Une fois assez loin de l'endroit où il avait mis le Renard d'Argent aux prises avec la vipère, Han San baissa la tête devant Ayame.
« Pardon, mademoiselle. Ce baron a tendance à en faire des tonnes. »
Ayame était perdue dans ses pensées, l'expression partagée.
« Est-ce que j'ai paru comme ça, moi aussi... ? »
« Hein ? »
« Euh... J'ai dit parfois, non, assez souvent, que qu'on vienne de la Métropole ou de Corée, nous sommes tous les sujets égaux de l'Empire...
Je me demande si ça sonnait comme ce que le baron disait tout à l'heure... »
« Ah. »
Han San se gratta l'arrière de la tête. Ayame semblait avoir retourné la question à sa façon.
La rassurer aurait été facile, mais Han San esquissa un sourire.
« Je suppose. Vous sonniez exactement pareil. »
« Quoi ? »
Ayame cligna des yeux.
Ils avaient eu quelques conversations assez personnelles en chemin, et elle s'était fait taquiner plus d'une fois.
Surtout, ils étaient à cette fête du drapeau, une réunion mondaine.
L'homme de soixante-quatorze ans décida qu'il était temps d'endurcir la femme de vingt-cinq ans.
« Oh, vous savez, cet état d'esprit du peuple élu ?
Genre : "Bon, je suis Japonaise, mais je vous considère, vous les Coréens, comme des compatriotes sur un pied d'égalité", et ça transparaît dans le ton et l'expression.
Chaque fois que je suis avec vous, mademoiselle, je me sens si triste et misérable... »
« Ah, ah... Pardon, San. J-je n'ai jamais voulu dire ça comme ça... »
Ayame, qui était décontenancée, s'arrêta net et fronça les sourcils. Bientôt, elle comprit que Han San se moquait d'elle.
Elle tapa du pied, furieuse.
« Franchement ! San, tu es vraiment méchant ! »
« Hahaha. »
« Tu ne devrais pas ! Taquiner ta noona ! »
La jeune reporter idéaliste gonfla les joues et piétina sans une once de dignité. Puis, après avoir déclaré : « Hmph ! Je vais travailler ! », elle se dirigea vers le personnel du journal. Han San la regarda partir avec un large sourire.
Et voilà.
Seul, Han San eut enfin le temps d'observer correctement la fête du drapeau de la province de Gangwon.
Le Kojiki affirmait que les salutations, [aizatsu][1], étaient vitales dans les cercles sociaux japonais. L'instant où les aizatsu étaient échangés décidait si vous étiez un ninja digne de respect ou rien de plus qu'un laquais San-shita.
Des batailles se déroulaient dans toute la salle de banquet.
« Mon grand-père a servi comme Tongjeong Daebu[2] principal de troisième rang. »
« Ah bon ? C'est ça ? Mon grand-père maternel travaillait à l'Office des inspecteurs généraux. »
Bien que Joseon fût tombée vingt-trois ans plus tôt, ses administrations respiraient encore, lentement mais avec force, par la bouche de leurs descendants.
« Ma femme a encore agrandi notre minoterie. Par les temps qui courent, avec la Loi coréenne de contrôle du riz[3] et tout le reste. Mon Dieu. Sans même en parler. »
« Splendide. Ah, je vous ai dit que mon fils a acheté une autre voiture ? Rien de luxueux, juste une Ford. Hahaha. »
« Mon fils est devenu beau-père du magistrat de comté. »
« Oh ! Vraiment ? Ma fille épouse un inspecteur de la Police spéciale supérieure[4] pour le Nouvel An lunaire. »
Une bataille de registres familiaux, une bataille de richesse, une bataille de relations.
Les cerfs réunis là exhibaient fièrement leur statut social. Chaque fois qu'un match se décidait, l'un se retirait triomphant, l'autre s'en allait la queue basse.
Il existait aussi un coup final universel dans cette arène.
« Dōmo. Ma présentation est un peu en retard-desu. »
Un gentleman en fedora parla avec suffisance.
