Après le duel avec Kim Sunwoo, Lee Seo-jun resta seul sur la montagne, rappelant à l'esprit ce qui venait de se produire.
«…Je ne pensais pas perdre aussi facilement.»
Les mots de Sunwoo disant que ce serait fini en un instant.
Cela n'était pas que du vent.
C'était cette confiance qui ne naît que d'une conviction absolue en sa propre maîtrise. Et Kim Sunwoo l'avait prouvée par la force.
«Comme je m'y attendais, il est incroyable.»
Personne ne connaissait mieux que lui la puissance de Kim Sunwoo.
En réalité, il était convaincu qu'il n'y avait personne à l'académie qui comprenne Sunwoo mieux que lui.
Mais lui-même n'avait jamais perdu en duel singulier contre quelqu'un de son âge.
Même épuisé par l'entraînement, même si ses compétences avaient fléchi au point de ne plus pouvoir incarner correctement une aura de lame, il croyait ne pas perdre aussi aisément.
Non, il avait pensé que s'il mettait toute son énergie, il gagnerait certainement.
«Est-ce moi qui étais arrogant…?»
Il s'en demanda soudain.
Où se situait donc la limite de la puissance de Kim Sunwoo ? L'avait-il vraiment mis à l'épreuve totale ?
Un goût amer envahissant sa bouche, Lee Seo-jun reserra son emprise sur So Baekcheon.
Le monde le qualifiait de génie, mais il lui manquait encore beaucoup.
Ce jour-là, il l'avait ressenti de nouveau.
Il devait devenir plus fort qu'il ne l'était maintenant. Il ne voulait plus jamais éprouver ce sentiment de défaite. Du moins, pas face à des jeunes de son âge.
«Pff…»
Il expira profondément, ferma les yeux et concentra son mana.
Dans le même temps, l'épée dans sa main commença à rayonner d'un mana clair.
Lorsqu'il ouvrit les yeux et regarda la lame, son aura ne tremblait plus, trahissant aucune instabilité.
[Vous avez obtenu le titre « Thérapeute psychologique (Physique). »]
[Vous avez reçu 3 000 points en récompense.]
De retour au dortoir, un message surgit.
Thérapeute psychologique (Physique).
Au moment où il vit le nom, il lâcha un rire incrédule.
«Enfin, je suppose que ça l'a aidé à sortir de sa période difficile.»
Puisque Seo-jun avait besoin d'un nouveau moteur, il y avait mis du sien.
Pour optimiser ses conditions, il était même sorti pour annuler les pénalités de l'effet « Lune Bleue » et, dès le début, il avait activé « Esprit Combatif », « Cœur de la Nature » et « Accélération Instantanée ».
Ça pouvait sembler être un investissement excessif pour un simple duel, mais si ça aidait Seo-jun, ça valait le coup.
«…Aïe, mais ça pique quand même.»
Les entailles reçues lors du duel avec Seo-jun marquaient désormais différentes parties de son corps.
C'est parce qu'il avait laissé passer trop de coups rasants pendant le combat.
Le seul coup sûr qu'il ait pu porter à Seo-jun avait été ce coup de pied dans le dos.
Si l'on ne comparait que les dégâts subis, il était dans une position désespérée.
«Une victoire parsemée de blessures.»
Bien qu'il eût gagné, il avait l'impression d'avoir perdu.
…C'était frustrant, d'une certaine manière.
Juste à ce moment-là.
Bip.
Une alarme résonna depuis son carnet d'élève intelligent.
[Avis concernant le voyage scolaire de fin d'année de 3e année pour la semaine prochaine.]
[Le calendrier du voyage scolaire est enfin fixé. Les élèves doivent former librement des groupes de 4 à 6 personnes et les soumettre avant minuit demain soir.]
Le programme du voyage scolaire était établi.
Le lieu prévu était l'île de Jeju. Et l'événement principal était le « Festival d'Automne de Jeju », organisé par la municipalité de Jeju et parrainé par le Groupe Hanseong.
