La courte première journée du voyage scolaire s'est évanouie dans un flou, et le second jour a commencé.
Puisque c'était le dernier jour du voyage de groupe, notre emploi du temps chargé a débuté tôt le matin.
Suivant les instructions de l'école, nous avons visité divers sites touristiques et lieux historiques.
J'y étais déjà allé dans ma vie antérieure, mais voir des sites liés aux mythes restait toujours fascinant.
À 18 heures, après avoir fini les visites de la journée, nous sommes rentrés à Londres.
Il ne restait plus maintenant que l'examen final prévu pour ce soir.
Naturellement, l'annonce que le voyage était praticamente terminé a provoqué de vives protestations parmi les élèves.
« Ce n'est même pas un voyage scolaire ! »
« Vous plaisantez ? On n'a même pas eu une seule journée pour vraiment voyager ! »
« Putain, c'est ridicule. »
Les professeurs semblaient s'attendre à ces réactions, car ils ont tenté d'apaiser les élèves en promettant du temps libre les quatrième et cinquième jours, une fois l'examen terminé.
Bien sûr, la frustration des élèves ne s'est pas dissipée si facilement.
« Bon ! Tout le monde, rassemblement ! »
Puis, à 19 heures, quand l'examen devait commencer, nous nous sommes rassemblés devant la porte du portail de test externe de l'Académie de magie britannique.
À nos côtés se tenaient 150 étudiants de deuxième année de l'Académie de magie britannique.
En parcourant le groupe du regard, j'ai reconnu quelques visages familiers.
Surtout les deux assis au premier rang —
Lily Rose, classée numéro un en Grande-Bretagne, et Louis Brown, classé numéro deux, qui avait récemment été au centre d'une polémique sur les réseaux sociaux.
« L'examen va commencer sous peu. Mais avant cela, je vais expliquer brièvement les règles. »
L'examen d'aujourd'hui durerait la bagatelle de trois jours.
Son nom : « Escalade virtuelle de la Tour : Survie ».
Le lieu de l'examen était une tour d'entraînement spéciale construite il y a cinquante ans par l'Association mondiale des mages avec un investissement colossal.
Érigée grâce à la collaboration de nombreux experts des tours et de mages, elle était considérée comme le meilleur système d'entraînement virtuel d'escalade de tour au monde.
Il y avait une raison précise pour laquelle cette tour spéciale était saluée comme la meilleure au monde —
Elle possédait un système unique de protection de la vie alimenté par une relique sacrée.
Même si quelqu'un subissait une blessure mortelle au combat, son corps réel restait intact.
En d'autres termes, l'intérieur de la tour était un espace mystique où réalité et virtualité se chevauchaient.
« Comme annoncé précédemment, vous passerez trois jours à l'intérieur de la tour. Votre score sera déterminé de deux façons : si vous atteignez le sommet, le 30e étage, dans les trois jours, ou combien de points vous accumulez pendant ce temps. »
Aux mots de l'instructeur Jang Ancheol, des murmures se sont répandus parmi les élèves.
« … Est-ce seulement possible d'atteindre le 30e étage ? »
« Bien sûr que non. »
« J'ai entendu dire qu'une seule personne l'avait fait en cinquante ans. »
« Exact. En gros, ils nous disent de juste nous concentrer sur la collecte de points. »
Malgré le bavardage des élèves, Jang Ancheol a continué.
« Il y a beaucoup de façons de gagner des points — combat, pillage, chasse, événements, et plus encore. Vous pouvez consulter les règles détaillées via votre carnet d'élève intelligent une fois à l'intérieur de la tour. »
Après avoir balayé les élèves du regard, Jang Ancheol a crié une fois de plus.
« Maintenant, que l'examen final commence ! »
Flash !
Alors que je franchissais la porte du portail d'entraînement, j'ai été enveloppé d'une lumière éclatante et transporté dans un nouvel espace.
Une pièce circulaire aux murs d'un blanc pur —
Le premier étage de la tour.
À première vue, cela ressemblait fortement à la salle d'examen d'échappement de scène que j'avais vécue pendant les partiels.
[Vous avez pénétré dans le premier étage de la tour.]
Cela faisait un moment que je n'avais pas entendu la « Volonté de la Tour ».
La Volonté de la Tour ne pouvait normalement pas être créée artificiellement, mais cette tour artificielle était si parfaitement construite qu'une force mystérieuse y avait naturellement pris racine, lui accordant sa propre « volonté ».
Ressentant un sentiment d'émerveillement, j'ai commencé à réfléchir à ma prochaine action.
« Hmm… »
Comme l'avait mentionné Jang Ancheol plus tôt, il y avait deux approches principales :
Atteindre le sommet de la tour — le 30e étage — ou accumuler des points.
Si je pouvais atteindre le 30e étage, j'obtiendrais le meilleur classement sans me soucier des points.
