« Enchanté, je m'appelle Meh. »
Il avait la peau d'un brun foncé.
Ses yeux étaient grands et sombres, et il portait une moustache.
On aurait dit quelqu'un venu du grand sud-est, bien au-delà de l'Empire, pourtant son langage occidental était fluent.
Il y avait aussi un léger accent maeshi.
« Je m'appelle Shion. »
Je répondis avec un sourire.
« Je dirige une petite galerie d'art. »
« Une galerie d'art… dites-vous ? »
« Oui. Je traite principalement de livres anciens, mais je m'occupe aussi dans une certaine mesure de tableaux et de sculptures. N'hésitez pas à venir si cela vous intéresse. »
« Je vois…… »
Meh regarda Veranio.
Son ton suggérait que c'était différent de ce qu'il avait entendu.
Veranio s'inclina vivement.
« Chef de département Meh, ses compétences sont garanties. La galerie, c'est comme un travail secondaire. Ça ne marche pas fort, de toute façon. »
Fallait-il vraiment dire que ça ne marche pas fort ?
Je grommelai.
C'était d'autant plus désagréable que la galerie ne marchait vraiment pas fort.
« S'il est compétent et fiable, alors c'est bien. »
Meh tendit la main.
Sa main était, naturellement, d'un brun foncé.
Je la serrai sans hésiter.
Les sourcils de Meh tressaillirent à ce contact sans préjugé.
À l'ouest de la grande chaîne de montagnes, nombreux étaient ceux qui nourrissaient des préjugés contre la peau foncée.
Je comprenais.
Une méfiance envers l'inconnu, c'est la nature humaine.
Mais n'est-ce pas aussi la nature humaine que de se sentir mal quand on est traité avec méfiance ?
C'est pour cela que la réaction inhabituelle de Shion était bienvenue.
Le sourire de Meh, qui serrait cette main, s'approfondit.
« Mushat. Ma réaction a-t-elle été impolie ? Mes excuses, Shion. »
« Mushat. Tu viens donc bien de Horm, Meh. »
« C'était le cas, autrefois. »
Échanger les salutations de notre patrie qui priaient pour la grâce de Dieu ajouta au plaisir.
Les grands yeux de Meh se courbèrent comme un croissant de lune.
« Cela dit, j'ai vécu à l'ouest de la grande chaîne de montagnes pendant plus de vingt ans. Je suis à peu près une demi-personne ici. »
« Moi aussi, je ne suis à Merion que depuis un an environ. »
« Ah bon ? »
Shion et Meh se sourirent.
Veranio regarda Shion avec des yeux curieux.
C'était parce que, pour un jeune homme de dix-huit ans, il était habile face aux inconnus.
Il avait dit qu'il errait depuis son plus jeune âge, alors il supposa que c'était pour cela.
« Au fait, vous avez mentionné que vous étiez chef de département. »
« Oui. J'étais en train de me présenter, non ? »
Meh tapa sur sa poitrine.
Une petite armoirie y était gravée.
« Je suis le chef du département technique de la Compagnie du Canal de Bururade. »
« Ah. J'en ai entendu parler. »
Je me caressai le menton.
« On dit que le Grand Canal de Bururade a pu être achevé grâce au meilleur concepteur de voies navigables de Horm qui se trouvait par hasard à l'ouest. Quand vous avez dit que vous veniez de Horm, j'ai eu une intuition, et c'était vrai ! »
« Je ne suis qu'un humble ingénieur. »
« Tout comme l'a dit le maître de guilde Veranio, vous êtes vraiment un hôte important. »
Je sortis la boîte métallique de ma poche.
C'étaient les bonbons durs que je trimballais sans jamais m'en lasser. J'en mis un dans ma bouche et en tendis un à Meh.
« Vous voulez un bonbon ? »
« C'est de la menthe ? »
« Et de la framboise. »
« Ça me rappelle mon pays natal. »
Meh sourit légèrement, et je le pris pour une acceptation et posai le bonbon dur dans sa paume.
