« Hmm. Pas mal. »
Le troisième étage du Palais d'Or, une chambre secrète.
J'étais assis sur un fauteuil doré caché dans un coin, à passer en revue les informations que j'avais obtenues grâce aux soi-disant « péages ».
[Total des points d'exploration acquis : 44 points]
[Les informations ont été mises à jour.] [Carte du couloir ouest du 2e étage du Palais d'Or] [3e couloir ouest du 1er étage du Palais d'Or – Fresque du Phénix] …… ……
J'avais réussi à obtenir plus d'informations que prévu.
C'est que j'en avais extrait divers fragments auprès de pas moins de sept équipes sous le prétexte de « péages ».
Bien sûr, comme l'examen en était encore à ses débuts, je n'étais pas tombé sur de rares informations rapportant des scores élevés, mais l'essentiel était que j'avais acquis des renseignements que je ne possédais pas auparavant.
Avec ceux-ci, je pouvais créer de nouvelles pistes pour la prochaine phase d'exploration.
……Et je m'approchais des 50 points requis pour débloquer la règle cachée de l'examen, la « récompense spéciale ».
« Hmm. Cela dit, ce n'est pas facile à interpréter…… »
Pour obtenir de nouvelles informations, je commençai à combiner chaque pièce dont je disposais.
Fresques, cartes, et divers autres messages……
Alors que j'essayais de les associer une par une, une alerte retentit depuis le carnet d'exploration.
[Combinaison d'informations réussie.] [Vous avez obtenu une formule.] [Succès de la combinaison : +5 points d'exploration]
« C'est bon ! »
Une formule magique apparut à l'écran.
Une exaltation grisante me parcourut à l'idée d'avoir enfin réussi.
Cette formule était probablement la clé pour accéder à un espace spécial caché quelque part dans le palais.
« , il s'est passé quelque chose ? »
Yoon Hayoung s'approcha de moi après avoir remarqué ma réaction.
« Ouais. J'ai combiné des indices et obtenu une formule clé. »
« Ah bon ? Pour quel genre d'endroit elle sert ? »
« C'est ce que je vais déterminer maintenant. »
Même si je disais ça, je savais déjà, de ma vie antérieure, où elle devait être utilisée.
Le mur de la salle de réception du 4e étage du Palais d'Or.
« Allons-y pour l'instant. »
« D'accord ! »
Sur ce, Hayoung et moi reprîmes l'exploration du palais.
L'endroit était vaste, si bien que simplement se déplacer entre les étages prenait pas mal de temps, mais nous finîmes par atteindre notre destination.
« Hmm. C'est donc ici. »
La salle de réception du 4e étage.
C'était toujours un espace luxueux baigné de lumière dorée.
En activant le Privilège de l'Externe, je pouvais voir une formule magique complexe dissimulée dans le mur.
Je recréai rapidement la formule dessinée dans le carnet d'exploration à l'aide de mana, puis l'appliquai contre le mur.
Immédiatement, une vive lumière jaillit, et avec un grondement sourd, une porte s'ouvrit.
Vroum……
Clac !
« ……Hein ? Elle s'est ouverte. »
Quand Yoon Hayoung murmura, émerveillée, j'esquissai un faible sourire.
« La formule que j'ai obtenue tout à l'heure, elle servait vraiment à ça. »
« Comment tu as deviné ? »
« Je pouvais sentir un flux de mana similaire émaner de ce mur. »
Juste à ce moment, une autre alerte surgit du carnet d'exploration.
[Chambre secrète découverte : +5 points d'exploration] [Première découverte : +3 points] [Vous avez collecté 50 points. Récompense spéciale débloquée.] [Vous pouvez désormais contacter une personne de votre choix.]
En lisant le message, je souris doucement.
Enfin, j'avais obtenu la récompense spéciale des 50 points.
Cette récompense était un privilège me permettant de communiquer avec une personne de mon choix.
Il y avait aussi une récompense spéciale à 100 points, qui pourrait grandement influencer l'« Examen de Compétition » de demain, alors je comptais l'obtenir également.
Pendant que je consultais mon carnet, Yoon Hayoung demanda :
« ……Récompense spéciale pour 50 points ? Tu as déjà réuni autant ? »
« Ouais. Attends une seconde. »
J'appuyai sur le bouton de récompense du carnet.
[Activation de la récompense spéciale.] [Veuillez sélectionner la personne que vous souhaitez contacter.]
Une liste des participants à l'examen apparut à l'écran.
Je la parcourus et trouvai mon équipier, .
Après l'avoir sélectionné, une nouvelle alerte apparut immédiatement.
[Connexion en cours.]
Driiiing……
Clique.
[……Hein ? C'est quoi ça ?]
Depuis le haut-parleur du carnet parvint la voix surprise de .
« C'est moi. »
[……Attends, ? Qu'est-ce qui se passe ?] [ ?] [ ?]
Sur la voix de , celles de et se firent entendre également.
Il semblait que, tout comme dans la séquence d'origine, avait rejoint et qu'apparemment était avec eux cette fois aussi.
