Pendant ce temps, au moment où Han San déterrait du ginseng sauvage pour l'apporter à la Pharmacie Cheonbo afin de le faire expertiser...
Les employés du Commerce Myriad des Han qui tentaient d'embriguer la nouvelle recrue dans l'Avant-Garde Rouge comprirent que ce gaillard n'était pas le pigeon qu'ils croyaient.
« Alors, la recrue ! C'est quoi, le Bien-Aimé ? Le Bien-Aimé, ça veut dire paradis socialiste, c'est ça que je dis ! »
Alors qu'ils traversaient la ville d'Inje, Chuk Hong-cheol parlait d'une ardeur fiévreuse.
« Dans ce paradis, pas de soucis, pas de propriétaires, pas de rois, et surtout plus aucun des jeux de mots pourris du sajang ! Bref, tout ça disparaît, et qu'est-ce qui reste, seul ?
« Le sucre, l'épice, et tout ce qui est gentil, voilà ! »
Im Baechil écoutait avec gravité tout en menant Nureung-i. Sachant qu'il n'était pas à l'aise avec les mots, il s'efforçait du moins d'être un bon auditeur.
Et parce qu'il écoutait si sérieusement, une curiosité tout aussi sérieuse grandissait en lui.
« M-mais... quelqu'un qui n'est pas gentil... peut-il entrer dans un endroit si gentil... ? »
« Ah ! Qu'est-ce que tu racontes ? Bien sûr que non ! Les gens pas gentils se prennent une interdiction d'entrée par le Conseil d'Entraide du Paradis, tout comme là-bas, dans la vallée de Meokbawi ! »
« D-donc je suppose que je ne peux pas y entrer... »
« Hein ? Ah... non, non ! Où vas-tu trouver quelqu'un d'aussi gentil que toi ? Et, euh... »
Chuk Hong-cheol regarda Chuk Jun-ha, et Chuk Jun-ha eut bien envie de demander pourquoi on le regardait. C'était ton histoire, au départ.
Mais au lieu de cela, Chuk Jun-ha poussa un lourd soupir et reprit le flambeau.
« C'est exactement ce que le chef Hong-cheol a dit, pareil que la vallée de Meokbawi ! Il y a des procédures pour adhérer au Conseil d'Entraide de la vallée de Meokbawi, non ? Si tu suis ces procédères, alors hop, tu as les qualifications pour entrer au paradis. »
Et Chuk Jun-ha allait dire que suivre ces procédures était la chose la plus urgente qui soit, et que ces procédures signifiaient rejoindre des organisations socialistes, en commençant par la Hyeongpyeongsa.
Mais Im Baechil rentra les épaules.
« Est... est-ce que cette qualification... reste pour toujours ? »
« Hein ? »
« Si j'entre au paradis, et qu'ensuite je perds cette qualification... »
Tout comme il y a des gens qui se redressent d'abord en imaginant un visage heureux, il y a des gens qui rentrent les épaules d'abord en imaginant un visage déçu.
Im Baechil était exactement ce genre de personne.
« Ben, euh... si on découvre que tu es un réactionnaire, ou qu'il s'avère que tu es un indic, là oui, tu seras exclu... »
« Exclu... »
L'homme qui avait fui avec sa mère, quasiment chassé, baissa la tête de plus en plus bas.
« Ah, merde, l'exil du paradis... ah, comment c'était déjà ? Je crois qu'il y avait un passage parecido dans le livre que lisent les catholiques. »
Chuk Jun-ha regarda Chuk Jae-seok, et Chuk Jae-seok eut bien envie de demander pourquoi on le regardait. C'était ton histoire, au départ.
Mais au lieu de cela, Chuk Jae-seok redressa ses lunettes et reprit le flambeau.
« Exclu, c'est ça. Lucifer l'a été comme ça, Adam et Ève aussi. »
Les frères Chuk claquèrent de la langue.