Veranio observait les deux hommes s'entendre et poussa un soupir de soulagement. Si les choses avaient mal tourné, il aurait eu de gros ennuis.
« Mais je ne suis pas sûr de comprendre pourquoi quelqu'un comme moi est nécessaire, Meh. Si le chef du département technique de la Compagnie du Canal de Bururade est venu jusqu'à Merion, ça doit être à cause du canal, mais je n'arrive pas à imaginer comment je pourrais être utile. »
Dis-je, roulant le bonbon dur dans ma bouche.
« J'aimerais maintenant entendre les détails. »
« …Ce n'est pas une affaire compliquée, mais vous devez la garder secrète. »
Meh dit, baissant la voix.
« Cela peut être directement lié à la crédibilité de notre compagnie. »
« Par hasard, garder les secrets est ma spécialité. »
« …Hum. »
Il se gratta le sourcil, pensif.
Ses grands yeux brillèrent comme ceux d'un rapace en regardant Veranio.
Il ne pouvait naturellement pas me faire confiance, un étranger, alors il réfléchissait probablement à la fiabilité de Veranio, qui avait fait la présentation.
Le silence fut court, et Meh'ouvrit bientôt la bouche.
« Shion, savez-vous que les apparitions de monstres sont devenues fréquentes sur la péninsule de Bururade récemment ? »
« Je crois… en avoir entendu parler. »
« En termes de simple fréquence, cette année a vu 1,2 fois plus d'essaims de monstres découverts par rapport à l'année précédente. Et l'année précédente en avait vu environ 1,1 fois plus que l'année d'avant. »
« Cela ne semble pas si significatif. »
« Et l'année d'avant celle-là a vu 15,2 fois plus d'essaims de monstres découverts par rapport à l'année d'avant celle-là. »
« ……Ça veut dire que les apparitions de monstres ont énormément augmenté ces trois dernières années ? »
« Précisément. »
Meh hocha la tête.
Veranio s'était à un moment tenu à l'écart.
C'était parce que l'homme aux trois cicatrices n'avait aucun talent pour les chiffres, ni aucun intérêt.
Je ne lui prêtai pas plus d'attention que ça et clignai des yeux bleus.
« C'est certainement étrange, mais ce n'est pas quelque chose dont la Compagnie du Canal de Bururade doit s'inquiéter, non ? »
« Nous le souhaiterions, mais il y a une tendance à ce que les apparitions de monstres se concentrent près du Grand Canal. »
« Hmm ? »
« Il y a eu 13 cas où des essaims de monstres se sont développés au niveau de grandes colonies, et 10 de ces cas sont apparus à l'intérieur ou à proximité immédiate des installations du Grand Canal. »
« 10 cas sur 13, c'est…… »
« Oui, c'est aussi probable que vous l'imaginez. »
Meh hocha la tête avec une expression ferme.
« Ce doit être un problème à l'intérieur du Grand Canal. »
Une profonde inquiétude était gravée sur son visage.
Il avait l'air d'être écrasé par un sens des responsabilités digne de son poste de chef du département technique, ou peut-être même plus.
Le Grand Canal de Bururade traverse la péninsule.
La simple idée que quelque chose de mortel ait pu se mêler à l'eau qui coule vers d'innombrables gens rendait ses épaules aussi lourdes que mille livres.
« …C'est pourquoi je parcours les villes dotées d'installations de gestion du canal pour identifier la cause. »
« Et parce que c'est une affaire secrète, vous formez une équipe d'exploration avec un local comme moi ? »
« C'est exact. Je rends visite à des partenaires commerciaux de confiance et leur demande leur coopération. »
« Hmm. Cela dit, il semble que des rumeurs vont se répandre. »
« C'est une question de temps. C'est pour cela que nous nous dépêchons. »
Je pouvais deviner le calcul de Veranio.
La Compagnie du Canal de Bururade était une affaire d'une immense envergure.
