Whoooooong.
Une brise fraîche effleura mes cheveux.
La massive créature d'invocation volante battit largement des ailes, et moi, assis sur son dos, je regardai en silence le paysage en contrebas.
Les événements survenus pendant le tour d'aujourd'hui ne cessaient de refaire surface dans mon esprit.
Les rencontres avec les personnages clés.
Et les batailles que nous avons menées pour la compétition du tour suivant.
Heureusement, nous avons pu conclure les choses sans conflit majeur, mais le groupe de était de mauvaise humeur après avoir perdu leur cible d'assassinat numéro un, moi.
Je voulais que nous grandissions ensemble et avancions, non que nous devenions l'obstacle sur leur chemin.
À cet instant, Han Jiwon, assis devant moi, jeta un coup d'œil en arrière.
« … Désolé. »
Face à ses excuses soudaines, je me contentai de le regarder.
« Pour quoi ? »
« … Je pensais que tu m'en voulais. Tu n'as pas dit un mot depuis tout à l'heure. »
Il semblait se sentir coupable de ce qui s'était passé avec .
Je m'en fichais éperdument, mais comme je suis resté muet, il a dû trop réfléchir.
« Je ne suis pas fâché, donc ne t'inquiète pas. »
« … »
Han Jiwon avait toujours l'air abattu.
« C'est aussi de ma faute si je n'ai pas prévu qu'ils te prendraient pour cible. »
Ce n'était pas une consolation vide, mais la vérité.
Je n'avais jamais imaginé que la cible d'assassinat numéro un des Rookie6 serait nous.
Même maintenant, c'est étrange de penser qu'une telle coïncidence se soit produite.
Sentant peut-être ma sincérité, Han Jiwon finit par acquiescer.
Pendant que nous parlions, nous arrivâmes à destination.
L'invocation de Han Jiwon disparut et nos pieds touchèrent le sol.
En suivant la flèche du badge, nous atteignîmes une petite grotte.
« Vous êtes là. »
Quand nous entrâmes, Ren nous accueillit.
J'acquiesçai et portai mon regard vers David, assis et ligoté dans le coin.
« Tu as bien monté la garde. »
« Plutôt que monter la garde, je me suis juste bien planqué. Et ce type est resté tranquille. Vraiment. »
Elin ricana et ébouriffa les cheveux de David comme on caresse un chien.
La bouche scellée, David ne pouvait pas parler et ne fit que grimacer.
« Alors, vous avez ramassé beaucoup de points ? »
« J'ai éliminé la cible de deuxième priorité cinq fois. »
« … Cinq fois ? Wahou. C'est énorme. »
L'arène était plus grande que prévu.
Et compte tenu du fait que les positions de réapparition étaient aléatoires à la mort, sa vitesse était impressionnante.
Sans l'invocation volante de Han Jiwon, ce rythme aurait été impossible.
« Du coup, le premier kill sur une cible de deuxième priorité rapporte deux cents points. Si tu ajoutes les autres, tu as récolté six cents points ? »
J'acquiesçai et baissai les yeux sur David.
« Et avec lui en plus, mille points. »
« Hum. Avec mille points, on devrait passer confortablement. »
Comme elle le disait, avec ce score nous finirions probablement dans les trois premières équipes.
On pouvait considérer la qualification pour le cinquième tour comme quasi acquise.
Une chose m'inquiétait : la possibilité que l'équipe de n'atteigne pas le top neuf à cause de moi.
« Combien de temps avant la fin de l'épreuve ? »
Ren s'approcha de moi et demanda.
Je vérifiai l'heure sur le badge.
« Quinze minutes. »
« Temps de régler son compte à ce type, alors. »
Sur les mots de Ren, je regardai à nouveau David.
Quand nos regards se croisèrent, ses pupilles tremblèrent de peur.
Il n'y avait aucune raison de faire cette tête puisque la mort ici se déroulait dans un monde virtuel, mais quand même.
