À mes mots, une veine gonfla sur le front de Yoo Seong-jin.
Il me dévisagea, les yeux emplis d'intentions meurtrières.
S'il avait été un autre méchant de rang S, j'aurais peut-être ressenti une once de peur, mais Yoo Seong-jin, tel qu'il était maintenant, n'en approchait pas le niveau. Je ne ressentis rien de particulier.
« …Hé. Tu tiens vraiment à crever, c'est ça ? »
Sa voix glaciale était lourde de rage.
J'esquissai de nouveau un sourire en coin face à lui.
« Si tu veux me tuer, vas-y, essaie. Et dis-moi, ai-je dit quelque chose de faux ? Tu as bien eu un score plus bas que le mien, non ? »
« Espèce de… »
Crac… !
Des étincelles jaillirent du corps de Yoo Seong-jin, de faibles arcs de mana imprégné de foudre commençant à tournoyer autour de lui.
Ses cheveux se dressèrent sous le courant.
L'intensité pure de son mana était stupéfiante, incroyable pour un jeune homme de vingt-et-un ans.
Je ne pus m'empêcher de l'admirer un instant.
Alors voilà ce qui arrive quand on élève quelqu'un au talent égal à comme une arme ?
« Mais tu te rends compte où on se trouve, là, non ? »
Je demandai par pure curiosité.
C'était l'enceinte de l'Association des mages de Séoul.
Rien de bon ne pouvait sortir d'un esclandre ici.
Surtout pas pour quelqu'un lié à un criminel comme Jaun.
« … »
Yoo Seong-jin sembla hésiter un instant à mes mots.
Même quelqu'un d'aussi imprudent que lui devait reconnaître les conséquences d'un dérapage devant l'Association.
…En tout cas, c'est ce que je croyais.
« Tu crois que j'en ai quelque chose à faire ? »
Il ricana, puis manifesta des pointes de foudre et les tira comme des balles.
Crac !
Les pics de mana condensé partirent plus vite que l'éclair.
J'élevai instantanément une barrière pour bloquer l'attaque.
Et au même instant.
Yoo Seong-jin, qui se trouvait à plusieurs mètres, apparut juste devant moi.
Un déplacement quasi téléporté, à la vitesse de l'éclair.
J'activai immédiatement Accélération Instantanée pour égaler sa vitesse.
Le flux du temps autour de moi sembla ralentir, et je pus enfin voir ses mouvements distinctement.
Fchhh !
D'un mouvement minimal, je glissai hors de sa frappe soudaine.
Sa main, gorgée de mana à haute tension, fendit l'air là où je me tenais à l'instant d'avant.
Simultanément, je formai une sphère de mana non-élémentaire sur ma paume.
Juste au moment où j'allais l'écraser contre son abdomen.
Chhhhh !
Une lame fusa sur mon flanc, tranchant en direction de Yoo Seong-jin.
C'était l'épée de .
Le corps de Yoo Seong-jin scintilla et s'évanouit, reculant instantanément.
« Toi… »
Il me fusilla du regard, le visage figé par la colère contenue.
Un instant, je crus qu'il allait attaquer à nouveau, mais il retira bientôt le mana foudroyant qui parcourait son corps.
Une sage décision.
S'il persistait, la situation allait dégénérer très vite.
Toujours en me dévisageant, il dit :
« …Sans l'Association, tu serais déjà mort de ma main. »
Je souris faiblement.
« C'est exactement ce que j'allais dire. »
Son expression se raidit. Il resta silencieux un moment, comme plongé dans ses pensées, puis marmonna :
« …T'es intéressant. J'avais pas vraiment fait gaffe avant. »
Il afficha un sourire glacial.
« . Je retiendrai ta tête. On se revoit au prochain examen pro. »
Sur ces mots, Yoo Seong-jin fit demi-tour et disparut dans la rue.
Je fixai béatement l'endroit où il s'était évanoui, puis levai les yeux vers le bâtiment de l'Association.
« …Quel gâchis. »
Fin de soirée.
Après avoir terminé ses affaires à l'Association, Yoo Seong-jin marchait seul dans une ruelle déserte.
Son bref affrontement avec ne cessait de lui repasser par la tête.
« …Incroyable. »
Un rire sans humour lui échappa.
Il avait utilisé l'élémentarisation pour combler la distance.
Une frappe réelle, si rapide que même la plupart des mages de rang S n'auraient pas pu l'esquiver.
Pourtant, l'avait évitée avec une vitesse et une précision impossibles.
Et puis était venue la frappe d'épée de .
