Contrairement à la vie précédente de Han San, la mort de Jeon Yong-hae, chef du Baekbaekgyo[1], survenue trois ans plus tôt, ne provoqua aucune onde de choc dans le monde.
« Jeon Yong-hae est mort ! »
« Qui ? »
« Le chef du Baekbaekgyo ! »
« C'est quoi, le Baekbaekgyo ? »
« Tu sais, ces gens qui se promenaient en blanc ! Ils ont fait les gros titres des journaux plusieurs fois ! »
« Ah. Ceux qui ont tué quelques personnes dans un trou paumé appelé Hongcheon ou je ne sais quoi ? Leur chef est mort. Et alors ? »
« Non, je dis juste qu'il est mort. »
« Ben, il est mort. »
C'était tout.
Le chef de culte qui aurait dû être la figure la plus tristement célèbre de la péninsule sous l'Empire du Japon, l'esprit maléfique qui restait un objet de peur même après sa mort, au point qu'on se demandait : [Est-il vraiment mort ?], [N'a-t-il pas simulé sa mort pour disparaître ?], et [Ah, ce visage ! Le visage de ce cadavre, si mutilé qu'on ne peut pas le reconnaître !], s'effaça simplement.
Tout comme l'un de ces gens sans registre de famille que le Baekbaekgyo avait tués.
Quelques personnes en parlèrent encore, mais même elles ne lui accordèrent pas plus d'attention qu'à M. Choi, le propriétaire de la poissonnerie et l'une des victimes civiles du Baekbaekgyo.
Ce n'était là que la perception du public.
À un autre niveau, la mort de Jeon Yong-hae déclenchait un immense bouleversement.
Comme s'ils avaient tous attrapé la peste, jusqu'au dernier résidu du Baekbaekgyo devint exceptionnellement [sage] !
[ Q. Alors que l'organisation est dans le chaos, le second élimine le premier. Choisissez la ligne de conduite la plus sage pour ceux qui sont classés troisième et au-delà. ]
[ 1. L'ordre de succession est sacré. Jurez fidélité au second qui a éliminé le premier. ]
[ 2. Foutaises ! Le premier est mort, et le second est un bâtard usurpateur sans légitimité ! Premier arrivé, premier servi ! ]
Avant même qu'une journée ne se soit écoulée.
Toutes les branches du Baekbaekgyo s'étaient lancées dans une lutte fratricide.
« L'esprit du Grand Magistrat est passé en moi ! »
La faction de Yi Gyeong-deuk, après qu'il eut assassiné Jeon Yong-hae et s'en soit tiré de justesse.
« Ce bâtard de Yi Gyeong-deuk ne cesse de voir trop grand. Hé ! Quand on a attrapé le Grand Maître du Dharma Gwanghyeon ensemble, on était au même niveau ! Laisse-moi en avoir ma part, toi aussi, bâtard ! »
La faction de Kim Seo-jin. Kim Seo-jin était l'échec patenté du Baekbaekgyo, ayant enduré toutes les épreuves sans jamais obtenir la moindre once de vrai pouvoir au-delà du titre honorifique et vide d'aîné.
« Nous, les Maîtres de la Foudre, resterons absolument neutres et observerons jusqu'à ce qu'un successeur légitime se lève. Cela dit, du point de vue de ce siège principal qui maintient une neutralité absolue, hum, il semble que moi, le chef des Maîtres de la Foudre, je puisse être le véritable candidat au poste de Grand Magistrat. »
La faction de Kim Gun-ok, dirigée par Kim Gun-ok, le commandant qui supervisait les Maîtres de la Foudre, la force de frappe du culte.
« Pour parler franchement, j'étais le Grand Magistrat du Baekbaekgyo dès le début ! »
La faction de Cha Byeong-gan. Cha Byeong-gan était vraiment le premier chef du Baekbaekgyo, du moins sur le papier.
« La volonté du Grand Magistrat a été retrouvée ! Selon elle, il me lègue toute la lignée légitime du culte ! »
La faction de Park Dal-jun. Park Dal-jun, l'un des rares lettrés du culte, agitait une feuille de papier dont l'encre avait à peine séché.
« Comment osez-vous fabriquer un testament en omettant cette Seon-nyeo, Jeon Seon-nyeo ? Père ! Père, tu es d'accord, n'est-ce pas ?
