2 janvier 1934.
Après s'être reposé le jour de l'An, le Commerce Myriad des Han rouvrit ses portes. Le Commerce Myriad de Myo, qui n'avait pas pris ne serait-ce que ce seul jour de congé, était déjà ouvert.
La bataille pour le commerce de Chuncheon reprenait.
La situation était, pour ainsi dire, une course entre Achille et une tortue.
Sauf qu'Achille était celui qui menait.
Chaque fois que la tortue rampait frénétiquement vers l'avant, essayant de lécher le talon bas-blanc d'Achille, le fier joli garçon travesti de la mythologie grecque, Achille avait déjà bondi d'un pas de plus. Quand la tortue rampait à nouveau vers l'avant, il avançait d'autant plus loin une fois encore.
« Le Dakgalbi des Han sert du porridge de poulet au lieu jaune à partir d'aujourd'hui ! Buveurs ! Venez prendre un bol rafraîchissant et guérir votre gueule de bois avant de partir ! »
« Vous pouvez aussi l'emporter et le réchauffer ! Ça ne sent pas le poisson du tout ! »
Même après que la chair de lieu eut été vendue, les têtes et les arêtes restaient. Bouillies avec les os de poulet du dakgalbi, elles donnaient un bouillon rafraîchissant sans rien gaspiller.
De l'autre côté.
« Merde ! Le poisson-arc-en-ciel se mange entier, il ne reste donc rien ! »
« On devrait le faire avec les seuls os de poulet pour l'instant ? »
« Non ! Ce ne serait qu'une pâle imitation ! Trouvez s'il y a un endroit où on peut encore se procurer du lieu ! »
Myo San grimaça des dents et tint bon.
Pourtant, il y avait une lueur d'espoir.
Chaque fois qu'il avait besoin d'un composant crucial pour suivre le rythme immédiatement, des fournisseurs capables de résoudre le goulot d'étranglement apparaissaient étrangemment d'eux-mêmes !
« Vous voulez vraiment acheter ça à ce prix exact ? »
« Moi aussi ! Je le vendrai aussi ! »
« La chanson du chat crédule résonne à travers Chuncheon... !! »
Après avoir à peine exécuté les ordres du sajang et repris son souffle, l'employé en blanc pencha la tête.
« Pourquoi ce colporteur à ballots continue-t-il de chanter en plein milieu des affaires ? »
« Comment je saurais ? C'est peut-être quelque coutume locale. »
Les prix étaient tous affreux, mais pas assez élevés pour qu'il ne puisse pas les payer. Alors Myo San découvrit les crocs et paya quand même.
Les jours passèrent.
22 janvier 1934.
Le jour où Lee Jae-yu, chef de la Troïka de Gyeongseong[1], fut arrêté, il fut enfin temps pour le second stratagème de Myo San d'être mis en œuvre.
« Tu es certain ? »
« Oui ! Les informations de ce faux prêtre, le Père Cho, correspondent parfaitement aux renseignements du marché. C'est exactement le moment où ils sont à court d'argent ! »
« Bien ! Allons-y ! »
Myo Ja bondit de son siège avec ses proches conseillers.
Bureau de Chuncheon du Commerce Myriad des Han.
« Sajang ! On a un problème ! »
« Les billets à ordre, tout à coup... ! »
Le bureau était en émoi.
Des billets à ordre qui avaient commencé à arriver ce matin-là gisaient éparpillés sur les bureaux. Les émetteurs étaient des commerces de tout Chuncheon, marchands de farine, marchands d'huile, marchands de sucre, et plus encore, mais leurs dates d'échéance étaient toutes identiques, comme arrangées à l'avance.
Le lendemain même.
Leur valeur faciale combinée s'élevait à 930 wons.
Normalement, c'eût été une somme dont ils auraient ri.
Le problème, c'est qu'ils étaient à court de liquidités exactement à ce moment-là.
« J-je suis désolé, Sajang ! J'aurais dû faire plus attention... »
Chuk Jae-seok, l'Intello-Rouge qui faisait office de vice-président, s'inclina le visage pâle. Les autres cadres avaient tous l'air grave également.
Une seule personne.
Han San agita légèrement la main.
« Ce n'est pas de votre faute, Oncle Jae-seok. L'argent est parti où il devait aller. Paiement aux pêcheurs de lieu. Marchandises de Hong Kong. Frais de fonctionnement de l'orphelinat. »
« Pourtant, les dates sur ces billets... »
« C'est vrai. Les dates d'échéance des différents commerces sont habituellement espacées de deux ou trois jours. Autant de dates alignées, ça ne ressemble pas à une coïncidence. »
Il pouvait deviner ce qui s'était passé.
