« S'il vous plaît, pour l'amour du ciel, rangez un peu ! »
Serena de Verchello bondit sur ses pieds et hurla.
Un plumeau dans une main, un balai dans l'autre et un bonnet de ménage sur la tête, retenant ses longs cheveux noirs, lui allaient à ravir.
J'haussai les épaules.
« Pourquoi penses-tu que je ne l'ai pas fait ? »
« Parce que c'est évident pour n'importe qui que tu ne l'as pas fait ! »
Poussière, poussière, poussière !
Parfois quelque chose de collant, et puis encore de la poussière !
La Galerie d'Art Lamponé était incroyablement sale.
Au début, elle avait commencé à nettoyer pour me rembourser un peu de lui avoir apporté la victoire, mais maintenant on avait l'impression que c'était de l'œuvre de charité pour les moins fortunés.
Que diable faut-il faire pour qu'autant de poussière s'accumule en une seule année ?
Serena râlait mais travaillait dur.
Une poussière sans fin s'élevait entre les piles de vieux livres, la faisant tousser à répétition.
« Je déteste vraiment radoter, mais je dois le faire. Shion, tu sais que la chose la plus importante pour les vieux livres, c'est leur conservation. À ce rythme, le papier va tout abîmer… Mon Dieu ! Est-ce que ce pourrait être l'autobiographie de Jean-Pierre ? »
On ne pouvait la trouver qu'à Horm !
Serena, qui toussait, sortit un livre usé.
Ses yeux couleur framboise brillaient.
Je souriais largement.
« Tu as l'œil vif. »
« Oh mon, regarde comme le papier est jauni. Traiter un objet si précieux de la sorte… »
Sergeant le plumeau et le balai, Serena semblait plus rayonnante que jamais.
Était-ce à cause de la victoire au duel contre les Del Conti ?
« Une journée ne suffira pas. Je devrai venir toute la semaine. Allez, déplaçons les livres dans la réserve pour qu'ils ne prennent pas l'humidité. »
Elle retira soigneusement les livres et les empila un par un.
Je ne me plaignis pas et les chargeai sur un chariot à main.
L'étagère d'où les livres avaient été retirés était dans un état lamentable, couverte de poussière collante et d'autre chose.
Serena eut le tournis.
Elle me tendit une autre pile de livres.
« Prenez ceux-ci, Monsieur Amethus. »
« …Oui. »
L'homme aux yeux de jade prit les livres et me dévisagea.
Je fis un geste du menton, comme pour lui demander ce qu'il attendait.
Amethus obtempéra docilement mais ne semblait pas ravi.
Le nettoyage dura longtemps.
C'était comme l'avait dit Serena ; l'endroit n'avait pas été nettoyé une seule fois depuis que je m'étais installé à Mérion.
'…On l'a quand même pas mal sali, Amethus.'
'À l'origine, les objets vraiment précieux sont conservés ailleurs et entretenus par la magie, mais… c'est un peu trop.'
Amethus et moi chuchotions l'un à l'autre.
Une fois tous les livres retirés, le véritable état de la galerie fut révélé.
Il n'aurait pas été étrange que des milliers d'insectes en sortent rampant si un sort de répulsion n'avait pas été lancé.
'Mais Shion, devrait-on laisser la Dame de Verchello fouiller là-dedans ?'
'Comme je l'ai dit, tout ce qui est vraiment important est au sous-sol. Pourquoi ton intuition capte-t-elle quelque chose ?'
'Non, ce n'est pas ça. C'est juste une impression bizarre.'
'Tu es trop timide. C'est bien mieux que d'engager un domestique.'
Sept ans s'étaient écoulés depuis que nous avions juré fidélité sur l'île d'Arété.
Le maître et le serviteur, qui partageaient la même haine, avaient un lien plus étroit qu'auparavant.
Serena, qui nettoyait avec application, semblait s'amuser.
Je l'aidais secrètement avec mon « Doigt de Fantaisie », soulevant subtilement des objets lourds ou la rattrapant lorsqu'elle faillait tomber.