« Ah, vraiment ? Alors le paradis des catholiques n'est pas si différent du nôtre. »
« Bon sang. Vous ne pouvez pas juste vous aimer les uns les autres et vous entendre ? Vous êtes censés faire votre boulot d'opium du peuple. »
« Peut-être que le paradis est pareil partout où tu vas... »
Bavardant ainsi tout en marchant, le groupe du Commerce Myriad des Han arriva dans la partie animée de la ville.
« Hyung Hong-cheol. Le sajang dit de garder le budget fret sous 30 won. »
« C'est pas trop peu ? »
« On ne sait pas dans quel état est Sokcho après le typhon. Et ça fait un moment aussi. »
« C'est vrai. D'ici qu'on y aille ce tour-ci, ça fera près d'un mois et dix jours. »
Marmonnant entre eux, ils dérivèrent par habitude vers le panneau d'affichage devant le poste de police. C'était un rituel nécessaire s'ils voulaient se tenir au courant des dernières infos autour d'Inje.
« Chef secrétaire, lisez-nous ça. »
« Je vous le répète, les hyungs, un de ces quatre asseyez-vous et apprenez le japonais correctement. »
Râclant sa langue, Chuk Jae-seok égrena les nouveaux avis affichés. Quand il tomba sur un bulletin officiel, ses sourcils se haussèrent légèrement.
« Ça dit de se méfier des sectes. »
« Des sectes ? »
« Ouais. Le reste c'est le bazar habituel sur les dégâts du typhon, comment le Gouvernement Général met les bouchées doubles pour la reprise pour que tout le monde puisse vaquer à ses gagne-pain tranquillement, des trucs comme ça. Mais le plus gros nouvel avis qu'ils ont affiché cette fois, c'est celui-là.
« Ça dit que des trompeurs du public pullulent ici à Inje aussi, alors ne vous laissez pas avoir par les belles paroles. Signé : Sawada Kazuo, commandant du détachement de police militaire d'Inje. »
Si Han San avait été là, il aurait claquée de la langue en pensant [La Péninsule Dark Fantasy de 1933 était vraiment un âge du chaos où tout, des hors-la-loi des forêts au Culte du Démon Céleste, en passant par les sectes apostates et les sectes secrètes, courait les rues], mais les frères Chuk, n'étant pas des régressifs, réagirent avec une indignation plus immédiate.
« Quoi ! Ces junkies à l'opium du peuple courent aussi partout !? »
« Recrue, ne te laisse jamais avoir par eux ! »
« Exactement ! Surtout ceux qui te vendent du paradis sur terre ou je ne sais quoi, tu ne dois absolument pas leur faire confiance ! »
Im Baechil fixa les frères Chuk, hébété. Seul Chuk Jae-seok détourna légèrement le regard et racla sa gorge.
Quoi qu'il en soit, après avoir passé le panneau d'affichage et pénétré dans le marché, le groupe du Commerce Myriad des Han afficha bientôt des mines soucieuses.
« Non, ce n'est même pas un problème de Sokcho. Inje elle-même, c'est quoi ça, un marché ou un champ d'armoise... ? »
« À peine la moitié des emplacements sont remplis. Et même les étals ouverts, chaque putain de prix est dingue. »
« Sérieux. Ça fait un mois que le typhon est passé, et c'est encore comme ça... »
Ils ne l'avaient pas vraiment senti parce qu'ils avaient remis un village entier sur pied en un seul mois avec Han San, mais c'était le rythme normal, de base, de la reprise après catastrophe à cette époque.
Lorsqu'ils tombèrent par hasard sur le vieux marchand de tissus qui installait parfois son étal à côté du leur, le draper ne put que pousser de profonds soupirs.
« Et ça, c'est après que ça s'est un peu amélioré le mois dernier, les jeunes. Moitié plein ? Il y a quinze jours, oubliez la moitié. L'endroit était pratiquement vide. »
Chuk Hong-cheol claqua de la langue.
« Combien de temps vous pensez qu'il faudra pour revenir à comme avant le typhon, l'ancien ? »
« Eh bien maintenant. J'ai vécu longtemps, alors... si ça se passe à peu près comme les autres fois où j'ai vu ce genre de choses, est-ce que ça ne prendrait pas encore un mois ou deux ?
