quelque chose qui ne pourrit pas dans l'égout, mais qui doit être caché avec un soin extrême, et surtout quelque chose que la Compagnie des Canaux de Bururade ne doit absolument pas découvrir. »
Le Prince Régresseur se caressa le menton.
« Hum, est-ce que vous feriez de la contrebande sur les marchandises qui transitent par le canal ? »
« !!! »
« Puisque vous devez reverser une part à la compagnie des canaux et payer des impôts si vous l'inscrivez au registre, vous recevez secrètement des métaux précieux et les planquez ici, c'est ça ? »
Le Bras d'Airain mâchouilla sa cigarette sans s'en rendre compte.
Cela signifiait que mon intuition était juste.
La cigarette à demi consumée roula par terre.
Onseu Om l'écrasa d'un mouvement très agité.
Un crépitement se fit entendre tandis que le feu s'éteignait.
« Quel manque de chance, les Del Conti. Une anomalie de mana s'est produite dans votre entrepôt de fraude fiscale, faisant apparaître des bêtes magiques. Mais que pouvez-vous faire ? Vous devez vous en débarrasser avant que la compagnie des canaux ne découvre le pot aux roses. »
L'égout était sombre.
Le visage d'Onseu Om l'était tout autant.
Moi seul riais, éclatant.
« Eh bien, Bras d'Airain, qu'en penses-tu de ma déduction ? »
« ...Tu en sais long. Tu es très malin. »
Onseu Om parla enfin.
Il n'était pas resté immobile.
Son Bras d'Airain déversait un mana bleu marine.
Les flammes bleu marine semblaient capables de tout détruire, et en réalité elles pouvaient réduire une ou deux villes en poussière en un instant. Il était prêt à le faire, peu importe si le sol s'effondrait.
« Si tu es si malin, tu dois savoir que tu vas mourir maintenant. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? »
Dis-je sur un ton décontracté.
« J'en ai marre de tolérer ta comédie de dur à cuire, Onseu Om. »
Le premier Ars des Septem Arcana, « Doigt Fantôme ». Les mains invisibles commencèrent à vagabonder.
Leur nombre dépassait aisément la centaine.
C'était un niveau complètement différent de celui de mes onze ans.
J'avais déjà récupéré plus de la moitié de la puissance que j'avais quand on m'appelait héros.
« Je n'avais pas envie de fouiller tout cet immense égout, alors je t'ai laissé en liberté. Pour pouvoir engloutir ton entrepôt de fraude fiscale d'un seul coup. »
Les mains invisibles étant invisibles, quel que soit leur vagabondage, Onseu Om ne pouvait pas les voir.
Mais il pouvait les sentir.
L'intuition d'un épéiste qu'on appelait Maître, et le mana bleu marine sur son bras droit, perçurent et frémirent face à quelque chose qu'ils ne voyaient pas.
Le nom de la raison de son tremblement était probablement la peur.
« Toi... »
La voix d'Onseu Om trembla face à cette inquiétante étrangeté et je me grattai le cou.
Le simple fait de raviver un peu de la frustration qui débordait me rendait nerveux.
Une émotion plus sombre que l'agacement superficiel qu'affichait Onseu Om coulait dans mes veines.
Cette étrangeté fit frissonner Onseu Om.
« ...Es-tu un humain ? »
« À quoi d'autre est-ce que je ressemble ? »
Ce n'était pas une question de force.
Onseu Om ressentait qu'il y avait en moi quelque chose d'indescriptible.
Je n'en tinnais pas compte et m'apprêtais à faire sortir le troisième Ars des Septem Arcana, « Lignée de Fer Ardent ».
Celui qui était ridiculement lourd et chaud.
Les veines de fer que je tirais de mon cou.
C'était gênant dans un espace étroit, mais peu importait.
J'avais fui l'Empire et passé sept ans en Occident.
J'étais avec l'homme aux yeux de jade, Amethus.
Pour le moi actuel, Onseu Om n'était ni plus ni moins que quelque chose qu'il ne fallait pas prendre à la légère.
« Je me demandais pourquoi tu avais fermé la vanne, mais on dirait que tu t'es coupé ta propre voie de retraite, Bras d'Airain. »
« Ce n'est pas Onseu qui a fermé la vanne. »
« Hum ? »
Un homme marchait vers moi.
Il avait la peau foncée, des yeux perçants et une longue moustache.
C'était le chef du Département Technique de la Compagnie des Canaux de Bururade.
En tout cas, c'est comme il s'était présenté.
« Mushat, Shion. »
« ...Meh ? »
Derrière la tête de Meh, une lumière scintillait.
Le symbole d'un mage, un Halo.
La lumière partait de trois points, un Halo binaire.
La preuve qu'il était un mage trois étoiles.
« Je m'excuse pour la tromperie. C'est moi qui ai fermé la vanne. »
« Hum ? »
« Je ne vous tromperai plus. D'après ce que j'ai entendu, vous avez une compréhension exacte de la situation, Shion. »
Un mage trois étoiles, à un pas d'être appelé Archimage.
