Cette rencontre inattendue avec Lee Geon-yong m’avait fait hésiter un instant, mais je répondis calmement et rapidement.
« Oui. Je suis Kim Sunwoo. »
« Ah, je m’en doutais ! »
Le visage de Lee Geon-yong s’illumina.
« Je t’ai reconnu tout de suite. Je te suivais depuis longtemps, bien avant que tu ne deviennes célèbre pour ta victoire au Festival des Arts Martiaux Sacrés. »
Sa voix trahissait l’enthousiasme d’un fan venant de croiser une star.
Je me demandai s’il cachait une intention dissimulée, mais à le voir ainsi, il semblait agir en toute bonne foi.
« Haha. Je voulais déjà t’attirer dans notre entreprise avant que ta cote ne monte encore… Ah ! Laisse-moi me présenter… »
« Le président Lee Geon-yong de la société K, n’est-ce pas ? »
La société K.
Une entreprise spécialisée dans les produits liés aux donjons, si célèbre qu’aucun mage ne l’ignorait.
La raison pour laquelle il visait le « Cristal de Sang » était aussi de fournir des médicaments aux chasseurs qui exploraient ces donjons.
À cette confirmation, Lee Geon-yong me sourit avec chaleur.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu me reconnaisses. De nos jours, les jeunes ne savent plus qui je suis. »
« Kim Sunwoo. »
À cet instant, Lee Seo-jun, qui nous avait suivi, rejoignit mes côtés.
En le voyant, le visage de Lee Geon-yong s’éclaira à nouveau.
« Ah, voilà l’étudiant Lee Seo-jun. Ravi de vous rencontrer. »
Seo-jun sembla également le reconnaître et inclina légèrement la tête.
« …Ah, oui. Bonjour. »
Puis…
« Oh ? On dirait Kim Sunwoo et Lee Seo-jun. »
« Yoo Ara est là aussi. »
« Bonjour, je m’appelle Baek Seongcheol, journaliste au département des Mystères d’Oracle. Serait-il possible de vous interviewer brièvement ? »
Les personnes capables de nous identifier se mirent alors à se rassembler autour de nous.
La foule grossissait et l’ambiance devenait chaotique quand…
[Avis. Dans une heure, veuillez vous inscrire au bureau du rez-de-chaussée pour participer à la vente aux enchères de mystères.]
Une voix émana des haut-parleurs installés au plafond.
L’agitation retomba, et Lee Geon-yong sembla un instant perdu dans ses pensées avant de s’adresser à moi :
« Je crains de devoir prendre congé. Mais si vous souhaitez un jour faire appel à notre entreprise ou avez besoin d’un service, n’hésitez surtout pas à me contacter via ce numéro. »
Il nous tendit sa carte de visite avant de se fondre dans la cohue.
Les autres membres de la foule firent de même, probablement pour enregistrer leurs noms à la vente aux enchères.
« Phouh. Je peux enfin respirer. »
Lee Hyun-joo poussa un long soupir. Yoon Hayoung me lança un regard taquin et ajouta :
« Sunwoo, tu ne deviens pas trop populaire ces derniers temps ? »
« …Je suppose. »
Ce regain soudain d’intérêt public était épuisant. Seo-jun devait être encore plus crevé que moi.
« Au fait, quelqu’un prévoit de participer à la vente aux enchères ? » demanda Seo-jun au groupe.
« J’ai vidé mon compte, alors non. »
« Idem pour moi. »
Shin Young-joon et Lee Hyun-joo répondirent simultanément.
« Et toi, Sunwoo ? Tu n’as pas énormément d’argent ? »
J’esquissai un mouvement de tête négatif.
« Aucun intérêt. »
Si cela avait été une enchère anonyme, comme celle de l’« enchère souterraine » à laquelle j’avais participé l’an dernier, j’aurais peut-être songé à y aller.
Mais celle-ci était publique.
Tout le monde saurait qui avait acheté quoi, et attirer l’attention sur « Kim Sunwoo » ne m’arrangerait en rien.
« Vraiment ? »
« Ouais. Mais je regarderai tout de même. »
Si mes prédictions étaient justes, Jaun participerait sans aucun doute à cette vente.
