Autrefois, lorsqu'ils l'avaient croisé au rocher Neodeol, la bête avait reculé après avoir perdu le duel des nerfs. Aujourd'hui, elle n'avait plus rien à voir avec celle d'alors.
« Elle crève de faim. »
Elle était plus maigre, plus silencieuse, et bien plus imprégnée d'intention meurtrière.
Son regard venimeux glissa sur le sang de faisan éparpillé au sol, les entrailles, les oiseaux pendus aux branches, comme une lame qui entaillait tout sur son passage.
« Grrrrr... »
De la bave s'écoula entre ses dents jaunes et mouilla la terre.
« H-hiik... »
Kim Tae-yang tremblait. Un son suppliant rampait entre ses dents qui claquaient et cliquetaient.
« S-San... donnons-lui... hein... ? Il veut juste les faisans... les faisans... abandonnons-les et fuyons... hein... ? »
Sa voix était aplatie, comme s'il avait avalé une lungée d'hélium.
Im Baechil renchérit par lèvres sèches.
« O-oui, San. S'il en mord un de nous... ! »
Han San ne fit que maintenir son regard froid fixé sur le loup. Il parla sans détourner son attention une seule seconde.
« Non. »
« Po-pourquoi pas... tu ne vois pas ces dents... ? »
« Kim Tae-yang. »
La voix de Han San baissa d'un ton.
« Regarde l'état de cette chose. Cela fait des jours qu'elle n'a pas mangé. Tu crois qu'elle sera rassasiée en engloutissant trois faisans ? »
Et par-dessus le marché.
« Le village est proche. Juste ici. »
Si elle calmait sa faim et retrouvait des forces avec de la chair de faisan, quelle serait sa prochaine cible ?
Le poulailler de Go Tae-chon enfin visité par le loup cette fois ? Ce serait encore le scénario chanceux. Une bête qui ne reculait pas devant trois hommes faits — comment s'en prendrait-elle aux vieux et aux faibles ?
La situation étant différente de Neodeolbawi valait tout autant pour leur camp. Han San ne pouvait pas la laisser filer.
« On l'abat. »
Kim Tae-yang et Im Baechil retinrent leur souffle. Qu'ils le fassent ou non, Han San était déjà en mouvement.
Il plaça une pierre dans sa fronde et tira.
Pan !
Le caillou fendit l'air.
« Yelp ! »
Le loup hurla. Il tordit la tête par instinct, si bien que le projectile manqua son crâne, mais — thwack — il le prit en plein épaule.
« Hein ? Hein hein ? »
À la vue du loup qui tressaillait, les yeux de Kim Tae-yang et Im Baechil s'écarquillèrent. Ils réalisèrent à nouveau l'évidence : une bête aussi ressent la douleur quand on la frappe.
La vérité, c'est que si tous deux avaient foncé et abattu leurs gourdins à cet instant, cela seul aurait réglé l'affaire. Mais Kim Tae-yang ne pouvait pas penser si loin, et Im Baechil y pensait sans pouvoir agir.
Quant à Han San, il n'avait jamais mis ce genre d'espoir en eux deux pour commencer.
Alors il ne donna pas d'ordre du genre « Maintenant ! Frappez ! » Dire à deux novices de se jeter sur une bête dès le début n'était pas réaliste.
Pour faire exécuter un ordre difficile, il faut d'abord en donner un qu'ils puissent vraiment suivre.
Comme maintenant.
« L'empêchez de s'approcher ! »
De la lumière brilla dans leurs deux regards. Pas l'attaque, la défense. Cet ordre correspondait exactement à ce que tous deux voulaient au fond d'eux.
« Ouais ! C'est bon ! »
« Hwaaaah ! »
Whoosh, whoosh ! Les deux agitèrent leurs gourdins de bouleau pour le troupeau. Les gourdins fouettaient l'air d'avant en arrière, et le loup, sa patte déjà boiteuse, ne trouva pas d'ouverture pour foncer et hésita.
