Si l'on demandait quelle est l'organisation la plus puissante au monde, neuf personnes sur dix désigneraient la Force Spéciale Antiterroriste sous l'égide de l'Association Mondiale des Mages.
Sa mission principale est d'éliminer les mages renégats qui apparaissent en ville et de déjouer les activités terroristes. Contrairement aux monstres ordinaires, les mages renégats et les terroristes possèdent un pouvoir et une intelligence supérieurs, ce qui les rend plus dangereux et plus difficiles à gérer.
Pour ces raisons, la force est composée de mages de haut niveau, chacun étant parmi les meilleurs au monde. Kim Deok-hyun, un vétéran qui y servait depuis quinze ans, en était un.
De retour au quartier général coréen après une mission à l'étranger d'une semaine, Kim Deok-hyun ouvrit la porte avec une certaine excitation à l'idée de revoir ses collègues.
« C'est pas de la fraude à l'admission, ça ? »
« Quoi ? T'es sorti de là aussi ? Quelle promo ? »
« Ah, moi, c'est la promo 2022. »
Même au retour de Kim, ses collègues ne semblèrent pas le remarquer, absorbés par ce qui se jouait sur l'écran. Curieux, il s'en approcha discrètement pour voir ce qu'ils regardaient.
Une vidéo ?
Les images montraient un élève adolescent tentant de lancer un sort. Le mana s'était rassemblé avant de se disperser dans une surcharge, faisant disparaître l'orbe magique. Pour Kim, cela ressemblait à un échec banal.
« C'est quoi, ça ? »
« Ah ! Tu m'as fait peur ! »
Surpris, Jung Hyun-soo, qui regardait la vidéo, se retourna.
« Ah, aîné Kim ! Tu es arrivé quand ? »
« À l'instant. Mais c'est quoi, ce truc ? »
« Ah, c'est une vidéo fuite du test d'admission ouvert d'hier à l'Académie des mages de Corée. »
Kim acquiesça pendant que Hyun-soo expliquait.
« Pas mal. »
« Hein ? »
« J'ai dit : pas mal. »
« T'as même pas regardé la vidéo correctement, si ? »
« Regarde encore. C'est juste une compression de mana qui provoque une surcharge. »
Hyun-soo inclina la tête. La compression de mana n'était généralement pas détectable à moins d'être assez près pour sentir le flux d'énergie. Pourtant, Kim semblait certain rien qu'avec ce court extrait.
« Attends, comment un élève pourrait gérer la compression de mana ? »
« Pourquoi pas ? En plus, la cible n'a pas l'air particulièrement grande. D'habitude, on compresse le mana pour viser un point critique et avoir de meilleurs scores. »
Pas faux, mais difficile à admettre.
« Même s'il a compressé, comment quelqu'un qui déclenche une surcharge avec une compression aussi faible pourrait utiliser des techniques de manifestation ? Et cet élève est classé 112e. »
« Je sais pas pour le classement, mais réfléchis : s'il n'avait pas compressé, comment une orbe de mana aussi petite pourrait provoquer une surcharge ? »
« … Hein. Maintenant que tu le dis… »
Kim claqueta de la langue.
« Au lieu de perdre ton temps sur ça, va mater Lee Seo-jun qui s'entraîne à l'épée. Je l'ai vu s'entraîner avec le président l'autre fois, il est plus fort que toi. »
« Allez, aîné. No way qu'il soit plus fort que moi. C'est encore un lycéen, si talentueux soit-il. »
« Je dis juste. Mais donne-lui un an ou deux, il sera peut-être à ton niveau. »
Bien que Hyun-soo eût une réplique en tête, il choisit de ne pas insulter plus loin, sachant qu'il ne gagnerait pas un débat contre Kim. Il reporta plutôt son regard vers l'écran.
« Tu sais, si cet élève a vraiment réussi la compression de mana, il vaudrait peut-être le coup de le recruter. »
« Y a quoi à recruter ? »
« S'il a du potentiel, on devrait le prendre tout de suite. »
Kim claqueta encore de la langue.