Oh ! L'avez-vous entendu !? Cette Seon-nyeo a entendu la voix précieuse de Père haut et fort ! »
La faction menée par Jeon Seon-nyeo, la fille de Jeon Yong-hae, qui avait raclé les fonds de tiroir de toute la famille Jeon jusqu'aux parents au deuxième degré par alliance.
« Avant que le Grand Magistrat n'entre dans le nirvana, il m'a transmis la lignée de Maitreya. L'Ère Baekbaek a pris fin, et le Monde de la Fleur du Dragon s'ouvrira. Il m'a demandé, à moi, Jin Gonghyeonmu Maître Vénérable Maitreya, Vrai Homme de la Fleur du Dragon, de prendre en charge l'ère à venir. »
Même un étranger nommé Seo Baek-il, qui avait entendu les rumeurs et était remonté depuis Gurye, se joignit à la mêlée.
L'Ère du Grand Grand Grand Magistrat débutait sur les chapeaux de roues.
Le do-yusa[2] d'hier était réduit au rang de démon aujourd'hui, tandis que l'hérétique d'aujourd'hui devenait l'orthodoxie de demain. Dans ce chaos kaléidoscopique, ils se déchiraient avec une telle ardeur que l'art de gouverner de la famille Jeon, affûté depuis la fondation du Baedogyo, put être dit avoir pleinement fleuri.
Pour couronner le tout.
« Hem ! Vous voilà, M. Yi Gyeong-deuk !
Voulez-vous qu'on discute un peu, tous les deux ? »
« Aaah ! Le Renard d'Argent de l'Empire !
Vous là-bas ! Arrêtez-les ! Moi... Ah, oui ! Retraite fermée ! Je pars d'abord et j'entre en retraite fermée pour rassembler le pouvoir du Grand Magistrat... »
« Kazuo ! Occupe-toi de la piétaille ! »
« Compris. Allons-y, Kim Gang-cheol. »
« Oui, Monsieur !!!! »
Une fois que les forces de sécurité de l'Empire passèrent en mode tabassage indistinct, le Baekbaekgyo fut poussé au bord de l'effondrement en un instant.
Pendant ce temps.
Han San, la cause de tous les effets papillon qui avaient fait dévier le Baekbaekgyo de son histoire originale, ne prêta pas plus d'attention que nécessaire à tout le chaos qui se déroulait au-dessus et derrière lui.
Il avait quelque chose de cent fois plus important à régler.
Cette chose était...
« Très bien ! On a un peu de retard, mais vous avez tous travaillé incroyablement dur l'an dernier !
Faisons du bon travail cette année aussi ! »
De retour au Hameau du Milieu, son propre domaine, pour y tenir un festival du Nouvel An lunaire en retard !
« Mangez autant que vous voulez ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-nous ! »
Le Commerce Myriad des Han avait zappé le Nouvel An lunaire pour faire du business, et maintenant il venait rembourser ce congé en retard avec intérêts.
La plupart des employés de base du Commerce Myriad des Han venaient de la vallée de Sebeom. Ils étaient revenus en foule dans leur ville natale après longtemps et s'étaient assis ensemble.
« Ils disent que nos vacances durent presque une semaine entière ? »
« D'habitude, les gens ont autant de congés ? »
« Qui sait ? C'est pas comme si on avait déjà eu des boulots comme celui-ci... »
« On a bossé tout l'hiver, on a eu un seul jour de congé le premier janvier, puis on s'est tué à la tâche sans même pouvoir rentrer pour le Nouvel An lunaire. Je suppose qu'on mérite bien une pause... »
Tandis que de tels propos circulaient entre les employés, un membre du Corps des Jeunes Maris arriva en courant.
« Non, c'est pas ça ! Que ce soit les usines ou les magasins tenus par des Japonais, y a pas un seul endroit qui accorde autant de congés ! »
« Vraiment ? »
« Vraiment ! C'est pour ça que le chef de ces Rouges qu'ils ont attrapés cette fois, je ne sais plus comment ça s'appelle, Troïka, a gagné un tel suivi. Comme Im Kkeok-jeong. »
« Ah ! Donc ces longues vacances, c'est une autre bénédiction du sajang ? »
« Toi encore... Sajang... »
Après ça, ce fut le même refrain de toujours.