Grâce au temps ainsi gagné, Han San passa à l'étape suivante.
Une deuxième pierre ? Le fusil d'infanterie Type 38 ?
Non.
Han San donna un coup de pied dans le bâton de bouleau qu'il traînait pour le faire sauter à ses pieds et l'attrapa. Dans le même mouvement, il tira son couteau et tailla grossièrement l'extrémité du bâton.
Tchoc, tchoc !
En deux coups à peine, le bout émoussé du bois devint une pointe.
La lame du couteau, affûtée rasoir à la maison, s'émoussa sur l'instant, mais Han San serra les lèvres. Il en assumait le coût.
Il laissa le bâton qu'il venait de faire glisser un peu dans sa main, ne tourna que le poignet pour le reprendre, pivota de l'épaule et ramena le bras.
« Un lancer de lance. »
C'était la solution optimale à laquelle Han San était parvenu en cet instant.
« Grrrrr... »
Un conflit se répandit sur le visage du loup, qui n'avait contenu jusqu'ici que de la menace.
Le loup reconnut Han San, bien sûr. Celui qui ne l'avait pas quitté des yeux une seule fois. Le même tenait maintenant une griffe faite de bois.
Mais il avait faim — vraiment, bien trop faim — et il était trop tard pour rentrer la queue. Cette distance, cette patte, ce caillou de tout à l'heure. S'il fuyait, un autre volerait, et s'il montrait le dos, cette fois il ne pourrait pas l'esquiver.
Dans ce cas.
« Grrr ! »
L'homme tenant la lance de bois, le loup baissant sa posture — leurs regards se heurtèrent, et un instant le vent du monde s'arrêta.
Puis il souffla à nouveau.
Phat !
Au moment où le loup décolla du sol, le bras de Han San fendit l'air à son tour.
La lance de bois vola.
Un lancer à main nue sans propulseur, mais heureusement la distance était courte.
« Grrr ! »
Le loup, déjà en plein bond, ne put l'éviter. Il ne parvint qu'à tourner la tête sur le côté comme avant — thwack — et la lance de bois se ficha dans la même épaule qui avait encaissé le caillou.
« Kayang ! »
Pas un coup fatal. Faire retomber sa charge en plein vol en la tuant net était trop demander. Mais cela suffit à dévier la trajectoire de son élan, et c'était tout ce dont il avait besoin.
Han San cria en bondissant sur le côté.
« Frappez-le ! »
Il ne faisait que lancer les mots pour l'instant. Si tous deux chargeaient vraiment et frappaient, tant mieux ; sinon, tant pis.
Au fond, ces deux-là n'étaient ni sa famille, ni son père.
En soixante-quatorze ans de vie, Han San avait gravé une leçon au plus profond de ses os.
Ne jamais, au grand jamais, confier le moment crucial aux mains d'autrui !
« Kheu ! »
Le loup, ayant foncé devant Han San, s'écrasa et roula sur le sol nu.
Avant même que la poussière ne retombe, Han San arracha le bâton enveloppé de tissu de son sac de portage et se jeta sur le loup.
Il frappa.
Crac !
« Yelp ! »
La lance de bois plantée dans son corps freina le mouvement du loup. Déjà boiteux, frappé en plein sur sa patte gauche tordue, le loup poussa un cri d'angoisse.
Ce n'est qu'alors que de la lumière se ralluma dans les yeux de Kim Tae-yang et Im Baechil, qui étaient restés figés jusqu'alors.
« Y-y ce bâtard galeux ! »
« Hwaaah ! »
La bête avait roulé au milieu d'eux comme dans leurs bras, et puisque Han San avait brisé l'élan, le suivre n'était plus un fardeau. Thwack ! Crac ! Crac-crac ! Le bâton enveloppé de tissu de Han San et les deux gourdins de bouleau s'abattirent sur le loup.