« Quelqu'un a dû cirer les pompes à nos partenaires commerciaux pour qu'ils alignent leurs dates de paiement. Nos employés qui rendent visite à ces partenaires n'auraient probablement pas remarqué ce genre de chose.
Il faudra que je remplace tous nos partenaires commerciaux un de ces jours. »
En même temps, il était impressionné.
« Ils ont chronométré le coup pile pour quand on serait à sec. Ce bâtard de chat porte-bonheur a du talent. »
Il le voulait de plus en plus.
Pendant que le sajang était perdu dans ses pensées, le vice-président brûlait intérieurement.
« Il faut d'abord rassembler du cash ! Emprunter de l'argent... même s'il faut mettre nos charrettes de fret en gage ! Ou vendre des parts dans les boutiques... »
C'est à ce moment-là que ça arriva.
« S-Sajang ! Y a un problème ! »
Chuk Jun-ha déboula, haletant.
« Y a pas un seul endroit qui veuille nous prêter de l'argent ! »
Chuk Jae-seok tressaillit.
« Quoi !? Jun-ha hyung, qu'est-ce que tu veux dire... ? »
« Nos partenaires commerciaux et tout le monde ! Même les putains de prêteurs sur gages quotidiens de Chuncheon ! Les gens qui d'ordinaire s'inclinaient dès qu'ils nous voyaient évitent tous notre regard ! Même quand on offre des garanties ! Est-ce que ça a un sens !? »
Bien sûr que non.
Si quelque chose qui n'avait aucun sens se produisait, c'est que quelqu'un l'avait rendu sensé.
Et cette personne hurlait de toutes ses forces.
« Peu importe le coût ! Approchez chaque endroit qui pourrait prêter de l'argent au Commerce Myriad des Han ! Dites-leur qu'on leur donne de l'argent gratos s'ils refusent de prêter aux Han ! Dix wons ! Vingt wons ! S'ils ont l'air d'être de gros prêteurs, donnez-leur cinquante wons gratos s'il le faut ! »
« Yeongchunsa Myo, l'argent qu'on a déjà distribué approche les 6 000 wons... »
Les employés en blanc du Commerce Myriad de Myo étaient aussi pâles que les frères Chuk du Commerce Myriad des Han.
Quand l'impossible se produisait, quelqu'un le rendait possible, et cela voulait dire que cette personne faisait quelque chose de fou !
Six mille wons !
La prime sur le loup qui avait retourné toute la région d'Inje n'avait été que de 300 wons. Plus de vingt fois cette somme était maintenant dispersée sous le prétexte de dire aux gens : [Ne prêtez pas d'argent à untel.]
C'était un pur coût irrécupérable. Ce n'était pas de l'argent prêté, mais de l'argent simplement donné, donc impossible à récupérer.
Et Chuncheon était immense.
Pour l'instant, ils ne bloquaient que les endroits proches du Commerce Myriad des Han, donc ça leur coûtait encore une somme relativement faible, 6 000 wons ! Mais dès qu'ils iraient ne serait-ce qu'un pas plus loin, l'argent nécessaire pour couper les sources de financement augmenterait littéralement de façon exponentielle.
Assis dans la partie la plus chaude de la pièce, Yi Gyeong-deuk avait l'impression de pouvoir à peine respirer.
« Merde, mon fric... ! »
Strictement parlant, c'était l'argent restant de l'organisation de Mun Bong-jo, mais c'était son argent maintenant !
« Ça va, Do-yusa ! »
Myo San plia net son mouchoir.
« Dès que le soleil se lèvera demain, le Commerce Myriad des Han sera aussi bon que fermé ! »
« Vraiment !? Ça va vraiment arriver parce qu'ils ne peuvent pas couvrir 930 wons misérables !? »
« Pas 930 wons, les billets à ordre. Comme je te l'ai dit, ne serait-ce qu'un seul billet impayé détruira leur crédit. Quel fou essaierait de traverser un pont effondré ? C'est le summum de l'acupuncture ! »
Myo San débordait de confiance.
Au même moment.
Une conversation avait lieu au Pavillon Bleu-Or.
« Grande sœur. Tu peux m'aider un peu ? »
Kim Mal-ja, qui était montée à Chuncheon pour présenter ses vœux du Nouvel An avant la ruée du Nouvel An lunaire, demanda sans préambule.
Kim Seong-ja posa son menton sur sa main et émit un doux amusement amusé.
« Tu as dit que tu possédais une part de vingt-cinq pour cent. On dirait que tu deviens désespérée, petite sœur. »
Kim Mal-ja ne sourcilla même pas.