Mais réalistement, c'était impossible pour moi.
Après tout, en cinquante ans, une seule personne avait réussi à atteindre le 30e étage en trois jours — un exploit qui en disait long sur la difficulté.
De plus, le 28e étage comportait une étape appelée la « Chambre de l'Endurance », où il fallait tenir trois heures dans un appareil qui absorbait le mana.
Pour quelqu'un comme moi, né avec de faibles réserves de mana, c'était simplement impossible à endurer.
… Il ne me restait qu'une seule option : collecter des points.
Il y avait plusieurs façons d'accumuler des points.
La plus basique consistait à chasser les monstres cachés dans la tour.
C'était une méthode stable et directe pour gagner des points, mais l'inconvénient était qu'elle n'en rapportait pas de grandes quantités.
Si je visais un haut classement, il me fallait une meilleure stratégie que la simple chasse.
« La meilleure option, c'est le pillage. »
Le pillage impliquait de combattre d'autres élèves et, en cas de victoire, de prendre la moitié de leurs points.
Puisqu'il permettait de voler les points accumulés par un autre, c'était de loin le moyen le plus efficace d'engranger un score massif.
Cependant, le pillage s'accompagnait aussi d'une pénalité majeure —
Quiconque pillait était enregistré comme un « Joueur Rouge », et sa position était affichée en temps réel sur les carnets d'élève intelligents connectés à la tour.
Cela signifiait qu'il devenait immédiatement une cible pour tous les autres.
Et s'il perdait un combat alors qu'il était marqué comme Joueur Rouge, il ne perdrait pas seulement la moitié de ses points, mais serait aussi forcé de recommencer depuis le premier étage.
Évidemment, c'était une situation que je devais éviter.
« Hmm. »
Alors que je continuais à réfléchir à mon approche —
La Volonté de la Tour a parlé à nouveau.
[Tous les élèves sont entrés dans la tour.] [Le premier événement, « Examen de Placement », va commencer sous peu.]
« C'est parti, alors. »
L'Examen de Placement —
Le thème principal du premier étage et le premier événement où l'on pouvait gagner des points.
Selon les résultats de ce test, les élèves pouvaient avancer jusqu'au 20e étage instantanément.
Pour quiconque visait le 30e étage, c'était un événement crucial.
[5, 4, 3, 2, 1… « Examen de Placement » a commencé !]
Wooooong !
La pièce s'est remplie de magie.
Bientôt, les multiples portes entourant la salle se sont ouvertes, et des dizaines de monstres ont jailli.
— Krrraaagh !
[Éliminez les monstres.] [Votre classement sera déterminé en fonction du nombre de monstres que vous éliminez.]
Comme prévu, le premier événement était un défi d'élimination de monstres.
Sans paniquer, j'ai rapidement rassemblé ma magie et renforcé mon corps. Puis, contrôlant soigneusement ma dépense de mana, j'ai neutralisé les monstres qui approchaient un par un.
Boum ! Boum !
Les monstres étaient de rang D environ, donc les éliminer n'était pas particulièrement difficile. Bien sûr, comme les élixirs de mana ne pouvaient pas être utilisés librement ici, je devais gérer mon mana efficacement.
Boum ! Boum ! Boum !
— Kraaagh !
Un par un, les monstres tombaient devant moi. Cependant, faire face aux vagues infinies de monstres s'avérait être un défi. En raison de la nature de ma magie, je peinais dans les combats à grande échelle qui nécessitaient une quantité importante de mana.
Finalement, j'ai dû compter sur le combat rapproché pour économiser mon mana.
… Après une dizaine de minutes de combat —
[L'événement « Examen de Placement » s'est terminé.]
Avec l'annonce soudaine de la Volonté de la Tour, tous les monstres de la zone se sont effondrés en poussière et ont disparu.
[Annonce des classements.]
[1re place : Yoo Ara (Éliminations : 102)] [2e place : Lee Seo-jun (Éliminations : 85)] [3e place : Lilly Rose (Éliminations : 74)] … … [43e place : Kim Sun-woo (Éliminations : 32)]
Une longue liste de classement est apparue devant mes yeux. Je l'ai fixée, hébété.
Comme prévu, Yoo Ara, spécialisée dans les combats à grande échelle, a pris la première place avec 20 éliminations de plus que Lee Seo-jun. Lilly Rose était en troisième place. Tout se déroulait exactement comme dans l'histoire d'origine.
Et mon classement… était 43e.
« 43e place, hein… »
C'était un peu décevant, mais compte tenu du nombre total de participants — 300 —, ce n'était pas mal. 43e sur 300 était encore considéré comme le haut du classement.
D'ailleurs, si cet événement me désavantageait, les événements futurs joueraient sans doute en ma faveur. Il me suffisait d'utiliser mon temps et de frapper au bon moment.
Juste à ce moment, la Volonté de la Tour a retenti à nouveau.
