La cérémonie d'inauguration du pont de Soyang fut un succès retentissant.
« Wahou ! Quelle incroyable cérémonie d'inauguration, San ! »
« C'est exact, Mademoiselle Ayame. S'il s'agissait d'un roman, je pense que la seule description de cette scène remplirait cinquante pages de manuscrit. »
« Quelle comparaison intéressante ! Les lecteurs apprécieraient aussi, non ? L'énorme foule, la coupure du ruban, les gens et les automobiles traversant le pont pour la première fois, la rivière Soyang s'écoulant au-delà... On visualise toute la cérémonie dans son esprit. »
« Eh bien, je ne suis pas si sûr... »
En tout cas, Han San lui-même n'aurait probablement pas apprécié. Même lorsqu'il lisait des romans wuxia, il sautait toutes les descriptions des lieux de duel avant une Assemblée des Dragons et des Phénix[1].
« Les combats, c'est ce qui compte. »
Une fois la cérémonie terminée, Han San et Ayame assistèrent à un banquet séparé prévu pour les invités distingués.
Qu'est-ce qu'une réception mondaine ?
Si quelqu'un répondait que c'est un lieu pour faire connaissance, tisser des amitiés et élargir son réseau, ce serait bien sûr correct.
Pourtant, l'homme de soixante-quatorze ans qui avait traversé l'âge d'or du wuxia et accompagné le député six fois élu Han Bada à ce qu'on appelle des [réceptions officielles] avait une réponse plus pragmatique.
« Un endroit pour faire valoir son poids ! »
Chaque fois que Han San s'était tenu dans une salle de banquet pleine d'hommes en costume dans sa vie précédente, il avait toujours pensé à une seule chose.
Un troupeau de cerfs pendant la période du rut.
Les cerfs ne s'emmêlaient pas bêtement les bois. C'était le dernier recours, et quatre-vingts pour cent de l'affrontement se jouaient avant. Ils tournaient autour l'un de l'autre, grattaient le sol de leurs sabots, et comparaient le volume de leurs appels.
Cette salle de banquet était exactement la même.
Les cerfs qui s'étaient fait un nom dans tout le Gangwon s'y étaient réunis pour offrir un grand spectacle de vantardise.
« Je connais tous les visages ici. »
Il y avait Gye Myeong-ung, le vieux magnat de la volaille qui contrôlait les élevages autour de Chuncheon. Kim Seong-ja, maîtresse du Pavillon Bleu-Or et l'une des reines de la nuit de Chuncheon. Le président de l'Association des marchands de Chuncheon, ainsi que le président de l'Association des marchands du canton d'Inje, qui était comme un petit frère pour lui, et ainsi de suite...
Han San claqua de la langue en parcourant la salle du regard.
« Bien sûr, il y a aussi des visages que je ne connais pas. »
Néanmoins, la plupart des noms lui étaient familiers.
Son regard s'arrêta sur le registre des contributions pour la cérémonie d'inauguration du pont de Soyang, exposé près de l'entrée de la salle de banquet.
Le vice-président du Chosun Ilbo[2] Lee Gwang-su[3], Park Heung-sik des Grands Magasins Hwashin, le principal du Collège Boseong Kim Seong-su...
Le régressé ressentit une drôle d'impression en voyant [Commerce Myriad des Han, Han San] parmi ces noms.
Il savait qu'il s'était élevé plus haut que prévu après avoir sauvé la Société de la Croix et noué une relation avec Namgung Eok, mais il n'était toujours pas habitué...
« San, tu as donné pas mal, non ? Quatre-vingt-dix-neuf won. »
Ayame se mit sur la pointe des pieds pour regarder le registre. Han San sourit gauchement et se gratta l'arrière de la tête.
« C'est ma première fois dans une réunion comme celle-ci. Comment appelle-t-on ça, un baptême ? Je voulais montrer un peu de sincérité. »
« C'est ça ! Aujourd'hui, c'est le bal des débutants de San. »
« Bal des débutants... Hum. »
Au moment où il pensa que ça sonnait comme le nom d'une organisation anti-gouvernementale, Ayame inclina la tête.
