Ce serait bien si, un jour, il pouvait se perdre parmi les gens comme on le fait en ville, mais le monde de So Seobang était bien trop petit pour cela.
« C'est So Seobang. Tsk. Mauvaise chance, tomber sur un truc pareil dès le matin. Il a apporté la gale avec lui. La gale. »
« Pourquoi ce bâtard est-il là ? J'ai dit au Conseil de gestion de la gorge de Meokbawi Valley de rayer son nom, non ? »
« On devrait pas raser sa maison aussi, tant qu'à faire ? »
Avant que la famille Han n'ait les frères Chuk, il y avait une raison pour laquelle Han San avait dépensé vingt won de sa poche pour envoyer Gomchi à la corvée communale. Et la raison pour laquelle il avait géré Meokbawi Valley gratuitement un temps n'avait pas été simplement pour emmerder Deok-tae.
Dans un village de brûlis comme la vallée de Sebeom, être ostracisé était une question de vie ou de mort.
Même la femme et les enfants de So Seobang ne prendraient pas son parti.
« Espèce d'idiot d'homme ! Qu'est-ce qui t'a pris ? Qu'est-ce qui t'a possédé pour faire un truc pareil ? Comment je vais pouvoir me tenir la tête haute dans le village maintenant ?
« Tu t'es toujours conduit comme si t'étais le seul malin, même quand t'étais parti ailleurs. Je le savais. Je savais que ça finirait comme ça un jour ! »
« Père... j'ai honte de toi... »
Au bout du compte, So Seobang ne put supporter. Il s'effondra en sanglots et tomba à genoux devant la maison des Han.
« San... non, sajang ! Président ! Une seule fois, s'il vous plaît ! Pardonnez-moi juste cette fois ! J'ai été, j'ai été si bête ! Pardonnez-moi ! Je ne referai plus jamais aucune bêtise ! Je ferai n'importe quoi, vraiment n'importe quoi, alors s'il vous plaît, donnez-moi encore une chance !! »
« Bon sang... non, je veux dire... non, laissez tomber. C'est bon. »
Ham Ssang-sim eut pitié du spectacle, mais se tut. Depuis longtemps, c'était un principe pour elle qu'il ne pouvait pas y avoir un qui gagne l'argent et un autre qui en tire la gloire.
Quant à Han San, qui rentrait chez lui après un moment et trouvait ça qui l'attendait,
« Sajang ! Président ! »
Han San ne s'arrêta pas de marcher. Il passa devant l'homme à genoux tel qu'il était et monta sur le plancher de bois.
Puis il se retourna vers le résident de son domaine agenouillé dehors et dit :
« Si c'est du pardon dont tu parles, je t'ai déjà donné ma réponse là-dessus. Et les comptes entre toi et la compagnie sont déjà réglés, monsieur. On a déjà récupéré tout ce que tu as détourné. »
La tête de So Seobang, habituée au travail de greffier de canton, comprit vite ce que ces mots signifiaient.
Oui, tout ce qu'il avait détourné avait déjà été remboursé. Alors ça ne voulait-il pas dire qu'il ne devait plus rien à la compagnie ? Propre, net, page blanche.
Si c'était le cas, sûrement, avec plus de capacité que les gens ordinaires de ce village, il pourrait encore...
« Mais il reste une chose. »
Han San leva un doigt.
« La confiance. Et ce n'est pas le genre de truc qu'on peut récupérer, alors ça reste là, dans le rouge. »
Le visage de So Seobang devint pâle.
« Il n'y aura plus aucun appel à te faire travailler à partir de maintenant. »
Il n'y a pas de personne inutile en ce monde.
Seulement des gens utilisés au mauvais endroit.
Et il avait déjà été prouvé que le poste d'employé au Commerce Myriad des Han était [le mauvais endroit] pour So Seobang.
C'était une affaire simple.