[Kim Sunwoo, votre classement final est 43e.]
[Vous avez éliminé 32 monstres et gagné 320 points.]
[Vous recevez 120 points supplémentaires en bonus de classement.]
[Vous allez maintenant être téléporté au 8e étage.]
Au même moment, une lumière éclatante m'a enveloppé.
Pendant ce temps, Lilly Rose était arrivée au 15e étage suite au premier événement, l'« Examen de Placement ».
Elle a jeté un coup d'œil autour d'elle et s'est retrouvée dans un espace vert baigné d'une lueur émeraude mystérieuse. Cela ressemblait à une forêt.
Quand elle a levé les yeux, un soleil brillant brillait au-dessus d'elle.
La vue d'un soleil à l'intérieur de la Tour l'a fascinée un instant, mais elle l'a vite écartée. Elle avait déjà beaucoup entendu parler des innombrables « capacités mystiques » de la Tour.
Tout en s'adaptant au changement soudain de décor, elle s'est remémoré la liste de classement qu'elle venait de voir, et son expression s'est durcie.
« Je suis troisième ? »
Lilly a marmonné, incrédule.
Elle avait envisagé la possibilité de perdre face à Lee Seo-jun lors du premier événement. Mais au pire, elle s'attendait à la deuxième place — jamais à la troisième.
Elle n'avait pas prévu que quelqu'un d'autre que Lee Seo-jun prenne la première place.
« … Yoo Ara. »
Elle avait entendu dire que Yoo Ara était l'un des plus grands génies aux côtés de Lee Seo-jun, mais elle l'avait rejeté comme une exagération. Pourtant, il semblait que les rumeurs n'étaient pas infondées.
Une concurrente surprenante était apparue.
« Tch. »
C'était un peu frustrant, mais en vérité, les résultats de ce premier événement n'avaient pas beaucoup d'importance pour elle. Elle n'avait aucune intention de tenter d'atteindre le 30e étage.
En cinquante ans, une seule personne avait réussi à atteindre le 30e étage dans cet examen. Elle n'avait donc jamais envisagé que l'un des candidats actuels puisse le tenter.
« Bref, je dois commencer à farmer des points. »
Il n'y avait pas de meilleure façon de gagner des points que le pillage. Cependant, ce n'était pas encore le moment pour ça.
Le deuxième jour de l'examen. C'est à ce moment-là que les points des autres élèves s'accumuleraient. Frapper alors serait la stratégie la plus sûre et la plus efficace.
« Pour l'instant, je devrais juste chasser. »
C'était la meilleure ligne de conduite.
Lilly a sorti son carnet d'élève intelligent et a consulté la carte de la Tour.
Elle a cherché la zone de gros monstres la plus proche au 15e étage…
« Trouvé. »
Le « Champ de Rochers » au 14e étage.
Puisqu'elle avait déjà débloqué le 15e étage grâce à l'Examen de Placement, elle pouvait utiliser un portail pour aller au 14e étage sans passer d'épreuve supplémentaire.
« Allons au portail, alors. »
Sur ce, Lilly a commencé à marcher, suivant la carte de la Tour.
Quatre heures s'étaient écoulées depuis le début de l'examen.
J'avais atteint le 14e étage.
Compte tenu du fait que j'avais commencé au 8e étage après l'Examen de Placement, j'avais gravi six étages en seulement quatre heures.
Il y avait une raison pour laquelle je me pressais de monter.
Débloquer plus d'étages à l'avance offrait une plus grande flexibilité lors de l'utilisation des « portails » de la Tour pour se déplacer.
Compte tenu des événements et incidents à venir, débloquer le plus d'étages possible offrirait des avantages significatifs.
« Yaaawn… Je suis crevé. »
J'ai laissé échapper un bâillement en vérifiant mon carnet d'élève intelligent.
Il était maintenant 00h10.
Minuit était passé.
Il faudrait probablement que je dorme bientôt…
Mais dormir n'importe où imprudemment me mettrait en danger de me faire piller par d'autres élèves.
L'option la plus sûre était la « Zone de Sécurité Intermédiaire » au 10e étage, où le combat était interdit. Cependant, y entrer coûtait 300 points.
Dans cette compétition où le classement pouvait basculer drastiquement avec une différence de 100 points, gaspiller 300 points juste pour dormir était trop inefficace.
« Cet endroit devrait faire l'affaire. »
Plus tôt, en traversant cet étage, j'avais repéré une petite grotte.
Si je dormais là, j'avais moins de chances d'être découvert et pouvais me reposer en sécurité.
Alors que je marchais à travers le 14e étage, j'ai soudain senti un mouvement dans les buissons proches.
Une vague de tension m'a traversé.
La présence s'est rapprochée, bruissant dans le sous-bois avant de finalement se révéler.
« Kim Sunwoo ? »
Une femme blonde a appelé mon nom.
C'était Lilly Rose.