« Mais pourquoi quatre-vingt-dix-neuf won ? Pourquoi pas cent ? »
« Ah. J'ai entendu dire que les nombres impairs portent chance pour les cadeaux de félicitations. »
Il l'avait entendu lui aussi en accompagnant son frère cadet aux réceptions officielles. Les nombres impairs étaient plus porte-bonheur que les pairs, tandis que le quatre et le six étaient particulièrement malchanceux et devaient être évités.
« Ah bon ? C'est une coutume ? »
Voyant Ayame incliner la tête, Han San réalisa son erreur.
« Peut-être que cette coutume n'existait pas encore à cette époque ? »
Qui sait ? Il aurait dû assister à ce genre de réunions à cette époque pour le savoir. Vers cette période dans sa vie précédente, Han San s'était terré dans la vallée de Sebeom, faisant la tête comme un bon à rien boudeur.
Alors Ayame frappa dans ses mains.
« Ah, tu as raison. Je suppose qu'il doit y avoir une telle coutume. Quelqu'un d'autre a donné exactement la même somme que toi. »
« Quoi ? »
Han San regarda dans la direction indiquée par Ayame.
[Commerce Myriad de Myo, Myo San]
L'expression de Han San devint bizarre.
« C'est quoi ce nom d'entreprise et ce nom ? »
Le montant d'un don de félicitations était aussi une sorte de concours de volonté. Plus quelqu'un donnait, plus son nom était placé haut.
Ceux qui donnaient le même montant étaient classés par ordre alphabétique coréen, ce qui signifiait que Commerce Myriad de Myo, Myo San était écrit exactement une ligne au-dessus de Commerce Myriad des Han, Han San.
Il n'avait jamais entendu parler ni de l'entreprise ni de l'homme, mais l'étrange impression qui le gagnait ne partait pas.
« Quelqu'un essaie déjà de me chercher des noises ? »
Juste au moment où Han San allait raidir les épaules comme un cerf, quelqu'un lui passa fermement le bras autour des épaules.
« Han San ! Quelle surprise de te voir dans un endroit comme celui-ci ! »
Han San tressaillit à cette voix claire.
En se retournant, un monocle brillant comme de l'or sous les lumières de la salle de banquet se tenait devant lui.
Le Renard d'Argent de l'Empire, le Baron Kannoizuna Toono.
« Baron, vous êtes venu aussi ? »
« Oui ! J'ai été invité pendant que je faisais la tournée pour l'enquête sur le Baekbaekgyo ! »
Toujours aussi enjoué, Tono tapota ses lèvres avec une main gantée de cuir noir.
« Maintenant que c'est dit, Han San ! Tu as enchaîné les exploits majeurs ! La photo que tu as prise avec Kazuo l'autre fois et cette information sur le Baekbaekgyo ont toutes deux été mentionnées plusieurs fois au quartier général ! »
« Ahahaha... »
Han San se gratta gauchement l'arrière de la tête. Il trouvait injuste que le monde ne cesse de ne pas reconnaître ses intentions sincères et de le pousser vers le Comité d'enquête sur les activités anti-nationales.
« Alors, comment avance l'enquête sur le Baekbaekgyo ? Je n'ai rien entendu du tout... »
« Hum. Cette affaire.
Je ne devrais pas vraiment en parler, mais on peut considérer Han San comme impliqué... »
Tono marqua une pause, puis regarda Ayame à côté de Han San.
« Mademoiselle Hajama Ayame ? »
Ayame cligna des yeux.
« Ah, oui ! C'est bien moi. »
« Puis-je vous faire confiance pour garder ça hors dossier ? »
Les yeux d'Ayame s'élargirent, puis elle referma son carnet net.
« Je suis une dame avant d'être journaliste. Je le promets. »
« Aha ! Oui, excellent ! »
Tono hocha la tête satisfait et baissa légèrement la voix.
« Pour donner la conclusion d'abord, cela n'ira pas plus loin que ça. »
En d'autres termes, l'affaire serait close au niveau de l'organisation sous le Do-yusa Mun, qui s'était soi-disant suicidé.
Han San s'y attendait plus ou moins, mais Ayame haussa les sourcils.
