Quelque part dans la province de Gyeonggi, quatre personnes s'étaient réunies dans la planque temporaire de Jaun.
Ils étaient tous des membres clés de Jaun, restés sur place pour la simple raison qu'ils trouvaient les vacances embêtantes.
Le reste des membres de Jaun avait disparu sans un mot, occupés à profiter de leur temps libre, tandis qu'un seul avait été chargé de surveiller Lee Seo-jun de loin.
« Wahou, mais c'est vrai que tous ceux qui sont partis en vacances ont éteint leurs téléphones ? »
« Pff. Ces salauds sans cœur. Profiter de leur pause, passe encore, mais ils pourraient au moins laisser leur téléphone allumé. »
Natasha, assise sur le canapé, grommela. Puis elle se tourna vers Jin, installé en face d'elle.
« Donc, tu dis que tout a été volé ? »
« Ouais. »
« Même si la barrière n'avait pas été brisée ? »
« C'est ce que je te dis ! C'est tellement ridicule que j'ai continué à enquêter, mais il ne restait aucune autre trace. »
Jin se plaignit, incrédule.
« Qui a pris ça ? L'Association ? Ou peut-être Lame de l'Aube ? »
« Ça ne peut être que l'un des deux, non ? Ce n'est pas comme si quelqu'un de notre côté aurait pu le voler. »
« Ben, c'est pas totalement impossible. Hé, Jin. Tu l'as pas planqué toi-même en secret pour faire semblant de rien savoir, par hasard ? »
« Tu veux crever ? »
Le visage de Jin se durcit.
À cet instant, la porte s'ouvrit et Bert entra. De la fatigue était visible sur son visage.
« Argh. Je n'ai vraiment aucune idée. »
« Rien même après enquête ? »
« Non. Je n'arrive toujours pas à comprendre pourquoi ces démons ont attaqué Lee Seo-jun. »
Marmonnant pour elle-même, Bert se tourna vers Jin.
« Tu suis Lee Seo-jun depuis deux mois d'affilée. Comment as-tu pu ne pas savoir que les démons allaient attaquer ? »
« Comment je pouvais le savoir ? C'est pas comme si j'avais vraiment infiltré l'école. »
« Tsk… Tu te la coules douce, hein ? Pendant qu'on trime partout dans le monde, toi tu glandes. »
« Ah, sérieusement. C'est quoi ton problème ? »
Exaspéré, Jin se leva d'un bond. Bert leva les yeux vers lui, les paupières plissées, avant d'esquisser un petit sourire.
« Je plaisantais. Calme-toi. »
« Fais gaffe à ta langue. »
« D'accord, d'accord. »
Bert s'enfonça dans le canapé, laissant échapper un soupir discret.
« Mais quand même, c'est vrai qu'il y a trop de trucs qui collent pas. Le trésor volé, l'attaque des démons, et… »
Elle repensa à l'incident survenu dans leur planque de la province de Gangwon.
« Le sort mystérieux qui a pulvérisé la moitié du corps d'un démon de rang S. »
De qui pouvait bien être cette magie ?
Autant qu'elle le sache, hormis les membres de Lame de l'Aube, personne n'avait la capacité de lancer un sort d'une telle envergure.
La pure puissance destructrice qu'elle avait observée ce jour-là était, au minimum, de rang A. Si elle se fiait uniquement à sa force, cela semblait plus proche du rang S.
Et le plus déroutant — il n'y avait eu aucune trace détectable de mana.
« Hum… »
Mais le lanceur de ce sort n'appartenait ni à Lame de l'Aube, ni aux démons, ni à Jaun.
Cela signifiait qu'il y avait un autre « tiers » inconnu qui surveillait Lee Seo-jun.
« …Mais qui ça peut bien être ? »
Avant que je m'en rende compte, dimanche était arrivé.
Lee Seo-jun et moi nous étions donné rendez-vous dans la province de Gangwon pour notre devoir de biologie des monstres. Comme nous avions déjà bien avancé la semaine précédente, il ne restait plus qu'un simple enregistrement vidéo et l'étude des faiblesses de la créature.
« Je jure, peu importe le nombre de fois où je viens ici, je n'arrive jamais à retenir le chemin. »
Le terrain de monstres de la province de Gangwon était dangereux. Le relief montagneux le rendait encore plus difficile, mais au-delà de cela, la géographie différait de la province de Gangwon que j'avais connue dans ma vie antérieure.
Nous passâmes une trentaine de minutes à grimper des collines, à sauter d'arbres en rochers, jusqu'à atteindre une falaise.
« Le voilà. »
Lee Seo-jun pointa notre cible — le « Lézard géant de pierre noire ».
Son corps, ressemblant à un golem, était entièrement fait de pierre. Même dans une région riche en monstres comme la province de Gangwon, ce lézard était considéré comme une espèce rare.
Le professeur avait promis de meilleures notes selon la rareté du monstre choisi, aussi avions-nous délibérément opté pour un spécimen difficile à trouver.
« Mais sérieusement, comment tu savais que ce truc était là ? »
Lee Seo-jun demanda, visiblement intrigué.
