Les paroles de Baek Eunseong m’avaient un instant surpris.
Mais comme il s’était déplacé jusqu’à l’hôtel, il semblait agir en tant que participant au festival.
Pourtant, faire connaissance avec moi ne lui apporterait rien.
Quel était donc son objectif ?
« … »
Devant mon silence, Baek Eunseong laissa échapper un petit rire.
« Je ne suis pas là pour te faire du mal, alors n’aie pas peur. Je viens juste pour régler une affaire lors de l’événement de demain. Enfin, ça ne me rapportera probablement pas grand-chose, de toute façon, grâce à ce contrat absolument injuste. »
Derrière son sourire, ses mots cachaient une pointe d’acide.
Je le fixai en silence avant de demander :
« Que cherches-tu en me révélant ton identité ? »
« Intentions ? Je te le dis juste parce que je suis ravi de te revoir. »
« Ne me fais pas rire. Tu n’y gagnes strictement rien à t’identifier ainsi. Et si je te dénonçais à l’Association ? »
Mes propos provoquèrent un nouveau murmure de rire chez lui.
« Fais-moi plaisir. Le maudit Serment de Sang est rompu, plus rien ne m’en empêche maintenant. »
Un instant, je restai sans voix.
Le Serment de Sang imposait que « Kim Sunwoo » et « Jaun » se respectent mutuellement, sans porter atteinte l’un à l’autre.
Baek Eunseong détournait cette clause à son avantage, affirmant haut et fort qu’il agirait sous mes yeux. Parce qu’il savait pertinemment que j’étais dans l’impossibilité de réagir.
« Oh, et juste pour info : même si tu me dénonces en secret puis que tu retires ta plainte plus tard, ça ne changera rien. Personne d’autre ne connaît nos plans. »
On jouait donc sur cette carte ?
C’est à cet instant précis.
Din. À ce son, l’ascenseur marqua l’arrêt.
Nous venions d’atteindre le sous-sol 3, où se trouvaient les sources thermales.
Bzzt. Les portes coulissèrent et Baek Eunseong s’avança hors de l’enclos en ricanant légèrement.
« … »
Je le regardai partir, perdu, avant de lui emboîter le pas.
En longeant le couloir, l’humidité caractéristique des bains me parvint rapidement.
Bientôt s’offrit à moi une vaste salle aux prestations luxueuses.
À l’intérieur, quelques personnes venaient de quitter les bassins et flânaient en robe de bain élégante.
« Oh ? Sunwoo ! »
C’est alors qu’une voix connue me hélè.
En me tournant la tête, je vis Yoon Hayoung s’approcher, enveloppée dans un peignoir et arborant un sourire radieux.
Baek Eunseong, qui marchait devant moi, sembla prendre intérêt à la scène et ralentit le pas.
« Wow… Te revoilà ici. Tu es venu profiter des sources thermales, toi aussi ? »
« … Oui, c’est bien ça. On dirait que tu as déjà terminé. »
En parlant, je captai un léger parfum de shampoing sur les cheveux de Yoon Hayoung.
« Mmm, les sources étaient vraiment agréables. Ça aide même à circuler le mana. »
Puis son regard dériva vers Baek Eunseong, debout à mes côtés.
Un air perplexe traversa son visage, comme si elle se demandait pourquoi nous paraissions proches, avant qu’elle ne se penche pour chuchoter.
« … Tu le connais ? »
Je jetai un coup d’œil à Baek Eunseong, puis répondis :
« Non. C’est la première fois que je le vois. »
« Alors pourquoi tu le fixes ? »
« Je sais pas. Il m’a l’air louche. Peut-être même un harceleur. Par précaution, fais attention aussi. »
« Allez, bon… »
Baek Eunseong eut l’air brièvement agacé, secoua la tête avant de reprendre sa marche vers les bains.
En le suivant des yeux, Yoon Hayoung lança :
« Maintenant que j’y pense, tu commences à être connu de beaucoup de gens ces temps-ci. Certains te traitent presque comme une divinité. »
Cela devenait effectivement plus fréquent depuis quelque temps.
Il y a quelques mois, on se contentait de dire : « J’ai entendu parler de Kim Sunwoo, mais je sais pas à quoi il ressemble. » Récemment, par contre, les gens qui reconnaissent mon visage se sont multipliés.
Surtout après la diffusion de la vidéo de notre duel avec Lee Seo-jun, la situation avait encore empiré.
« Bon, en tout cas… fais attention. On sait jamais. »
« Ouais, j’suis prudent. »
Voyant son large sourire, je ne pus m’empêcher de rendre l’ascenseur timidement.
« Bon, vu que les sources ferment bientôt, je file. »
« Ok. Bonne baignade ! À demain ! »
« Ciao ! »
Une fois séparés, je remonta le couloir.
Puis je franchis l’entrée marquée [Hommes].
Partager les sources avec un méchant de premier plan me rendait mal à l’aise, mais les effets de la « Source Thermale de Mana » valaient bien le coup d’oublier mes sentiments personnels. Je décidai donc de mettre mes préjugés de côté.