Le sommet qu'un mortel peut atteindre. Meh sortit une petite broche de sa poche.
« Je m'appelle Meh al-Hmed. Je suis un inspecteur spécial pour l'Alliance de la Péninsule de Bururade. »
« ...Vous étiez un inspecteur de l'alliance. »
« Être chef du Département Technique de la compagnie des canaux n'était pas un mensonge. C'est mon travail principal quand je ne suis pas en mission d'inspection. »
Meh al-Hmed remit la broche symbolisant son titre d'inspecteur dans sa poche.
« J'ai été dépêché ici non seulement pour les incidents de bêtes magiques autour du Grand Canal, mais aussi pour la fraude fiscale présumée de la famille Del Conti. Les allégations sont confirmées, je compte donc saisir les preuves. »
Il me regarda.
« Monsieur Shion, je vous demande formellement votre coopération. »
***
« Coopérer ? »
Je ricanai.
« Pourquoi devrais-je coopérer ? »
« Un inspecteur de l'Alliance de la Péninsule a le droit de demander la coopération des citoyens de Bururade. Et les citoyens de Bururade ont l'obligation de coopérer avec un inspecteur. »
« Je sais. Je demande si vous avez le pouvoir de me forcer à remplir cette obligation. »
« Je fais une demande, Shion. »
La voix de Meh restait polie.
Son attitude de demander l'avis de l'autre, quel que soit son statut ou son pouvoir, ne me déplaisait pas.
« Je vous promets 20 % des biens saisis en guise de compensation. »
« Je peux tout prendre pour mon compte comme ça. »
« L'argent sale attire facilement le malheur. Je ne crois pas que vous soyez du genre à l'ignorer. »
Ses mots étaient déjà fluides, mais après avoir révélé son identité, sa langue devint encore plus affûtée. Meh parla comme pour enfoncer le clou.
« De plus, s'il s'agit d'une compensation, vous gagnerez aussi de l'honneur. N'avez-vous pas mentionné le nom de Verchello ? »
« Vous savez négocier. Faisons 30 %. »
« Je le ferai. »
Je levai trois doigts.
« Mais vous me donnez 30 % après déduction des impôts, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. »
« Donnez-moi 30 % avant déduction des impôts. »
« ...C'est une demande déraisonnable. »
30 % avant impôts représenteraient le double de 30 % après impôts.
Pourtant, il était difficile pour Meh de refuser.
Le Bras d'Airain, Onseu Om, était un adversaire coriace, même pour un mage trois étoiles.
Surtout en l'affrontant dans un passage étroit.
Après un rapide calcul coûts-avantages, Meh acquiesça.
« D'accord. J'ai cette autorité. »
« Je suis entièrement d'accord. Il ne reste plus qu'à battre ce manchot et à fouiller l'entrepôt de fraude fiscale. »
Onseu Om se gratta la tête.
Il était clair qu'il était furieux.
« Vous m'emmerdez. »
Dit-il, soufflant. Il mourait d'envie d'une cigarette.
« Un gamin aux origines inconnues et un mage Horm trois étoiles ? Vous n'êtes pas faciles, mais vous n'avez aucune idée. »
Le mana bleu marine afflua.
Ce n'était plus une simple forme de flamme comme tout à l'heure.
Il se rassembla, se condensa en un seul point, puis devint une épée acérée, d'une acuité extrême.
Le Bras d'Airain, Onseu Om, l'homme qui fut un Maître de la grande nation Maesh, tenait une épée.
Son élan gonfla instantanément et remplit le passage.
Meh sentit son souffle s'accélérer face à cette aura tranchante qui lui montait au menton.
« Cet Onseu Om vient à peine de dégainer. »
Je laissai échapper un petit souffle en voyant Onseu Om brandir l'épée de mana bleu marine.
Son niveau de compétence était plus élevé que prévu.
Au point que moi, qui avais observé l'escrime d'Amethus de près, je sentais que ce n'était pas une technique ordinaire.
Il ne semblait pas avoir négligé son entraînement après avoir perdu le titre de Maître.
« ....... »
Au lieu de parler, Onseu Om porta son coup.
On eut dit qu'il remuait le poignet un instant, et un tranchant bleu marine s'envola.
Il était chargé de la puissance de trois réacteurs de mana à seize cœurs, brûlant l'air sur son passage.
« Ce n'est pas suffisant. »
Le mage trois étoiles récita un sort qu'il avait déjà préparé.
Une ondulation se propagea dans l'espace entourant Meh et moi.
Une magie trois étoiles, « Transmission Rapide ».
Le tranchant bleu marine perdit sa force physique et nous traversa pour disparaître.
« ...Un mage spatial ? »
Onseu Om grogna.
Parmi les mages, ceux qui contrôlent l'espace sont rares.
Ils sont aussi forts que rares, et encore plus embêtants.
Onseu Om avait si désespérément envie d'une cigarette qu'il ne pouvait s'en empêcher.
« Ça commence à m'agacer. »