Et ainsi, quand la cour eut retrouvé le calme, Han San s'adressa à la femme de So Seobang.
« Madame, sortez à partir de demain. »
« ... Pardon ? »
Celle qui demanda n'était pas l'homme à genoux, mais la femme de So Seobang, qui observait de loin la tête baissée.
Han San se tourna de ce côté et dit :
« Pour l'instant, prenez en charge les ventes simples en ville et voyez si ça vous convient. On ne peut pas laisser des gens vivants crever de faim, après tout. »
« Oh, mon Dieu... merci, jeune San... non, sajang... ! »
La femme de So Seobang s'inclina. À côté d'elle, le visage de So Seobang était devenu encore plus pâle.
La raison était évidente.
À partir de ce jour, le contrôle économique du foyer So Seobang passa aux mains de la maîtresse, et il n'y eut plus aucune occasion pour So Seobang de faire le gros bras à la maison.
Juste comme Han San l'avait prévu.
'S'il avait coupé net le gagne-pain de toute la famille, monsieur So serait probablement parti du village et devenu bandit.'
Et le genre de bandit qui se croit malin, en plus. Le genre qui connaît les horaires des charrettes à bœufs du Commerce Myriad des Han.
'Vaut mieux un quinqua incapable à l'intérieur du territoire, qui mange sous le regard noir de sa femme, qu'un dehors qui se promène avec une fourche, non ?'
Tant qu'à faire, Han San grava ça dans le règlement tout net.
Un. Les erreurs sont acceptables. Même si la compagnie subit une perte, ce qui doit être pris en compte le sera, et j'établirai un moyen de la résoudre et je l'appliquerai.
'C'est pour ça qu'il y a le sajang.'
Deux. Mais quiconque s'allie à des outsiders et cause du tort à la compagnie ne sera plus jamais utilisé.
'Faut couper l'ennemi.'
Trois. Cependant, ce crime ne retombera pas sur leurs ayants droit.
'Plutôt, ça facilite la gestion des risques.'
Les gens du Hameau du Milieu appelèrent ces règles la [Loi So Seobang]. So Seobang frissonnait chaque fois qu'on prononçait ce nom, mais tout le monde s'en fichait qu'un homme dont le nom avait été fourré dans une loi, et qui vivait maintenant de l'argent de poche de sa femme, l'aime ou non.
'Sans même m'en rendre compte, j'ai rendu des jugements, fait des lois... tiens, donc j'ai mis en place un code.'
Ce n'était pas qu'il trouvait ça fatiguant, mais ça ne l'enthousiasmait pas non plus particulièrement. Ça lui semblait simplement nécessaire.
'Enfin, quand j'y pense, j'avais déjà posé les règles de base quand j'ai créé le Conseil de gestion de la gorge de Meokbawi Valley et que j'ai refilé la gestion de la vallée-gorge dessus.'
Ce serait pas mal de le formaliser proprement un jour et de le garder à la maison.
'Je l'appellerais le Code de la Famille Han ?'
Quand il s'imaginait disant d'un ton froid une seule phrase, [Traitez ça selon le Code de la Famille Han], à chaque fois qu'il arrivait quelque chose, hum, ça faisait un petit effet.
'La première affaire traitée sous le Code de la Famille Han...'
Han San commença à tourner tranquillement autour de Go Tae-chon.
'Monsieur So, c'est le Cas Zéro, alors le Cas Un...'
Il tourna un peu plus.
'Cas Un...'
Il continua de tourner.
Mais au final Go Tae-chon ne détourna jamais rien, et Han San n'eut d'autre choix que de claquer la langue et de se retirer.
Bref.
Au fur et à mesure que les registres se mettaient en place et que les règlements se systématisaient, le Commerce Myriad des Han finit plus ou moins par rentrer dans le rang.
Et une fois sa forme redressée, le dernier problème, lui aussi, fut vite corrigé.
Problème Quatre. Le réseau logistique.