« J'ai gagné une chance de contact avec la récompense spéciale des 50 points. »
[……Tu as déjà 50 points ?]
marmonna, incrédule. Après ça, je l'entendis vaguement marmonner : « Moi j'en ai que 34…… »
« Bref, tu es avec et en ce moment ? »
[Ah, ouais. Je suis avec tous les deux.]
« ! »
À ce moment, Yoon Hayoung cria gaiement à côté de moi.
[Yoon Hayoung ?]
« Ouais. Je suis avec en ce moment. »
[Compris. Et ? »
« Ara ? »
Maintenant qu'il le disait, était la seule à manquer. Où avait-elle bien pu aller ?
« Hmm…… »
Après avoir réfléchi un instant, je pris la parole à sa place.
« Elle se débrouillera seule. Plus important encore, regroupons-nous et partageons nos infos. Où êtes-vous en ce moment ? »
[Ben…… Je crois que c'est une sorte de temple, mais je sais pas exactement où.]
Un temple ?
Je pouvais deviner à peu près où c'était.
L'empire souterrain contenait divers endroits en plus du palais : temples, tours dorées, et plus encore.
Comme ils étaient tous connectés sous terre, se déplacer entre eux n'était pas trop difficile, même si ça prendrait probablement une journée environ.
« D'accord. On va rassembler encore un peu d'infos ici d'abord, puis on vient vous rejoindre. On devrait arriver d'ici demain. »
[Demain ? Tu sais comment venir ? ]
« À peu près. »
[……D'accord, je vois. Alors on se retrouve où ? ]
« Je vous recontacterai demain pour les détails. »
[Hmm. Compris. À demain alors.]
Clique.
L'appel se coupa.
Maintenant que je savais où était , je pouvais continuer à fouiller le palais pour plus d'indices.
« On y va. »
« Ouais. »
Et ainsi, je pénétrai dans la chambre secrète nouvellement ouverte.
Dès que j'entrai, je pus ressentir une énergie profonde et funeste, similaire à un pouvoir démoniaque.
Yoon Hayoung dut la sentir aussi, car son expression se figea.
J'avançai lentement plus loin à l'intérieur et examinai les lieux.
Un symbole massif était dessiné sur le sol.
Au-dessus gisaient des tas de vieux tissus usés en forme de vêtements vides.
Au même moment, le Privilège de l'Externe s'activa, et le contenu de la formule magique inscrite au sol afflua dans mon esprit.
[Offrande, Invocation, Création……]
« ……C'est quoi ça ? »
Sentant quelque chose de sinistre, Yoon Hayoung murmura entre ses dents.
Je m'accroupis et examinai la formule de plus près.
« C'est un sort sacrificiel. »
« ……Un sort sacrificiel ? »
Elle murmura doucement.
Je pris une photo de la scène avec mon carnet d'exploration.
[Informations collectées : +5 points d'exploration]
Puis j'ajoutai une note supplémentaire.
[Vêtements. Les personnes disparues.] [Interprétation réussie : +10 points d'exploration]
Yoon Hayoung scruta les alentours d'un air grave avant de parler.
« ……. Ce sont des vêtements de gens, non ? »
« Ouais. Très probablement. »
« Alors pourquoi il n'y a que les vêtements qui restent ici ? »
Au lieu de répondre, j'enregistrai chaque trace laissée dans la chambre.
Le motif de la formule et le sens de son flux.
Cette direction pointait probablement vers le temple où se trouvait le groupe de .
« ? »
Sa voix m'appela à nouveau. Une tension distincte perçait dans son ton.
Elle avait dû réaliser quelque chose en voyant les restes du sort sacrificiel et les vêtements vides.
Pour apaiser son angoisse, je lui adressai un petit sourire rassurant.
Le lendemain matin.
En empruntant le passage souterrain relié au palais, j'arrivai au « temple » où le groupe de s'était rassemblé.
Le temple était vaste, mais en suivant l'énergie résiduelle, nous les rencontrâmes rapidement.
Après un bref coup d'œil à l'intérieur du temple, nous échangeâmes nos informations.
« ……Waouh. Comment t'as réuni autant en si peu de temps ? »
marmonna, hébété, en passant en revue les informations que j'avais collectées.
Yoon Hayoung jeta un coup d'œil vers moi, puis sourit maladroitement.
« ……Ben, on a genre récupéré des infos à droite à gauche en, euh, faisant payer des péages. »
« Des péages ? Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
Avant qu'elle ne puisse répondre, je répliquai.
« C'est un truc. Tu te feras mal si tu en sais trop. »
« …… ? »
« Bref, vous avez besoin d'infos sur le palais, non ? »
« Ah, ouais. C'est ça. »
acquiesça.
« Je vous enverrai tout ce qu'il vous faut. »
« ……Je veux dire, je sais pas, c'est pas trop généreux ? Je me sentirais mal de tout avoir gratos. Ça ferait pas baisser le score de rareté de vos infos ? »
Il semblait un peu coupable face à mon offre de tout partager, mais ça ne me dérangeait pas.