« Du potentiel, hein ? T'es toujours aussi mono-dimensionnel. »
« Quoi ? Pourquoi ? T'as dit toi-même qu'il était pas mal. »
« "Pas mal", ça concerne sa technique. Mais d'habitude, si un élève gère la compression à cet âge, ça veut dire qu'il n'a pas beaucoup entraîné l'émission ou le contrôle. Réfléchis : s'il était bon là-dedans aussi, serait-il 112e ? »
« … Ah. T'es un génie, aîné. »
[Un personnage non rencontré s'est intéressé à vous.]
[Vous avez obtenu 500 points en récompense.]
« Ha… ha… C'est quoi, ça… »
Pendant l'entraînement d'endurance de base de l'après-midi, un message soudain apparut devant mes yeux.
« Ha… Qu'est-ce que… »
Un personnage non rencontré ? Qui ça pouvait bien être ? Il y avait tant de personnages dans l'histoire qu'aucun ne me venait à l'esprit. Mais honnêtement, ce n'était pas le problème principal.
« Ha… Je vais crever… »
Je courais sans arrêt sur la piste depuis plus de trente minutes, et j'avais l'impression que mon cœur allait exploser. Mes jambes étaient engourdies depuis longtemps, et tout ce que je voulais, c'était m'effondrer par terre.
« Wah, ce gamin tient mieux que prévu. »
« Ouais ? Son endurance n'est pas mal. »
Sur cinquante élèves, quarante-cinq avaient déjà abandonné. Les seuls encore en course étaient moi, Lee Seo-jun, Shin Young-joon et deux autres — un garçon et une fille dont je ne connaissais pas les noms.
Le drôle de truc ? Tous les quatre étaient des mages de renforcement.
« Pourquoi il s'obstine pas à la magie de renforcement ? Son endurance est excellente, pourquoi changer pour la manifestation ? »
« Bonne question. »
Juste à ce moment, l'élève masculin sans nom abandonna.
« Ha… J'abandonne ! »
« Park Yu-min, 31 tours », annonça l'instructeur alors que le garçon quittait la piste.
Trente-et-un tours. Comment c'était possible ?
Sans ma Montre du Retour qui restaurait mon endurance, je n'aurais pas tenu huit tours.
« Kim Sunwoo, il abandonne quand ? Il cherche à se suicider ? »
« Tu crois qu'il va juste tomber raide mort à ce rythme ? »
Il ne restait plus qu'un concurrent entre moi et une place dans le top trois — et la convoitée note A.
Alors s'il vous plaît, abandonnez déjà.
« Urgh… »
Mais mon corps, poussé au-delà de ses limites, refusa de continuer.
« Kim Sunwoo, t'es tenace. 32 tours », dit l'instructeur, Jang An-cheol, en me jetant un coup d'œil.
Sans l'énergie pour répondre, je m'effondrai par terre.
[Jang An-cheol est impressionné par votre détermination.]
[Vous avez obtenu 500 points en récompense.]
« Ha… ha… »
Peu après, la dernière fille qui courait abandonna elle aussi, décidant visiblement que la troisième place suffisait pour une note A. Mouvement intelligent.
Il ne restait plus que Lee Seo-jun et Shin Young-joon.
Malgré des heures de course non-stop, aucun des deux ne montrait le moindre signe d'épuisement.
Comment ils arrivaient à tenir sans objets spéciaux comme le mien dépassait l'entendement.
« … Monstres. »
« Urgh. »
Je m'effondrai sur mon siège de classe sur des jambes tremblantes. Tout mon corps me faisait mal à force de trop en demander.
Juste au moment où je reprenais mon souffle, une agitation éclata parmi les élèves.
« Hé ! Les classements du test sont sortis ! »
« Vrai ? On regarde tout de suite ! »
Les résultats du test d'évaluation d'hier devaient déjà être publiés.
Je sortis mon carnet d'élève pour vérifier mes notes. Après avoir déverrouillé l'écran, j'appuyai sur l'icône « Système d'Information Intégré » en fond d'écran.
[Système d'Information Intégré]
D'un glissement rapide et rodé, j'accédai à mes notes.