« Je le savais dès le début ! Notre sajang a depuis longtemps dépassé le stade de jeune souverain éclairé. C'est un jeune roi sage qui apporte un monde en paix ! »
« Moi aussi ! Je le savais aussi ! »
« La chanson d'un monde en paix résonne à travers la vallée de Sebeom... !! »
Tandis que l'hymne de louange des amis du Hameau du Milieu couvrait la vallée de Sebeom, la cuisine de la Maison du Magistrat du Goût bourdonnait d'activité.
« Le dakgalbi est prêt ! »
« Encore du poulet ! Ce poulet à la sauce soja est trop bon ! »
« Ce tangsuyuk dont San a parlé est prêt aussi ! La sauce est bien sucrée-salée ! »
Ayant gagné plusieurs fois plus que pendant Hangawi, le festin de la Maison du Magistrat du Goût avait grossi d'autant.
La soupe de goberge dorée bouillait dans d'immenses chaudrons, les assiettes vides étaient rechargées sitôt le poulet fini, des planches en bois chargées de gâteaux de riz gluant pilé[3] faisaient la ronde, et il y en avait pour tous les goûts, du makgeolli et du soju à la précieuse bière.
Alors que les enfants couraient en riant, la bouche barbouillée de sauce rouge et de graisse, les adultes glissaient de grosses enveloppes de prime dans leurs vêtements et rayonnaient.
Parmi eux, Ham Byeong-cheol, mémorable avec ses dents du bonheur, déchiquetait du poulet et descendait de la bière. Il avait tant maigri que les lignes de son nez et de son menton ressortaient comme un toboggan.
« Aaah... Je pleure... ! »
La douleur du labeur qu'il avait subie en étant broyé aux séchoirs, mêlée au pétillant froid de la bière qui lui faisait tout oublier, se fondaient ensemble. Il se sentait vraiment renaître.
« Je croyais que l'argent c'était tout, mais seulement maintenant, en l'ayant appris par mon propre corps, je comprends enfin à quel point l'équilibre entre l'argent et le repos est important... »
Ham Ssang-sim, la Grande Madame Sajang de la Maison du Magistrat du Goût, tapa deux fois sur l'épaule de Ham Byeong-cheol.
« C'est ça ! Est-ce que j'ai pas dit que l'argent c'est pas tout dans la vie, Byeong-cheol ? »
« Tante ! Sanglot ! »
« Mais les gens ont pas besoin de bosser pour gagner de l'argent dans la vie ? Cette saison de goberge a l'air un peu longue, alors faut bosser dur jusqu'à la fin. Dès que les vacances sont finies, amène tout le monde de mon côté de la famille aux seconds séchoirs et formez cinq colonnes ! »
« Quo, quoi... ! Non... Non... !! »
Ham Byeong-cheol trembla et secoua la tête frénétiquement. S'il avait été une petite créature blanche ressemblant à un hamster, il aurait pu paraître minuscule et mignon.
Bien sûr, Ham Byeong-cheol n'était rien de tel, donc il avait juste l'air miteux et désagréable.
En tout cas.
Tandis qu'un travailleur du bas de l'échelle sombrait dans le désespoir, les programmes de festival qui avaient fait leurs preuves pendant Hangawi commencèrent.
« Chuk Hyeong-don, Chuk Jun-ha, Chuk Myeong-su ! Combien de poulets pouvez-vous expédier dans le temps imparti ! »
« Les inscriptions sont ouvertes pour le Second Tournoi du Roi du janggi[4] de la vallée de Sebeom ! »
Naturellement, comme la table de fête, c'était une version agrémentée d'un petit plus.
« Il y a un tirage de bingo ce soir ! Tout le monde, venez chercher vos cartes de bingo ! »
« Chasse au trésor ! Seuls les enfants de dix ans et moins peuvent participer ! »
Une chose en particulier attira tous les regards.
« Hein ? C'est quoi ça ? »
« Une boîte en cadre de bois ? »
Justement.
Un cadre en bois se dressait au milieu de la cour des Han. Des images aux couleurs vives y avaient été dessinées.
Un homme aux yeux aussi fins que des fils agitait un éventail et lança :
« Venez, venez tous !