Il visait très probablement le Cristal de Sang, mais il restait la possibilité qu’il s’en prenne à un autre objet, alors je devais observer attentivement.
C’était le seul moyen de garder une longueur d’avance sur leurs mouvements futurs dans un avenir si changeant.
« Alors on regardera ça ensemble plus tard. Pour l’instant, filons faire un tour à l’exposition. »
Nous flânâmes devant les stands, entièrement absorbés.
Comme il s’agissait d’une exposition, les objets présentés privilégiaient les mystères intuitifs ou artistiques plutôt que ceux aux mécanismes complexes.
Des œuvres destinées à apaiser l’esprit du spectateur, ou encore des statues de Dol hareubang imprégnées d’un pouvoir particulier.
Résultat.
[Succès débloqué : « Exposition d’art mystique. »][Récompense : 3 000 points obtenus.]
[Vous avez contemplé diverses œuvres d’art mystiques.][Toutes vos statistiques augmentent de 0,5 et votre capacité d’apprentissage progresse de 30 % pendant une semaine.]
[Votre charme augmente légèrement.]
Je cumulai différents effets positifs.
Faire l’impasse sur les spectacles extérieurs pour venir ici s’était avéré judicieux, vu les avantages obtenus.
Puis, à vingt heures.
L’événement principal, la « Vente aux enchères de mystères », put commencer.
Nous gagnâmes le hall du quatrième étage pour assister à la cérémonie.
Les participants prirent place au centre, tandis que le public, comme nous, s’adossait aux balcons supérieurs pour surveiller la salle en contrebas.
« Merci à tous d’être venus à la vente aux enchères de mystères. »
Le maître de cérémonie, vêtu d’un costume impeccable, salua l’assistance.
L’ambiance bruyante tomba vite dans le silence. Je commençai alors à passer chaque participant au peigne fin, activant ma Perception des Personnages.
Il y avait cent participants au total.
Un rapide coup d’œil me révéla beaucoup de visages connus grâce aux médias, des mages célèbres ou des dirigeants d’entreprise.
« On dirait que ça commence. »
Yoon Hayoung murmura à mes côtés.
J’acquiesçai discrètement tout en traquant les personnages clés de cette histoire.
D’abord Lee Geon-yong, censé remporter le Cristal de Sang grâce à sa fortune écrasante.
Détendu, il buvait une gorgée de vin en souriant.
Homme le plus riche de la salle, il affichait l’assurance absolue de pouvoir obtenir ce qu’il désirait.
Mais cette nuit-là, c’est précisément cette confiance qui lui vaudrait d’être retrouvé mort dans sa chambre d’hôtel.
Ensuite, venait Yoo Cheol, le démonide.
Assis tout à droite, son visage exprimait une nette tension.
Voyant leur approvisionnement en sang, aliment vital des démons, se tarir, le Cristal de Sang était devenu pour eux une denrée indispensable.
Et enfin… Jaun.
Où se cachaient-ils ?
Je scruta la pièce et les repéra assis ensemble dans l’angle tout à gauche : Bert et Baek Eun-seong.
« …Pardon ? »
Mais ils me fixaient tous les deux droit dans les yeux.
Le regard de Bert restait impénétrable. Quant à Baek Eun-seong, son regard trahissait une agacement latent.
Croiser le regard de deux criminels dont la notoriété suffisait à glacer le sang de tous envoya un frisson le long de ma colonne vertébrale.
Ça faisait peur. Sérieusement.
« Nous allons maintenant dévoiler le premier lot. »
La voix du maître de cérémonie captura immédiatement l’attention de tous.
Vroummm !
Le sol s’ouvrit pour laisser apparaître l’objet.
« Le premier lot est un matériau de fabrication de rang S : l’Écaille du Roi des Mers. Nous démarrons à trois cents millions. »
À cet instant précis, Bert leva la main.
Contrairement à ce que je pensais, elle se jeta dans l’enchère avec une ardeur certaine.
Sur les trois objets mis en vente jusqu’à présent, elle en avait déjà remporté deux.
Je m’étais attendu à ce qu’elle économise ses fonds pour le quatrième lot phare, le « Cristal de Sang », mais mon raisonnement était erroné.