« Arrêtons là pour aujourd'hui. »
Pfiou.
Serena de Verchello s'essuya le front.
Le bonnet de ménage qu'elle portait sur la tête était gris.
Il avait définitivement été blanc au début, ce qui était étrange.
Pourtant, elle avait réussi à nettoyer trois étagères entières.
La sueur faisait du bien.
« Toi et Amethus avez aussi bien travaillé. »
« C'est vous qui avez le plus travaillé, milady. »
« C'est ce que je fais tout le temps. »
Lave-toi les mains.
Amethus apporta un seau rempli d'eau claire et le lui tendit.
Serena se lava les mains très volontiers.
Après avoir secoué l'eau, elle apporta un sac qu'elle avait laissé dehors devant la boutique.
« Prends ça aussi, Shion. »
« …Qu'est-ce que c'est, Lady Serena ? »
« Ouvre et tu verras. »
J'avais l'impression de savoir ce que c'était avant même de l'ouvrir.
Ça sentait bon, une odeur appétissante.
Je me grattai la joue.
« C'est du pain ? »
« Notre moulin fait aussi du pain. Je l'ai cuit ce matin. »
« Je le mangerai avec gratitude. Tu en prends aussi, Amethus. »
L'homme aux yeux de jade, qui avait pris le pain, parla sur un ton plutôt froid.
« Tu n'as pas à te donner la peine d'apporter du pain comme ça à chaque fois… C'est délicieux. »
Les yeux d'Amethus s'écarquillèrent de surprise. Il poussa ensuite une série d'exclamations.
« Mon Dieu, ce pain, qu'est-ce que c'est ! »
Il n'était pas moelleux comme du pain de farine blanche.
Pourtant, il avait un moelleux étrange qui semblait envelopper sa bouche.
Je ricannai et cassai le pain en deux.
Je connaissais la qualité du pain du moulin Verchello même avant la régression.
Serena posa les mains sur ses hanches et sourit fièrement.
« Hé hé, je l'ai moulu moi-même ! Et c'est du blé fraîchement récolté ! »
« …Tu sais même faire tourner une meule ? »
« Bien sûr. Je dois au moins être capable de ça. »
Elle montra ses manches retroussées comme pour prouver son dire.
Pour moi, son bras paraissait si fin qu'il m'en fit sourire.
Néanmoins, il y avait de la fierté sur le visage de Serena.
Le moulin dont elle parlait était la dernière entreprise restante des Verchello.
C'était aussi le dernier moulin traditionnel qui restait à Mérion.
Si leurs méthodes traditionnelles étaient un peu moins efficaces, la qualité était exceptionnellement haute.
Il était même compétitif comparé au moulin des Del Conti, qui avait activement adopté les méthodes industrielles de l'Empire.
« En fait, je ne le mouds pas d'habitude moi-même, mais deux ouvriers ont soudainement quitté. »
« Pourquoi ont-ils quitté ? »
« C'est évident. Ça doit être l'œuvre des Del Conti. »
Elle dit qu'ils interféraient plus ouvertement depuis leur défaite au duel.
Serena n'avait aucune intention de blâmer les ouvriers qui étaient partis.
Ils avaient des familles, eux aussi, non ?
Tout ça voulait dire qu'elle devait juste travailler un peu plus dur.
« Mange beaucoup. J'en apporterai d'autre la prochaine fois. »
« Hmm ? »
Amethus, qui mangeait le pain, leva la tête.
Mes yeux se déplacèrent aussi.
Nous regardâmes le ciel vide, mais toujours dans la même direction.
« Lady Serena, attention à votre tête. »
« Hein ? »
Avant qu'elle ne puisse réagir à l'étrangeté, je me levai brusquement.
Il y eut un bruit de battement d'ailes à la fenêtre, et Serena poussa un cri perçant.
Je me mis en travers comme pour la protéger et attrapai un objet blanc.
L'objet blanc continua de battre des ailes même après avoir été attrapé.