Cela devait lui paraître étrange que je connaisse l'habitat exact d'un monstre rare.
Bien sûr, la réponse était simple — j'y étais déjà venu dans ma vie antérieure.
« Je l'ai juste croisé une fois, par hasard. »
« Dans le passé ? »
Ses yeux se plissèrent, soupçonneux.
« Ouais, un truc comme ça. »
Face à ma réponse brève, il hocha la tête, apparemment satisfait.
« On a déjà documenté sa biologie et son comportement la dernière fois, non ? »
« Ouais. Il ne reste plus qu'à filmer une vidéo rapide et à analyser ses faiblesses. »
« Ça va pas prendre longtemps, alors. »
« D'accord, j'enregistre. »
« Ouais, fais juste gaffe à pas attirer l'attention. »
J'activai la fonction vidéo de mon carnet d'élève intelligent. Gardant une distance de sécurité pour ne pas provoquer la créature, je commençai à filmer.
Le lézard, son corps massif composé de roc solide, se déplaçait lentement.
Sa classification en monstre de rang A signifiait qu'à nous deux, ce ne serait pas un adversaire facile à abattre. Se faire repérer ne nous arrangerait pas.
Je capturais calmement les images quand —
Le roc sous mes pieds s'effrita soudain.
« Hein ? Whoa — ! »
Rumble…
Thud !
— !
Au même instant, le regard du lézard se braqua sur moi.
« … »
Ah. Je suis foutu.
J'aurais juré que ce rocher avait l'air solide.
Quel pourri de chance, bordel… ?
Comme prévu, les yeux du Lézard géant de pierre noire se révulsèrent légèrement lorsque son trait unique, « Haine des humains », s'activa.
« Bordel de merde. »
Boum ! Boum ! Boum ! Boum !
Avant que j'aie fini de maudire, le lézard frappa le sol et fonça droit sur moi.
« Fais gaffe ! »
Lee Seo-jun, comprenant la situation, sprinta vers moi depuis sa position.
« Tch. »
Le monstre se rapprochait vite.
J'insufflai du mana dans mes chaussures et activai Marche Aérienne. Mon corps s'éleva dans les airs, et d'une torsion agile, j'esquivai l'attaque.
De loin, j'entendis la voix admirative de Lee Seo-jun.
« Ne reste pas planté là — aide-moi ! »
« Oh, oui ! Attends ! »
Il dégaina son épée, et une puissante aura de mana l'entoura.
Dans un flou de mouvement trop rapide pour être suivi à l'œil nu, il fonça vers le lézard et le trancha.
Clang !
Mais notre adversaire était un monstre de rang A.
Pas n'importe quel rang A, mais un spécimen doté d'une carapace extérieure incroyablement dure, semblable à de la pierre.
Comme prévu, malgré un coup direct, le lézard ne montra presque aucun dégât.
« Prudence ! »
À mon avertissement, Lee Seo-jun battit prestement en retraite.
Je formai hâtivement un sort au-dessus de ma paume.
Une sphère magique se matérialisa, son intensité bien supérieure à d'habitude grâce à mon entraînement récent.
« Haa… »
Mais ce n'était pas suffisant.
Pour percer cette défense dure comme la roche, il me fallait plus de puissance.
Si seulement j'avais un Élixir de mana — mais je les avais tous utilisés à l'entraînement.
Il ne me restait qu'une seule option.
Thump !
Le Cœur de la Nature s'activa, et une vague explosive de mana parcourut mon corps.
Au même instant, la sphère magique flottant au-dessus de ma paume gonfla d'une énergie nouvelle.
Bzzzzzz…
J'étendis la main et visai le lézard.
Alors que le Privilège de l'Externe s'activait, le point faible de la créature devint visible.
C'était la section médiane reliant son torse et sa queue.
Concentrant mon mana, je tirai sur cet endroit.
Paang !
Le projectile magique s'élança, laissant derrière lui une traînée blanche éclatante, et frappa le point faible en plein, produisant une explosion tonitruante.
— !!
Un trou massif s'ouvrit sur le dos du lézard, là où la queue rejoignait le corps.
D'après ses mouvements, j'avais définitivement touché son point faible.
Cependant, la créature était tenace — elle se tordit de douleur mais refusa de mourir.
À cet instant, Lee Seo-jun bondit en avant.
Il perça précisément la chair exposée là où le trou s'était formé, puis la trancha net.
— !!
Tout se passa en l'espace de cinq secondes environ.
Malgré sa peau coriace, le lézard géant de pierre noire ne put résister à notre assaut combiné et finit par s'effondrer.
« Prenons cette partie en photo. C'est le point faible. »
Le long combat était enfin terminé.
Seo-jun et moi disséquions à présent le cadavre du lézard.
Malheureusement, nous n'avions pas pu filmer une longue vidéo, mais capturer et disséquer un monstre de rang A de nos propres mains nous vaudrait sûrement d'excellentes notes, ce qui en valait la peine.
Clic.
« Cet endroit aussi. »
Clic.
Seo-jun continua de prendre des photos sous mes indications, me lançant de temps en temps un regard comme s'il avait quelque chose en tête.
Mais il garda le silence.
