2 h du matin.
Lilly Rose brandissait son épée, engagée dans un combat au « Lac de l'Esprit » au 12e étage. Une bonne dizaine d'étudiants l'attaquaient de concert.
« Tch ! »
Dès le lancement de l'épreuve finale, la Nuit du Jugement, les étudiants s'étaient rués pour voler les points de la cheffe des Joueurs Rouges, Lilly Rose.
Du point de vue d'un Joueur Rouge, la situation était d'une injustice flagrante. Qui aurait cru que l'épreuve supprimerait purement et simplement la pénalité des Joueurs Rouges ?
« Haaah ! »
Pourtant, ce n'était pas tout noir. Traquer les gens pour leur voler leurs points avait été une corvée, mais là, ils se jetaient d'eux-mêmes dans sa gueule. Accumuler des points devenait d'une facilité déconcertante.
Et franchement, ils n'étaient pas bien costauds.
Thud !
[Vous avez vaincu « Kim Hyuk-Su ».] [300 points acquis !]
« Ugh ! Ça n'en finit pas ! »
Whooosh !
Face à l'assaut incessant, Lilly finit par battre en retraite.
Au loin, elle aperçut Shin Young-Joon, un ami de Lee Seo-Jun, qui fonçait vers elle.
D'après ce qu'elle savait, Shin Young-Joon était classé troisième à l'Académie des mages de Corée.
Si elle l'affrontait dans son état actuel, elle perdrait quasi à coup sûr.
« Tch ! »
Lilly canalisa tout son mana restant dans ses jambes et sprinta de toutes ses forces.
Fwoosh !
Sa soudaine accélération laissa les étudiants à ses trousses bouche bée.
« Hein ? Elle fuit ! »
« Wouah. Elle est dingue de vitesse ! »
Elle courut pendant ce qui lui parut une éternité.
Finalement, elle parvint à semer ses poursuivants et se retrouva seule à nouveau.
Le dos plaqué contre un arbre massif, elle tenta de calmer son cœur qui battait la chamade.
« …Phew. C'était juste. »
Un coup d'œil à sa montre lui indiqua 3 h du matin.
Il restait environ quatre heures avant la fin de l'épreuve.
Mais vu le nombre de points qu'elle avait amassés, ce chaos ne s'arrêterait pas même après la clôture de l'événement.
C'était inévitable. Elle s'y était préparée.
Lilly’ouvrit son Carnet d'élève intelligent pour vérifier son score.
[8 450 points]
« Dingue. »
Ses points avaient flambé à 8 450 en un temps record.
À moins que Lee Seo-Jun n'atteigne le 30e étage, la première place était quasi acquise.
« …Je dois pas baisser la garde. »
Pour l'instant, elle avait réussi à s'échapper, mais les positions des Joueurs Rouges étaient constamment mises à jour dans le Carnet d'élève intelligent.
Elle n'avait aucune idée du genre d'adversaire redoutable qui pourrait fondre sur elle ensuite.
Et puis—
« … ! »
Son corps se raidit. Un frisson lui parcourut l'échine tandis qu'un sens du danger primitif la submergeait.
Sans réfléchir, elle se jeta sur le côté — un mouvement instinctif, pas une décision consciente.
KABOUM — !
L'arbre contre lequel elle était adossée explosa, pulvérisé par quelque chose d'invisible.
Saisie par l'embuscade, elle reprit vite ses esprits et bondit sur le côté.
KABOUM ! BOUM ! BOOUM !
Les sorts pleuvaient depuis l'obscurité.
Le contrôle précis qui s'en dégageait la mit en alerte.
« Haaah ! »
Lilly esquiva les orbes qui lui fonçaient dessus, sprintant vers l'ennemi invisible.
Les attaques magiques continuaient, mais elle les déviait avec son épée imprégnée de mana.
Finalement, elle fut à portée.
Sa cible toujours cachée dans l'ombre, elle trancha—
Whoosh !
—mais tapa dans le vide.
Son adversaire évita le coup avec une agilité au corps à corps presque surhumaine.
Schhhh—
À cet instant, un nouvel orbe magique se forma dans la main de l'ennemi.
Il n'était imprégné d'aucun élément — juste du mana pur, condensé.
L'adversaire tendit la main, comme pour lancer le sort.
Lilly bougea instinctivement pour l'esquiver.