Par ailleurs, même avant sa régression, il avait participé à ce même voyage scolaire. Mis à part le « petit incident » qui devrait y éclater, il en gardait aussi de mauvais souvenirs.
Il y avait tellement de bons plats de rue à vendre, mais à l'époque, il n'avait pas eu assez d'argent pour en acheter la moindre.
«Cette fois, je veillerai à avoir largement de quoi dépenser.»
Bip.
Un autre message fit surface sur son carnet d'élève intelligent.
[Shin Young-joon : Les gars, vous avez vu l'avis pour le voyage scolaire ??]
Il s'agissait du groupe de discussion réunissant Lee Seo-jun, Shin Young-joon, Yoon Hayoung, Yoo Ara, Choi Seo-yoon et Lee Hyun-joo.
Il ne s'en servait pas souvent, mais d'habitude, la conversation était presque entièrement tenue par les bavards insatiables Shin Young-joon et Yoon Hayoung.
[Yoon Hayoung : Yep, Jeju me rappelle l'expo]
[Shin Young-joon : Ouais, c'était carrément déjanté avec cette attaque terroriste démoniaque surprise, lol]
[Shin Young-joon : Bien sûr. Tout le monde est partant pour faire équipe, non ?]
[Shin Young-joon : Quoi ça ? Vous avez tous lu mais aucune réponse ? Dites quelque chose si vous avez vu l'annonce]
[Yoo Ara : ….]
[Lee Hyun-joo : Formons juste notre groupe à six]
Il semblait bien qu'ils préparaient leur composition d'équipe pour le voyage.
Aucun problème pour lui, car que le trio principal reste ensemble facilitait les choses.
[Choi Seo-yoon : Comptez-moi aussi pour la fête à Jeju]
[Shin Young-joon : Oui, les 2e année vont à Busan, c'est ça ?? Quand on était en 2e, on était allés en Angleterre lol]
[Choi Seo-yoon : (Emoticône chiot triste)]
[Shin Young-joon : Mais pourquoi Kim Sunwoo et Lee Seo-jun n'ont pas répondu ? Vous rejoignez le groupe ?]
Il fixa le chat vide pendant un instant, puis tapa un message.
[Kim Sunwoo : Ok]
[Shin Young-joon : Waouh, fais un peu d'effort dans tes réponses. Mais pourquoi Seo-jun n'a toujours pas vérifié le chat ?]
S'il devinait juste, Seo-jun était encore haut dans la montagne à s'entraîner.
[Kim Sunwoo : Probablement.]
[Shin Young-joon : Hein ? À cette heure-ci ? Et comment tu sais ça, d'ailleurs ?]
[Lee Seo-jun : Quoi ? Vous cherchiez quelqu'un ?]
Seo-jun fit enfin son apparition, comme s'il venait tout juste de terminer son entraînement.
[Shin Young-joon : On discutait de notre équipe pour le voyage scolaire.]
Pendant qu'il suivait distraitement la conversation, un autre message fit son apparition devant ses yeux.
[Le nombre de personnes qui vous admirent et vous suivent a dépassé les 2 000.]
[Vous avez reçu 5 000 points en récompense.]
«…Quoi ? Qu'est-ce que c'est que ça ?»
Il venait de recevoir soudainement 5 000 points.
Parce que 2 000 personnes l'admiraient et le suivaient.
…Mais pourquoi, maintenant ?
Alors un autre message fit surface.
[3 000 personnes entretiennent maintenant une forte adhésion envers vous.]
[Vous avez obtenu 5 000 points en récompense.]
«…Qu'est-ce que c'est censé être.»
Et juste à ce moment-là, un message fit irruption dans le groupe de discussion.
[Shin Young-joon : Hé. Seo-jun. Tu t'es battu avec Kim Sunwoo aujourd'hui ?]
[Lee Seo-jun : ? Comment tu le sais ?]