Du point de vue de Veranio, il aurait voulu mettre la compagnie du canal dans sa dette d'une manière ou d'une autre.
« Je vais jouer le jeu puisque je lui dois encore ce qui s'est passé avant ma régression. Et je comptais de toute façon aller jeter un œil au Grand Canal à un moment donné. »
Une fois la décision prise, il n'y avait aucune raison de tarder à agir.
« L'enquête sur la cause sera gérée par vous, chef de département Meh… donc mon travail serait de vous protéger contre d'éventuels monstres, je suppose ? »
« Ce serait cela. Et Meh suffit, Shion. »
« Ça ne semble pas trop difficile. »
Je tapotai la table deux ou trois fois.
« Et pour le paiement ? »
« Pour l'instant, cette somme a été allouée. »
Meh leva ses doigts.
Le majeur, l'annulaire et l'auriculaire, faisant trois.
La façon dont il levait les doigts était aussi le style de Horm.
« Trente ? »
« Trois cents. »
« …Trois cents !? »
Dis-je, surpris.
« Ce n'est pas en pièces d'argent, j'espère ? »
« Des pièces d'or. Nous avons l'intention de vous payer dans la monnaie de Schmeizen, Maesh ou Erta, celle qui aura la plus haute valeur marchande au moment du paiement. Si vous le souhaitez, des pièces d'or de Konland ou de l'Empire sont aussi possibles. »
« …Ce n'est pas une somme qu'on donne à un simple mercenaire. »
« Si nous pouvons protéger l'honneur de la compagnie, ce n'est pas excessif. »
Trois cents pièces d'or dépassaient le salaire de dix ans d'un travailleur diligent.
Il semblait que les rumeurs selon lesquelles le Grand Canal raflait tout l'argent de la péninsule de Bururade étaient vraies.
« Il y aura une compensation supplémentaire selon l'avancement du travail. »
« Ce n'est pas vraiment important, mais j'aimerais demander une petite faveur. »
Je souris doucement.
« Je ne suis même pas un mercenaire à part entière, donc ce serait gênant pour moi de rejoindre l'équipe d'exploration les mains vides. Je me demandais si je pouvais emprunter le nom d'une famille que je connais. »
« Vous voudriez que l'on dise que la famille a apporté son assistance à la Compagnie du Canal de Bururade, c'est bien cela ? »
« Vous comprenez vite. »
« Ce n'est pas une demande difficile, mais…… »
Meh caressa sa moustache.
« Quelle famille, puis-je demander ? »
« Vous connaîtrerez sûrement le nom. C'était la première famille noble de Merion depuis longtemps. »
Dis-je, comme en chuchotant.
« Verchello. »
***
« Alors vous dites qu'on aide maintenant la Compagnie du Canal de Bururade ? »
Serena de Verchello dit, surprise.
« Je suis désolé d'avoir agi de mon propre chef, milady. »
« Non, merci. Nous ne sommes que reconnaissantes, mais…… »
Elle ne cacha pas sa perplexité.
« …Pourquoi ? »
« Et si on appelait ça une marque de ma faveur ? Ma façon de vous faire la cour. »
« …Tu es vraiment comme un vieux, Shion. »
Argh.
Shion Pollinglight (37 ans, régresseur) fut légèrement blessé.
C'était parce qu'il ne pouvait pas nier qu'on le traite de vieux.
« …En tout cas, je n'ai aucune mauvaise intention. Ne l'ai-je pas toujours dit ? Je soutiens les Verchello. »
« Merci, merci infiniment. Tellement que je me sens mal de ne vous apporter que du pain ! »
« Milady, vous pouvez, non, vous devez être plus fière de ce pain. »
Je marmonnai sur le pain fourré aux noix.
Bien que pas aussi bon que la tarte à la citrouille du Grand Palais Impérial de Cordis, c'était proche.
Non, vraiment ! Amethus, qui exprimait rarement ses goûts ou dégoûts, n'était-il pas en train d'inhaler le pain comme un forcené !