L'intention de tuer était si tranchante que Yoo Seong-jin avait reculé par instinct.
Mais le vrai problème était survenu juste après.
Dès qu'il eut pris de la distance, ce qui attira son regard fut la sphère de magie non-élémentaire flottant au-dessus de la main de .
« …Je l'ai même pas vue venir. »
Pour un mage, la chose la plus importante, c'est la perception.
Sentir le flux des attaques et des intentions meurtrières, anticiper le coup suivant de l'adversaire.
C'est pour ça que l'expérience est valorisée bien plus que le talent ou le mana dans le monde des mages.
Parce que plus on a d'expérience, mieux on lit son ennemi.
Mais dans cet affrontement, Yoo Seong-jin n'avait pas du tout prédit la contre-attaque de .
Il avait supposé que le gamin se contenterait d'esquiver.
« …Si n'avait pas interféré… »
Il aurait pu prendre la contre de de plein fouet.
Un frisson lui parcourut l'échine.
« …Ce type a vraiment dix-neuf ans ? »
Ça n'avait duré qu'un instant, pourtant j'avais eu l'impression d'affronter un vétéran qui a survécu à des dizaines de duels à mort.
Tandis que les doutes sur emplissaient son esprit.
« Bon travail. »
Une femme émergea de l'ombre de la ruelle.
Yoo Seong-jin releva la tête et prononça :
« Natasha. »
C'était sa mentore de longue date, Natasha.
Ils ne s'étaient pas vus depuis deux ans, depuis leur séparation pour accumuler de l'expérience en vue de l'examen de mage professionnel.
« Comment s'est passé l'examen ? »
« Rang 1 partout, sauf en Analyse de Sort. »
« Pas mal. T'as pas fait de vagues, j'espère ? »
« … »
Quand Yoo Seong-jin garda le silence, Natasha plissa les yeux.
« Donc t'en as fait. T'as pas tué personne, au moins ? »
« Non. Juste une petite altercation. »
« Haa… t'es vraiment… »
Natasha soupira et se massa la tempe, exaspérée.
« Bon, tant que c'était pas un gros scandale, ça va. Allez, on va manger, ça fait un moment. Jin et Baek Eun-seong sont là aussi. »
« Ah… d'accord. »
Alors que Yoo Seong-jin acquiesçait, Natasha se mit en route.
Il la regarda un instant, puis l'appela.
« Natasha. »
« Hmm ? »
Elle s'arrêta et se retourna.
« Tu sais quelque chose sur ? »
« … ? »
L'expression de Natasha se figea sur l'instant.
Yoo Seong-jin comprit à ce visage qu'il y avait un secret entre Jaun et qu'il ignorait.
« Pourquoi tu demandes ? »
« Je l'ai vu à l'examen aujourd'hui. Ses compétences étaient impressionnantes. J'ai été surpris. »
Natasha planta son regard dans celui de Yoo Seong-jin et dit :
« Je te préviens. Ne t'implique pas avec ce type. »
« …… »
C'était un ton qu'elle n'avait jamais employé avec lui.
Il y avait même une faible intention de meurtre tapie dans sa voix.
Qu'est-ce que c'était que ça ? C'était la première fois qu'il voyait Natasha manifester de l'hostilité envers qui que ce soit.
Yoo Seong-jin voulait demander, mais vu l'atmosphère, il valait mieux ne pas insister, alors il se contenta d'acquiescer.
« Compris. »
À sa réponse, Natasha détendit son expression raidie, sourit et repartit.
Yoo Seong-jin la regarda s'éloigner un moment, hébété, avant de la suivre.
Puis, la dernière conversation qu'il avait eue avec lui revint soudain en mémoire.
─ …Sans l'Association, tu serais déjà mort de ma main.
─ C'est exactement ce que j'allais dire.
Les mots de n'étaient pas que de la vantardise.
S'ils n'avaient pas été devant l'Association, ce type aurait vraiment pu tenter de le tuer.
L'examen qui constituait l'un des fardeaux les plus lourds pour les troisièmes années prit finalement fin, et les résultats se répandirent rapidement dans les médias.
Même ceux qui avaient persévéré à sous-estimer « » commencèrent à le reconnaître.
Pendant ce temps, les fans dits « problématiques » qui m'encensaient auparavant clamaient partout qu'un génie sans précédent était apparu, citant les résultats de l'examen comme preuve.
━━ [Classement mondial Star50 des mages prometteurs de 19 ans]
Et voilà qu'après l'examen, j'étais classé premier mondial ex æquo avec .