[Shin Young-joon : Il y a un fil là-dessus sur la Forêt du Grand Sage.]
«…Sur la Forêt du Grand Sage ?»
Il se connecta immédiatement à la Forêt du Grand Sage.
Ensuite, la liste des <Sujets du Jour> apparut en tête de page.
━━
<Sujets du Jour>
Je fixai sans voir le premier élément de la liste.
«Vidéo en direct des entraînements opposant Lee Seo-jun à Kim Sunwoo aujourd'hui.»
«Quoi……?»
Je restai un instant stupéfait, puis ouvris le lien pour vérifier le contenu.
La publication ne proposait qu'une seule vidéo mise en ligne.
C'était l'enregistrement de mon duel avec Lee Seo-jun, filmé de A à Z.
«Quand ont-ils bien pu filmer ça ?»
Je fixai la vidéo sans vraiment voir, puis jetai un coup d'œil aux commentaires.
[2 356 commentaires]
[Hahaha Wahou. Kim Sunwoo, c'est quoi déjà ? Là, c'est carrément une mise à plat, non ?]
[Pas possible, c'est pas truqué ? Il fait trop noir pour bien voir.]
[Je te l'avais dit non ? Kim Sunwoo, c'est un pur monstre, lol.]
[Ils a clairement pris des baffes toute la journée mais a réussi à trouver une ouverture à la dernière seconde et renverser la vapeur, hahaha.]
Comme prévu, la réaction fut explosive.
Alors que mon esprit commençait à s'alourdir face à cette agitation, un message surgit soudain devant mes yeux.
[Modification du futur détectée.]
[Le taux de causalité a augmenté de 1.]
Le lendemain matin.
En me rendant en cours, j'entendis des étudiants murmurer à mon sujet.
─Hey, c'est Kim Sunwoo sunbae.
─Vous avez vu la vidéo publiée hier ? C'était dingue.
─Même chose. J'ai été choqué. Je pensais Lee Seo-jun supérieur.
「……Ha.」
Je laissai échapper un petit souffle.
La vidéo de notre duel opposant Lee Seo-jun publié la veille s'était répandue à une vitesse telle qu'il ne restait plus une seule personne sur terre qui ne l'eût vue.
Grâce à ça, j'avais engrangé des points ici et là, atteignant un total de 20 000 points.
20 000 points, c'était une somme suffisamment importante pour acheter un trait solide, mais au lieu de joie, j'éprouvais une pression et une culpabilité indicible, comme si j'avais volé la réputation de Lee Seo-jun.
Après tout, Lee Seo-jun était le protagoniste et le héros de ce monde, voué à recueillir l'admiration et l'attention d'une foule de gens.
«Sunbae !»
Marchant, perdu dans mes pensées agitées, j'entendis une voix m'appeler derrière moi.
Je tournai la tête et vis Choi Seo-yoon et Song Seung-ah qui s'approchaient.
Dès que les deux célèbres étudiantes de l'Académie des mages se dirigeaient vers moi, l'attention autour de nous s'intensifia davantage.
«Ah, salut.»
Je leur fis un signe de tête distrait, et Song Seung-ah demanda :
«Sunbae, cette vidéo d'hier, c'est vraiment toi ?»
À sa question, la zone sombra dans un silence soudain.
Je jetai un coup d'œil alentour, puis hochai la tête.
«Ouais, c'est vrai.»
Ma réponse écarquilla les yeux de Song Seung-ah et des étudiants alentour.
«Waouh. Donc ça veut dire que Sunbae est plus fort que Sunbae Lee Seo-jun…….»
Je l'interrompis et répondis :
«Mais cette vidéo est exagérée dans une certaine mesure.»
«Exagérée ?»
«Lee Seo-jun n'était pas en pleine forme.»
Alors Choi Seo-yoon, qui nous observait silencieusement, sembla saisir mon intention et éleva la voix pour que tout le monde entende.