Là encore, ça se régla vite. Il ne s'agissait que de donner forme concrète à quelque chose qu'ils avaient déjà identifié.
On avait déjà dit plusieurs fois que le volume de fret qu'Inje et Sokcho pouvaient absorber était limité.
Si c'était le cas, quel était exactement ce volume, et combien de charrettes faisant la navette entre Inje et Sokcho permettraient de l'ajuster juste ?
Il n'y avait pas d'autre choix que d'engager une grosse somme d'abord, de la mettre en pratique, et d'ajuster ensuite.
Au début, ils portèrent le nombre à six.
La saturation du fret frappa quasi immédiatement, alors ils redescendirent à quatre.
Puis ce fut : « Hein ? Non, attendez. On peut juste prendre le fret des autres en consignation, non ? » Alors il remonta, atteignant un total de dix, et là enfin trouva le point d'équilibre.
Quatre charrettes à bœufs de la compagnie, et six conducteurs de charrettes à bœufs faisant tourner les leurs.
La raison pour laquelle il garda les charrettes de la compagnie à seulement quatre, c'est qu'il tenait compte du fait que plus tard, via le Gang Inwang, il pourrait acheter un camion de fret. Un camion ne pouvait pas passer le vieux col de Misiryeong, bien sûr, mais même s'il devait faire le tour par Hangyeryeong, ce serait probablement encore plus rapide.
Ces dix ne voyageaient pas tous en même temps. Au lieu de ça, ils se déplaçaient en en envoyant un à trois par jour selon les jours, et ça tombait pile.
« Plus que je pensais. »
« Les timings se sont alignés. Pas que ce soit une bonne chose pour ceux qui se sont pris le typhon. »
Le typhon 3383 ruina plusieurs marchands du marché. Le vieux réseau logistique s'effondra aussi par endroits.
Et le Commerce Myriad des Han réussit à mettre un pied dans cet espace.
'Si j'avais emprunté et poussé un peu plus fort ici, j'aurais pu bouffer probablement le double de ce que je prends maintenant, mais...'
La raison pour laquelle Han San n'avait pas choisi cette route était évidente.
'Trop gourmand et le ventre pète.'
Il prenait le président de l'Association des marchands du canton d'Inje et des types comme lui pour des pigeons ? Qui étaient ces gens campés au Pavillon de Jade du Sud à jouer au mahjong, et comment pouvaient-ils siroter un alcool aussi cher tous les jours ?
Les gros morceaux laissés vacants par la catastrophe avaient déjà tous leurs futurs propriétaires qui faisaient la queue. Tout comme il l'avait pensé en discutant avec Ayame, s'il voulait croquer dans l'un de ces morceaux, le [standing] de Han San devait monter plus haut que ça.
Et il était déjà prévu qu'il sécurise ce [standing] avant la grande inondation de l'an prochain. Pas la peine de se presser maintenant.
'J'ai déjà ramassé tous les morceaux qui valaient le coup d'être mangés, alors mieux vaut s'arrêter vers là. En plus, faut laisser digérer un peu.'
Et ainsi, les pièces qui craquaient depuis que Han San s'était remis en seconde ligne se réparèrent une à une.
'Désormais, je n'ai plus qu'à intervenir quand il arrive quelque chose d'inattendu ou quand un truc important se pointe.'
Et ces deux trucs portent ce nom précisément parce qu'ils n'arrivent pas souvent.
L'argent qui se photocopie. Non.
La chasse à l'argent automatique tournait enfin à plein régime !
Avant même la fin de septembre, Han San fila à Sokcho et paya le reste de l'argent du bateau. Une fois que ce bateau se mit à tourner, et une fois que les salaires des employés eurent été réglés une fois, le bénéfice net mensuel du Commerce Myriad des Han fut dévoilé.