Ça n'avait pas grande signification au-delà de l'honneur, vu que ma carrière future était de toute façon pratiquement assurée.
[Vous avez obtenu le titre : « Mage prometteur n°1 mondial. »]
[Récompense : 5 000 Points acquis.]
Au moins j'ai gagné des points, alors je décidai de le prendre du bon côté.
Bref, l'examen était fini, et le jeudi était arrivé.
Même si l'examen était terminé, les visages des élèves restaient sombres.
Parce que le « Deuxième partiel », la « Rédaction de CV », la « Construction de specs », les « Stages » et les « Examens finaux » les attendaient encore, un emploi du temps brutal qui ne laissait aucun temps de repos.
Pendant le déjeuner à l'Académie des mages…
« …Waouh. Putain. Je viens de réaliser un truc qui me donne des frissons. »
Au café de l'école où le groupe principal s'était réuni, lança soudain ça en fixant son carnet d'élève intelligent.
Tout le monde le regarda, perplexe, ce n'était pas son genre d'avoir l'air si sérieux.
« Qu'est-ce qu'il y a, d'un coup ? »
À la question de , posa son regard sur moi.
« . Ce mec était bon dernier de toute l'école l'an dernier. »
« …Hein ? Quoi ? »
Tous les visages se figèrent de stupeur face à cette bombe inattendue.
« …C'est vrai. était dernier l'an dernier. »
« Whoa… J'en ai la chair de poule. »
Yoon Hayoung se frotta les bras et me regarda comme si j'étais un monstre.
Interloqué, je répondis :
« De quoi tu parles ? T'étais près du fond l'an dernier toi aussi. »
« …Excusez-moi, j'étais dans le milieu. Genre 82e ou 86e place, je crois. »
« En dessous de 75e, c'est bas-milieu, pas milieu. »
« Ça *est* le milieu ! »
Yoon Hayoung rétorqua en haussant la voix.
Alors , une expression curieuse, se tourna vers moi.
« Mais, Sunbae… maintenant que j'y pense, t'as fini dernier exprès ? »
« …Hein ? Ça ? Heu. »
La vérité, c'est qu'il y avait une histoire injuste derrière ma dernière place que je ne pouvais raconter à personne.
Qui aurait pu prévoir qu'un tel accident arriverait pendant l'examen d'évaluation de rang, qui pesait presque autant que les partiels ?
Et puis, mes mauvaises notes de première année étaient prédéterminées par le système lui-même, je n'aurais rien pu y faire.
Juste à ce moment, coupa.
« Bien sûr que c'était exprès. Y a pas moyen qu'on progresse autant depuis la dernière place sinon. »
À cela, , qui écoutait en silence, acquiesça légèrement.
« Il a dû avoir une raison d'être dernier. On ne la connaît juste pas. »
« Une raison, hein… Là, je suis *vraiment* curieuse du passé de . T'es qui, au juste ? »
Tous me regardaient avec des yeux interrogateurs.
Je clignai des yeux, bêtement, étrangement à court de mots.
« …… »
Non, c'est pas ça.
J'avais visé le top 5 dès le premier examen.
Devant mon silence, soupira et secoua la tête.
« Oublie. De toute façon, le deuxième examen arrive à grands pas. Le temps file, hein ? »
À ses mots, acquiesça.
« Ouais, mais ils ont dit que celui-ci serait plus facile, donc ouf. »
« …Vrai. Quand même, penser à l'examen pro me stresse. »
« Ouais, j'ai entendu les aînés, c'est l'enfer. Ils ont dit qu'ils ont morflé trois jours d'affilée… »
pouffa.
« Donc, c'est quand l'Examen de licence de mage professionnel, déjà ? »
Là, s'empara de la parole. réfléchit un instant avant de répondre :
« Cette année, ce devrait être juste avant les examens finaux. »
« Avant les finaux, hein… »
marmonna, puis me regarda.
« Ah, au fait. J'ai entendu que tout le monde sauf toi a déjà le Niveau 1. Du coup, t'as quasi sécurisé le rang B, non ? »
« Heu… probablement. »
Tant que je ne foirais pas complètement le test, je devrais avoir assez de crédits pour choper au moins le rang B.
« Je pense que tu pourrais viser le rang A aussi, Sunbae. »
« Ouais, c'est ce que je compte faire cette fois. »
Viser le rang A dès le départ, c'était viser les étoiles, mais j'étais confiant maintenant.
Puis je me tournai vers .
« Et toi, tu devrais viser le rang A aussi. »
« …Moi ? »
marca une pause, puis esquissa un faible sourire.
« Ouais, faudrait que je le fasse. »