« Bien sûr que je le suis. Tu ne l'es pas ? C'est la part de notre famille aussi. »
« Oh, allez. Tu gâches tout. Tu ne devrais pas rougir et dire : « C-ce n'est pas comme si je faisais ça juste parce que j'ai des parts ! » en tripotant ton épingle à cheveux et en pensant à San ? »
« Va te faire foutre. »
« Tu n'as vraiment aucun côté mignon. Heureusement que Taeyang est au moins un peu mignon. Il aurait dû être la petite sœur... »
Kim Mal-ja se contenta de froncer les sourcils. Les épingles à cheveux de chaque côté de sa tête sortaient comme des plumes de chouette, comme des prolongements de ses sourcils.
Kim Seong-ja poussa un profond soupir, puis leva un doigt.
« De toute façon, j'ai déjà fait un mouvement, tu sais ? »
Le visage de Kim Mal-ja s'éclaira.
« Vraiment !? Bien. Combien lui as-tu prêté ? »
« Prêté ? J'ai dit que je fournirais l'argent s'il me donnait un peu de ses parts. Mais... »
« Mais ? Quoi ? »
« Il a refusé. »
« Quoi !? »
Kim Mal-ja fut surprise. Il avait refusé un apport en capital dans cette situation !?
Pourtant, Kim Seong-ja avait l'air détendue.
« Hum. Ça ne veut pas dire qu'il a un plan ? Il n'est pas du genre à sacrifier le gain pratique rien que pour protéger sa fierté. »
« Quel genre de plan pourrait-il avoir ? Des dingues déversent des milliers de wons pour essayer de le tuer ! Ce n'est pas une situation ordinaire ! »
« Qui sait ? »
Kim Seong-ja tapota le plateau de la table du bout des doigts.
« Dans les vieilles histoires, il y avait d'habitude deux façons pour que les choses se passent. Soit un bienfaiteur distingué apparaissait soudain de nulle part et finançait tout, soit les gens du peuple qui avaient reçu des faveurs ramassaient des pièces et les apportaient. Mais. »
Les doigts de Kim Seong-ja tapotant la table devinrent nettement plus joyeux.
« Le bienfaiteur distingué, moi, s'est fait refuser. Et les gens du peuple, hein ? Petite sœur, est-ce que le monde est vraiment un si bel endroit ? »
« Non. »
« C'est ça ? Le monde n'est pas une vieille histoire. Surtout les jeunes de nos jours entendraient une vieille histoire comme ça et diraient : « Ah, c'est tellement cringe que j'en meurs. Essayez d'ajouter un peu de réalisme », avant de lancer des patates dessus... Du coup, ça m'intrigue. »
Kim Seong-ja s'affaissa. Son contour s'arrondit comme celui d'une chouette accroupie, et ses deux yeux brillèrent.
« Parce qu'il ne choisirait jamais une solution prévisible comme ça. Il trouverait la réponse quelque part de complètement différent. »
Plus que ça—
« Je pense qu'il fracasserait le plateau de jeu si complètement que personne n'oserait même essayer de réutiliser un stratagème comme celui-ci. »
Kim Mal-ja cligna des yeux.
« Comment ? »
« C'est ce que je me demande... »
Kim Seong-ja pressa le bout de ses doigts contre ses lèvres.
« Quelle pourrait être sa méthode... ? »
À peu près à ce moment-là, au bureau du Commerce Myriad des Han.
« Je reviens. »
Han San se leva en enroulant une écharpe autour de son cou. Son ton était aussi léger que s'il partait en promenade.
« S-Sajang ! Où allez-vous ? »
« Chercher de l'argent. Je serai de retour pour le soir. »
Une fois le sajang sorti, le feu s'alluma dans les yeux des employés restants.
« On ne peut pas rester à ne rien faire non plus... ! Anciens... ! »
« C'est ça, bleu ! Bien dit ! Allons voir tout le monde qu'on connaît d'abord ! »
Les employés du Commerce Myriad des Han coururent jusqu'à user leurs semelles.
Mais Chuncheon, l'aînée majestueuse du Gangwon, et ses gens étaient tout aussi froids envers moi que d'habitude. Les visages familiers d'Inje et de Sokcho étaient chaleureux, mais avec l'approche de la ruée du Nouvel An lunaire, ils étaient à court d'argent eux aussi.
Pendant que les guerriers rouges qui s'étaient autrefois battus pour la Hyeongpyeongsa versaient leur loyauté à l'entreprise dans la recherche, le sajang lui-même, qui les avait rendus si obéissants, arriva à la maison à tuiles de Gye Myeong-ung, l'aîné de la volaille de Chuncheon, en périphérie de la ville.
L'aîné de la volaille, l'un des hommes les plus riches de Chuncheon, parla dès qu'il vit Han San.