« Je m'appelle Fujii Kantaro-desu. En résumé, je viens de la Métropole-desu. »
« Gasp... »
« Urgh... »
Les cerfs coréens dans un rayon de deux mètres carrés furent simultanément submergés et battirent en retraite, la queue basse.
Leurs bureaux de grand-père, leurs minoteries familiales, même leurs automobiles Ford, tout dut passer son tour face à ces deux mots : [la Métropole].
Telle était l'impitoyable balance de l'environnement de la fête du drapeau de cette époque.
Pourtant, le livre de règles principal de la fête du drapeau d'Asie de l'Est à l'ère précédente, le [Yi Jing], disait que le nombre de la grande expansion était cinquante, tandis que son application était quarante-neuf.
Même sur l'échiquier tracé par le Ciel, un chemin restait toujours ouvert.
« Héhéhé... »
Un parasol se referma à l'ombre de décembre.
Kim Seong-ja s'avança. La chouette de Chuncheon, qui gagnait en énergie à l'approche de la nuit, se redressa avec élégance.
« Enchantée-desu wa, Kantaro-san. » Elle salua d'une inclinaison parfaite. « Je m'appelle Kanezora Seiko-desu wa... »
« Q-quoi !? »
L'Art du Nom Commun[5] !
La politique d'adoption de noms japonais serait proclamée fin 1939 et mise en œuvre début 1940. Pourtant, des imposteurs arborant des noms japonais déambulaient déjà avec assurance dans les réunions mondaines de l'ère coloniale !
Les pensées de Fujii Kantaro devinrent un chaos.
'Q-quoi, ça !? Elle est Japonaise !?
Ce parfait ton desu wa tout à l'heure... Elle pourrait même être de la noblesse...
Non, mais elle a quelque chose de coréen...
Non, non, mais cette façon bizarre de parler et ce rire héhéhé, ne sont-ce pas des techniques exclusives à nous, gens de la Métropole ? Elle est Japonaise après tout ?
Non, non, non, mais... !'
On pourrait dire qu'il aurait pu simplement demander à son voisin : [D'où vient cette personne... ?]
(En fait, il l'aurait pu.)
Mais poser cette question en plein échange d'aizatsu ne différait pas d'avouer qu'il avait été impressionné. C'était une déclaration de reddition... !
Alors.
Pourquoi Han San avait-il accepté si facilement une invitation à cette fête du drapeau ridicule, offrant même un cadeau de félicitations de quatre-vingt-dix-neuf wons ?
Il y avait deux raisons principales.
D'abord, pour bâtir son [statut].
« Bonjour ! Je suis Han San du Commerce Myriad des Han ! »
Un salut ici.
« Prenez soin de moi ! Je suis Han San du Commerce Myriad des Han ! »
Un salut là.
Il y avait différents types de bouche-à-oreille.
Les rumeurs qui circulaient sur le marché et celles qui circulaient parmi les puissants empruntaient des chemins différents. Les premières apportaient de l'argent, les secondes des affaires.
Aucun ne pouvait être négligé, mais les occasions de bâtir les secondes étaient limitées. Quand l'une se présentait, il fallait en tirer le maximum.
Second.
« Bonjour, Excellence ! Je suis Han San du Commerce Myriad des Han. »
C'était de la [chasse].
Il y avait deux sortes de chasse également.
'La première est la chasse à l'information.'
Han San se remémora la conversation qu'il avait eue avec les vieux compagnons de son père lors de sa rencontre avec le Gang Inwang.
[Nous avons réussi à rétablir notre lien avec le Gouvernement provisoire[6]. L'argent et le ginseng sauvage que vous avez envoyés sont bien arrivés.
Le pasteur Song Byeong-jo a dit qu'il vous était profondément reconnaissant. Le soutien matériel, c'est une chose, mais il a dit merci infiniment pour avoir aidé M. Namgung Eok.
Alors, voilà. Vous êtes jeune, vous dirigez une affaire honnête. N'a-t-elle pas un énorme potentiel de croissance, elle aussi ?
Ne vous étendez pas trop, bien sûr. Mais si, quand l'occasion se présentera, vous pouviez nous informer des activités des personnalités notables de la péninsule, pas seulement de la police militaire, le pasteur Song Byeong-jo a dit que ce serait une grande aide...]