« Une fois retirés les salaires, les effets, les frais de fonctionnement de la compagnie et tout le reste, le bénéfice net seul est de 800 won par mois ! »
Ce qui voulait dire :
« 9 600 won par an ! »
Chuk Jae-seok fut saisi.
« Non, sajang ! Alors ça veut dire que si vous vendiez la boîte maintenant, elle vaudrait près de 80 000 won ? Si vous refiliez la compagnie à un grand marchand et que vous vous tiriez, vous seriez plus près d'avoir 100 000 won que seulement 10 000. »
Bien sûr, c'était une façon exagérée de le dire.
Ce que [vendre la boîte entière] voulait dire ici, c'était inclure le fret que le Commerce Myriad des Han avait en main, les ressources humaines, toutes les connexions qu'ils avaient. Il faudrait même y inclure la place de Han San comme seigneur du Hameau du Milieu.
Même ainsi, considérant qu'il était sans le sou quand il a régressé en avril, ça voulait dire qu'il avait écrit un mythe à mains nues en moins d'un demi-année !
Han San était de bonne humeur. Il sourit même en agitant les deux mains pour nier.
« Allez, pourquoi je vendrais la boîte ? Ce qui est impressionnant, c'est que maintenant même si je n'y touche pas, cet argent-là rentre automatiquement. »
Ce qui voulait dire ?
« Maintenant je peux investir dans des trucs qui sont vraiment plus importants. »
« Et ce serait quoi, sajang ? »
À cette question du contremaître Chuk Hong-cheol, le chef des hommes de main qui avait bossé avec lui le plus longtemps, Han San sourit et répondit :
« D'abord, 2 000 won pour les frais de construction de Meokbawi Valley. Fonds de roulement purs, après avoir retiré tous les coûts dont l'entreprise a besoin. C'est quasi certain que ce sera prêt avant la fin de l'année. »
Il le dit comme s'il posait un grand fardeau, puis leva un doigt.
« Mais plus c'est tôt, mieux c'est, non ? Pour ça, faut agrandir le plateau. »
Ce qu'il avait fait jusqu'ici, en résumé, c'était faire tourner tout seul le plateau qu'il avait déjà construit.
Il devait passer à l'étape d'après.
« Il faut qu'on se prépare à aller à Chuncheon. »
« Chuncheon... ! Ha, Chuncheon, où ces automobiles font n'importe quoi ? Ils disent que les bus pour Gyeongseong s'alignent pile là-bas, et qu'on peut rejoindre Gyeongseong en juste quelques heures. »
Avec la rivière Soyang qui la longe, les ressources halieutiques sont abondantes. Les ressources forestières sont riches aussi. C'est exactement le genre d'endroit qui fait qu'Inje mord dans un mouchoir, grince des dents et tremble en regardant le dos qui s'éloigne : Chuncheon, l'aînée du Gangwon.
La taille de la partie allait changer du tout au tout !
« Mais, sajang. Si on fait du business dans un endroit comme ça... c'est pas comme si le maquereau salé pouvait faire tout le chemin sans pourrir, non ?
Certes, le temps va se rafraîchir, mais ils disent qu'une fois l'automne passé, le maquereau ne se pêche plus le long de la côte Est. Et est-ce que les gens qui vivent le long de la Soyang voudraient même manger du poisson de mer congelé ? »
Si tu veux jouer sur un plus grand plateau, il faut apporter un article à la hauteur. La question de Chuk Hong-cheol sonnait vraiment comme celle du premier employé du Commerce Myriad des Han.
Mais Han San n'était pas inquiet le moins du monde.
« J'ai déjà un article en tête. »
Han San grina et leva les yeux vers le Seorak une fois.
Plus précisément, vers Daegwallyeong.
'Parce qu'à cette époque, ils n'ont toujours pas [ça].'
S'il y arrivait le premier, il pourrait littéralement bouffer jusqu'à en crever.
« Mais avant ça ! »
Han San frappa dans ses mains.