« Ça n'ira pas jusqu'au chef de la secte ? »
« Non. Les gens d'en haut ne souhaitent pas l'étendre. »
Tono leva les doigts.
« Han San, Mademoiselle Ayame. Le Gouvernement général préfère le statu quo ! À moins de circonstances exceptionnelles. »
Ayame ne semblait pas convaincue.
« Mais... »
« Ginsei était précisément l'une de ces circonstances exceptionnelles. »
Hajama Ayame hésita et ferma la bouche.
Tono sourit largement.
« La victime de Ginsei était votre oncle, M. Tsuchimaru, n'est-ce pas, Mademoiselle Ayame ?
S'ils n'avaient pas tenu compte de la position de l'aîné Hajama, pensez-vous qu'ils auraient affiché une telle prime et mobilisé autant de forces de sécurité ? »
« ... »
« Cet incident du Baekbaekgyo.
Beaucoup de corps ont été trouvés à la mine de Hongcheon, bien sûr. Les corps étaient dans un état terrible. Pourtant, peu d'entre eux étaient des citoyens ordinaires qui payaient leurs impôts, et surtout.
Il n'y avait pas une seule victime japonaise. »
Dans cette situation, le Baekbaekgyo lui-même avait décapité son second et offert sa tête, et avait continué à se plier en quatre pour complaire au Gouvernement général depuis.
À moins que l'ampleur ne soit trop grande pour être étouffée, comme ce serait le cas quatre ans plus tard dans sa vie précédente, ou que des victimes japonaises apparaissent, il était tout naturel pour le Gouvernement général de marquer une pause et de reprendre son souffle.
La valeur des vies humaines n'était pas égale. Surtout à cette époque.
Ayame, dont la vie avait de la valeur, baissa les yeux sans dire un mot.
Han San, dont la vie était bon marché, resta calme.
« Les ressources administratives et sécuritaires sont limitées. Elles sont comme les flèches qu'on utilise pour la chasse. »
« Mm ! Exactement ! Han San voit vraiment droit au cœur des choses. »
Tono sourit et sortit un mouchoir pour polir son monocle.
« Une part considérable des ressources limitées du Gouvernement général est actuellement consacrée au contrôle du riz[4]. Les chemins de fer viennent ensuite. Les organisations communistes viendraient après. »
« Contrôle du riz... »
Maintenant qu'il y pensait, Han San se souvenait vaguement qu'il y avait eu une sorte de Loi de contrôle des grains de Chosun vers cette époque dans sa vie précédente.
« Pas mal. »
C'était dommage que le Baekbaekgyo n'ait pas été déraciné d'un coup, mais Han San n'y pensa pas plus.
Ce qui importait davantage, c'était qu'il avait confirmé la position et les priorités du Gouvernement général directement de la bouche de Tono, qui s'était établi au centre du pouvoir.
« Des informations comme ça, ce n'est pas facile à obtenir, même en les cherchant. »
Alors qu'Han San organisait ce qu'il avait gagné, Tono regarda alternativement lui et Ayame.
« Hum ! Mais vous deux, vous faites plutôt bon ménage, non ? »
Ayame, qui baissait encore les yeux, se figea à ces mots.
« Quoi ? »
« Mademoiselle Ayame en particulier. La dernière fois que j'ai rendu visite à l'aîné Hajama, j'ai entendu beaucoup de soucis à votre sujet !
Ils disent que vous courez trop vite. Qu'il serait bien qu'il y ait un homme à vos côtés pour vous protéger, mais personne ne peut suivre. Ils disent que vous n'êtes jamais venue à une réception mondaine avec un homme à moins que ce ne soit un ancien du travail.
Mais en vous voyant avec Han San aujourd'hui, vous formez un couple vraiment splendide ! »
« Non... »
Han San agita vite les mains.
« Allons, Baron. Qu'est-ce que vous dites ? Vous savez comment c'est.
Je suis Coréen. Je ne suis qu'un colons défricheur qui a déterré des patates et pourchassé des animaux dans les montagnes... »
« Oh ? Votre registre de famille est devenu bien propre pour ça, cependant. »
« Mm. »
Il s'était renseigné sur lui.