« Kayayang !! »
L'homme est un gros animal. Une arme est le prolongement du bras. Chaque fois que la force, multipliée par le levier, s'écrasait sur le loup, la chair se déchirait et les os craquaient.
Leur victoire était acquise.
Et puis les ennuis commencèrent.
« Kim Tae-yang ! N'approche pas trop ! »
« Hahaha ! Tu n'es qu'un clébard galeux ! Tu ne vaux rien ! Meurs, meurs ! »
La peur et l'ivresse fondent et se confondent dans l'excitation. Kim Tae-yang n'entendit pas le cri de Han San.
Kim Tae-yang pouvait presque se voir abattre le loup, l'image vacillait juste devant ses yeux. Juste un peu plus près, juste un coup plus profond, et il pourrait frapper cette tête, porter le coup de grâce...
À cet instant, le loup tordit son corps.
« Grrrrr !! »
Même un rat acculé mord le chat — combien plus un loup.
La folie rageait dans les yeux du loup martyrisé. Pressurant ses dernières forces, il claqua ses mâchoires vers Kim Tae-yang qui s'était approché, bondissant comme un ressort tendu.
Le gourdin de Kim Tae-yang fendit le vide, et les dents du loup, ayant laissé passer le gourdin, visèrent l'homme.
« Hyeeek !? »
Kim Tae-yang se figea. Il se raidit. Il sentit un souffle brûlant contre sa cheville. Le muscle s'arrachant, l'os de la cheville se brisant, défilèrent devant ses yeux.
Im Baechil laissa échapper un son — euh, euh — mais au moment où il pourrait réagir, c'était déjà trop tard.
Han San n'était pas en retard.
« Haaat !! »
Han San bougeait déjà. Avant que le loup ne plante ses crocs dans Kim Tae-yang. Même avant que le gourdin de Kim Tae-yang n'ait fendu le vide.
Même avant l'instant même où il cria : « Kim Tae-yang ! N'approche pas trop ! » — dès l'attaque de la syllabe « Kim », Han San était déjà en mouvement.
Parce qu'il savait que Kim Tae-yang était une racaille inutile qui n'écoutait pas un mot de ce qu'il disait ? Parce qu'il avait prévu qu'il était assez fou pour s'attirer ça et bien plus ?
C'étaient des raisons aussi, mais pas la plus importante.
Encore une fois — c'était parce qu'il ne faut jamais, au grand jamais, confier le moment crucial aux mains d'autrui !
Si Kim Tae-yang obéissait et reculait, c'était le mieux. Si le loup n'avait plus la force de contrer et s'effondrait tout seul, c'était bien aussi.
Mais si le pire moment arrivait, il devait se préparer à l'avance pour avoir de la marge et pouvoir agir alors.
Parce qu'après tout —
« Quand la crue est venue, je n'ai rien pu faire ! »
La leçon d'un homme de la montagne qui avait dû vieillir après avoir perdu ses parents sauva la racaille du Hameau du Bas.
Un souffle avant que les dents du loup ne se referment, le bâton enveloppé de tissu de Han San s'écrasa en travers sur sa tête.
Kwang !
La tête du loup repartit en arrière avec un craquement. Du crâne brisé un œil jaillit et, un instant, roula vers Han San, puis tomba, et au même moment le loup s'effondra.
Sa langue pendante pressait la terre, et le sang s'étala près de lui comme un tapis.
« H-huff... huff... ! »
Kim Tae-yang aspirait l'air, grande goulée après grande goulée, et atterrit le cul par terre.
Il regarda le loup gisant au sol. Le loup à la tête éclatée, sa propre cheville intacte, le loup à nouveau, le [bâton de tissu] planté dans sa tête.
Au moment où son regard remonta le long du bras, Kim Tae-yang croisa les yeux de Han San.