Il avait livré les adeptes du Baekbaekgyo et empoché une belle pile de points de mérite du Gouvernement général, alors ne devrait-il pas aussi accumuler des points de mérite du Gouvernement provisoire pour assurer son avenir après la libération ?
Il y avait bien des façons de les cumuler, en dehors de l'argent.
'Aux amis de mon père, je vends du renseignement sur l'activité de la police militaire, et au Gouvernement provisoire, je vends du renseignement sur l'activité des figures pro-japonaises. Un vrai héros de l'ombre de cette époque...'
Quoi que Han San pensât de lui-même, cette cérémonie d'achèvement était le terrain de chasse parfait sous cet angle.
Qui était venu, qui collait à qui, dont les yeux brillaient à l'évocation de quelle affaire, tout un troupeau de cerfs gisait là, la garde totalement baissée !
'La seconde est la chasse aux privilèges.'
Comme il l'avait pensé pendant le long discours du Renard d'Argent.
Les points de mérite qu'il avait accumulés auprès du Gouvernement général avaient une faiblesse fatale.
'Ils seront radiés dans douze ans...'
Après le 15 août 1945, chaque point de mérite accumulé auprès du Gouvernement général deviendrait du papier sans valeur. S'il en avait trop accumulé, ils pourraient même se retourner contre lui comme preuves.
Il fallait donc les monnayer au plus vite et au prix le plus haut.
Et le plus gros grossiste en privilèges du Gangwon était là aujourd'hui.
Juste sous ses yeux.
'Lee Beom-ik.'
Ancien magistrat de Chuncheon.
Actuel gouverneur de la province de Gangwon.
Un homme qui deviendrait plus tard conseiller du Conseil privé, passerait en Mandchourie pour prendre le poste de gouverneur de la province de Jiandao, puis proposerait la création de la Force spéciale de Jiandao[7].
'C'est aussi le salaud qui se fait enlever par le Nord pendant la guerre de Corée.'
Han San avait reçu la nouvelle en temps réel, alors qu'il servait sur le terrain et sillonnait le front du Gangwon.
Kim Il-sung, le roi de la Corée du Nord, nourrissait une rancune tenace contre la Force spéciale de Jiandao depuis ses jours en Mandchourie, aussi avait-il désigné Lee Beom-ik, son promoteur, pour l'emporter.
Ce qui s'ensuivit relevait probablement davantage de la fiction gore que du roman politique ou de guerre.
'Mais tout ça, c'est pour bien plus tard...'
On était en décembre 1933.
« Oh ! C'est vous, Han San ! »
Lee Beom-ik était un gouverneur obsédé par le développement.
Il avait fait construire une nouvelle route à Dong-myeon, Jeongseon, où le magistrat de Jeongseon de l'époque avait même érigé un monument de gratitude éternelle. Il avait foncé à travers le Mouvement de revitalisation rurale, c'est-à-dire le projet de délogement des cultivateurs sur brûlis, établi le système de classification des approvisionnements de la guilde que Han San avait vu en arrivant pour la première fois à Inje, et ainsi de suite...
Après avoir mis en parallèle la moitié des connaissances du futur de sa vie précédente avec la moitié des informations actuelles qu'il avait personnellement enquêtées après avoir gagné de l'aisance financière en s'implantant à Chuncheon et en préparant la réunion mondaine d'aujourd'hui, Han San en était arrivé à une conclusion.
Une part considérable de la ruée vers l'or qui déferla sur le Gangwon à cette époque appartenait à cet homme.
En d'autres termes ?
'C'est évident comment chasser cet homme.'
Han San sourit largement et baissa la tête.
« Oui, Excellence. Je suis venu présenter mes respects ! »
Lee Beom-ik sourit. Ses yeux derrière des lunettes à monture dorée se tournèrent vers Han San.
« J'avais déjà entendu parler de vous. J'ai ouï dire que vous aviez gagné de grands mérites cette fois-ci ?