Une serviette nouée négligemment autour de la taille, j’entrai dans la pièce où Baek Eunseong trempait déjà dans l’eau.
« Aahh… c’est trop bon… ahhh, ouah… »
Il poussait des sons bizarres.
C’était étrange de voir quelqu’un d’aussi craintif envers l’eau apprécier à ce point un bain.
Je le dévisageai, bouche bée, puis me rinçai rapidement avant de plonger à mon tour.
« Aaah. »
Dès que l’eau m’enveloppa, un soupir involontaire m’échappa.
L’eau tiède caressait chacune de mes parties.
L’année dernière, j’avais testé une source de mana dans le monde virtuel, mais peut-être parce qu’il s’agissait de la réalité cette fois, les effets étaient bien plus bénéfiques.
[En raison des effets de la « Source Thermale de Mana », toutes les vitesses de régénération augmentent de 300 %.]
[L’efficacité de la cultivation de mana augmente de 30 % pendant une semaine.]
[La clarté mentale s’améliore.]
C’était le bonheur pur.
La tension que je ressentais ces derniers jours sembla fondre en un instant.
Puis, par hasard, mes regards croisèrent ceux de Baek Eunseong.
Il portait une paire de lunettes de soleil rondes.
… Qu’est-ce que c’est, au juste ?
Ce serait un outil magique ? Par précaution, j’activai le Privilège de l'Étranger.
━━
[Lunettes de détection des émotions (Relique)]
Description : Permet de percevoir les émotions de la cible.
━━
Des lunettes de détection des émotions ?
Il essaierait de lire mes pensées ?
Pour être tranquille, j’activai la Sur-Immersion.
Tandis que je le fixais intensément, Baek Eunseong effleura la monture de ses lunettes.
« Je les ai achetées pour voyager. Pas mal, hein ? »
Sans aucun désir de répondre, je l’ignorai volontairement.
Il rit de nouveau, puis leva le bras gauche.
« Mais surtout… tu vois ce bras ? »
Son bras gauche, recouvert d’une peau synthétique. Une prothèse.
« C’est celle que j’ai reçue après que tu m’aies tranché le bras à Atlantis. »
À l’intérieur, je fus profondément ébranlé.
S’il disait ça, c’était qu’il avait compris qui j’étais vraiment.
Si j’avais été dans mon état normal, j’aurais probablement sursauté et laissé transparaître mes émotions. Mais comme j’avais déjà activé la Sur-Immersion, je parvins à les masquer parfaitement.
« … De quoi tu parles ? »
Voyant mon absence de réaction, ce fut Baek Eunseong qui devint nerveux.
Je soutins calmement son regard et questionnai.
« Pourquoi tu sors ça maintenant ? Quand est-ce que je t’ai jamais coupé le bras ? »
Ma voix demeura posée, tandis que Baek Eunseong mordilla sa lèvre.
Les yeux remplis de colère, il me foudroya du regard et riposta :
« … Arrête de jouer les innocents. Je sais que tu viens du clan des Runes. Je sais même que c’est toi qui a volé la Coupe de Vie. »
« … »
Ce n’est qu’à cet instant que je compris enfin la vraie nature de la situation.
Pourquoi il affichait son identité avec autant d’audace.
Ils soupçonnent « Kim Sunwoo ». Mais à cause du Serment de Sang, ils sont dans l’incapacité de passer à l’action.
Il tentait donc de me mettre sous pression pour dénicher une preuve tangible.
Cela aurait pu être une situation dangereuse, mais en réalité, cela finissait par m’avantager.
Car désormais, je savais que Jaun suspicionnait… non, était presque certain de l’identité secrète de « Kim Sunwoo ».
Je laissai échapper un faible ricanement avant de déclarer :
« On dirait que tu prends tes désirs pour des réalités. Clan des Runes, Coupe de Vie… Je n’en ai la moindre idée. Arrête d’accuser une personne innocente. »
« N’essaie pas de mentir. Je sais tout. »
« Putain, je t’ai dit que j’savais pas, non ? »
« … Putain ! Hé ! C’est toi, c’est bien ça ! »
Lorsque Baek Eunseong hurla brusquement et se leva, les personnes alentour tournèrent leurs regards vers lui.
Moi, je me calai confortablement contre le mur en pierre de la source et le détaillai simplement.
« Je comprends que tu aies vécu quelque chose d’injuste, mais laisse-moi le répéter : ce n’est pas moi. »
« Hé ! »
« Je sais pas~ Je sais rien du tout~ »
Le regard de Baek Eunseong devint assassin. Il serra les poings, canalisant du mana dans son poing.
On aurait dit qu’il était prêt à foncer sur moi à l’instant T.
Mais je continuai à le regarder, imperturbable.
« Si tu continues comme ça, tu vas finir par frapper de vrai. »
« Grrr ! Merde, je peux même rien faire ! »
Au final, Baek Eunseong relâcha le mana accumulé dans son poing.
« Si tu veux me frapper, vas-y. Essaie. »
« … Attends de voir. »
D’une démarche furieuse, Baek Eunseong sortit en trombe de la source.
Le lendemain.
Le deuxième jour de la sortie scolaire était enfin arrivé.