Quel plan machinait-elle ?
Ils devaient bien savoir que Lee Geon-yong convoitait aussi le Cristal de Sang.
« Nous allons désormais présenter le quatrième lot. »
Le sol s’entrouvit une seconde fois, laissant émerger un nouvel objet.
Un petit cristal rayonnant d’une belle lueur carmin.
Il s’agissait du lot vedette de cette vente, celui qui allait déclencher la lutte la plus féroce : le « Cristal de Sang ».
« Ce mystère à usage médical, le « Cristal de Sang », a permis de sauver cent soixante-seize vies lors de l’explosion dans le métro londonien, il y a cinq ans ! »
« Ooooooh… »
Des exclamations admiratives fusèrent à travers la salle tandis que les offres pleuvaient.
Conformément à l’intrigue d’origine, le premier à lever la main fut Lee Geon-yong.
Lui répondit Yoo Cheol.
Puis Lee Geon-yong reprit le dessus, suivant le rythme imposé.
« …Waouh. C’est pas lui, le type qui t’a parlé juste avant ? »
Yoon Hayoung lâcha cette remarque interdite, les yeux rivés sur l’enchère.
« Exactement. »
« Huit milliards ! »
« Il pousse fort. Déjà plus de huit milliards… comment il reste aussi impassible ? »
La voix de Yoon Hayoung tremblait, alors qu’elle gémissait d’habitude dès qu’il s’agissait de sortir un billet de dix mille wons.
Je souris en coin.
« Tu gagneras cette somme sans peine après ton diplôme. »
Être mage était un métier dangereux, mais largement rémunérateur.
Grâce à son potentiel, Yoon Hayoung atteindrait bientôt le rang d’étoile magicienne.
« …Même si j’accumulais tout ça, je mettrais probablement tout de côté. »
« Tu dis ça maintenant, mais la donne changera quand tu commenceras à percevoir de vrais revenus. »
« Dix milliards ! »
« Ohhhh… »
En un clin d’œil, l’enchère dépassait les dix milliards.
Une somme capable d’atteindre le niveau des reliques sacrées.
Bien qu’il ne s’agisse que d’un artefact mystique, sa valeur marchande justifiait aisément ce tarif.
Je reportai mon attention sur Jaun.
Bert et Baek Eun-seong observaient la scène, le visage inexpressif, manifestant un désintérêt total pour cette vente.
« J’baille. J’ai sommeil. »
Baek Eun-seong laissa échapper un véritable bâillement.
Devant leur attitude, je ne pus m’empêcher de me gratter la nuque, perplexe.
Le Cristal de Sang n’était-il finalement pas leur cible ?
« Le numéro sept propose dix-huit milliards. Dix-neuf. Dix-neuf milliards. Quelqu’un ? »
Finalement, Lee Geon-yong enchérit à dix-huit milliards.
Si l’intrigue d’origine se déroulait normalement, Yoo Cheol renoncerait désormais pour mieux préparer l’assassinat de Lee Geon-yong et subtiliser l’objet.
Je jetai un coup d’œil à Yoo Cheol, qui se mordait la lèvre, furieux.
« Tch ! »
« Personne pour dix-neuf milliards ? J’engage alors le décompte. Dix, neuf, huit… »
Je ramenai mon regard sur Jaun.
Cet ultime tour étant terminé, je m’attendais presque à ce qu’ils surgissent à la dernière seconde pour tout chambouler.
Ou peut-être suivraient-ils leur habitude en lançant soudain un attentat terroriste…
« Quatre, trois, deux, un… »
Mais les deux compères restaient immobiles, parfaitement indifférents.
Baek Eun-seong, mécontent de ses bâillements, se frotta même les oreilles.
Leur calme plat perturbait ma propre logique.
« Dix-huit milliards ! C’est vendu ! »
Après environ deux heures, la vente aux enchères prit fin.
Vingt-cinq objets avaient été proposés au total.
Jaun remporta trois lots : l’Écaille du Roi des Mers, l’Œil du Ciel et le Feu d’Hestia.
Des mystères absents de l’histoire d’origine, ce qui me laissait perplexe quant à leur utilité réelle.