« Quel oiseau effronté. Tu as failli blesser la dame. »
« …Quel genre d'oiseau est-ce ? Ça ressemble à un pigeon… »
« Je me le demande. »
Je souriai faiblement.
Une lettre roulée était attachée à la patte du pigeon.
Elle était scellée magiquement pour que personne d'autre que moi ne puisse la lire.
Mes yeux étaient d'un bleu profond.
« On dirait que quelqu'un a du travail pour moi. »
À l'est de Mérion.
Une église solide et haute, faite de pierre.
Le vieillard était dans la pièce la plus haute.
Il s'agenouilla sur le sol de pierre froid, sur lequel gisait un tapis usé, et le froid pénétra son vieux corps.
Toute la ville était visible par la fenêtre.
Le vieillard agenouillé n'avait rien devant lui.
Cependant, il portait un collier en forme d'échelle.
Ils utilisaient une échelle comme symbole.
Est-ce pour monter ou pour descendre ?
Ou est-ce simplement là ?
Il ne pouvait pas tout savoir.
Même si c'était la vérité, le moment où il disait qu'il la connaissait, elle devenait un mensonge.
Aussi le vieillard s'agenouilla-t-il simplement avec la plus grande politesse, ferma les yeux, baissa la tête et joignit les mains.
Quelqu'un appelait cet acte prière.
C'était pour cela qu'il priait.
Il priait pour la paix.
Il confirma d'innombrables espoirs pour cette ville, rumina l'impuissance qu'il ressentait et s'en remit ainsi à ce qui se trouvait au-delà de l'échelle.
Il avoua même qu'il attendait celui qui ne leur avait pas donné de nom.
Ce n'est qu'alors que le vieillard releva lentement la tête. « Entrez. »
« Je n'ai pas encore frappé, alors comment le savez-vous ? »
Je glissai par la fenêtre.
C'était un visage effrontément beau, pas dérangé par la hauteur de cinq étages.
J'arborai un large sourire.
« Étiez-vous en prière ? »
« Pourquoi demander ? C'est tout ce que fait ce vieillard. Voulez-vous essayer ? »
« Non, merci. Je n'ai pas de lien avec ça. » Je sifflai doucement.
Je n'avais prié personne depuis avant la régression jusqu'à maintenant.
Mes Sept Secrets me suffisaient pour m'y fier.
« D'ailleurs, cette pièce est toujours si désolée, Évêque Hille. »
« Hmph, c'est assez luxueux pour un ecclésiastique, non ? »
Le vieillard à l'air sévère, l'Évêque Hille, renifla.
Il avait envie de jeter le lit et la table pour juste manger et dormir sur le sol de pierre.
C'était ce à quoi était habitué un vieillard qui avait traversé une longue période d'ascèse.
Il ne le supportait que grâce à la demande pressante de maintenir la dignité d'un évêque.
« Cette pièce est luxueuse ? Vous le saviez ? La pièce de l'Archevêque Maesh a une statue en or. »
« Je mettrai le feu à sa pièce un de ces jours. »
« Oh ! Assure-toi de m'appeler alors. C'est un spectacle que je ne peux pas rater. »
« …Je ne peux même pas plaisanter avec toi. » L'Évêque Hille claqua la langue.
« Mais Shion, pourquoi t'es-tu mêlé du duel entre les Verchello et les Del Conti ? C'était si dur de faire semblant de ne pas savoir. »
Et c'était quoi ce nom de Vicomte Rampo !
Le vieillard se plaignit.
Comme il était affolé quand j'apparus comme représentant du duel.
« Je me suis mêlé parce que j'ai reçu une demande. » Mon visage était espiègle.
« Je ne suis pas un serviteur personnel de Votre Éminence, si ? »
« Tu es juste impossible à cerner. »
« Et qu'est-ce que tu veux me demander, à moi qui suis incompréhensible ? » lui demandai-je en retour avec aisance, sans me formaliser.
Comme c'était une occurrence régulière, l'Évêque Hille fouilla calmement un tiroir.
« D'abord, buvons une tasse de thé. »
« Si Votre Éminence me l'offre, je dois accepter. » Glou.