« D'ici là, ceux qui devaient disparaître seront partis, et de nouvelles personnes viendront combler ces places. C'est comme ça que le monde tourne. »
« La vie... »
Tandis que les frères Chuk soupiraient, le draper eut un léger rire.
« Pourtant, ce monde n'est pas entièrement froid, les jeunes. Quand une catastrophe aussi grosse frappe et que les gens commencent à galérer, des gens qui veulent les aider apparaissent aussi.
« Ils distribuent des gâteaux de riz aux affamés, leur cuisinent de la bouillie... regardez là-bas. »
Les frères Chuk regardèrent où le vieux draper pointait, et là ils virent deux grands groupes campés.
« Venez ! Riz de secours offert par le Grand Prince ! »
L'un des groupes était composé d'hommes vêtus de vêtements en peaux de bêtes.
Avec des bandes de tissu portant le caractère In nouées au bras, ils distribuaient des gâteaux de riz cuits à la vapeur aux affamés et criaient d'une voix vibrante :
« Notre Grand Prince descend de la lignée des Rois Taejo, Taejong, Sejong et Danjong ! Vous croyiez tous que le roi Danjong était mort sous les coups de ce loup de Suyang, n'est-ce pas ?
« Pas du tout ! Le roi Danjong s'est secrètement rendu au mont Baekdu et y a laissé une lignée, et après des centaines d'années, le dernier descendant du roi Danjong à apparaître en ce monde n'est autre que notre Grand Prince, l'Ancien Imok !
« Notre Grand Prince est bienveillant ! Notre Grand Prince ne ménage pas sa peine pour le peuple ! Cette terre, gouvernée par de faux rois et des hordes envahissantes, recevra enfin un roi sage et deviendra le paradis ! »
En face d'eux se tenait un autre groupe, vêtu de la tête aux pieds de blanc, avec des marmites de bouillie fumantes suspendues au feu.
« Blanc blanc blanc, juste juste juste, rouge rouge rouge, réponse réponse réponse... »
« Blanc blanc blanc, juste juste juste, rouge rouge rouge, réponse réponse réponse... »
Tandis qu'un bourdonnement qui n'était ni tout à fait un sort ni tout à fait un chant s'étendait sous tout, une femme en blanc souleva un bol de bouillie et hurla d'une voix assez perçante pour fendre l'air.
« Dame en Blanc, répondez-nous !
« L'Omniscient, l'Omnipotent Grand Magistrat ! Le Fils Divin veille sur vous tous !
« Tout le monde, vous connaissez le jugement par le feu et le jugement par l'eau ? Le jugement par l'eau est venu cette fois, non ? Tout ce que notre Grand Magistrat a dit était vrai !
« Mais tout le monde ! Un jugement par l'eau encore plus grand va bientôt arriver ! Seul le respect de la loi du Grand Magistrat vous fera vivre au lieu de mourir !
« Mangez ceci, reprenez des forces, et venez au refuge ! Vivons ensemble ! Allons au paradis et survivons ensemble ! »
Le groupe vêtu de blanc derrière la femme joignit tous les mains et récita en chœur.
« Blanc blanc blanc, juste juste juste, rouge rouge rouge, réponse réponse réponse... »
« Blanc blanc blanc, juste juste juste, rouge rouge rouge, réponse réponse réponse... »
Les employés du Commerce Myriad des Han observèrent la scène, les sourcils froncés.
Un homme de la Bande d'Inwang cracha violemment et avança.
« C'est quoi ce Grand Magistrate ! Les gens ! Ce sont exactement ceux qui trompent et ensorcellent le peuple ! Une fois que notre Grand Prince montera sur le trône, ces escrocs seront balayés les premiers ! »
La femme en blanc s'enflamma sur-le-champ.
« Tout le monde ! N'écoutez pas ces conneries ! Qu'est-ce qu'ils veulent dire, Danjong a laissé une graine ? Laissé une graine, mon cul ! Seules les paroles de notre Grand Magistrat sont la seule vraie vérité ! Tout ce que ces gens débitent, c'est de la fausse doctrine ! »
L'ambiance entre la Bande d'Inwang et les gens en blanc tourna au vinaigre.