Une partie de moi voulait qu'il réussisse bien cet Examen de Mage Professionnel, et puis ma place de premier était de toute façon déjà garantie grâce aux points bonus de première découverte.
Écrasante.
« C'est bon. On est dans la même équipe. »
« ……Ouais. Équipe. »
acquiesça et reçu les informations partagées.
Je donnai aussi à et quelques données pas trop rares.
Bien sûr, je ne me contentai pas de donner, j'obtins en échange toutes leurs informations liées au temple.
En utilisant ce que j'avais rassemblé, je commençai à combiner les indices.
Ça ne prit pas longtemps. Je connaissais déjà les bonnes réponses depuis les événements d'origine.
« J'ai fini de combiner. »
Tout le monde se tourna vers moi.
« ……Attends, t'as déjà résolu ? »
J'acquiesçai. L'examen d'exploration était pratiquement terminé.
Il ne me restait plus que l'expédition dans la grotte d'aujourd'hui et le prochain examen de compétition.
Avant ça, peut-être devrais-je leur donner quelques indices.
« Tout le monde, attention. Vous avez l'air un peu perdus, alors je vais vous donner des indices. »
Tous les regards se portèrent à nouveau sur moi.
« D'abord, vous savez que cet endroit est l'Empire Doré, Brahma, non ? »
À ce stade, tous les participants à l'examen auraient dû le comprendre.
« Ouais, on sait. »
« Je pense que ce test vise à nous faire comprendre pourquoi l'Empire Doré a été détruit, chacun donnant sa propre interprétation. »
« Quoi ? Mais comment on est censés découvrir un truc que même l'Association ignore ? »
Aux mots de , je laissai échapper un petit rire.
Ce n'est pas que l'Association ne sait pas.
Ils le savent, mais ils ont choisi de ne pas le révéler à cause du danger impliqué.
Dans la chronologie d'origine, ils n'ont découvert le vrai secret que plus tard, grâce aux déductions de et .
« Ils cherchent probablement pas la bonne réponse. Ils veulent juste voir quel genre de réponse on pond. »
Je continuai.
« Mon intuition, c'est que Brahma a mené une sorte d'expérience. »
« Une expérience ? »
J'acquiesçai et leur montrai la formule que j'avais découverte dans le carnet d'exploration.
« C'est un sort sacrificiel. Il était dessiné partout dans le palais. »
« Un sort sacrificiel…… Il y en avait aussi au temple », murmura doucement .
J'acquiesçai à nouveau.
« Le même sort s'étend du palais au temple, et dans tout le complexe souterrain. Et tout autour, ne restaient que des vêtements de gens. »
« ……Attends, qu'est-ce que tu veux dire ? Tu dis que les gens ont été offerts en sacrifice ? C'est dingue. »
fronça les sourcils. Je voyais bien quelle partie il n'arrivait pas à accepter.
« T'as raison, activer un sort sacrificiel n'est pas facile. Selon sa taille, un rituel de cette échelle prendrait au moins dix heures à lancer et déclencher. »
Plus la magie est forte, plus elle est difficile à activer.
Et un sort sacrificiel, encore plus.
Si le sort avait commencé à briller et qu'il y avait des gens dessus, ils auraient vu la lumière et fui dans la panique bien avant que dix heures ne passent.
Ce qui veut dire qu'un tel rituel n'aurait pas normalement réussi.
« Mais il y a dû y avoir une raison. Peut-être qu'ils étaient piégés. Ou peut-être qu'ils avaient une telle conviction qu'ils n'ont pas hésité à se sacrifier. »
« ……Conviction. »
À ce mot, tous tombèrent dans le silence.
Parce qu'il y a vraiment des gens qui donneraient leur vie pour leurs croyances erronées.
« Alors c'était pour quoi, ce sort sacrificiel ? »
« Probablement pour créer un Mystère. »
« Un Mystère ? »
« Ouais. »
Tous me regardèrent, perplexes.
Je leur montrai les autres indices que j'avais.
« Si vous regardez ici, il y a des hymnes louant le Mystère écrits partout. Ici, ici, et ici aussi. »
Ils semblaient en comprendre le contenu puisqu'ils étaient capables de lire les inscriptions magiques.
« Mais ce n'est pas une preuve concluante. Il nous faudra plus d'informations pour ça. »
Il nous manquait encore des données sur le genre de Mystère qu'ils avaient créé.
Et nous n'avions pas encore trouvé le moindre indice sur l'endroit où se trouvait le Mystère caché, celui que même l'Association ignorait.
me regarda pensivement.
Juste à ce moment, une alerte retentit depuis les carnets d'exploration de tout le monde.
[L'Examen de Compétition débutera dans 1 heure.] [Les scores d'exploration et les informations collectées de tous les participants seront révélés.]
Pile à l'heure.
Je rangeai mon carnet et dis :
« Alors, allons récupérer les infos qui nous manquent encore. »