Mais—
Il ne lança pas le sort.
« …Hein ? »
À la place, il plaqua simplement l'orbe contre son corps.
Elle se figea.
En cet instant bref, elle était totalement sans défense.
Et puis—
KABOUM !
« Gahhh ! »
Une onde de choc l'envoya rouler au sol.
In extremis, elle s'était enveloppée de mana protecteur, limitant les dégâts.
Mais la douleur à l'abdomen était insupportable.
« Ugh… ! »
Serrant les dents, elle releva la tête pour identifier son agresseur.
La silhouette restait noyée dans l'obscurité.
Puis, la lune émergea des nuages, dévoilant son visage.
Ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
Elle ne s'attendait pas du tout à cette personne.
« …Kim Sunwoo ? »
Lilly fixa l'homme, incrédule.
Son esprit tournait à vide.
Si sa mémoire était bonne, Kim Sunwoo était classé 60e à l'Académie des mages de Corée.
Mais la maîtrise au combat qu'il venait de montrer n'avait rien à voir avec le niveau d'un 60e.
« …Qu-quoi… Qui êtes-vous ? »
Elle était si choquée qu'elle ne réalisa même pas qu'elle bredouillait.
Kim Sunwoo baissa les yeux sur elle et parla sur le ton de la confidence.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Je t'ai dit qu'on se reverrait bientôt. »
« N-Non, c'est pas ça ! T'es pas 60e ?! Comment quelqu'un de ton niveau peut être classé si bas ?! »
Kim Sunwoo esquissa un sourire.
« C'est pas évident ? Je suis là pour grimper dans le classement. »
« …C'est n'importe quoi. »
« Désolé, mais il me reste à peine vingt secondes. »
« …Hein ? »
Kim Sunwoo leva la main.
Une puissante poussée de mana tourbillonna en une sphère lumineuse au-dessus de sa paume.
Il pointa l'orbe vers la tête de Lilly.
Un éclair aveuglant jaillit.
Lilly serra les paupières.
Une détonation assourdissante suivit — accompagnée d'une sensation nauséeuse, comme si sa tête avait été pulvérisée.
« … »
Mais la douleur s'évanouit presque instantanément.
Comme si elle avait retrouvé un corps parfaitement intact.
Lentement, elle rouvrit les yeux.
Un espace blanc s'étendait devant elle.
Une pièce familière.
Elle reconnut immédiatement l'endroit.
L'étage du premier palier.
Et instinctivement, elle comprit—
« …Je suis morte. »
3 h 10.
Yoo Ara marchait seule autour du « Lac de l'Esprit » au 12e étage.
Au lancement de l'épreuve, elle aussi avait cherché Lilly Rose pour lui ravir la première place au classement des points. Mais Lilly Rose était introuvable.
…Elle était censée être au 12e étage.
À cet instant, la Volonté de la Tour chuchota à son oreille.
[« Cheffe des Joueurs Rouges » a été éliminée !] [Une nouvelle « Cheffe des Joueurs Rouges » est née !]
« …Quoi ? »
Le fait que la Cheffe des Joueurs Rouges ait été éliminée — cela signifiait que Lilly Rose avait été battue par quelqu'un.
…Par qui ?
C'était mauvais. Les points que Lilly Rose avait amassés s'élevaient à 8 450. Désormais, un inconnu venait d'en empocher la moitié — 4 225 points.
À ce rythme, la première place allait être raflée par un parfait inconnu.
« …C'est un problème. »
Il ne restait que trois heures avant la fin de l'épreuve, pas une minute à perdre.
Une seule option — elle devait attaquer un maximum de gens et engranger des points vite fait.
Juste au moment où elle prenait sa décision et s'apprêtait à partir ailleurs — Une silhouette approchait, pas bien loin.
Une ombre familière.
Elle l'identifia d'un coup d'œil.
« Kim Sunwoo ? »
Qu'est-ce qu'il fichait là ? Lui aussi en avait après Lilly Rose ?
Yoo Ara songea un instant à l'embusquer.
« …Hmm. »
Mais pour une raison quelconque, elle hésita.
Elle avait un drôle de pressentiment — Que même en frappant la première, Kim Sunwoo aurait peut-être de quoi contrer.
Bien sûr, ce n'était pas de la peur.