«Ah~ J'ai entendu dire que Sunbae Lee Seo-jun traversait une période creuse ces derniers temps. Donc tu couvrais ses arrières, Sunbae ?»
「……Eh bien, oui, plus ou moins.」
Sur ces mots, les étudiants se mirent à murmurer à nouveau.
─Ah, c'était pour ça ? J'avais effectivement entendu parler de cette rumeur.
─……Hmm. Dans tous les cas, ce niveau de combat était hallucinant.
Ça aurait dû clarifier les choses dans une certaine mesure.
«Kim Sunwoo!»
Puis une autre voix m'interpella.
Je me retournai et vis Lee Seo-jun et Lee Hyun-joo qui marchaient vers nous.
Avec autant de célébrités de l'Académie réunies sur le chemin menant à l'école, la foule des curieux grossit encore.
Ignorant les regards, Lee Seo-jun sourit et déclara :
«Seo-yoon et Seung-ah sont là aussi.»
«Bonjour.»
Ils inclinèrent respectueusement, et Lee Seo-jun leur fit un léger signe de tête.
«Ah, eh bien……»
Song Seung-ah hésita avant de répondre :
«On se demandait si la vidéo de l'entraînement entre toi et Sunbae Kim Sunwoo d'hier était authentique.»
«Oh, ça ? Ouais, c'était bien réel. Kim Sunwoo est sérieusement costaud. Haha. C'est un peu gênant.»
Lee Seo-jun parla avec une pointe d'embarras.
Les yeux de tout le monde s'écarquillèrent de surprise.
─Attends, du coup c'était vrai ?
En le regardant, je laissai échapper un long soupir.
Tout ça pour tenter de clarifier les choses.
Les paroles de Lee Seo-jun dépassèrent les murs de l'Académie pour gagner les forums et la presse instantanément.
Je ne m'attendais pas à ce que ça engendre un tel débat, mais ça ne faisait que confirmer à quel point Lee Seo-jun bénéficiait d'un énorme capital sympathie et d'une attention médiatique considérable.
Pendant près d'une semaine, des débats interminables sur qui était le plus fort entre Lee Seo-jun et moi firent rage à travers d'innombrables forums en ligne.
[Non, mais Kim Sunwoo a bien avoué lui-même que Seo-jun n'était pas en pleine forme, lol ?]
[C'est juste de la modéstie. Vous avez vraiment manqué l'écart technique monstrueux ?]
[Seo-jun reste tout de même le premier choix des grandes guildes.]
[Ouais, c'était l'an dernier. Kim Sunwoo l'a dépassé il y a un mois, lol.]
[Soupir… ils sont amis proches, mais leurs fans continuent de se battre. Vivez vos vies, des masses.]
En fin de compte, la conclusion de cette dispute sans fin était : « On saura rien tant qu'ils ne se batront pas à nouveau avec Seo-jun en pleine forme. »
Évidemment, certains refusèrent toujours d'accepter et continuèrent de tergiverser, mais avec le temps, le buzz s'estompa progressivement.
Pendant ce temps, les résultats du premier examen de mi-session tombèrent.
[Classement général : 3e place]
Heureusement, puisque tous les étudiants ayant excellé au classement général avaient obtenu la note la plus basse à l'examen d'exploration de l'Abysse, j'ai réussi à conserver la 3e place globale.
Pas que les notes m'importent grandement maintenant que j'avais pratiquement assuré ma place au sein de la Force Spéciale, mais entretenir une bonne réputation rapportait toujours des points supplémentaires, alors ça valait le coup.
«Bon, tout le monde de 3e année, rassemblez-vous ! Les affectations par groupes débutent maintenant!»
Trois jours passèrent ainsi.
Les étudiants convergèrent vers la grille de l'Académie tôt le matin, le visage illuminé d'excitation.
Aujourd'hui marquait le début du tant attendu voyage scolaire de fin d'année de l'Académie des mages.
«En réalité, il était convaincu qu'il n'y avait personne à l'académie qui comprenne Sunwoo mieux que lui.»