« Je vais être honnête avec vous. »
Gye Myeong-ung était assis sur un coussin de soie, caressant un poulet de compagnie tout en parlant.
« Hier, quelqu'un est venu. Il a dit qu'il me donnerait cinquante wons, sans questions, si je refusais de vous prêter de l'argent. »
« Ah. »
Han San trouva ça amusant.
« Vous l'avez pris ? »
« Bien sûr que non. Qu'est-ce que je pourrais faire avec cinquante wons misérables ? L'argent que je gagne en continuant à commercer avec vous est bien plus grand. »
Un groupe lié par le profit était solide pour cette raison même, mais Han San ressentit une petite mesure de gratitude pour cette loyauté.
Gye Myeong-ung n'en avait pas fini, cependant.
« Mais, Sajang Han. Ce n'est pas difficile pour moi de vous prêter autant que vous en avez besoin aujourd'hui. Ce n'est pas difficile. Mais est-ce que ça résoudra le problème ? Ces gens dispersent autant d'argent dans tout Chuncheon. On dirait que vous vous êtes fait mordre par quelqu'un de vraiment vicieux. »
On n'avait pas l'impression que ce combat se terminerait après avoir bloqué cette seule attaque.
« La prochaine fois. Et la fois d'après. Est-ce que vous viendrez voir ce vieillard chaque fois que la même chose se reproduira ? »
La bienveillance humaine, la confiance et la loyauté étaient aussi des ressources, même si elles étaient invisibles et encore mesurables.
Combler un trou une fois et le combler encore et encore étaient des choses complètement différentes.
En d'autres termes.
« C'est une sorte d'épreuve. »
Est-ce qu'il allait colmater en urgence la crise devant lui, ou inventer un plan lui-même et retourner la table ?
La réponse déterminerait la [position] de Han San en tant que marchand.
Et naturellement, Han San avait une réponse. L'homme de soixante-quatorze ans croyait fermement que seule l'action pouvait faire bouger ce monde, et que l'action devait être la sienne, pas celle de quelqu'un d'autre.
Il grinça.
« Allez, Aîné. Vous croyez que je suis venu pour emprunter de l'argent ? »
Les yeux de Gye Myeong-ung s'écarquillèrent.
« Hein ? Alors pourquoi êtes-vous ici... ? »
« Je suis venu pour vendre. »
Han San sortit une boîte en bois de paulownia de sa veste et la posa.
Il en'ouvrit le couvercle.
Le parfum de la montagne jaillit. Le poulet de compagnie, qui s'était ramolli et aplati comme un gâteau de riz sous les caresses de Gye Myeong-ung, se redressa d'un bond.
À l'intérieur de la boîte.
Une racine de ginseng sauvage de la taille de l'avant-bras d'un enfant gisait là.
« Gasp... ! »
Sans réfléchir, Gye Myeong-ung arracha les plumes du cou du poulet qu'il caressait.
« Cot-cot-cot-cot-cot ! »
Alors que le maître et le poulet de compagnie criaient ensemble, Han San se gratta l'arrière de la tête avec une expression d'une humilité totale.
« Vous me l'avez dit quand on s'est rencontrés, Aîné. Vous avez dit que si je déterrais un jour du bon ginseng sauvage, je devais absolument venir vous voir. »
« Je l'ai dit ! Je l'ai définitivement dit ! »
Gye Myeong-ung hocha la tête si vite qu'il semblait laisser des images résiduelles.
Han San sourit et caressa la boîte en paulownia.
« Il a quatre-vingts ans. »
« Quatre-vingts ans ! »
« Bien sûr, c'est du ginseng semé par le ciel. »
« Semé par le ciel ! »
« Je cherche à le vendre pour mille wons. »
« Mille wons ! »
« Qu'en pensez-vous... ? »
« Je l'achète ! »
Gye Myeong-ung bondit sur ses pieds.
Tirant le cou du poulet de compagnie des deux mains, l'une vers la tête et l'autre vers le corps, il rugit.
« Je l'achète, je l'achète, je l'achète, je l'achète, je l'achète, je l'achète !! Je l'achète !!!
JE ! L'ACHÈTE ! MAINTENANT ! TOUT ! DE ! SUITE !!! »
S'il y avait eu un bouton d'achat devant lui, il avait l'air prêt à le marteler comme une poule couveuse déclenchant le Tonnerre Rouleau.
Han San grinça et fit glisser la boîte.
« Merci, Aîné ! »
Clic.
Mille wons pour le ginseng sauvage entrèrent sous forme d'une belle liasse de billets.
[1] La Troïka de Gyeongseong était une organisation communiste clandestine dans le Séoul colonial, dirigée par l'activiste Lee Jae-yu et démantelée par des arrestations massives en janvier 1934.