[Informations sur les Notes]
[Résultats de l'Évaluation de Base de 2e Année]
[Kim Sunwoo] [Classe 2-A]
[Classement Général : 150e]
« … »
Je m'y attendais, mais le voir en noir sur blanc piqua quand même.
150e place.
Sur 150 élèves de deuxième année, j'étais bon dernier.
[Vous avez débloqué le succès 'Dernier de l'École'.]
[Récompense : 1 000 points obtenus.]
« Soupir. »
Humiliant, mais au moins j'engrangeais un paquet de points correct. C'était une consolation.
Côté positif, avoir autant de marge de progression voulait dire qu'il y avait plein de succès qui m'attendaient. Je m'accrochai à cette idée pour garder le moral.
Alors que je poussais un nouveau soupir lourd, les bavardages excités des élèves me parvinrent à nouveau.
« On fait comment les équipes pour l'exploration de donjeon jeudi ? »
« On commence à planifier maintenant que les classements sont sortis. »
Ah, c'est vrai — jeudi, c'était l'exploration de donjeon à cinq.
Exploration de Donjeon à Cinq.
Chaque jeudi, des groupes de cinq élèves plongeaient dans un donjon artificiel. C'était un cours compétitif où les notes dépendaient de la rapidité avec laquelle chaque équipe terminait son donjon.
En regardant autour de moi, je vis mes camarades s'agiter pour s'assurer des coéquipiers. Il fallait que j'agisse vite.
Naturellement, avoir des coéquipiers forts serait un énorme coup de pouce pour remonter mes notes. De plus, une fois les équipes formées, elles ne pouvaient plus être changées avant la fin du semestre. Une décision qui demandait réflexion.
Des coéquipiers forts, hein…
Plusieurs candidats me vinrent en tête. Je passai la pièce au scanner, mes yeux se fixant vite sur mon premier choix.
Ça ne prit pas longtemps de le repérer. Il y avait une personne que je connaissais, qui avait à la fois du talent et un palmarès prouvé.
Je me levai et m'approchai d'une fille assise seule à son bureau, absorbée par ses révisions.
« Yoo Ara. »
À mon appel, Yoo Ara leva les yeux vers moi avec un regard perçant. Son expression disait clairement qu'elle n'était pas ravie de me voir.
« … Je t'ai dit de ne pas me parler. »
« Rejoins mon équipe pour l'exploration de donjeon jeudi. »
« Quoi ? Non. »
Son refus fut instantané et catégorique. La réponse brève me laissa momentanément sans voix.
« J'ai une bonne raison de demander », insistai-je.
Yoo Ara laissa échapper un rire sec, son scepticisme visible.
« J'ai déjà une équipe. »
« Quoi ? »
Je m'y attendais pas. Avec qui elle avait pu faire équipe ? Elle n'avait pas d'amis.
« Avec qui t'as fait équipe ? T'as pas d'amis. »
« … Qu'est-ce que t'as dit ? »
[Le personnage 'Yu Ara' est rempli de mépris pour vous.] [Récompense : 500 points obtenus.]
Tandis que je digérais encore son refus, la cloche de la classe sonna. Il ne restait plus qu'environ cinq minutes avant la reprise du cours.
Pendant ce temps, dans le couloir, Lee Seo-jun marchait seul, ses pensées dérivant vers l'exploration de donjeon.
« Vous faites équipe avec qui pour l'exploration de donjeon ? »
« Pas encore décidé. »
Des bribes de conversation sur l'événement de jeudi lui parvinrent.
« Ah, vrai. Moi aussi je dois former une équipe », pensa-t-il.
Naturellement, en tant que premier de l'école, plein de gens sauteraient sur l'occasion de faire équipe avec lui. Il pourrait probablement remplir une file de volontaires longue de cent mètres.
Mais comme les équipes dureraient tout le semestre, il ne pouvait pas juste piocher des noms au hasard.
« Je préférerais faire équipe avec quelqu'un avec qui je m'entends bien plutôt que juste quelqu'un de fort… »
L'idée de ses amis les plus proches, Shin Young-joon et Lee Hyun-joo, lui traversa l'esprit. Mais faire équipe avec d'autres élèves de haut rang entraînerait une pénalité de note.