Bon, bien sûr...
« C'est juste que je ne pouvais pas continuer à vivre comme quelqu'un sans attache enregistrée qui ne payait pas d'impôts pour toujours... »
« Ah, je ne vous blâme pas ! Ce serait terriblement rigide de ma part. Ce n'est pas comme si j'étais Kazuo !
Je dis, qu'est-ce que ça change que vous soyez Coréen ? »
Tono rit joyeusement.
« En vérité, la distinction entre Coréens et gens de la Métropole est elle-même grossière. Ne serait-il pas étrange de classer les gens de Tokyo, d'Osaka et de Kyoto par rangs ? Avant longtemps, des mots comme gens de la péninsule ou gens de Mandchourie disparaîtront tous. »
Le Renard d'Argent de l'Empire continua longuement, disant que lorsqu'on avait affaire au monde, diviser les rangs au sein de sa propre maison était indigne de son rang.
Étonnamment, il pensait chaque mot.
Et Han San pensa comprendre la nature de cette sincérité.
Pour la vraie classe privilégiée de cette époque, des hommes comme Tono, la distinction entre la péninsule et la Métropole était [une chose déjà réglée].
C'était comme le fait qu'Han San ne considérait plus le Hameau du Haut comme un adversaire qui vaille la peine de se battre. L'Empire japonais était déjà passé au jeu suivant.
Le nom de ce jeu était le monde.
La Corée et la Mandchourie n'étaient plus que des têtes de pont conquises pour l'Empire japonais de cette époque.
C'est pourquoi Han San ne put que sourire amèrement.
« L'Empire japonais sera radié dans douze ans... »
C'était la supériorité de la classe temporelle.
Autrement dit, aux yeux des gens qui connaissaient l'avenir, la soi-disant classe privilégiée de cette époque n'était rien d'autre que des investisseurs particuliers engloutissant tous leurs actifs dans une action en hurlant [Cette action est garantie de monter encore dix fois !]
[Vous devriez vous dépêcher de collaborer avec le Japon. L'argent va affluer.]
[Le pouvoir ne fait qu'imprimer plus de pouvoir !]
« L'Empire japonais va couler, les idiots... »
Bien sûr, Han San ne dit rien de tout cela à haute voix. Il se contenta de tousser.
« Après avoir entendu que l'affaire du Baekbaekgyo est close ici parce qu'il n'y a pas eu de victimes japonaises, ça me rassure vraiment d'entendre que les distinctions entre Japonais et Coréens n'ont pas d'importance. »
« Ah ! Celle-là fait mal ! »
Pour une fois, Tono devint visiblement abattu.
Les mains dans le dos, il traîna la pointe de ses chaussures sur le tapis de la salle de banquet.
« La vraie politique ! C'est vraiment triste et fatigant... Ils sont tous les mêmes sujets impériaux[5]... »
Han San ricana.
« Dans la manière dont ils sont tous deux si sincères sur l'harmonie entre le Japon et la Corée, cet homme et Mademoiselle Ayame se ressemblent étrangement. »
Tono était simplement bien plus lisse dans les relations humaines.
« Puisque nous y sommes, cet homme est entré en politique aussi. »
Un souvenir de sa vie précédente traversa l'esprit de Han San.
Kannoizuna Toono avait échappé aux procès pour crimes de guerre après la défaite du Japon, était entré en politique et avait servi plusieurs fois comme secrétaire général du Parti libéral-démocrate[6].
Puis, après que la Corée soit entrée dans l'ère de la dictature militaire, il avait travaillé main dans la main avec le député Han Bada grâce aux relations qu'ils avaient nouées longtemps avant et avait conclu le Traité sur les relations fondamentales entre le Japon et la République de Corée[7].
« Ce maudit Accord sur les réclamations... »
Même alors qu'une ère s'effondrait, c'était le genre de génie pour s'en sortir qui sirotait seul du champagne dans un bateau.
Le sort de quelqu'un qui ne sait pas s'en sortir, en revanche, était misérable.
Le regard d'Han San s'arrêta soudain sur un coin de la salle de banquet.