L'Évêque Hille versa un liquide ambré et me le tendit.
Ça avait une forte odeur fruitée et semblait me piquer le nez.
Je regardai dans le verre sans expression.
« …Depuis quand le brandy est-il devenu du thé ? »
« Si je dis que c'est du thé, c'est du thé. »
L'Évêque Hille versa le brandy dans sa bouche.
Ça devait être assez fort, mais son visage ne changea pas du tout.
Je n'aime pas trop l'alcool… grommelai-je en prenant une gorgée de brandy.
« Bref, Shion. »
Le vieillard dit, en remplissant son verre vide.
« J'ai besoin de ton aide. »
« Dis-le simplement. »
« …C'est dur à dire, c'est une affaire embarrassante. » Il but à nouveau son verre rempli.
Le deuxième coup de fort alcool disparut dans la gorge de l'Évêque Hille.
L'odeur d'alcool était forte.
« Un prêtre a disparu. C'est définitivement une désertion. »
« Ça ne semble pas difficile d'aller attraper un seul fuyard. »
« Non, ils sont deux. »
« Deux ? » L'Évêque Hille se gratta le front.
Il fronça profondément les sourcils, embarrassé.
« …Un prêtre et une nonne avaient une liaison. »
« …Mon Dieu. »
Les préceptes de l'Église de l'Échelle Originelle étaient stricts.
Pour des ecclésiastiques de s'enfuir sans passer par les procédures appropriées de laïcisation ou de renvoi, c'était quelque chose qu'on ne pouvait pas négliger pour la dignité de l'Église.
« Votre Éminence, mais pourquoi moi ? » Je ne cachai pas ma confusion.
J'étais un étranger pour l'Église.
Ils ne devraient pas être contents de révéler des affaires internes embarrassantes.
« Le Diocèse de Mérion doit avoir son propre agent spécial. »
Il y avait des gens qui accomplissaient des devoirs sacrés dans l'ombre.
C'étaient des prêtres qui s'occupaient des tâches sombres, tachées de sang, que quelqu'un devait faire mais qu'on ne pouvait pas montrer ouvertement, et on les appelait agents.
« Bien sûr, nous en avons un. »
L'Évêque Hille entrouvrit ses lèvres sévères.
« Le nom de l'agent de notre diocèse est Dussel. Il a les cheveux blonds foncés, est grand et a les yeux perçants. »
…
« Sûrement, l'homme qui est tombé amoureux de la nonne ne pourrait pas être… »
« C'est une chose très embarrassante. Pour un agent, qui plus est ! »
Je portai la main à mon front.
La situation devint claire.
L'agent, dont le travail était de s'occuper des besognes sombres de l'Église, comme attraper les prêtres en fuite, s'était lui-même enfui.
« De plus, c'est un homme si redoutable que les gardes de notre diocèse ne peuvent pas le gérer. Nous pourrions demander du soutien aux autres diocèses, mais… »
« Pourquoi créer un scandale ? Le Conseil des Évêques approche. »
« Hmph, tu le sais bien. »
L'Évêque Hille prit une bourse sur la table.
Elle tintait et semblait lourde.
Elle était pleine de pièces d'or Maesh.
Il y en avait environ quatre-vingts, semblait-il.
Bien qu'il ne le dise pas, c'était un acompte pour la demande.
« Ma bouche déjà lourde va devenir encore plus lourde. »
« J'aimerais que leurs bouches soient tout aussi lourdes. »
« Veux-tu les faire taire toi-même, ou dois-je m'en charger ? »
« Fais comme tu l'entends. »
L'évêque fit un geste de la main.
Il y avait un petit mot dans la bourse.
« Les exigences détaillées sont écrites dessus. »
« Très bien, Votre Éminence. »
Moi, qui avais pris la bourse, fis une légère révérence.
J'avais l'intention de disparaître par la fenêtre, tout comme j'étais apparu.
« Merci d'avoir choisi la Galerie d'Art Lamponé. Je prouverai que c'était un choix judicieux. »