« Ça a été plus amusant que prévu. Hé, hé, Bert, on transforme l’Écaille du Roi des Mers en tenue. Tenue couple, ça te va ? »
« Non. Je l’ai payé avec mes propres sous. »
Au son de cette conversation, leurs achats du jour semblaient avoir été des coups de tête.
Mais en revivant notre échange de la veille avec Baek Eun-seong, j’étais persuadé qu’un autre but se cachait derrière tout ça.
« Hum… »
« Mais pourquoi prend-il un air si grave tout à coup ? »
Sur le chemin du retour vers l’hôtel, accompagnés du groupe de Lee Seo-jun, les paroles de Shin Young-joon me sortirent de mes réflexions.
En relevant la tête, je constatai que tout le monde m’observait avec curiosité.
« …Je repensais simplement aux feux d’artifice précédents. C'était magnifique. »
J’inventai cette excuse, et Shin Young-joon hocha la tête, comprenant aussitôt.
« Oh oui ! Ils rivalisaient presque avec ceux du Festival Taehwi ! »
Les feux d’artifice du « Taehwi », la fête annuelle de l’Académie des mages, comptaient parmi les trois meilleurs spectacles mondiaux tant leur création était confiée à la personne même du directeur Jang Bongjin.
« Oui, c’était vraiment somptueux. J’en ai pris des tonnes en photo. »
Yoon Hayoung fit défiler les clichés sur son carnet d’élève intelligent.
En les contemplant avec nostalgie, Lee Hyun-joo ouvrit la voix.
« Waouh… elles sont super belles. Envoie-moi ça. »
« D’accord, je vais tout mettre dans le groupe. »
Tac tac tac.
Yoon Hayoung tapa quelques instants sur son carnet.
Presque simultanément, les appareils de chacun vibrèrent sous l’afflux de notifications.
[Yoon Hayoung : (Photo de feux d'artifice)] [Yoon Hayoung : (Photo du spectacle de fontaines)] [Yoon Hayoung : (Photo de groupe au hall d'exposition)] [Yoon Hayoung : (Photo de groupe devant l'hôtel)] …… …… [Choi Seo-yoon : (Émoji écureuil solitaire)]
« Ah, j'avais complètement oublié Seo-yoon. »
En murmurant cette remarque, Yoon Hayoung mit Shin Young-joon et Lee Seo-jun en joie.
« Pas grave. On s’était promis de la retrouver séparément de toute façon. »
« C’est vrai. »
Peu après, nous arrivâmes au pied de l’hôtel.
En levant les yeux vers l’édifice, Lee Seo-jun marmonna.
« Une fois qu’on aura dormi, ce périple scolaire sera bouclé. »
« Ouais. C’est un peu triste. »
Cette excursion durait trois jours et deux nuits, et la nuit tombante marquait le terme de ce voyage.
Yoon Hayoung sourit et proposa :
« On refait une sortie bientôt. Avec Seo-yoon, pour les fins d’année, et même après l’obtention de nos diplômes. »
Lee Seo-jun murmura.
« Après les études… ça me dit. »
« Mais toi, Kim Sunwoo. Tu ne vas quand même pas couper ponts avec nous juste après le diplôme, si ? »
Shin Young-joon me lança un regard interrogateur. Je esquissai un sourire entendu.
« T’inquiète. Ce n’est pas prévu. »
Nous rentrâmes alors dans l’hôtel.
Cela clôturait officiellement le programme du voyage scolaire.
Mais il me restait du pain sur la planche.
Principalement, neutraliser Yoo Cheol avant qu’il ne déclenche sa crise.
C’était aussi l’occasion de tester ma toute nouvelle compétence : « Éradication des Démons ».
Je ne supporterais pas l’idée de voir le Cristal de Sang tomber entre les mains d’un démon.
J’avais préalablement repéré sa chambre.
Yoo Cheol occupait la chambre 1201.
Minuit. Chambre 1502.
Bert ferma la fermeture éclair de sa veste noire et se retourna.
« Prêts ? »
À la question de Bert, Baek Eun-seong boutonna sa veste et acquiesça.
« Prêts. La chambre de Lee Geon-yong est bien la 1206 ? »