« Ah, mais qu'est-ce qui se passe. Sérieusement. »
Yoon Hayoung poussa un soupir en avançant péniblement sur le sentiel.
C'était censé être un test d'évasion d'une grotte, mais dès qu'elle y était entrée, un sort de téléportation s'était activé et l'avait déposée dans une sorte de zone souterraine.
Et ce qui se dressait devant ses yeux, c'était un immense bâtiment doré…
Non, « palais » serait un terme plus juste.
« …Est-ce que ça fait partie du test, aussi ? »
Une heure s'était déjà écoulée depuis qu'elle avait commencé à explorer ce palais mystérieux.
Malheureusement, pas le moindre indice sur la manière de s'enfuir.
Tout ce qu'elle voyait, c'étaient des ornements dorés éblouissants, des cadres, et d'étranges fresques.
« Pfff. »
Finalement, épuisée, Yoon Hayoung s'accroupit sur place.
Plutôt que de déambuler sans but, il semblait plus malin de d'abord comprendre l'intention de ce test, autrement dit, le but de l'examinateur.
« Hmm. »
Il semblait effectivement que l'exploration de ce palais soit une étape obligatoire du test d'évasion.
Si c'est le cas, qu'est-ce que ce palais, exactement ?
« Il a l'air vraiment vieux… »
Elle scruta à nouveau l'intérieur.
Un long couloir antique, tout doré. Et ça et là, de faibles traces du temps.
« …Attends, est-ce que ça pourrait être lié au test d'exploration ? »
C'est ça !
Même après avoir veillé toute la nuit à enquêter, les participants n'avaient réussi à trouver que l'indice « île ». Rien d'autre.
Ce qui signifiait qu'il n'y avait aucun moyen d'obtenir des informations sur cet endroit par des moyens ordinaires.
« Je vois. Je vois. »
Maintenant, elle commençait à saisir la vraie intention derrière ce test.
Il s'agissait de découvrir les indices cachés de cette île à travers l'examen d'exploration de la grotte.
« D'accord ! »
Yoon Hayoung se releva d'un bond.
D'abord, elle identifierait ce palais. Cela mènerait sûrement à quelque chose.
…Juste au moment où elle se mettait à marcher dans le couloir avec une détermination renouvelée.
— Grincement. Grrrriiiic.
Un bruit glacial de métal qui racle résonna de quelque part.
Son expression se figea, et elle s'immobilisa net.
« …Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Est-ce que j'ai mal entendu ?
— Grincement. Grrrriiiic.
Le bruit se répéta.
Ce genre de son inquiétant qui donne l'impression qu'un fantôme va apparaître à tout moment. Yoon Hayoung avala sa salive.
« … »
Lentement, elle s'approcha de la source du bruit.
Ce n'était pas loin.
Une petite porte au fond du couloir.
Le bruit venait de derrière cette porte.
Se préparant au pire, Yoon Hayoung conjura une Flèche de Glace et lança la porte grande ouverte.
« Qui est là ?! »
Elle cria, puis cligna des yeux face à la scène qui s'offrait à elle.
Un appareil carré de forme étrange et un visage familier debout devant.
Yoon Hayoung cligna des yeux, hébétée.
« …Hein ? ? »
Pourquoi es-tu ici ?
Une heure après le début du test, je me retrouvais par hasard à faire équipe avec Yoon Hayoung.
Normalement, les autres se seraient vus comme des rivaux et seraient partis chacun de leur côté, mais comme c'est l'une des personnages principaux, et que la formation d'équipes est autorisée dans le test d'exploration, nous avons décidé de rester ensemble.
« …Hmm. Y a un truc utile ici. »
En ce moment, je consultais le Carnet d'exploration de Yoon Hayoung pour voir s'il contenait des informations dont j'avais besoin.
S'il y en avait, nous utiliserions la fonction « Partager » pour échanger les données.
Normalement, on ne devrait jamais confier son carnet à quelqu'un d'autre, mais Yoon Hayoung semblait me faire une confiance absolue et me le tendit sans hésiter.
« On échange cette info contre celle-là. La mienne vaut cinq points, la tienne trois, c'est équitable. »
« D'accord, ça marche pour moi. »
Elle sourit et acquiesça.
[L'utilisateur Yoon Hayoung a partagé des informations avec .] [L'utilisateur a partagé des informations avec Yoon Hayoung.]
Une fois le partage terminé, Yoon Hayoung me jeta un regard curieux.
« , t'as découvert quelque chose ? »
« Hmm. Un peu ? »
« Ah, tu as vraiment trouvé quelque chose. »
L'air surprise, elle me lança un coup d'œil en coin, les yeux d'un chat curieux qui voudrait poser la question mais n'ose pas.
Je ricannai.
« Bon, je vais te donner quelques indices. »
« Ah ! Je demandais pas d'indices, vraiment ! »
Elle agita frénétiquement les mains, mais vu que c'était elle, je jugeai que partager un peu n'était pas grave.