« Alors, finissons-en. »
Je dégainai ma lame de lumière de mana et y infusai du mana.
Une lame blanche éclatante se forma, vibrant à son extrémité.
Je fis un pas vers lui.
Une peur profonde emplissait les yeux de David qui me regardait lever la tête.
L'organisation hôte des Jeux des Mages, la Balance des Équilibres.
Ils se rassemblèrent à nouveau dans leur salle luxueuse pour observer les Jeux des Mages du jour.
« Ce tour est choquant à bien des égards. »
Tout le monde acquiesça aux paroles du membre du comité Yoo Sucheol.
Le quatrième tour, le Jeu du Tueur à Gages.
La situation s'était déroulée complètement différemment de leurs attentes.
L'un des favoris les plus forts, Black Hound, n'avait pas réussi à marquer le moindre point et était pratiquement éliminé.
Et celui qui les avait écrasés, le chef de 801, Ghost, faisait à nouveau étalage d'un niveau de capacité écrasant.
Les innombrables chaînes de mana qu'il avait manifestées en un instant.
Il était difficile de croire qu'il s'agissait de formules calculées par un humain.
Ce n'était pas comme s'il avait un super-ordinateur dans la tête qui calculait automatiquement les sorts.
« Je n'aurais jamais imaginé que Black Hound s'effondre aussi facilement… »
« Ghost est plus intelligent et plus fort qu'on ne le pensait. C'en est presque effrayant maintenant. »
Tout le monde acquiesça en silence.
Personne ne s'attendait à ce qu'il imagine une stratégie pour désigner Black Hound comme priorité d'assassinat numéro un et les éliminer.
À cet instant, l'écran montra Rookie6, l'équipe de .
affrontait les participants avec des mouvements plus rapides et plus tranchants que quiconque.
Il semblait pressé par le temps, mais même ainsi, la froideur de son combat était évidente.
« … »
Et puis.
balança son épée à une vitesse immense, abattant l'équipe de deuxième priorité.
Au même moment, le classement sur l'affichage changea.
[Rookie6 – Rang 9]
Biiip.
[Le tour est terminé.]
Le quatrième tour des Jeux des Mages, le Jeu du Tueur à Gages, qui a duré dix heures, prit enfin fin.
Les neuf équipes qualifiées furent révélées, et Rookie6 réussit à assurer sa place avec trente secondes d'avance.
Tous les spectateurs sentirent leur cœur battre la chamade après un tour où ils n'avaient pu se détendre jusqu'à la toute fin.
« Je croyais qu'ils allaient être éliminés, mais ils l'ont fait au final. »
« Exact. Et au fait, . À ce stade, on peut l'appeler rang S, non ? »
« Pas seulement . Ses coéquipiers sont presque rang S aussi. Il y a une raison pour qu'on appelle ça la plus grande génération… »
Dring.
L'alarme du téléphone de Yoo Sucheol sonna.
Il regarda le numéro sur l'écran et son expression se figea.
« C'est qui ? »
« L'Association. »
L'ambiance se glaça instantanément.
Récemment, à cause de l'incident du Train des Mers, l'Association avait commencé à enquêter sur les trois grandes guildes.
« Ces types de l'Association, ils nous traitent toujours comme des parasites, nous critiquent, et maintenant ils veulent participer… »
« C'est comme ça que se comportent ceux qui courent après des chimères comme l'honneur et la justice. Bref, on les ignore si on n'a rien fait de mal. »
Après la fin du Jeu du Tueur à Gages.
Le groupe de retourna dans la réalité et marchait dans le couloir de l'hôtel.
Même s'ils avaient assuré leur passage au tour suivant, une atmosphère lourde persistait parmi eux.
Ils ne le disaient pas à voix haute, mais le sentiment de défaite qu'ils avaient ressenti face à Ghost ne quittait pas leurs esprits.
« … Tout le monde est si silencieux. Pourquoi êtes-vous tous déprimés ? »
Lily, qui observait l'ambiance, prit la parole la première tout doucement.