« Quoi, vous les bâtards en blanc !? »
« Et vous, c'est quoi, vous les bâtards de bandits de montagne !? »
Juste au moment où la bagarre allait éclater entre les deux groupes, un sifflet strident, assez aigu pour écorcher la peau et les séparer, retentit.
« Halte-là, vous les bâtards ! »
La police militaire déboula avec des policiers à sa suite.
D'un seul coup, les gens en peaux et les gens en blanc ramassèrent prestement leurs paniers et leurs marmites et se dispersèrent.
« La Bande d'Inwang attend des hommes de valeur ! »
« Si vous croyez au Grand Magistrat, venez au refuge ! »
Tout ça était si rodé qu'on aurait dit une routine. On aurait dit le même jeu du whack-a-mole tous les jours.
Et les gens qui recevaient cette « aide » n'en avaient cure, se contentant de fourrer les gâteaux de riz et la bouillie qu'ils avaient eus dans leur bouche aussi vite qu'ils pouvaient.
Parce qu'ils devaient manger. Parce qu'ils devaient vivre.
Manger ne pouvait pas être un péché.
Si manger était un péché, alors la vie elle-même serait un châtiment céleste.
Le groupe du Commerce Myriad des Han regagna en traînant la nouvelle maison qu'ils avaient louée en périphérie d'Inje.
Après avoir marché longtemps en silence, Chuk Jun-ha’ouvrit prudemment la bouche.
« Au fait, je trouve vraiment que le sajang a eu raison de décider d'installer un bureau en ville tout court. »
Chuk Jae-seok enchaîna immédiatement.
« Bien sûr. Notre boîte a plus de monde maintenant. Si on reste dans les auberges, l'argent file, et avec la situation qu'on a... si une bande de mecs comme nous continue de bouger et de loger ensemble en meute, on attire les regards. On ne peut pas garder le secret du tout. »
« C'est exactement ça. Au fait, Jae-seok, qu'est-ce que tu penses du sajang qui dit qu'il t'obtiendra un registre de famille si tu signes un contrat long cette fois ? »
« Je trouve ça super. Il dit qu'il me prélèvera vingt pour cent sur mon salaire jusqu'à ce que le coût du registre soit remboursé, mais en premier lieu, ce n'est pas parce qu'on a de l'argent qu'on peut en obtenir un... où est-ce qu'on est censé aller demander ce genre de truc ? »
« C'est ce que je dis. Même si t'as le fric, tu ne sais pas où le proposer, et même si tu te renseignes et que tu finis par trouver quelqu'un, s'il l'engloutit et t'arnaque, il n'y a nulle part où porter plainte. C'était de toute façon jamais quelque chose que des gens comme nous pouvaient faire... »
Ils échangèrent ce genre de propos, mais un coin du cœur de chacun restait à la dérive. Ce qu'ils avaient vu au marché venait combler ce coin.
Ils étaient sur le point de retomber dans le silence.
« Ah, merde ! »
Chuk Hong-cheol se passa les deux mains dans les cheveux courts.
« Les vivants doivent vivre !
« Vivons, alors ! »
Il plissa un œil et se gratta vigoureusement la tête en continuant.
« On gagne du fric, on devient plus forts. Alors il y aura plus de trucs qu'on pourra faire, non ? Bien sûr, ouais, comme dit le sajang, faut d'abord s'occuper de nous-mêmes et tout ça. »
Chuk Jun-ha grinça à ça.
« Exact ! Qu'est-ce que ça nous fait de broyer du noir ? »
« Mm. Exactement. N'est-ce que la personne qui s'est sauvée elle-même qui peut enfin sauver quelqu'un d'autre ? »
Quand Chuk Jae-seok ajouta ça, l'ambiance remonta illico. Même Im Baechil, qui marchait la tête baissée depuis tout à l'heure, esquissa un petit sourire.
Chuk Jun-ha passa un bras sur les épaules d'Im Baechil.