« Premier point, ce palais est un vestige d'une civilisation disparue. »
« Un vestige de civilisation ? »
« Ouais. Il est basé sur un lieu réel d'il y a cent ans, ce qui veut dire qu'il doit provenir d'une culture assez ancienne. Son nom était probablement Brahma. »
« …Brahma ? »
Elle inclina la tête, marmonna un instant, puis battit des mains.
« Ah ! L'empire souterrain doré, Brahma ! C'est ça, non ?! »
« Exactement. »
Brahma, l'empire souterrain doré.
L'une des civilisations anciennes enveloppées de mystère.
On disait qu'elle possédait une richesse en or inimaginable, pourtant personne ne savait pourquoi ils avaient construit un palais sous terre, ni pourquoi ils avaient péri.
L'actuel Examen de Mage Pro se déroulait dans une recréation virtuelle de l'empire souterrain de Brahma, où les candidats réunissaient des indices et consignaient leurs découvertes dans leurs Carnets d'exploration pour être évalués.
« Wahou, ça a vachement plus de sens maintenant. T'es vraiment balaise, . »
Yoon Hayoung me regarda avec admiration.
Je haussai les épaules modestement et me tournai pour inspecter l'étrange appareil devant nous.
« , c'est quoi ce truc ? »
« Je suis en train de le découvrir. »
Si mon intuition était bonne, c'était un mécanisme qui ouvrait l'accès à une chambre secrète.
J'avais détecté l'inscription d'un sort incrusté à l'intérieur.
En le manipulant, un bouton s'enfonça avec un clic.
Clonc. Grincement. Kwaaaang…
Oh. Une porte cachée dans le mur s'ouvrit.
« …Waouh. Incroyable. »
Les yeux de Yoon Hayoung s'écarquillèrent d'émerveillement.
« Allons voir. »
« Ouais. »
Nous franchîmes le seuil et dès que nous fûmes à l'intérieur, elle se referma derrière nous avec un lourd boum !
Un long passage s'étendait devant nous, ses murs couverts d'innombrables motifs anciens.
Je sortis mon carnet et pris une photo de la scène.
Clic.
[Zone secrète découverte : Score d'exploration +7 points] [Première découverte +3 points]
« Oh. Sept points. »
Et un bonus de trois points pour la première découverte. On a l'air d'être les premiers ici.
« , y a quelque chose d'écrit ici. »
Je tournai la tête sur ses paroles. Comme elle l'avait dit, des lettres inconnues étaient gravées sur le mur.
Ce n'était ni du coréen ni de l'anglais, des symboles totalement inconnus. Probablement la langue de Brahma.
« Tu peux le lire ? »
« Donne-moi une seconde. »
Si j'utilisais le Privilège de l'Étranger, je pourrais le traduire instantanément, mais il y avait une autre méthode : lire le sort contenu dans l'écriture elle-même.
Je déchiffrai lentement la formule magique tissée dans les lettres.
[Offrir une vie en sacrifice]
« "Offrir une vie en sacrifice." »
« …Offrir une vie ? »
J'acquiesçai et pris en photo l'inscription avec mon Carnet d'exploration. Un message apparut immédiatement.
[Langue secrète découverte : Score d'exploration +3 points] [Première découverte +2 points]
« C'est donc ça. »
Faisant semblant que ça ne me venait qu'à l'instant, je partageai ce que je savais déjà.
« "Offrir une vie en sacrifice", donc ça parle littéralement d'offrir un être vivant en tribut, c'est ça ? »
« Ouais, on dirait. »
« Quand j'enquêtais tout à l'heure, j'ai trouvé un schéma de rituel sacrificiel. »
Je lui montrai une photo d'un cercle magique que j'avais photographié plus tôt, dessiné sur l'un des murs du palais.
Yoon Hayoung cligna des yeux devant l'image.
« Un sort sacrificiel ? Mais c'est interdit. »
Les rituels impliquant des sacrifices étaient bannis par l'Association des Mages.
Si découvert, le lanceur était envoyé direct à la Prison d'Aporia.
« Et y a plein d'artefacts à allure religieuse par ici, non ? »
« Ouais. »
Elle acquiesça.
« Mon pari, c'est que les gens de Brahma ont essayé d'invoquer quelque chose en offrant des humains en sacrifice. »
« …Invoquer quelque chose en utilisant des humains comme offrandes ? »
Je ne pouvais pas en dire plus.
Il y avait encore des secrets que même l'Association ignorait, et pour les découvrir, j'aurais besoin des indices rassemblés par d'autres, dispersés dans la zone.
Dans l'histoire originale, c'étaient et qui avaient assemblé ces indices et révélé la vérité, remportant un succès.
« Bon, c'est juste une théorie pour l'instant. Continuons l'enquête. »
Sur ces mots, je recommençai à avancer dans le couloir.
Yoon Hayoung me suivit, l'air pensif, puis demanda :
« Mais, . »
« Ouais ? »
« On est toujours dans l'examen d'exploration de grotte, non ? »
« Ouais, c'est ça. »
J'acquiesçai, le regard vers l'avant.