Sawada Kazuo, le commandant du détachement de police militaire d'Inje.
Il était assis bien droit sur le siège le plus bas de la salle de banquet, en pleine tenue.
Clic, clic.
Ce génie de vipère, dont le destin misérable était de son propre fait, était resté coincé à Inje jusqu'à juste avant la libération dans la vie précédente d'Han San. Après l'effondrement de l'Empire japonais, il avait même raté sa chance de retourner en Métropole.
Maintenant, il jouait au Solo Level 99 en faisant rouler une bille d'acier dans sa paume.
Naturellement.
Il avait été invité grâce à la photo qu'Han San lui avait fournie et au mérite de l'affaire du Baekbaekgyo, mais c'était tout. Comment quelqu'un né naturellement incapable de s'en sortir aurait-il osé trouver quelqu'un à qui parler dans une réunion comme celle-ci ?
« Parfait. »
Après avoir obtenu toutes les informations qu'il pouvait, Han San décida qu'il était temps de refiler le Renard d'Argent qui lui collait aux basques.
« Alors, Han San. Mademoiselle Ayame. Vous deux, vous faites plutôt bon ménage... »
« Ah ! Commandant ! Vous voilà ! »
Han San s'avança vers Sawada.
L'œil unique de Sawada s'écarquilla.
Pendant un bref instant, il fut ravi à l'idée [Quelqu'un me salue !], puis son visage se plissa immédiatement quand il comprit que c'était Han San. Peu après, il se souvint [Que ferait un homme destiné à gouverner le royaume ?], recomposa son expression et parla.
« Vous êtes venu vous aussi. »
« Oui ! C'est tout grâce à vous, Commandant. Plus important encore, Baron ! »
Han San fourra adroitement le Renard d'Argent dans les bras de la vipère.
« C'est parfait. Vous devriez vous dire bonjour.
Nous trois ensemble comme ça, wow. Ça fait presque six mois ? Le trio du Mont Seorak qui a attrapé Ginsei ensemble ! À ce rythme, nous devrions jurer fraternité dans un jardin de pêchers un de ces jours. »
« Oh ! »
Le monocle de Tono brilla. La curiosité du Renard d'Argent se porta vivement sur Sawada.
« Cette photo ! Ce récit réconfortant d'harmonie entre le Japon et la Corée ! Aha, Kazuo ! Tu as subi de tels changements fascinants últimement, n'est-ce pas ? Même le quartier général bourdonne à ton sujet ! »
« Non... »
L'œil unique de Sawada devint impuissant.
Han San fit un signe rapide en se détournant.
« Alors, vous deux ! Passez un bon moment ! »
« Oui ! Han San ! À la prochaine ! »
« A-attendez... »
Clic, clic ! Le bruit de la bille d'acier roulant derrière lui s'accéléra comme un signal SOS, mais Han San n'en tint pas compte et partit avec Ayame.
Après avoir refilé du travail non désiré, la règle d'or était de ne pas regarder en arrière.
[1] L'Assemblée des Dragons et des Phénix est une réunion type du wuxia où les artistes martiaux s'assemblent pour rivaliser et afficher leur rang.
[2] Le Chosun Ilbo est un grand journal en langue coréenne fondé en 1920, qui a fonctionné sous la censure coloniale japonaise.
[3] Lee Gwang-su était un romancier et journaliste coréen influent dont la collaboration ultérieure avec la domination coloniale japonaise reste profondément controversée.
[4] La Loi de contrôle des grains de Chosun était une politique coloniale qui régulait la distribution et le commerce du riz en Corée pour sécuriser les approvisionnements du Japon.
[5] « Sujets impériaux » était la désignation officielle de l'Empire japonais pour les personnes sous sa domination, utilisée pour promouvoir la loyauté politique et l'assimilation.
[6] Le Parti libéral-démocrate du Japon est le parti politique conservateur qui a dominé une grande partie de la politique japonaise d'après-guerre.
[7] Le Traité de 1965 sur les relations fondamentales entre le Japon et la République de Corée a normalisé les relations diplomatiques entre les deux États ; son accord sur les réclamations qui l'accompagne reste contesté en Corée.