Tout le monde la regarda, et Yoon Hayoung acquiesça comme pour approuver.
« Ouais. On a passé le tour, alors reprenez-vous, les gars. »
À ces mots, tout le monde laissa échapper un petit rire. Et puis parla.
« Au fait, Ghost était vraiment fort. »
« La vitesse et la précision de ses calculs de formules étaient incroyables. »
acquiesça en signe d'accord. se caressa le menton et dit :
« Je n'ai vu personne calculer les formules avec une telle précision depuis . »
Au nom de , le silence tomba un instant.
Ils ne le dirent pas à voix haute, mais tout le monde le ressentit intérieurement.
La similarité entre Ghost et .
« La différence, c'est que la spécialité de , c'était l'interprétation de formules, tandis que celle de Ghost, c'est la manifestation de formules. »
Manifester des formules et les interpréter.
Ça a l'air similaire, mais ce sont des domaines complètement différents.
Puis Lily se tourna soudain vers .
« Hé. Tu veux descendre plus tard pour faire un spar ? »
« Non, je suis un peu fatigué aujourd'hui. »
sourit légèrement.
Lily fit la moue mais acquiesça.
Le silence revint tandis qu'ils continuaient dans le couloir.
plongea peu à peu dans ses pensées, revoyant le combat contre Ghost plus tôt dans la journée.
Des mouvements qui lui semblaient étrangement familiers.
Une capacité de manifestation de formules qui défiait l'entendement, l'escrime de Baekcheon, un style de combat qui ne pouvait être défini par une seule chose…
Même les moindres actions le tracassaient.
Parce qu'il connaissait quelqu'un qui avait fait preuve de capacités exceptionnelles dans plusieurs domaines, même si les domaines étaient différents.
Surtout, le moment où son mana avait soudainement bondi pendant le combat et où ses mouvements s'étaient accélérés…
repensa naturellement à l'examen de deuxième année de l'Académie des mages, la Bataille des Capitaines.
Il y avait eu un moment où il avait affronté en un contre un.
À l'époque, avait aussi montré une soudaine poussée de mana, bougeant comme s'il était passé à la vitesse supérieure.
Sur le coup, s'était même mis en colère, pensant que se retenait et se moquait de lui.
« … »
laissa échapper un court souffle.
Ghost. Quelle est donc son identité ?
La date des demi-finales des Jeux des Mages fut fixée à trois jours plus tard.
Les règles exactes n'étaient pas révélées, mais il fut annoncé que l'équipe arrivant en tête des demi-finales recevrait une récompense spéciale.
À cette nouvelle, les participants prirent du temps pour se reposer avant le tour suivant.
L'équipe Rookie6 passa la plupart de son temps non pas à se reposer, mais à s'entraîner, encore secouée par sa défaite face à Ghost.
…… Et pendant le déjeuner après l'entraînement.
Après avoir fini leur repas, Rookie6 arriva au centre de repos extérieur au cinquième étage de l'hôtel.
C'était parce qu'ils avaient reçu un avis indiquant qu'un parc d'attractions ouvrirait aujourd'hui à Saint Park.
─ Bienvenue à Fantasy Land, le monde des joyeuses illusions.
Le centre de repos où ils arrivèrent ressemblait réellement à un parc d'attractions.
Il y avait de nombreuses installations créées avec de la magitech, et de nombreux employés de l'hôtel portaient de mignons costumes de mascottes en se promenant.
« Wahou. Y a plein de monde. »
« Ouais. On dirait que les autres équipes sont venues jeter un œil aussi. »
contempla le paysage en contrebas depuis la rambarde du deuxième étage, murmurant avec admiration.
Lily suçait une glace qu'elle avait on ne sait comment achetée, et prenait des photos avec son smartphone.
Yoon Hayoung était terrifiée en regardant le Super Train Dragon Bleu filer juste devant elle.
s'appuya sur la rambarde de la terrasse, admirant la vue en bas.