Ce benshi Myo[5] va à présent vous guider dans le monde d'une histoire ! »
Son éventail claqua.
« L'histoire dont la première édition s'est arrachée à Busan en quinze jours, [Le Démon Céleste du Camélia] de l'auteur Kim Yu-jeong[6] ! »
Froufrou, une feuille de papier se tourna.
Dessinés à l'encre : un garçon en haillons se tenant la tête tandis qu'on le pourchassait, un grand homme le tourmentant sans pitié, et un beau jeune homme assis au sommet d'une montagne, observant la scène en bas tout en réprimant sa colère.
« [Encore aujourd'hui, un disciple de notre Secte du Mont Zhongnan s'est fait chasser...] »
Dès que le benshi’ouvrit la bouche, la cour tomba dans le silence.
Sa voix montait et descendait, et à chaque fois que Jeomsoon commettait une nouvelle méchanceté contre le protagoniste, les réactions indignées de la foule emplissaient la vallée de Sebeom.
« Quelle vile garce ! »
« Pourquoi ce type est-il un pigeon si pathétique ! »
Une fois terminée la sensation de théâtre de papier en avance sur son temps qu'était Le Démon Céleste du Camélia, projet one-source multi-use qui mettait même en vedette un benshi, Han San sourit et tapa l'épaule de Myo.
« Wahou, t'es fort, Benshi Myo. Juste comme je m'y attendais. »
« Vous êtes trop bon, Sajang ! »
Myo sorti un mouchoir blanc, s'essuya la joue et s'inclina profondément.
« Bon, reste planqué ici un moment. Tu peux le faire, hein ? »
« Bien sûr, Sajang !
Vous m'avez même donné un abri contre le vent. Moi, Myo Gang, je vous dois une dette de reconnaissance à vie ! »
« Allez, quelle dette ? T'es utile, c'est tout. Les infos que t'as ramenées quand t'as signé sous mes ordres sont utiles aussi... »
En parlant, Han San tendit un livre à Myo Gang.
« Ah. Ça s'appelle le [Code de la Famille Han]. Lis-le bien.
J'ai ouï dire que t'as eu la vie dure. Au minimum, je m'en prends pas au cou des miens. À celui des ennemis, par contre, oui. »
Myo Gang accepta le livre à deux mains et s'inclina encore plus bas. Ses mains tremblaient.
Après tout, quand Myo Gang s'était rendu à Han San cette fois-ci, il avait aussi appris comment les bandits du col de Misiryeong avaient été exterminés jusqu'au dernier.
« Oui, Monsieur ! Service loyal !
Même si je jette mon nom et change de métier, comment ma loyauté envers vous pourrait-elle jamais disparaître ? Ce sera ma devise à partir de maintenant ! »
« T'as pas besoin d'aller jusqu'à la loyauté. Contentons-nous de ne pas franchir les lignes de l'autre. On est tous les deux malins.
En tout cas, repose-toi. Une fois que ça se calmera dehors, je te donnerai une chance de montrer ce que tu vaux. Je te confierai peut-être même Chuncheon entièrement... »
« Compris ! »
Alors que le Baekbaekgyo s'effondrait dans un tumulte hurlant, Han San ramassa un chat rare parmi les décombres, celui qui ferait un jour tourner la chasse automatisée à Chuncheon.
C'était vraiment un cas d'école de Sauver le chat.
[1] Le Baekbaekgyo était un mouvement religieux millénariste coréen dirigé par Jeon Yong-hae, tristement célèbre pour une affaire de meurtre de masse dans la Corée coloniale.
[2] Un do-yusa était un titre administratif au sein du Baekbaekgyo, utilisé ici pour un haut dignitaire du culte.
[3] L'injeolmi est un gâteau de riz coréen moelleux fait de riz gluant pilé, généralement enrobé de poudre de haricots.
[4] Le janggi est le jeu d'échecs coréen, un jeu de plateau apparenté au xiangqi chinois.
[5] Les benshi étaient des narrateurs japonais en direct qui fournissaient dialogues et commentaires pour les films muets et les spectacles d'histoires en images.
[6] Kim Yu-jeong était un grand écrivain coréen célèbre pour ses histoires en langue vernaculaire dépeignant la vie rurale.