« Alors quand l'équipe d'exploration sera-t-elle formée ? »
« Dans un instant. »
« Excusez-moi ? »
Je fis un geste.
Devant la Galerie d'Art Lamponé, Veranio se tenait et attendait.
« Pour être honnête, je ne voulais pas descendre dans les égouts, alors j'allais envoyer Amethus…… »
Amethus, qui inhalait le pain, secoua la tête.
Ses yeux de jade étaient si fermes qu'ils semblaient incassables. Je poussai un petit soupir.
« On dirait que ce sera moi qui serai couvert de crasse. »
« …Mon dieu. »
Serena se couvrit la bouche.
On aurait dit que je me donnais trop de mal et le fait que j'aidais même la famille Verchello rendait la chose encore plus pitoyable.
« Pourquoi ce long visage, milady ? »
« Je me sens juste mal de toujours autant recevoir. »
« J'ai reçu ce pain, non ? »
« Ne plaisantez pas. »
« Mais je suis sérieux. »
Je laissai échapper un petit rire.
Je fourrai le reste du pain fourré aux noix dans ma bouche.
Comme ma bouche se sentait un peu sèche, je l'avalai avec du Séram-ade.
Ce n'était pas un mauvais mélange.
Je me levai, enlevant les miettes de pain de mes mains.
« Si vous le pensez vraiment, alors voudriez-vous partager un repas avec moi à mon retour ? »
***
La succursale de Merion de la Compagnie du Canal de Bururade se trouvait à environ une demi-heure de calèche du centre-ville de Merion.
Ce n'était pas une longue marche non plus, car c'était à une courte distance le long du canal après avoir quitté la porte est.
« Vous êtes arrivés. »
Meh agita la main et m'accueillit joyeusement.
Il tendit la main avec un sourire bonhomme.
« Mushat. Allez-vous bien, Shion ? »
« Mushat. Cela ne fait que deux jours, Meh. »
Si peu ?
Meh secoua nos mains jointes de haut en bas.
C'était quelqu'un de joyeux.
« Les autres sont tous arrivés. »
« Je n'en vois que deux autres. »
« Oui. Quatre au total. C'est suffisant compte tenu de l'échelle des égouts de Merion. »
« …Donc on doit vraiment descendre dans les égouts. »
« Ça ne peut pas être évité. »
Je me couvris le visage avec mes mains.
L'installation de gestion du canal de Merion était reliée aux égouts.
Il y avait des rumeurs selon lesquelles un ancien donjon avec d'immenses trésors endormis se trouvait en dessous, mais je n'avais aucun intérêt.
Je savais que je devrais y entrer, et il y avait une raison pour laquelle je devais le faire, mais je n'en avais toujours pas envie.
« Veuillez patienter un instant. Les combinaisons de protection magique sont presque entièrement activées. Vous pouvez échanger les salutations en attendant. »
J'acquiesçai et passai devant lui.
« Donc c'était un mage. »
Une lueur vacillait derrière la tête de Meh.
Le symbole d'un mage, un Halo.
Je ne savais pas combien d'étoiles il avait gravées dans son âme, mais il ne semblait pas être d'un niveau ridicule.
En m'approchant, les deux qui se tenaient à distance s'approchèrent.
Les deux étaient assez grands.
Ils paraissaient encore plus massifs devant moi, qui était du côté petit pour un jeune homme de dix-huit ans.
Le plus grand des deux offrit une salutation.
« C'est toi ? Le dernier membre de l'équipe d'exploration. Enchanté. »
L'homme tendit la main vers moi.
« Je suis un invité de Del Conti, Pneuve… euh. »
« Oh. »
Je reconnus l'homme.
Pneuve Freira.
L'homme que j'avais battu quand il combattait en tant que champion de duel pour les Verchello.
Pneuve me reconnut aussi.
Il ne pouvait pas ne pas me reconnaître.
Pneuve demanda, sa main tremblant.
« Vous êtes… le vicomte Rampo ? »