Ce baron Kannoizuna là-bas, et le commandant de la police militaire de Chuncheon aussi, tous deux vous ont louangé. Ils ont dit que vous étiez un jeune homme exemplaire, une denrée rare de nos jours. »
Les cerfs autour d'eux, qui étaient en plein concours de drapeau, firent une pause et jetèrent un coup d'œil.
'Le gouverneur... le connaît ?'
'Ce gamin au visage frais ?'
Han San sentit ces ondulations dans son dos tandis qu'il s'inclinait.
« Vous me flattez. Je n'ai fait que quelques courses pour ceux qui protègent le pays. »
« Haha, humble en plus. J'ai entendu dire que vous aviez pressé Namgung Eok pour établir un orphelinat et que vous aviez aussi mené un projet d'embellissement par ici.
Tenez, laissez-moi vous servir un verre. »
Lee Beom-ik remplit la coupe de Han San.
Han San l'accepta poliment, tourna la tête pour en boire une gorgée, puis aborda le pont comme s'il ne l'avait remarqué qu'à cause de ce mouvement.
« Ce pont de Soyang est d'autant plus impressionnant qu'on le regarde. Ce béton gris qui tient bon au-dessus de la rivière. Peut-être parce que je suis marchand, mais ça ressemble à une route à billets qui imprime des billets de banque. »
« Oh ! Une route à billets. C'est une excellente expression. »
Le visage de Lee Beom-ik s'illumina.
« Ce n'est que le début. Comme vous le dites, quand on construit des routes, l'argent circule, et quand l'argent circule, les gens reviennent à la vie.
Ce bonhomme Taek-rim a tant supplié que j'ai fait construire une route à Jeongseon avant. Et savez-vous ce qui est arrivé alors... »
« Ce sont de sages paroles, Gouverneur. »
Han San acquiesça avec application.
« ...En d'autres termes, la plus grande des routes, c'est le chemin de fer !
Les gens de Cheorwon sont là aussi. Les gens de Chuncheon ne semblent pas trop aimer ça, parce que Cheorwon a un chemin de fer, et les gens de Cheorwon sont plutôt pleins d'eux-mêmes ces temps-ci.
Mais écoutez. Ce n'est pas de quoi rougir. J'ai été magistrat de Chuncheon, donc naturellement je m'intéresse un peu plus à Chuncheon, mais je suis le gouverneur du Gangwon maintenant.
En tant que quelqu'un qui doit veiller sur tout le Gangwon, n'est-ce pas une bonne chose qu'ils fassent concurrence... »
« C'est exact. L'industrie ne peut prospérer que dans la concurrence. »
Combien de temps s'était-il écoulé ?
Juste au moment où leur conversation s'animait d'acquiescements en chaîne, Han San banda subtilement son arc.
« En fait, Excellence. »
« Mm ! Quoi ? »
« Je m'intéresse aux mines d'or ces temps-ci... »
Lee Beom-ik repoussa ses lunettes à monture dorée, puis les remit en place.
« Des mines d'or ? »
« Oui. J'ai acheté une vallée du côté d'Inje aussi. Je ne sais pas s'il y aura quelque chose, mais quand le printemps viendra et que le temps se réchauffera, je compte commencer à creuser sérieusement... »
« C'est vrai ? »
Lee Beom-ik se pencha en avant. S'il avait été un cerf, il serait entré dans la ligne de tir parfaite.
« Bien sûr. Quels temps sont-ce ? Roosevelt lui-même n'a-t-il pas mal à la tête à cause de l'or ? Ce sont des temps où l'or peut tout faire.
Le Gouvernement général encourage aussi la production d'or. Vous avez le bon œil pour un jeune homme. »
« Haha, merci. Mais il y a un problème. »
« Quel problème ? »
« Exploiter une mine d'or, ce n'est pas quelque chose qu'on peut faire à sa guise, n'est-ce pas ? Et l'endroit s'appelle la Vallée de Meokbawi. Comme son nom l'indique, les rochers y sont plutôt durs... »
Han San sourit en arrivant au but.
« Notre entreprise pourrait-elle obtenir un permis d'excavation de mine d'or et l'autorisation de manipuler de la dynamite ? »