« T'as un truc à dire ? »
« … Non. Y a-t-il un autre endroit à photographier ? »
« Hum… Par ici. »
Clic.
« Ça devrait suffire. »
« D'accord. Putain, j'aurais jamais cru qu'on abattrait vraiment un monstre de rang A. »
« Moi non plus. »
Je m'attendais pas non plus à ce que le rocher sous mes pieds s'effrite d'un coup.
Toujours est-il que le résultat était bon, donc je n'avais pas à me plaindre.
« Ah, au fait. Coupons-lui un bout de peau. »
La peau du lézard géant de pierre noire était incroyablement résistante et très prisée pour la fabrication d'armures.
En plus, sa rareté la rendait hautement valorisée — facilement plus de cinquante millions de wons.
« Ouais, ce truc coûte super cher, hein ? »
« Ouais. Cinquante millions minimum. »
« … Whoa. »
La mâchoire de Seo-jun tomba.
Sans hésiter, il dégaina prestement son épée et se mit à découper la peau.
Au bout d'environ cinq minutes de travail, il secoua ses vêtements et se releva.
Je me levai aussi et ramassai la peau récoltée.
« C'est fait. Je la garde pour l'instant et je te dis quand je la vends. »
« Compris. Bon, faut écrire le rapport maintenant. On file au café et on commence tout de suite ? »
À la suggestion de Seo-jun, je secouai la tête.
« Non, j'ai un truc de prévu ce soir. »
« Un truc ? Avec qui ? »
J'hésitai un instant.
La personne que j'allais voir n'était autre que Han Se-yeon.
Mais le dire franchement à Seo-jun me semblait un peu… délicat.
« Juste quelqu'un que je connais. »
« Hum, vraiment ? Là, t'éveilles ma curiosité. »
Je répondis par un sourire faible.
« C'est un secret, c'est ça ? »
Son ton laissait entendre qu'il savait que je lui cachais quelque chose, mais qu'il choisissait de ne pas insister.
J'envisageai de dire quelque chose, mais finis par décider de laisser courir.
« Ouais, c'est un secret, alors demande pas. »
Cet après-midi-là, j'enfilai mon déguisement de Kim Jin-woo et entrai dans un café connu de Séoul, notre point de rendez-vous désigné.
En entrant, j'aperçus une silhouette familière.
Une femme portant une casquette, des lunettes de soleil et un masque — pour le moins suspecte.
« Bonjour. »
Je la saluai en m'asseyant en face d'elle.
« Ravi de te voir. Ça fait un moment. »
« Tu te rends compte que t'as l'air hyper suspecte comme ça, non ? »
À ma remarque, la femme baissa légèrement ses lunettes de soleil.
De clairs yeux brillants apparurent derrière les verres.
« Ça attire encore moins l'attention. »
Je laissai échapper un rire à sa réponse.
Han Se-yeon.
Il y avait très peu de gens en Corée du Sud qui ne connaissaient pas son nom.
Avec son apparence sublime en plus de sa notoriété, elle était encore plus facile à reconnaître que la plupart des autres célébrités.
« Commençons par la marchandise. »
Elle grogna en peinant à soulever une lourde valise sous la table et la posa dessus.
« … Cent flacons. Les fabriquer, c'était vraiment un cauchemar. »
Elle me lança un regard noir.
Je répondis par un sourire gêné et excusé.
En ouvrant la valise, je vis exactement cent flacons d'élixir de mana soigneusement rangés.
« T'as vraiment bossé dur. Tu as dû être occupée. »
« Ah, et comme tu l'avais demandé, j'en ai fait avec une durée prolongée mais un effet réduit. Ils sont mélangés. Les quatre rangées du bas, ce sont ces potions. »
Comme elle l'avait dit, les potions des quatre dernières rangées avaient une teinte différente.
━━ [Élixir de mana renforcé II (C)] Type : Potion Description : Augmente le taux de récupération de mana de 150 % pendant 20 minutes après consommation. À la fin de l'effet, provoque un épuisement de mana pendant 10 minutes. ━━
La durée était plus longue, et les effets secondaires significativement plus courts.
C'était une potion que j'avais spécifiquement demandée pour l'entraînement magique.
Les élixirs de mana habituels avaient d'excellents effets, mais leur courte durée et leurs inconvénients durables les rendaient inadaptés à l'entraînement.
L'inconvénient était que le bonus de récupération de mana avait été considérablement réduit, mais comme je ne prévoyais de les utiliser que pour l'entraînement, c'était un compromis acceptable.
Maintenant, il était temps de lui donner sa récompense.
Je fouillai dans ma poche et sortis le Livre de pharmacologie Ilwol.
Han Se-yeon jeta un œil au livre et demanda :
« C'est quoi ça ? »
« Un cadeau. »
Au mot « cadeau », ses yeux s'illuminèrent de curiosité.
Elle prit le livre et commença à le feuilleter.
Au début, elle le parcourut avec intérêt, mais au fil de sa lecture, son expression se figea progressivement.
Finalement, elle leva les yeux vers moi avec un regard indecipherable et parla.
« Tu l'as eu où, celui-là ? »