« S-San... »
Han San se redressa lentement. Le sang et la cervelle glissèrent le long du bâton enveloppé de tissu et gouttèrent — goutte, goutte — mouillant le sol.
Sans mépris ni colère, Han San le contempla simplement en silence.
« Hé. »
Les épaules de Kim Tae-yang tressaillirent.
L'ivresse d'il y a un instant n'était plus nulle part ; seule la sensation d'être douché d'eau glacée couvrait tout son corps.
Han San continua.
« Tu ne m'as pas entendu ? »
« S-sorry... »
« Je t'ai demandé si tu ne m'avais pas entendu. »
« J-je n'ai pas pu entendre... »
Kim Tae-yang avala sa salive. Le cœur battant, seulement alors put-il enfin articuler une vraie phrase.
« Je n'ai pas pu entendre... je ne l'ai pas entendu, désolé... vraiment désolé. »
Le silence tomba.
Han San inspira profondément.
Il expira.
Avant le son de cette respiration, Kim Tae-yang ne put relever sa tête baissée. Même Kim Tae-yang, avec dix bouches, n'aurait eu rien à dire dans une situation pareille.
Sans Han San, à cette heure sa jambe serait...
« Ta jambe. »
« Heu, hein ? »
Relevant la tête, Kim Tae-yang comprit que Han San ne regardait plus ses yeux mais sa cheville.
Han San haussa un sourcil.
« Ta jambe. Tu n'es pas blessé ? »
« Ah... heu, ouais ! C'est bon... bon. »
Non — est-ce que c'était vraiment bon ? Kim Tae-yang perdit soudain confiance. La sensation du souffle du loup sur lui était encore vive. En dessous de la taille, un peu, non, pas de force ne venait...
Heureusement, il y avait encore une personne sur place.
Wararak ! Ce fut le bruit d'Im Baechil s'agenouillant à la hâte.
Courbant son corps de montagne, Im Baechil examina la cheville de Kim Tae-yang. Encore et encore. Et enfin poussa un soupir de soulagement.
« C-c'est bon, San... la cheville de Tae-yang, c'est bon. Rien ne s'est passé. Il n'a pas été mordu. »
Han San inspira à nouveau profondément et expira. Le sens de ce soupir était un peu différent.
« Tant mieux. »
À ces mots, le visage de Kim Tae-yang devint rouge. Encore une fois, même Kim Tae-yang n'a rien à dire dans une situation pareille.
Il parvint tout juste à mettre en mots la seule chose qu'il pouvait.
« Merci... »
Han San ricana.
« Oublie, gamin. La prochaine fois garde la tête froide, veux-tu. Mince, on dirait un gamin... non, tu en es un, tiens. »
« J-je ne suis pas !? »
« Si, c'est ça, gamin. Un morveux qui n'a pas encore dix-huit ans, qui fume et boit comme un trou. Franchement, toi, gamin, vraiment... »
À la dégoût de Han San, le visage de Kim Tae-yang rougit encore plus. Incapable de riposter, il se frotta machinalement sa cheville parfaitement fine et détourna le regard.
Im Baechil regarda Han San avec des yeux admiratifs.
« San... c'est un homme fait. »
Même jusqu'au coup de fronde, il avait trouvé le talent impressionnant. Mais ce mouvement maintenant, ce jugement — cela ne s'expliquait plus par le seul talent.
Il y avait le poids de l'expérience.
Im Baechil avait secrètement refusé d'accepter les paroles de Kim Tae-yang selon lesquelles « ce qui fait un adulte n'est pas l'âge mais d'agir comme tel », mais maintenant c'était différent.
Quand on voit vraiment un homme fait agir en homme fait, on comprend vraiment que l'âge n'est que décor.
Cet homme fit un léger soupir, tira son couteau et parla en s'approchant du loup mort.
« Bon, bon. Dépêchons-nous tous. Si on traîne, l'odeur du sang attirera les autres. »