À cet instant, un groupe attira son attention.
─ Wahou. Génial. Hé hé, on fait le Train Dragon Bleu ensemble ?
─ Je suis partant.
─ Pas moi.
─ T'as peur ?
─ Tu aimes vraiment ce genre de trucs ?
C'était ni plus ni moins 801, le centre de l'attention récente.
Même Ghost était là avec toute l'équipe.
les fixa, abasourdie par leur apparition inattendue.
Bien que les masques leur donnent un air sérieux, leurs voix et leurs actions n'étaient pas si différentes de celles de gens normaux.
« … »
« . Y parait qu'il y a une glacier par là. On y va ? »
Yoon Hayoung l'appela alors qu'elle était perdue dans ses pensées, les regardant.
secoua la tête.
« Non. Je veux me reposer ici. »
« Hum. D'accord. »
Yoon Hayoung acquiesça.
reporta son regard vers 801.
Et elle fixa Ghost qui se tenait parmi eux.
À cet instant, comme s'il sentait son regard, Ghost tourna la tête vers elle.
Leurs yeux se croisèrent, et elle ne baissa pas les yeux.
Tandis qu'elle continuait de le dévisager, Ghost parut mal à l'aise et détourna le regard le premier.
En observant son dos, se remémora les événements du Jeu du Tueur à Gages.
Il y avait eu un moment où elle avait fait une erreur et où Ghost s'était glissé derrière elle, la menaçant. Et l'odeur qu'elle avait sentie alors…
La dernière fois, la foule était si dense qu'elle n'avait pas été sûre, mais cette fois, elle en était certaine.
Ghost avait l'odeur de .
Ce n'était pas son imagination.
Cette odeur unique.
Elle s'en souvenait clairement parce qu'elle ne l'avait jamais sentie chez personne d'autre.
« … »
En y réfléchissant, c'était étrange.
Leurs gabarits étaient similaires. Leurs mouvements au combat étaient similaires. Même leurs pas en marchant étaient similaires.
Trop de choses se chevauchaient pour que ce soit une coïncidence.
« … »
… Si.
Si l'identité de Ghost, c'est sunbae.
Pourquoi cache-t-il qui il est ?
plongea dans une profonde réflexion.
A-t-il une raison de ne pas nous approcher ?
Quelle est cette raison ?
À cet instant, un visage d'homme entra par hasard dans son champ de vision.
« … »
Un homme portant un badge de journaliste autour du cou.
Il la regardait.
Et quand leurs regards se croisèrent, il détourna suspectement les yeux.
Quoi ?
…… Plus important encore, cette personne.
Elle me dit quelque chose.
Sentant que quelque chose clochait, elle porta son regard ailleurs, et repéra une autre personne qui la regardait de la même façon.
Lui aussi détourna suspectement les yeux au moment où leurs regards se croisèrent.
Des regards braqués sur elle.
C'était quelque chose qu'elle vivait souvent depuis l'Académie des mages, mais cette fois, c'était différent d'une façon inquiétante.
« … Sunbae. »
« Ouais ? »
À l'appel de , tourna la tête.
Regardant toujours vers le bas, elle dit :
« Tu vois l'homme debout à la troisième table en partant du coin droit ? »
En suivant ses mots, regarda.
Juste comme elle l'avait décrit, un homme se tenait maladroitement, fixant au loin d'un air suspect.
« … Il te dit quelque chose ? »
À la question de , réfléchit un instant et répondit :
« Des Jeux des Mages ? »
« Non. De bien plus tôt. Depuis après la remise des diplômes de l'Académie des mages. »
« Après la remise des diplômes. »
En entendant ça, il eut l'impression d'avoir vu quelqu'un avec ce genre d'allure plusieurs fois il y a longtemps.
« … Ouais. Je crois que je l'ai déjà vu. »
À sa réponse, dit :
« Je crois qu'on est surveillés. »