C'était juste que, logiquement, s'en prendre à Kim Sunwoo — dont elle n'avait pas pleinement cerné les capacités — relevait du pari.
Ce serait bien plus sûr de viser des étudiants moins bien classés et de grappiller des points régulièrement.
« …J'vais plutôt m'occuper des autres. »
Oui, c'était le meilleur choix. Il restait du temps.
Elle mit de l'ordre dans ses idées, fit demi-tour et se mit en route vers le portail de la Tour.
Puis, soudain, une pensée la frappa.
La défaite de Lilly Rose, quelques instants plus tôt.
En y réfléchissant, il y avait très peu de gens dans cette Tour capables de battre la numéro un britannique.
Mis à part elle-même, le seul nom qui lui venait était Lee Seo-Jun.
Mais Lee Seo-Jun semblait entièrement concentré sur le défi du 30e étage, puisqu'il n'apparaissait pas du tout dans le classement de l'épreuve.
Ce qui voulait dire — Celui qui avait battu Lilly Rose n'était pas Lee Seo-Jun.
Et elle connaissait un autre génie caché, au talent comparable à celui de Lee Seo-Jun.
Cet homme, c'était Kim Sunwoo.
« …… »
L'expression de Yoo Ara se durcit.
Kim Sunwoo venait de passer près d'elle, visiblement indemne.
S'il était vraiment celui qui avait battu Lilly Rose, et qu'il n'avait même pas une égratignure—
…Était-ce seulement possible, aussi génie soit-il ?
« Haah… »
Je poussai un soupir de soulagement en regardant Yoo Ara s'éloigner dans le lointour.
Tout à l'heure, pendant que je marchais seul, mon trait Détection de l'intention meurtrière s'était soudain activé, me glaçant sur place.
Et bien sûr, c'était Yoo Ara, donc j'ai eu la frousse de ma vie.
Là, je venais d'utiliser Cœur de la Grande Nature contre Lilly Rose.
Mes réserves de mana étaient quasi à sec — si j'avais dû me battre contre Yoo Ara, j'aurais perdu cent fois sur cent.
« C'était juste… »
Je ne savais pas pourquoi elle avait changé d'avis, mais le fait qu'elle renonce à m'attaquer m'avait sauvé la mise.
J'avais eu de la chance.
« Maintenant, faut que je trouve un planque. »
Avec la Nuit du Jugement en plein déchaînement, tous les étudiants se battaient comme des damnés pour voler des points.
Il restait environ trois heures avant la fin de l'épreuve.
Après avoir empoché une masse de points sur Lilly Rose, je pouvais me permettre une pause.
Si je me battais imprudemment à sec et que je me faisais éliminer, ce serait un bien plus gros casse-tête.
Je me dirigeai vers le portail de la Tour.
Ma destination —
La « Zone de Sécurité Intermédiaire » du 10e étage.
[« Pour entrer dans la 'Zone de Sécurité Intermédiaire', vous devez payer 300 points. »] [« Voulez-vous continuer ? »]
300 points.
Après mon combat contre Lilly Rose, j'avais gagné 4 225 points, portant mon total à 7 025 points.
Ce n'était même pas une perte.
« Payer. »
[« Vous avez payé 300 points. »] [« Entrée dans la 'Zone de Sécurité Intermédiaire'. »]
Un éclair aveuglant, et ma vision bascula.
« Whoa… »
Arrivé dans la Zone de Sécurité Intermédiaire, je découvris divers bâtiments étalés devant moi.
Restaurants, auberges et j'en passe — ça ressemblait au centre animé d'un petit village de campagne.
Je balayai les alentours du regard, mais pas un chat en vue.
Apparemment, tout le monde était trop occupé à farmer des points ailleurs.
« Hmm. »
Bah, c'était logique.
Qui irait claquer 300 points rien que pour faire une pause ?
Avant de filer à l'auberge, je fis le tour pour voir s'il y avait des installations utiles.
La Zone de Sécurité Intermédiaire permettait l'accès libre à toutes les installations moyennant le droit d'entrée.
En marchant, un panneau attira mon œil et je m'arrêtai net.
« Y a des sources chaudes ? »
Pas n'importe lesquelles — une Source Thermale de Mana.
Le nom seul avait de la gueule, promettant une récupération accélérée.
« Heh. »
Autant en profiter pour me détendre un peu.