« Fêtons Chuseok d'abord ! »
C'était octobre.
Hangawi, la grande fête du peuple coréen, était au coin de la rue.
'Ma première fête depuis la régression !'
Han San ouvrit grand sa bourse et répartit les gens large.
« Contremaître ! Emmène les gens et ramenez juste tout ce que vous voyez. Le riz compte. Les fruits aussi. Pommes et poires, s'il y en a. Même s'il n'y en a pas, si c'est du fruit, ramenez-le. Toi et Monsieur Park, suivez Frère Baechil dans la montagne et ramassez des châtaignes.
« Frère Pi Sun-dae. Préparez des cartes hwatu et du mahjong. Et je le dis tout de suite, pas les marquées ! On va juste tous jouer ensemble pour le fun. Je plafonne les mises moi-même ! On garde ça juste pour le fun. »
À presque tout le Commerce Myriad des Han, c'est-à-dire à peu près tout le Hameau du Milieu et le Hameau du Bas mis ensemble, Han San donna ces instructions à tous ceux qu'il pouvait atteindre.
Et lui, qu'est-ce qu'il allait faire ?
'Quoi d'autre. Préparer la viande.'
Ça ne voulait pas dire qu'il devait aller acheter de la viande comme tout le monde.
Pourquoi acheter de la viande ?
Certes, le bétail avait meilleur goût, mais pour une fête comme celle-là, l'esprit comptait plus.
En franchissant le portail d'entrée, Han San cria :
« Père ! Allons attraper un truc ensemble ! »
Cela faisait près d'un demi-année depuis la régression de Han San.
Pendant ce temps, cet octobre avant Chuseok, une réunion se tenait dans la grande salle du Hameau du Haut.
« Yun Cheom-ji, il semble qu'un bon bout de temps se soit écoulé. Vous n'aviez pas dit que vous pondriez un stratagème qui ferait que le Hameau du Bas et le Hameau du Milieu se mordent et se déchirent ? »
« Ho ho, je ne vous avais pas dit d'attendre ? »
Yun Cheom-ji se contenta de se caresser le menton d'un air raffiné.
« Hangawi approche. Et c'est un Hangawi qui arrive après que le Tigre d'Eau a sévi.
« Ils disent que ces misérables ont bâti des maisons, mais tsk, vous croyez qu'ils ont réussi une seule récolte d'automne correcte ?
« Ils vont tous tourner à demi-affamés. »
À ces mots de Yun Cheom-ji, un des oligarques du Hameau du Haut dit ceci :
« Le foyer de ce Han San a l'air d'avoir vu ses circonstances s'améliorer, ceci dit. Ils disent que si les gens du Hameau du Milieu n'ont rien à bouffer, ils vont chez lui et se font nourrir. »
Le sourire élégant de Yun Cheom-ji tressaillit un instant à ce nom, mais bientôt il fit hum et se recaressa le menton une fois.
« Qu'est-ce que c'est qu'un foyer de chasseur bas-né. Ils disent qu'il a manié un peu d'argent. Il doit attraper des bêtes et dépenser son propre fric pour s'acheter de la popularité comme s'il mendiait.
« Mais combien de temps ça peut bien durer ?
« Après tout, la mort et la vie sont décrétées, et la richesse et les honneurs reposent au Ciel. »
Les paroles du sage résonnèrent claires dans la grande salle du Hameau du Haut.
« Ça veut dire que chacun a son destin, et que la pauvreté dépasse même le secours du roi.
« J'entends dire qu'il a même fait réparer les maisons de tous ces bas-nés du Hameau du Milieu. Peu importe combien d'argent il avait, combien il en reste maintenant ? »
« C'est vrai. Il a vraiment balancé du fric partout. »
« Exactement. Pour ce qu'on sait, il fixe peut-être un grenier vide en pleurant des larmes de sang à l'heure qu'il est. Ho ho ho... »
Pour Yun Cheom-ji, il n'y avait pas d'autre possibilité.