Il ne restait qu'une option : un élève du milieu de tableau, mais compétent.
« Lee Seo-jun. »
Quelqu'un l'appela depuis derrière. En se retournant, il vit un élève masculin légèrement essoufflé, comme s'il avait couru pour le rattraper.
« Kim Sunwoo ? »
Sunwoo n'était pas quelqu'un à qui Seo-jun avait prêté attention l'an dernier. Mais au cours des deux derniers jours, le garçon avait réussi à attirer l'attention de diverses manières.
« Quoi ? »
À la surprise de Seo-jun, Kim Sunwoo afficha un sourire confiant.
« Je veux faire équipe avec toi pour l'exploration de donjeon. »
« Hmm. »
Seo-jun n'avait même pas envisagé Sunwoo pour son équipe. Il allait refuser net quand il se souvint du test public de la veille.
Techniques de manifestation compressées. L'an dernier, Sunwoo s'était concentré sur la magie de renforcement, et voilà qu'il faisait maintenant preuve de compétence dans une technique aussi avancée.
Seo-jun se sentit curieux.
« Désolé, mais je ne t'ai jamais considéré comme coéquipier potentiel. »
« Tu devrais », répondit Sunwoo avec une fermeté surprenante. Son ton relevait plus de l'exigence que de la suggestion.
« Et pourquoi ça ? » demanda Seo-jun, un faible sourire aux lèvres.
« J'ai deux raisons. »
« Deux raisons, hein ? »
Seo-jun se sentit intrigué malgré lui.
« D'accord, allons-y. »
« Premièrement, je suis dernier de notre promo. »
C'était une raison ? Seo-jun ne put réprimer son rire.
« Pfft. C'est ta raison ? »
« À chaque test combiné que l'école organise, il y a un ajustement de score basé sur le classement. Si l'élève premier fait équipe avec le dernier, tu bénéficies des points bonus. »
Ah. C'est ce qu'il voulait dire. Ça avait du sens.
Mais ça ne suffisait pas à justifier le risque de faire équipe avec l'élève le moins bien classé.
« C'est pas une raison suffisante. Même avec les points bonus, ça sert à rien si mon coéquipier n'apporte rien. »
« Alors voilà la deuxième raison. »
Sunwoo esquissa un sourire en coin, sa confiance presque dérangeante.
« C'est quoi, la deuxième raison ? »
« La composition de l'équipe de Yoo Ara. »
« Quoi ? »
Seo-jun fut pris de court.
« Tu connais la spécialité de Yoo Ara, non ? Elle excelle dans la magie de zone et le combat de groupe. Elle s'est associée avec les 149e et 148e places. »
« … »
Seo-jun fronça les sourcils.
Il savait que Yoo Ara le voyait comme un rival. Elle travaillait sans relâche pour ravir la première place.
Mais au point de faire équipe avec des élèves quasi derniers ?
« Même si ses coéquipiers sont faibles, les capacités de Yoo Ara sont bien adaptées au cadre d'un donjon. Elle aura probablement pas trop de mal à le terminer. »
« Hmm… Tu me donnes matière à réflexion. »
Voyons que Seo-jun réfléchissait à ses mots, Sunwoo ajouta un point final.
« Y a une raison de plus. »
« Je croyais que t'avais dit deux raisons ? »
À cela, Sunwoo offrit un sourire mystérieux.
Seo-jun, intrigué, se pencha vers lui.
« Bon. C'est quoi, la troisième raison ? »
« Je suis plus fort que tu crois. »
« … Quoi ? »
Seo-jun ne put s'empêcher de rire.
« Pfft… C'est culotté. »
Ça sonnait comme une blague, mais Seo-jun pouvait dire que Sunwoo ne bluffait pas.
Sa curiosité s'approfondit.
« D'accord, très bien. Faisons équipe. Mais à une condition. »
« Condition ? »
« Je choisis les coéquipiers restants. Ça te va ? »
Beurk, protagoniste, pue