« Allez, la recrue ! »
« O-oui... !? »
« Ce soir, c'est dîner d'entreprise ! On mange, on boit, et on s'offre une vraie bonne soirée ensemble. »
« J-euh, je suis pas très fort sur la boisson... »
« Ah, qui a dit qu'on forçait qui que ce soit ? Si tu ne bois pas, mange juste à fond ! Vu ta carrure, on dirait que tu serais un bon mangeur.
« T'as déjà mangé du gopchang ? Du doraechang ? Ça sent un peu, mais c'est un vrai délice. »
Après avoir installé le bureau en ville, le Commerce Myriad des Han s'était mis en gros à gérer les repas en interne.
Bien sûr, pas dans le sens du jeu de mots pourri de Han San selon lequel c'était « géré par les hommes » parce que les hommes le géraient. Chaque fois que cette phrase leur traversait l'esprit en mangeant, les employés du Commerce Myriad des Han avaient l'impression de mâcher de la merde au lieu du riz. Ça voulait dire qu'ils pouvaient acheter les courses avec les fonds de la boîte et cuisiner eux-mêmes.
Alors les voilà, déballant bruyamment leurs achats et sur le point d'allumer le feu de cuisine pour lancer le repas.
« Personne ne bouge ! »
Le brusque cri résonna dans le bureau en ville du Commerce Myriad des Han.
« Q-quoi !? »
« Cette voix... »
Des recherchés jusqu'au bout des ongles, les frères Chuk se raidirent dans une panique aveugle. Puis, bang, le portail d'entrée s'ouvrit et des gens déboulèrent.
« Silence ! Debout !
« Recevez la police militaire de l'Empire ! »
Des policiers militaires en uniforme et bottes, des fusils d'infanterie Type 38 en bandoulière.
À leur tête se tenait un homme au bandeau sur l'œil, triturant une noix sauvage dans sa main avec un craquement.
Le commandant du détachement de police militaire d'Inje.
Sawada Kazuo.
« ...
« ...
Le silence tomba.
Chaque fois que le regard du commandant à bandeau balayait lentement la cour du bureau en ville du Commerce Myriad des Han, les employés avaient l'impression d'entendre leurs tripes s'effondrer avec un fracas d'orage.
Puis quelqu'un s'avança.
« Euh... qu'est-ce qui vous amène... ici... ? »
C'était Im Baechil.
Les frères Chuk, étant des membres recherchés de la Hyeongpyeongsa, étaient tétanisés par la trouille coupable, mais Im Baechil, lui, n'était pas un homme recherché. Terrifié et tremblant though il était, il put encore se forcer à s'avancer.
« Toi. »
Sawada n'oubliait jamais un visage une fois vu. Il se souvenait que ce bâtard coupait du bois dans la cour arrière quand il était passé par cette taverne du village de brûlis.
Il demanda sans attendre.
« Han San. Où est ce bâtard ? »
Au nom de son ami, Im Baechil tressaillit. Il avait peur, mais maintenant il ne pouvait plus reculer d'un pouce.
« P-pourquoi cherchez-vous... San... ? »
Au lieu de donner la réponse qu'on lui avait dit de donner, le bâtard de Joseon renvoya une question. Sous le bandeau, l'œil gauche de Sawada tressaillit.
Tous ceux rassemblés là étaient plongés dans une tension extrême, mais en vérité, Sawada Kazuo lui-même endurait un stress à la limite absolue.
Parce que résonnaient dans la tête de Sawada les mots mêmes qu'il avait entendus seulement la veille de son supérieur direct, le commandant de la police militaire de Chuncheon.
[« Hé ! Sergent Sawada !
« Tu connais ce jeune Joseon dont Ayame a parlé cette fois, non ? Han San, c'était ça ? J'entends dire qu'il a rassemblé ses villageois pendant ce désastre éolien et a fait quelque chose qui vaut la peine d'être présenté en exemple.
« J'entends dire que tu connais le bonhomme ? Pourquoi tu n'irais pas le rencontrer et causer un peu ? »]
C'est pourquoi Sawada Kazuo, l'homme qui se prenait pour le seigneur d'Inje, ne put que grincer des dents et dire ceci.
« Ça... ne te regarde pas. »