L'argent disparaît proportionnellement à ce qu'on dépense. Ce n'était pas comme si Han San possédait un vaisseau au trésor sans fond qui cracherait du fric.
À cette heure, l'argent devait être sec net !
Par conséquent.
« Faisons nos rites ancestraux de Hangawi en grand cette fois. »
Arborant un sourire bienveillant, Yun Cheom-ji continua.
« Que deux foyers parmi nous prennent en charge la table ancestrale. Mettons des gâteaux de riz, disposons de la viande, ouvrons grandes les portes, et disons ceci au Hameau du Milieu et au Hameau du Bas respectivement. »
Il écarta les doigts.
« Au Hameau du Milieu, dites-leur : seuls les foyers qui coupent les relations avec ces bas-nés du Hameau du Bas pourront monter, aider à préparer les rites, manger, et emporter de la nourriture. Au Hameau du Bas, dites-leur l'inverse. »
« Oh ho. »
« Ce n'est pas le creux de printemps, mais le creux du Tigre d'Eau. Peu importe comme la maison est belle, si le ventre est vide, les tripes sont obligées de pourrir.
« Et au milieu de ça, notre Hameau du Haut fait une offre si généreuse...
« Quels bas-nés refuseraient la nourriture rituelle ? Les chiens aboient forcément comme le disent les gens qui leur remplissent le ventre. Ils deviendront ennemis en un rien de temps, maudissant jusqu'aux huitièmes cousins de leurs beaux-parents et même ces ancêtres vulgaires, et tout l'enfer va se déchaîner. »
« Ce stratagème n'est pas mal du tout. Notre Yun Cheom-ji n'a pas perdu la main. »
Le Père Cho se lécha les lèvres et caressa sa croix.
« L'Écriture le dit aussi. Croyez-vous que je suis venu apporter la paix au monde ? Je suis venu apporter l'épée. Matthieu 10:34. »
« Et les sages l'ont dit aussi. Quand la voie diffère, on ne fait pas de projets ensemble. Si le chemin est différent, on ne le marche pas ensemble. »
Le descendant de lettrés et le chef de cette famille catholique se regardèrent avec des sourires satisfaits.
En regardant la scène, l'Oncle Baek le forgeron laissa échapper un soupir.
« Bon... ça me paraît un peu fort, mais... bon, d'accord... au moins y aura pas d'effusion de sang... »
C'était pile à ce moment-là.
Bang ! La grande salle du Hameau du Haut résonna fort. Quelqu'un était entré en courant si fort qu'il était hors d'haleine.
L'expression de Yun Cheom-ji se glaça.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça... ? »
Avant qu'il n'ait fini, Jin Ssi, qui avait fait irruption, hurla :
« L-Le Hameau du Milieu fait des rites ancestraux ! »
Les oligarques du Hameau du Haut restèrent tous figés.
Yun Cheom-ji fronça les sourcils de mécontentement.
« Rites ancestraux, quels rites ancestraux ! Il faut des offrandes pour un rite ancestral. Ho ho. Quoi, ils comptent puiser cette eau maudite de Meokbawi Valley et prier de tout leur cœur pour qu'on fasse quelque chose pour eux ? Comme si ça allait... »
« Des charrettes à bœufs, dix charrettes à bœufs ! »
Le cri de Jin Ssi le coupa encore.
Et puis vint la suite.
« Gâteaux de riz, grain, toutes sortes de trucs, et, et du sanglier ! Trois sangliers d'automne, tirés au fusil de chasse !
« Tout le Hameau du Milieu se prépare pour un festin ! Les gens du Hameau du Bas sont montés aussi, et ils aident tous ensemble et mangent tous ensemble... »
Il y eut un cliquetis. Yun Cheom-ji s'était levé de son siège si violemment que le cendrier en laiton roula par terre.