Comme nous disposions de temps libre jusqu'à quinze heures, nous passâmes ce créneau à découvrir les animations du festival que nous avions ratées la veille.
Des manèges que Shin Young-joon suppliait de tester depuis hier, jusqu’au spectacle de fontaines, en passant par les snacks de rue.
Avant même de nous en rendre compte, nous étions tellement absorbés par les festivités que l’heure de rassemblement de seize heures approchait à grands pas.
Pendant que nous nous préparions à regagner l’hôtel, des voix parvinrent près de nous.
─Par ici, je vous prie.
─Quand est-ce que le « Cristal de Sang » sera mis en vente ?
─Il est prévu comme quatrième lot lors de la vente aux enchères de vingt heures.
Un homme d'âge mûr vêtu de manière élégante descendait la rue, guidé par un autre homme en costume.
Je fixai intensément le visage de l’homme.
C’était le même visage que celui que j’avais aperçu lors de la sortie scolaire avant ma régression.
J'utilisai la Perception des Personnages.
━━
Nom : Yoo Cheol
Âge : 52
Espèce : Démonide
État : Tranquille
Rang mana : A+
Intérêt : 0
━━
Un démonide, Yoo Cheol.
Cet homme dissimulait derrière le masque d’un investisseur de rang mondial un rôle déterminant dans la gestion financière des démonides.
Et c’était également le responsable du « petit incident » qui allait éclater lors de la sortie scolaire d’aujourd’hui.
Son objectif était le mystère surnommé « Cristal de Sang », capable de produire un sang artificiel.
Il était initialement conçu comme un mystère médical destiné à fournir du sang aux blessés.
Mais à mesure que la surveillance de l’Association se renforçait, les réserves de sang vinrent à manquer, et il tenta de s’en saisir pour assurer sa propre survie.
… Attends.
Une pensée soudaine me traversa l’esprit.
La raison pour laquelle Jaun s’était mêlé à cette affaire, contrairement à la chronologie d’origine.
Sera-it que Jaun convoitait également le Cristal de Sang ?
Cela expliquerait parfaitement leur envie de le récupérer.
En tant que substitut à la Coupe de Vie, il constituait un outil idéal pour la résurrection de Jin Cheonwoo et la reconstruction de son corps.
Si mes hypothèses étaient justes, et que Jaun traquait le « Cristal de Sang »…
Quelque chose de gros pourrait bien se profiler à l’horizon.
« Sunwoo. »
La voix de Yoon Hayoung me ramena brutalement à la réalité.
« Ah ouais. »
« Au fait, tu as apporté tes vêtements de fête ? »
« Des fracs ? Oui, bien sûr. »
L'événement principal de la soirée était l’« Exposition des Mystères », qui devait avoir lieu dans la foulée.
Un diner léger, une vente aux enchères de mystères, et pour conclure, un feu d’artifice.
L’Académie des mages nous avait recommandé de préparer une tenue formelle pour l’exposition.
Quant à moi, pas besoin d’apporter de vêtements distincts, puisque je possédais le Vêtement informe.
À ce moment-là, Lee Seo-jun consulta l’heure et déclara :
« Il est seize heure cinquante. On devrait retourner à l’hôtel vite fait. »
Dix-neuf heures.
Suivant les directives des professeurs, nous profitâmes de quelques dernières animations du festival avant d’arriver à la salle d’exposition, où se tenait l’événement principal.
L’espace d’exposition occupait une partie d’un immense manoir de style moderne.
« D’accord tout le monde. Vu qu’il y a du monde, s’il vous plaît, évitez le vacarme. Explorez tranquillement le hall d’exposition et rappelez-vous de rester avec votre groupe. Amusez-vous bien ! »
Avec ces mots, on nous accorda à nouveau du temps libre.
Certains élèves gagnèrent le restaurant, tandis que d’autres sortirent admirer un spectacle.
« Bon, qu’est-ce qu’on fait ? On va voir le spectacle ou on fait le tour de l’exposition ? »
Alors que Yoon Hayoung posait la question, une annonce résonna dans le hall.
[Dans un instant, un mystère inédit sera dévoilé !]
Dès que la voix au-dessus des enceintes se tut, Yoo Ara prit la parole.
« Moi, je préfère l’exposition. »
« Pareil. L’exposition, c’est clairement mieux qu’un spectacle. »
Lee Seo-jun fut du même avis.
« Alors allons visiter l’exposition ! »
Tous étant d'accord, nous avançâmes ensemble.
Tout en avançant, je ne cessai de balayer les alentours du regard, anticipant ce qui allait suivre.
C’est à ce moment-là qu’une silhouette surgit devant nous.
« Oh. Vous n’êtes pas l’étudiant Kim Sunwoo ? »
Un homme d'âge mûr aux cheveux blancs, costumé, me faisait face.
Un visage que je connaissais bien.
Le magnat, Lee Geon-yong.
Dans la chronologie d’origine, c’était lui qui avait remporté le « Cristal de Sang » grâce à une fortune colossale, pour n’être assassiné par les démonides quelques heures plus tard, dans la nuit même.