« Alors… on va pas finir derniers si on continue comme ça ? »
Je portai mon regard vers elle.
« Oublie l'évasion. »
« …Hein ? »
Elle cligna des yeux, hébétée.
« Personne ne sortira d'ici aujourd'hui de toute façon. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? L'examen de duel compétitif commence demain. »
Selon le planning annoncé par l'Association, aujourd'hui c'était le test d'évasion de grotte, et demain commencerait la compétition de survie en équipes de deux.
« Tu te rappelles que le test d'évasion d'aujourd'hui n'avait pas de limite de temps ? »
« Ah ? Ouais. »
« Et que les indices sont tous stockés dans le Carnet d'exploration, et qu'il était écrit que les indices peuvent être "volés" ? »
« Hein ? Maintenant que tu le dis… »
Les indices d'exploration étaient stockés dans le carnet, qui ne pouvait être utilisé que par son propriétaire, et le combat était interdit pendant le test de grotte. Ce qui voulait dire que voler des indices était censé être impossible.
Il y avait une contradiction dans les règles du test.
« Cet examen est en fait trois en un : le test d'exploration, le test de grotte, et le duel compétitif. La partie vol devient possible une fois que le test de duel commence. »
« Hein ? C'est ça que ça voulait dire ? »
Ses yeux s'écarquillèrent.
Juste à ce moment, des pas résonnèrent de quelque part à proximité, accompagnés de voix inconnues.
— Wahou, c'est quoi cet endroit ?
— Ouais ? Un peu incroyable.
Entendant ces voix soudaines, l'expression de Yoon Hayoung se durcit.
Ce n'étaient aucun des participants principaux.
Pas le vilain, Yoo Seong-jin, non plus.
Probablement juste des concurrents ordinaires.
Trois, à en juger par le son. Parfait.
Il était impossible de collecter toutes les informations nécessaires seul dans cet examen.
Pour passer à l'étape suivante, j'avais besoin de nouveaux indices, et quiconque était parvenu jusqu'ici possédait probablement des données précieuses.
« Hayoung, fais un mur de glace ici. »
Au même moment, les examinateurs étaient assis dans la salle de surveillance, observant le déroulement du test.
« On dirait que de plus en plus de participants commencent à comprendre la vraie nature de ce test. »
Au commentaire de Yang Ji-tae, les autres examinateurs acquiescèrent.
Tout le monde avait été confus en arrivant dans ce monde souterrain, mais ils avaient fini par reprendre leurs esprits et commencer à enquêter.
« Au fait, on dirait que a vraiment fait exprès de se reposer hier. »
Tous les regards se tournèrent vers son écran.
Après avoir rejoint Yoon Hayoung, avait pénétré dans le palais doré plus vite que quiconque, comme s'il avait tout anticipé.
« Il a même deviné que c'était l'Empire Brahma. »
« Il est connu pour être perspicace, non ? »
« Quand même, sa vitesse de jugement est anormalement rapide. »
« Héhé. Ça me rappelle moi, plus jeune. »
Les examinateurs échangèrent des remarques admiratifs et des rires légers.
Pendant ce temps, Yang Ji-tae caressait silencieusement son menton en observant le flux de .
Il est définitivement différent.
Sang-froid dans un lieu inconnu. Capacité à réunir vite les indices et déduire la solution optimale.
Un talent à surveiller de près.
« Oh, on dirait que le groupe de va tomber sur l'Équipe 120. »
À ces mots, l'attention de tous se porta sur cet écran.
La chambre secrète du palais.
Les nouveaux explorateurs apparurent, peu de temps après le groupe de .
Tout le monde était curieux de voir ce qui se passerait quand ils se rencontreraient.
À cet instant, Yoon Hayoung commença à rassembler son mana.
« Qu'est-ce qu'elle fait ? »
« Elle va pas les attaquer, si ? »
« Impossible. Le combat est interdit pendant le test d'exploration. »
En effet, le combat n'était autorisé qu'une fois le test de duel commencé.
Même si quelqu'un essayait de s'emparer de force du Carnet d'exploration d'un autre, le bouton de partage ne pouvait pas être actionné sans consentement.
Puis Yoon Hayoung forma un mur de glace et traça un cercle magique par-dessus, activant une barrière.
« …Une barrière ? »
Quand l'Équipe 120 s'approcha et trouva son chemin bloqué par le mur, ils parurent perplexes.
— C'est quoi ce bordel ?
Puis, voyant apparaître derrière le mur, leurs expressions se figèrent.
— ?
parla calmement.
— Si vous voulez passer, il faudra payer un péage en partageant les infos que vous avez.
« …Hein ? »
« Il vient de dire ce que je crois qu'il a dit ? »
Les examinateurs fixèrent l'écran, complètement stupéfaits.
Qu'est-ce qu'on vient d'entendre ?
Salopard de malin.